— А мы что, куда-то спешим? — удивился Ричард. — Нам нужна стратегическая мобильность, а не тактическая. У нас, как-никак, больше полумиллиарда лет в запасе — хватит, чтобы долететь куда угодно.
— А тогда встаёт вопрос запаса прочности. Гробницы времени диаметром в пару десятков мегаметров у нас тоже нет — мы всё-таки не Предтечи.
— Именно поэтому я и хочу его получить. Ребята, Гор — это грёбаная ПЛАНЕТА. Шар из железа и силикатов массой в секстиллион тонн! Одна из самых надёжных конструкций во Вселенной — десять миллиардов лет практических испытаний. Она от старости не развалится, это я вам гарантирую.
— Ну, если вам нужен просто кусок камня, то да, он до вашего времени дотянет, — неохотно согласился Граприс. — А что насчёт населения? Биосферы? Наконец, тех самых двигателей, которые вас так неприлично возбудили?
— А вот это нам как раз и предстоит выяснить. Какие-то меры консервации у Жрецов-Королей должны быть. Как для жизненных форм, так и для технологий. Иначе они не смогли бы пересечь космос. Объединив эти методы консервации с нашими — мы можем получить вполне приличный хроноход.
— И я нашёл эти методы, — неожиданно прервал их спор Джаффа Шторм. — Только боюсь, они вам не слишком понравятся.
Гор был не планетой. Возможно, когда-то давно он представлял собой планету естественного происхождения, но его изменили. Перестроили для удобства межзвёздного путешествия и коллекционирования различных форм жизни. А может быть и не перестраивали, а собрали с нуля, под конкретную задачу.
От планеты осталась лишь полая оболочка — около ста километров толщиной. Атмосфера, гидросфера, литосфера, биосфера — и больше ничего. Под ними — пустота. Представьте себе Землю, из которой гигантским шприцом высосали ядро и мантию, оставив только кору с ничего не подозревающими обитателями.
Разумеется, в природе подобное образование существовать не могло. И уж тем более — поддерживать на своей поверхности какую-то жизнь. Его сила тяжести упала бы с половины земной до половины процента земной. Атмосфера бы очень быстро испарилась. Это не говоря о той "мелочи", что полая кора мгновенно схлопнулась бы внутрь под собственным весом, превратившись в маленький лавовый комок.
Но это не имеет большого значения, когда вы умеете управлять гравитацией. Одни генераторы Жрецов-Королей поддерживали на поверхности планеты привычную для её жителей силу тяжести. Другие — сохраняли форму оболочки, не позволяя ей рухнуть к центру планеты и заодно компенсируя перегрузки при манёврах ускорения и торможения.
Да, конечно, это было хлопотно и ставило как "экипаж" так и "пассажиров" планеты-корабля в зависимость от исправности работы техники. Зато существенно облегчало главную задачу — разгон планеты. Вместо секстиллиона тонн Жрецам-Королям требовалось разогнать "всего" двенадцать квинтиллионов, что примерно соответствует массе Плутона и заметно меньше массы Луны. Стократный выигрыш в энергозатратах — не шутка, когда речь идёт о ТАКИХ масштабах. Кроме того, полые внутренности планеты представляли собой замечательное хранилище для чего угодно — танки для рабочего тела, склады материалов жизнеобеспечения, ангар для кораблей, склады для усыплённых организмов...
— Это хороший звездолёт, — подтвердил Шторм, — если, конечно, вы никуда не спешите. Не очень поворотливый, но с чертовски вместительными трюмами, да... Но вот тот марш-бросок через полмиллиарда лет, который вы задумали, он никак не потянет. Я конечно не специалист в кораблестроении, тем более в планетостроении... но мне кажется, что без капитального ремонта он больше пяти миллионов никак не протянет. Причём как минимум два миллиона из этого срока уже прошли, и скорлупка уже не в лучшей форме.
Ричард попытался представить себе верфь, на которой могут проходить техобслуживание ТАКИЕ корабли. Фантазия отказывала.
— Умерь свою жадность, — посоветовала ехидно М-Ганн. — ЭТОТ кусок тебе не проглотить. Ты уже и так нахватал в прошлом больше знаний, артефактов и технологий, чем у нашей цивилизации было за всю её историю.
— Ну да, сейчас. Если умерить жадность, то что от меня вообще останется?
Даже если эту планету невозможно переместить в будущее целиком, её силовая установка — механизм, который позволяет разогнать десятки эксатонн до космических скоростей — сама по себе является драгоценным ноу-хау. Четвёртый Ковенант не поклоняется Предтечам, как предыдущие, но чтит их память. И уж точно не откажется от возможности стать хотя бы на один шаг ближе к ним.
Они пришли в эту эпоху за секретом материализации, оживления мёртвых — но у того секрета оказался собственный владелец, могучий и влиятельный, отнюдь не склонный делиться авторскими правами. Возможно, если они всё хорошо спланируют, то смогут украсть у Кровавой Луны несколько сотен жизней, но в будущее им эту тайну с собой никак не забрать. Зато они нашли другую драгоценность... и эту отнюдь не так хорошо охраняют.
