Дорогами мостов

Зелень долины оказалась обманчивой. Не трава на земле — мох, покрывающий болото. Ступи не туда и утянет трясина к себе. А дальше камни. Сверкают на солнце. Не мокро, а словно их залили в стекло. Из-за камней не видно мостика, но Сверчок знал, что ему надо именно туда.

Кочка под ногой провалилась, ушла под воду. Парень перенес вес тела на другую ногу и нащупал опору. Шаг за шагом он продвигался вперед. Кочки, оставшиеся позади, превращались в расплавленные лепешки, шипели и тут же начинали остывать, быстро темнея. Сверчку показалось, что они металлические.

Тупик! Слева трясина из пышущего жаром расплава. Справа тоже не видать надежной опоры. Позади заскрежетало. Невидимая доселе гать накренилась, подняв к небу раскаленные двутавровые балки. Во все стороны полетел мох и капли раскаленного металла. Медленно, с жуткой правильностью интервалов, балки уходили в огненную трясину.

На берег не вернуться — путь разрушен. Да и тропинки больше нет. До блестящих камней хоть и рукой подать, но болото не пускает. Непонятный лабиринт поймал таки Сверчка. Отчаяние сдавило сердце: здесь никто не поможет. Одиночество — обратная сторона дара тэпа. Хорошо хоть люди не идут за ним. А то тоже...

Трясина слева внезапно разошлась. Над провалом вырос светящийся полупрозрачный столб. Поднялся к небесам и с грохотом распался, усеяв болото гаснущими осколками. На месте столба бешено вращался смерч. Вихрь двигался между кочек осторожно, словно боялся сорвать с них мох и огонь. Механик почувствовал ледяной ветер и поежился. Смерч был совсем рядом. Мелькнула мысль, что лучше, наверное, шагнуть в расплавленный металл, чем ощутить, как ветер сдирает с костей мясо. Вихрь остановился совсем близко и только покачивался, обратив воронку в небо. Он словно чего-то ждал.

— Да не чего-то, а его, Сверчка! — догадался парень. Он стянул с себя матросскую робу, намотал один конец на руку и хлестнул ею смерч. Ветер, словно ожидавший чего-то подобного, дернул одежку на себя, едва не оторвав ее вместе с рукой, и поднял механика в воздух. Мелькнуло небо, камни, мох.... На середине дуги Сверчок выпустил робу. Запястье обожгло, мелькнуло внизу болото и в следующий миг он покатился по траве. Кожу больно окарябал щебень, скрытый под растениями, но это ерунда. Главное — тут трава и твердый грунт! Он, Сверчок, не в болоте, где вокруг расплавленный металл, а на твердой земле. Механик встал. Бок саднило, из царапин сочилась кровь, но навскидку серьезных повреждений не было.

Смерч постоял еще немного, словно размышляя о чем-то, а потом неторопливо зигзагами двинулся через болото. Видимо, пошел искать следующего заблудшего. Почему-то казалось, что где-то там, внутри воронки, ветер все еще трепал лен робы.

— Выручил, дружище, спасибо! — помахал вслед вихрю Сверчок и поморщился: ребра отозвались на движение резкой болью.

Вблизи камни оказались огромными. Впрочем, угрозы они, по всей видимости, не несли. Для верности Сверчок покидал в них мелкие камушки и коснулся травинкой. Ничего не случилось. Валуны поблескивали, они чем-то смахивали на уголь. И, как оказалось, к ним нельзя было прикоснуться. Между ладонью и поверхностью оставался тоненький слой неведомого вещества, очень скользкого.

Камни эти загораживали путь к мосту и ручью. Надо было их как-то преодолеть. Сверчок находил уступы, насыпал песок, но все бесполезно. Невидимый слой сводил на нет все попытки и ухищрения. Единственным видимым результатом становились синяки и ссадины: покрытие отнюдь не делало камень мягче.

