Мэтт улыбнулся. Да, слышал он и такое. А как Дрэг ругался, когда этот слух ему рассказали!
"Все же насколько люди не желают признавать очевидное, им проще в магию да дворцовые перевороты поверить, чем в любовь!" — подумал он.
— Привал окончен, — капитан поднялся на ноги, окинув недовольным взором разношерстую команду.
"Интересно, а где был ты в пору срединных войн? — задумался Снэйки, глядя ему в спину. — Где воевал, как получил второе имя?"
Теперь он жалел, что не расспросил Дрэга поподробнее о своем командире. Мог бы и имя его узнать! Да... чего уж теперь — сделанного не воротишь!
И, вздохнув, закутался в плащ и поплелся дальше.
-И все-таки интересно, — раздался впереди звонкий голос Мартина. — Что же там в пещере?
Гора с огромной расщелиной нависала в нескольких десятках метров от них. От нее веяло холодом. Рэд подумал, что не разделяет энтузиазма мальчика, и ни за что бы по своей воле не захотел узнать, что там внутри.
— Мы пройдем мимо горы, — ровным голосом ответил капитан. — В пещеры заглядывать не будем — для рекрутов-первогодок это слишком опасно.
— Но интересно же, — заныл Мартин, но взгляд командира быстро его отрезвил.
"История с Кингом здорово его изменила", — подумал Мэтью. Он еще помнил тихого паренька, который тренировался в углу зала и краснел, и бледнел каждый раз, когда ронял тренировочную палку. Этот новый Мартин буквально лез на рожон.
"Слишком много энергии я в него бухнул, что ли", — продолжал рассуждать Рэд.
Залечить раны мальчугана не составило большого труда — все-таки зря капитан так не любил магов, пара-тройка здесь ему бы не помешала — куда быстрее бы все на парнях заживало.
Вокруг все говорили о том, что случилось чудо, что Мартин не должен был подняться, или должен был подняться, но не так... И в результате вышло то, что вышло — малыш стал новой звездой и, похоже, на самом деле почувствовал себя неуязвимым.
"Надо с ним поговорить, — решил Мэтью. — Сбить спесь, это как минимум. Иначе и до беды недалеко".
— Зубастики! — раздалось спереди, и все мысли ринулись из головы врассыпную. Рэд схватился за клинок и рванул в гущу событий.
На этот раз животных оказалось с десяток. Капитан по максимуму попытался оградить их от нападения, но получалось с трудом — слишком много углов атаки приходилось перекрыть. Снэйки окинул поле битвы быстрым взглядом и ринулся в нужную точку, ловя на себе неодобрительный взор командира — да чем ты сможешь помочь? Мэтт усмехнулся, и разом вынес двоих, использовав старые добрые приемы с первых тренировок, выполнив их чуть быстрее обычного.
— Неплохо, — Зак стоял рядышком, уворачиваясь от острых зубов. — Да получи же, наконец! — раздался удар, вой, и еще двумя тварями стало меньше.
Почувствовав, что они в меньшинстве, оставшиеся зубастики — трое — спешно повернулись и бросились бежать в пещеру, только лапы засверкали.
— Куда, не уйдете! — Мартин рванулся за ними.
— Стоять, Фокс! — приказал ему капитан, попутно разделываясь еще с одним зубастиком, который оказался не таким шустрым, как его товарищи.
— Сейчас, только их догоню! — раздалось из пещеры.
— Темноликих тебе в глотку, — выругался капитан и рванул за ним. — Стойте здесь! — приказал он остальным рекрутам, не поворачивая головы.
-Ага, конечно, уже встали, — пробормотал Рэд. — Пойти в незнакомую пещеру в одиночку — это только бравым капитанам под силу... ну или мальчишкам.
Повернулся к остальным.
— Я пойду за ними, — сказал он.
— Мы с тобой, — шагнул вперед Зак.
— Нет, — быстро отрезал Мэтью. — Подождете минут с 15, если не вернемся, — идите за нами, только все вместе, понятно? Не расходиться!