— Жители Гора, — сказал Джаффа Шторм, — как и барсумцы, и курии не считают зазорным отнять у слабых ценности, которые те не в силах защитить.
— Как и джиралханай, — закончил Ричард. — Что ж, посмотрим, кто окажется лучшим грабителем этой эпохи.
Плывем мы, словно щепки в океане, —
В потоках всевозможного вранья.
Не верьте никому — любой обманет!
Один лишь не обманет — это я!
Я вас люблю, как птичка любит небо!
Я вас люблю, как крыса колбасу!
Я дам вам много денег или хлеба
И от мерзавцев всяческих спасу!
Всех разбойников зарежу,
Всех грабителей ограблю,
Всех злодеев, всех злодеев разозлю!
Драчунам по уху врежу,
Аферистов всех подставлю,
И всем хамам-грубиянам нахамлю!
Я понимаю, что такое бедность.
Я полон самых благостных идей.
Я ощущаю стойкую потребность
Любить простых доверчивых людей!
Кто за меня — пусть крестиком отметит!
А я скажу вам честно, не тая:
Таким, как вы, у нас в стране не светит
Найти кого-то лучшего, чем я!
Всех разбойников зарежу,
Всех грабителей ограблю,
Всех злодеев, всех злодеев разозлю!
Драчунам по уху врежу,
Аферистов всех подставлю,
И всем хамам-грубиянам нахамлю!
Со мною каждый станет всех богаче!
И каждый станет знаменитей всех!
Я обещаю каждому удачу!
Я обещаю каждому успех!
Вы рождены для веры, я — для власти!
Не верить мне способен лишь дурак!
Доверьтесь мне — и я устрою счастье!
Доверьтесь — но не спрашивайте, как!
Всех разбойников зарежу,
Всех грабителей ограблю,
Всех предателей как следует предам!
Драчунам по уху врежу,
Аферистов всех подставлю,
И насильников — тарам-парам-парам!
Тарам-парам-парам! Тарам-парам-парам!
ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-6
С учётом полученной информации Ковенант начал сразу два проекта — "Малый трофей" и "Большой трофей".
Команда "Малого трофея" (МТ) должна была отслеживать все перемещения Джона Картера и общую политическую обстановку на Барсуме. Команда "Большого трофея" (БТ) — должна была собрать всю возможную информацию относительно планетарного двигателя Гора, а также возможных корней кризиса Жрецов-Королей через сто лет. Поскольку ряд ценных специалистов существовал в единственном числе (Джаффа Шторм и Охотник с их восприятием, Граприс с его вычислительными возможностями), им приходилось метаться между двумя проектами, отвечая на запросы аналитиков.
С Картером пока что всё было в порядке. Он был принят в племя зелёных кочевников — тарков — и успешно делал там карьеру. Но вряд ли зелёные барсумцы потянут на роль создателей новой империи — у них та же проблема с креативностью, что и у курий. Они не смогут толком использовать оружие, которое им досталось. Скоро Картера должна была подобрать более высокоорганизованная сила — скорее всего, одна из империй красных марсиан.
Тем временем "Большой трофей" разрабатывал способы незаметного проникновения на искусственную планету и продолжал сбор данных о ней.
Они уже знали, что Жрецы-Короли страдают от классической проблемы Большого Брата — избытка информации. Можно наводнить следящими устройствами каждый уголок планеты, можно записывать действия каждого человека двадцать четыре часа в сутки — но кто будет просматривать все записи? Особенно если вас на планете всего-то около тысячи. Это Кортана могла себе позволить тотальный контроль — с её миллионами процессов мышления. Нынешним властителям Солнечной даже слабый ИИ был неизвестен. Четыре сотни Жрецов-Королей постоянно просматривают показания наблюдательных устройств но это капля в море по сравнению с двадцатью миллионами гориан, которые постоянно что-то делают. А ведь следить надо далеко не только за людьми...
Поэтому методы контроля такие жёсткие — просто испарить всё, что не соответствует заповедям, или даже то, что как им кажется не соответствует. Возможно, они бы и рады были установить более гибкую систему управления — с предупреждениями, с правом подозреваемого на доказательство невиновности или даже полезности его изобретения, со сложным кодексом, описывающим все спорные случаи... но они банально не могли себе этого позволить. Лучше уж оставаться жестокими богами, чьи пути неисповедимы. Все недостающие объяснения люди выдумают для себя сами.
С контролем космоса, увы, этот метод не работал. Курии не суеверны, их нельзя запугать. Но к счастью, тут гораздо лучше справляется автоматика — её можно просто запрограммировать докладывать обо всём, что выделяется на фоне вакуума — излучает тепло, маневрирует или идёт курсом пересечения. Не так уж много в Солнечной в эту эпоху было космических кораблей, чтобы за ними всеми не уследить.
Но тупую машину легко обмануть — что и сделали специалисты из отряда "Венера", как только Джаффа Шторм взглянул для них на машины Жрецов-Королей, а Граприс истолковал принципы работы этих машин. Охотнику даже не пришлось вмешиваться — вероятность смерти унггой не превышала процента в течение всего полёта. Венера-3 и Венера-4 легко обошли все поля наблюдения, приземлив трамод на окраине местного крупного города.