Снова тупик. И снова нет помощи. Ветер мог бы перебросить, но вихрь уже еле виднелся, раскачиваясь где-то около водопада, да и из одежды только штаны и остались. Тогда Сверчок попытался найти местечко, где можно обойти валуны. Обиднее всего, что искомое даже нашлось: узенькая полоска земли — граница между камнями и болотом. Ширины только и хватало, чтобы поставить ногу, да только удержаться уже было не за что: нависающий над узенькой полоской земли низ камня сверкал чертовым покрытием. Пальцы скользили, не встречая сопротивления. А болото — вот оно, рядом, ждет с нетерпением свою жертву. Оступился, вспыхнул и все. По-видимому, обход этот только и существует для того, чтоб бесить честных людей.

И все же, путешествие к "краю земли" не стало зряшным. Сверчок понял, что камни целиком покрыты скользкой гадостью. А значит, может оказаться так, что камни неплохо скользят по земле. Надо их только сдвинуть! Но упершиеся друг в друга боками валуны не поддавались. Будто могучие воины стояли они плечом к плечу, охраняя нечто от незваных гостей. И не сдвинуть их никак.

Сверчок который раз прошел вдоль ряда, толкая каждый камень. Но те стояли намертво. Каждый следующий цеплялся за предыдущий. Крайние не двигались, а средний словно запирал остальные.

Уставший от попыток механик присел на корточки, расчистил кусочек земли и принялся соломинкой чертить схему. По всему выходило, что по ту сторону нечто держало крайние камни, они во что-то хитро упирались. Толкать их точно бессмысленно. Но зачем перекрывать путь? Может статься, что создавшие препятствие хотели скрыть проход от тех, кто рассчитывает только на грубую силу. И вряд ли тут ждали исключительно гениев. Значит, необходимо подумать и найти простое решение.

Парень подошел к среднему камню. Между этим и соседом справа оставался приличный зазор. Сверчок втиснул плечо в щель, напрягся и вдруг камень довольно легко откатился в сторону. Открылся проход. По ту сторону гряды оказался бруствер, в который камни и упирались. Больше всего он походил на какие-то кучи мусора вдоль ручья. Выходит, никто специально путь и не закрывал. Так произошло само по себе.

Сверчок рассматривал кучи мусора, они казались немного странными, будто обычные речные наносы. Сверчок ткнул ногой ближайшую кучу. Мусор рассыпался, а из него показался клепанный, изрядно поржавевший железный тор. Сверчок ткнул его ногой. Внезапно штуковина затряслась. Парень на всякий случай отпрыгнул назад, ожидая подвоха, но тор вдруг поднялся в воздух и завис в метре над землей. Вода стекала по ржавому корпусу устройства. Но не на землю, как положено было бы, а вверх, в небо, словно что-то обдувало тор из под земли мощным потоком воздуха. Механик осторожно приблизил руку: нет, никакого ветра не ощущалось. Выходит, тут происходило что-то другое.

Между тем, вода прекратила свое истечение, странная конструкция заскрипела, развернулась, зависнув под углом к земле и вдруг стала вращаться вокруг невидимой оси, проходящей где-то в пространстве параллельно плоскости тора. Скорость вращения росла, и скоро ржавый аппарат сам образовал тор. Мутный, призрачный... Все это происходило совершенно беззвучно, жутко. А еще через минуту аппарат совсем исчез, будто растворился в воздухе.

Сверчок какое-то время постоял, ожидая возвращения непонятной машины, но так ничего и не дождался. Ждать дольше не имело никакого смысла. Парень повернулся и пошел к мосту. Вблизи стало понятно, что древняя конструкция здорово прогнила. От деревянного настила осталась пара обломков досок, удерживаемых ржавыми болтами. Да и дыры в железных балках наводили на грустные размышления.

Пока механик прикидывал, как лучше пройти, к мостику, откуда-то появилась широкая светящаяся полоса. Воздух заискрился, ржавчина с балок посыпалась хлопьями. Сверчок обернулся. Полоса тянулась от места, где раньше вращался тор. Парень сделал маленький шажок по полосе, но ничего не произошло. Тогда он осторожно ступил на балку...

Темнота, кромешная темнота. Без единого проблеска, без малейшего намека на свет. И тишина. Такая же мрачная, густая, неприветливая, как и тьма вокруг. И тут чернота стала превращаться в вязкую субстанцию. Она сдавливала тело. Еще немного и она раздавила бы маленького человека, но он ускользнул, выпал из странного полусна.