Что-то в его голосе, в выражении лица заставляло подчиняться без пререканий — Зак кивнул и встал рядом с пещерой.
А Рэд рванул вперед, с мечом наголо.
Заклинание легко сорвалось с его губ, окутав правую руку синей дымкой. В пещере было... раз, два... — слава богам! — хотел было обрадоваться он, но внезапно третья, чужеродная сигнатура энергии замаячила перед глазами.
— Дьявол! — выругался Снэйки сквозь зубы и рванул в ее сторону. В тот миг ему было все равно, кого он встретит — зубастика, снежного тигра либо самого демона, лишь одно волновало: только бы капитан и Мартин не пострадали.
Разогнавшись, он чуть было не налетел на своего командира. Тот стоял в глубине огромной базальтовой пещеры, рядом истлевали два убитых зубастика, но внимание капитана было приковано не к ним.
Мэтью перевел взгляд в том направлении... и сам застыл. В углу пещеры, прижавшись к стене, дрожал Мартин, а к нему, не замечая ничего вокруг, кроме мальчишки, быстро приближался снежный тигр.
Глава 8
Странное дело — нарочно или случайно, но Рэд встал, аккурат перекрывая путь тигра к нападению на него, капитана.
Темноволосый открыл, было, рот, чтобы возразить, но взгляд его упал на лицо Мэтью. Тот, казалось, полностью был поглощен происходящим — во все глаза глядел на тигра, запершего беднягу Мартина в угол.
-Киса-киса-киса, — издевательски позвал животное Мэтью.
Тигр рыкнул, принюхиваясь.
— Давай, иди к папочке, — пробормотал Рэд. На лбу его блестела испарина, а руки сжались в кулаки.
"Что ты делаешь?" — хотелось крикнуть капитану, выскочить из-за спины Мэтта. Он не привык, чтобы его защищали, и уж точно не рекруты. Но Рэд был другим. От него веяло такой аурой силы, что темноволосый страж границы не мог противиться. Аура приказывала: стой на месте, — и он застыл как вкопанный. Не в силах шагнуть вперед, но и не в силах отвести взгляд от происходящего.
Мэтью что-то продолжал бормотать вполголоса. Тигр тем временем, будто бы забыв о Мартине, двинулся к ним, будто бы...
"Под заклятьем! — внезапно понял капитан. — Он сплел заклятье, чтобы отвлечь тигра от Мартина! Вот откуда такое напряжение, Рэд держит контроль над зверем!"
Мэтью закусил губы так сильно, что кровь струйкой полилась из уголка рта.
"Давай, давай же, — металась в голове единственная мысль. — Еще пару метров!"
Пару метров — и он выведет Мартина из-под удара. Пара метров, и...
-Эй, что тут происходит? — раздалось в пещере гулкое эхо. Голос Зака.
Тигр повернулся. Мэтт выругался. Всего мгновение, и контроль был потерян.
А зверь уже бросился в сторону беззащитного мальчика. Мэтью рванулся вслед за ним, забыв про всю свою магию, понимая, что не успевает, темноликие побери, совсем не успевает. Недавний кошмар словно ожил наяву.
Внезапно на пути тигра возникла фигура с мечом. Мгновение, быстрый удар — и зверь завалился набок.
"Капитан", — наконец понял Рэд. В пылу этого сложного маневра он забыл о командире. А тот, похоже, разгадал его план. К счастью для них всех.
Темноволосый страж брезгливо стряхнул кровь с оружия и убрал его в ножны. Ткнул тигра носком сапога — мертв ли? Зверь не шевелился.
Капитан бросил быстрый взгляд на Мартина. На парне лица не было. Поняв, что все позади, тот всхлипнул и сел прямо на пол. К нему быстро подошел Рэд и начал что-то успокаивающе шептать, погладил по голове. И, продолжая успокаивать, наткнулся взглядом на командира базы.
Тот вопросительно поднял бровь — и что это было за представление, может, не поленишься объяснить? Мэтью устало вздохнул.
Спас всех Зак.