Венера-5 и Венера-6 отправились на охоту... и уже через час вернулись с добычей. Ни разу ещё у них не было такого простого задания.
— Такое ощущение, что эти "языки" сами хотели быть похищенными, — ворчал унггой. — Ни следа охраны или сигнализации! У них тут есть воздушные патрули на специальных ездовых птицах... Они могли меня запросто накрыть с воздуха... ну, вернее, могли бы, не будь это я. Но ни одна из них даже не изменила маршрута, похоже что шум поднялся, когда я уже убрался из города! Два раза я пробирался в город по одному и тому же маршруту, и только на третий раз его додумались перекрыть! Мне устройство невидимости вообще ни разу не понадобилось включать! Я ходил практически как у себя дома — при том, что мой вид местным обитателям совершенно чужд и одного взгляда на меня было бы достаточно, чтобы поднять тревогу!
— Разница в техническом уровне, — пожал плечами Венера-3. — У тебя был прибор ночного видения, а у них не было.
— Нет-нет-нет! — помотал головой Венера-5. — В примитивных обществах есть свои меры предосторожности — организация патрулей, планировка архитектуры... В тех же городах Лоу Кэнэл мне пришлось бы изрядно разогреться, чтобы кого-то украсть. Понимаете, я потом — ну так, чисто на пробу, для сравнения — попытался стащить немного золота из городской казны. Стащил, конечно, вот они, — унггой бросил на стол несколько монет, — разница в техническом уровне, да и в подготовке. Они не био-воины. Но тем не менее мне пришлось для этого здорово напрячься. Когда речь заходит о финансах, то с паранойей у них всё в порядке. А вот о киднеппинге тут похоже вообще не слышали.
— Да, в этом случае мы конечно не очень хорошо поступили... всё равно, что тепловую лампу у детёныша украсть. Ладно, образцов у нас хватает, четыре штуки. По какой схеме действуем дальше?
У них было три схемы действий в зависимости от того, как пройдёт первая часть операции. Низкий уровень опасности — прилетает второй трамод, с Дэйр-Ринг, Дж-Онном или с Охотником, память пленников анализируется на месте, глубоким ментальным сканированием или пробой Эссенции соответственно, после чего пленники возвращаются на место и все улетают. Средний уровень опасности — пленники вывозятся на "Найткин", там проходят глубокое сканирование, после чего им стирают память и доставляют обратно. Высокий уровень опасности — допрос пленников производится "Венерой" на месте, с использованием контактных навыков "Венеры-1", под действием препарата "Венеры-6", вызывающего антероградную амнезию — когда он выводится из организма, весь период "отравления" пропадает из памяти.
Но Гор сделал непредвиденный "ход конём" — уровень опасности так и остался неопределённым. Чрезмерная лёгкость операции вызвала у опытных разведчиков естественный приступ профессиональной паранойи. То ли планета действительно совсем не умела сопротивляться чужакам (сомнительно, учитывая перманентную войну с куриями, которая началась ещё до строительства Дамаска и Библа на Земле), то ли затаилась, чтобы прихлопнуть их при первом неосторожном движении. Что это за крепость такая — осаждённая свирепым врагом-людоедом, с часовыми на стенах, с огромными пушками и крепко запертыми воротами... и при этом с сытым, ленивым и беззаботным населением? Или местные люди уверены, что "война Жрецов-Королей — не наша война"?
Связаться с базой и попросить совета они не могли — как радиоволна, так и луч коммуникационного лазера могут быть замечаны приборами Жрецов-Королей.
В конце концов было решено не пороть горячку и действовать по второму сценарию — то есть попытаться вывезти пленников. Если ловушка захлопнется, то пусть лучше в неё попадётся один модуль, чем целая полноценная экспедиция.
Вопреки опасениям, маленький корабль покинул планету так же легко, как и прибыл на неё. Собственно, даже искусство пилотирования демонстрировать не пришлось — просто ткнуть в кнопочку автопилота, и трамод ещё полчаса полежит на грунте, а потом без предупреждения в заранее рассчитанный момент взовьётся в небо — как раз тогда, когда приборы Жрецов-Королей на минутку "отвернутся", обозревая другие районы.
— Догадались всё-таки, — усмехнулся Джаффа Шторм, когда его разум вернулся в тело. — Чёрт, я бы много отдал, чтобы иметь возможность спроецировать себя в их головы, как ты делаешь. Я видел всё, что они творят, я знал, в чём их ошибка — но не мог крикнуть, чтобы они перестали маяться дурью и летели домой! Обычная связь отключена, а мои мысленные послания слышат только другие телепаты.
— Я бы тоже много отдал, чтобы иметь возможность отправлять свой разум на миллионы километров, как ты, — задумчиво сказал Нотар. — Стой, друг... а почему бы не попробовать... компенсировать наши слабости?!
— Что ты имеешь в виду?
— Если объединить мою проецирующую телепатию с твоей читающей...
— То возможно, мы сумеем создать любой образ на любом расстоянии! — Шторм чуть не подпрыгнул.