В черный резиновый балахон впилось солнце. Сверчок сдвинул на лоб очки и огляделся. Вокруг расстилалась песчаная равнина с чахлыми кустиками. Чуть дальше, на холме темнел остов какой-то машины.

Место, куда перебросило молодого тэпа, оказалось весьма жарким. Царапины на руках невыносимо зачесались. Парень снял резиновую защитную одежку и с удивлением обнаружил на коже приличные ожоги.

Он сел на песок и стащил тяжелые изолирующие боты с ноющих ног. Стало полегче. Сверчок уселся на песок, чтобы немного передохнуть и собраться с мыслями. Ну и сориентироваться, зачем и куда его занесло. К плато, понятно, место никакого отношения не имело. И к высоте, соответственно, тоже: дышалось заметно легко. Там, на высоте Острова, воздуха было несколько меньше. А далеко занесло, похоже! Ведь ночь висела над плато, а тут день в разгаре.

Парень тяжело поднялся, свернул защитный балахон в узел, и полез на бархан, где стояла машина. Сверчок, в общем-то, уже предполагал, что за агрегат там находится, но решил изучить поподробнее.

Конечно, это был небольшой паровоз. Такие механик видел и в депо. Но когда он пригляделся повнимательней, то понял, что перед ним весьма странная конструкция. Обтекатели будки, смахивающие на уши, заостренный передок, спрятанные в нишах улитки турбин, воздухозаборники конденсаторов. Компоновка скоростная и совсем не европейская. Сверчок обошел паровоз, затем ногой раскидал песок позади тендера и обнаружил рельсы. По крайней мере стало понятно, что прибыл агрегат своим ходом. Оставалось непонятным только куда приехал паровоз. Насыпь позади тянулась издалека, а вот впереди была яма, из которой торчали скрученные в узел железки. Здесь взорвалось что-то мощное, похоже. Хорошо, пусть взорвали рельсы, но и дальше, за ямой, насыпь отсутствовала, словно ее и не было никогда

Сверчок забрался в кабину и принялся там шарить, разыскивая закутки. Наверняка таковые где-то прятались. Вот, например, в кочегарке "Аиста" всегда были потайные места, куда Юпитер предусмотрительно припрятывал бутылочки с горячительным.

Усилия не пропали даром. Здесь тоже оказалась потайная ниша. Бутылки в ней, правда, не нашлось, но зато обнаружился приличный нож из потемневшей стали. Находка порадовала! Механик тут же отрезал капюшон от балахона, перерубил какую-то проволоку и соорудил себе что-то вроде шляпы-зонта. Получилась вполне приличная защита от солнца. Жаль только, что воды в системе не осталось: ужасно хотелось пить! Сейчас сошла бы и затхлая ржавая жижа. Если ее отфильтровать через ткань, то выйдет вполне приличное питье, если не принюхиваться.

Задерживаться тут не стоило. Ни воды, ни еды. Понятно, здесь явно произошло что-то плохое, но только очень давно: на песке давно обосновалась трава, сменившая не одно поколение. Ничего не найти, зато легко угодить в какую-нибудь яму, которую за много лет скрыли ветки и песок. Надо найти место, откуда прибыл этот древний паровоз. Главное, чтоб не слишком далеко.

Идти вдоль насыпи оказалось на удивление легко: ноги не вязли в слежавшемся песке. Но вот только беспощадное солнце жарило от души и невыносимо хотелось пить. Сверчок готов был все отдать за глоток воды.

Когда на горизонте появились какие-то строения, парень приободрился и прибавил шагу. Через полчаса он вышел к поселению. Вот только оно оказалось не живее торчавшего в пустыне паровоза. Верить в то, что путь проделан зря Сверчку никак не хотелось и он обходил дом за домом, стараясь найти хоть что-то свидетельствующее о присутствии тут людей. Но тщетно. Отсюда жители ушли давным-давно. В комнатах мебель почти совсем развалилась, и только ветер врывался в окна, бросал в глазницы окон песок и мусор, а нагулявшись всласть снова мчался в пустыню.