— Мэтт, Мартин, мы с ног сбились, пока вас нашли! — опрометью бросился он к ним.
— Мы в порядке, — ответил за всех Рэд. — Все в порядке, — одной рукой он обнял хныкающего Мартина.
Зак подошел ближе.
— Ты, засранец мелкий, как же ты нас напу... — начал он, наткнулся взглядом на капитана, вспыхнул и потупился.
— Простите.
Темноволосый воин отряхнул одежду, бросил еще один взгляд на разворачивающую перед ним сцену.
— Рекрут Фокс, происшедшим сегодня ты доказал собственную неспособность к воинской службе. Я жду рапорта об отставке, как только мы вернемся со сбора, — голос его не поколебался ни на мгновение. Сказав это, капитан развернулся и пошел прочь из пещеры.
Мартин продолжал хныкать. Что-то внутри Снэйки сжалось. С одной стороны, как бывший десятый палач и вице-капитан королевского войска, он был полностью согласен со своим командиром — сам в боевой обстановке он мог выгнать рекрута и за меньшую провинность. Но сейчас не война...
"Та же война, но теперь с темноликими. Потери меньше, битвы не такие яростные, но она идет, как бы ее не называли. Мы не можем позволить себе быть слабыми", — подумал Мэтью.
Взгляд его снова упал на молоденького рекрута.
И совсем другая мысль, похоже, мысль не Снэйки, но Мэтью Рэда, всплыла в его мозгу:
"Но ведь и ты совершал ошибки. И нашлись те, кто дал тебе второй шанс..."
Рыжеволосый встал. Противоречивые эмоции раздирали его пополам. Оставить все, как есть, или вмешаться? Поступить согласно пути воина, или поддаться чувствам и попробовать уговорить капитана не выгонять мальца? Что-то подсказывало ему, что от этого решения будет зависеть многое.
"Однажды ты уже позволил чувствам взять верх — и к чему это привело? — напомнил он себе. — А может, это решение капитана сохранит жизнь не только мальчишке, но и кому-то еще?"
Снэйки хотел бы сесть и все обдумать, возможно, посмотреть нити будущего, но вот оно, будущее, лежало в его руках, и нужно было действовать здесь и сейчас! Две дороги пролегли перед ним, и как сложно было сделать выбор!
Он еще раз посмотрел на плачущего юнца и понял:
"А нет его, этого выбора. Я выбрал свой путь еще тогда, когда поставил любовь, чувства выше своих способностей и пути воина. И теперь мне остается лишь следовать этой дороге, куда бы она меня не привела".
— Зак, присмотри за Мартином, — кинул он и пошел вслед за капитаном.
-Правильно, как грязную работенку — так Заку, — проворчал старший рекрут. — И кем он себя возомнил, новым капитаном, что ли?
* * *
Он нагнал его уже у входа в пещеру. Темноволосый, будто бы почуяв шаги, встал как вкопанный, не поворачиваясь.
— Рэд, — констатировал он. — Что тебе?
-Он сглупил, — начал Мэтью. — Но ничего страшного не случилось. Дайте ему второй шанс.
-Но могло бы. Из-за него могли пострадать другие, — стоял на своем капитан. — Таким не место на базе.
-Я понимаю, — кивнул Рэд. — Случившееся — жестокий урок, из которого он многое вынес.
-И что, учить его ценой жизни других людей? — повернувшись в его сторону, тряхнул головой командир.
-Я этого не говорил, — сквозь зубы процедил Мэтью. — Я прошу дать ему второй шанс, взять на поруки. Я сам готов... — он осекся.
-Присмотреть за ним? — закончил за него капитан. — Вчерашний фермер? Если только, — ледяные глаза прищурились. — Мэтью Рэд действительно тот, за кого себя выдает.