Сверчок зашел в один из домов, уселся на растрескавшийся пол, откинулся на стену и закрыл глаза. Надо отдохнуть, а тут, в теньке, это делать лучше, нежели на солнцепеке. Парню заметно полегчало, хотя горло, казалось, скрипит от жажды.

— Ничего, выдержим! — он упрямо тряхнул головой

Мысли успокоились, стали четче и ровнее. Сверчок принялся острием ножа чертить на досках замысловатый рисунок: так легче думалось. Например о том, что поселок не мог жить без воды. Это значит, что тут наверняка была когда-то скважина. А то и не одна. Качали насосами. Судя по тому, что бросили мебель и барахло — уезжали налегке. Тогда уж точно без насосов. Значит, надо найти водокачку и попробовать добраться до воды. Или, чем черт не шутит, оживить заброшенные механизмы.

Сверчок встал и подошел к окну. Над крышами и улицами дрожал раскаленный воздух. Казалось, городок и сам изнывал от жажды. За домами виднелись трубы завода, а чуть правее примостилась башня с большим шаром сверху. Сверчок помнил, что в их краях стояли похожие сооружения, подобные, только вместо шара там были цилиндры. Скорее всего, постройка рядом с трубами и есть искомая водокачка.

Что ж, это легко проверить. Сверчок подобрал узел и отправился в путь. Но там его ждало разочарование: башня располагалось рядом с железнодорожной насыпью, а остатки торчащей из шара вбок трубы указывали на то, что это водозаправочная станция для паровозов. Механик зашел в помещение. Здесь он увидел прогнивший верх резервуара с остатками насосного оборудования.

По внутренней стене башенки была выложена из кирпича лестница. Сверчок поднялся на этаж, где располагался узел управления. Там тоже все железо давно сгнило а с обрывков проводов осыпалась изоляция, но зато через окошки наверняка открывался панорамный вид на окрестности. Сверчок протер рукавом помутневшие от грязи стекла. Действительно, практически все были теперь как на ладони. Дома в городке были небольшими и не слишком сильно отличались друг от друга. Еще парень заметил небольшое здание с махоньким окошком и высокой кирпичной трубой. Рядом лежали обломки какой-то конструкции. Что ж, домик мог быть и насосной станцией, а обломки — все что осталось от водонапорной башни.

Сверчок засек направление, спустился вниз и отправился к домику. На этот раз он не ошибся: там и правда располагалась насосная станция. Естественно, насос оказался в плачевном состоянии и котел двигателя проржавел так, что от бочки остались только клепанные ободы. Механик обошел механизмы. У приборов уже почти не различить надписи на шкалах, но и без их показаний нетрудно было догадаться, что воды нет. И это очень плохо: следующее поселение отсюда явно неблизко. К тому же, вовсе не факт, что там кто-то живет.

Под ногой что-то глухо громыхнуло. Люк в полу! Металлический прямоугольник, сделанный из толстого металла, устоял под напором времени. Сверчок здорово повозился, пока откинул крышку. Снизу потянуло влагой и послышался плеск. Подземная река! Водозабор шел отсюда, из подземной реки! Парень стал осторожно спускаться. Каменные ступени были скользкими, да стены не лучше. Единственный свет — что проникал сквозь проем. На площадке внизу было почти совсем темно, но темная вода плескалась рядом с площадкой. Сверчок встал на колени, зачерпнул черной в темноте влаги и выпил. Казалось, ничего вкуснее в своей жизни он не пил!

Повеселевший механик выбрался наружу. Теперь оставалось придумать, из чего сделать емкость, чтобы набрать воду с собой. Он обошел дома, но ничего подходящего не нашлось. Сверчок вздохнул и поглядел на узел с резиновой одеждой, валявшийся у двери в насосную. Теоретически можно попытаться соорудить из балахона мешок, но после молний там могли остаться дыры. Ведь появились же на руках ожоги как-то? Ненадежно. Механик со злостью пнул узел, но взгляд его наткнулся на подошвы защитных ботов!