Рыжеволосый вздохнул. Что он мог на это ответить? Нити магии зазвенели вокруг него -верный признак того, что контроль над эмоциями был потерян. Странное ощущение возникло где-то внутри, точно он пытался прочитать то ли прошлое, то ли будущее. Только никаких картинок перед глазами не возникло, лишь слова вырвались из его губ:
-Просто вспомните себя в его годы, когда вы были, как он, еще ребенком, — посоветовал Рэд. — Свои мысли, чувства. Всегда ли вы поступали правильно? Не совершали ли чего-то такого, о чем пришлось пожалеть?
И тут же осекся. Похоже, он сказал что-то не то. Будто бы волна холода прошлась по его коже — или это был порыв северного ветра? На мгновение Снэйки зажмурился, а когда открыл глаза, вздрогнул.
В обжигающе ледяных, обычно бесстрастных глазах, полыхал огонь ярости.
-Мне кажется, ты забылся, рекрут, — отрезал капитан. — Твоя задача на этом сборе — чему-то научиться, вынести максимум полезного, а не перечить своему командиру!
Но Мэтью его не слышал. Он пристально смотрел на командующего базой — с разлетевшимися на ветру темными волосами, сверкающими злостью глазами, капитан будто бы превратился совсем в другого человека. И если до этого Мэтт видел только красивую оболочку, сейчас она наполнилась содержимым, бушующим как ураган.
Сердце пропустило несколько ударов, в горле пересохло, а Рэд стоял и смотрел в эти глаза и не мог оторваться, понимая, что пропал. Пылающий взгляд буквально разрывал рыжего на части. В этих глазах были огонь и лед, жар и холод. Казалось, глаза не могли отражать столько противоречивых чувств, но для капитана это стало возможным.
Мартин, другие рекруты, все происшедшее было моментально забыто, лишь этот взгляд имел для Мэтью сейчас значение.
"Я хочу, чтобы в этих глазах горел иной огонь, — неожиданно понял Снэйки. — Не злость, не ярость. Я хочу увидеть, как в этих глазах загорается искорка совсем других чувств... чувств ко мне".
Глаза пронзительно зеленого цвета внимательно наблюдали за его вспышкой. Капитан выругался про себя — ну надо же, вот так, сорваться перед рекрутом, показать эмоции, когда он всегда и во всем должен быть примером пути воина! Недопустимо! Он мотнул головой, встречаясь взглядом с рыжим... и так и застыл на месте — таким сильным был этот взгляд. Темноволосый воин смотрел в эти глаза, чувствуя, как тонет, стремительно тонет в этом омуте. Что-то внутри него дрогнуло. Мгновение спустя капитан не выдержал.
— Что ты делаешь? — вырвался у него вопрос, и он проклял себя за слабость. Слишком по-детски наивной звучала эта фраза. Непозволительная роскошь для командира.
Мэтью не отводил глаз, будто бы пытался пронзить взглядом капитана насквозь, вытащить наружу все тайны, все его существо. Наконец, полные губы дрогнули.
— Я пытаюсь найти человека в этой глыбе льда, — ответил он.
Еще мгновение, и рыжеволосый рекрут развернулся и быстро зашагал прочь, к скалам, не оборачиваясь. А если бы обернулся, то увидел бы удивительную картину. На миг, всего лишь на короткий миг непоколебимый капитан дрогнул от его слов как осенний лист на ветру.
К счастью для всех присутствующих, этим патрулирование и закончилось — подоспели другие рекруты с командирами и начали разбивать лагерь. То тут, то там слышались "охотничьи" рассказы — кто, сколько зубастиков убил. Снежные тигры не повстречались больше ни одной команде.
* * *
Снэйки сидел на снежной глыбе и упрямо смотрел в ночь. На небе не было ни звезды, и в кромешной тьме нечего было разглядывать, но его это не волновало.
"Перегнул палку, — покачал головой он. — Применил магию. Тут уже не подозрениями будет пахнуть, а прямыми обвинениями. Все демоны Эйза на мой вспыльчивый характер!"
"Но все же, — на его губах появилась измученная улыбка. — На какое-то мгновение мне показалось, что я пробился к нему. Гнев, смятение, но в этих глазах просквозили эмоции, пускай даже на короткий миг".
Бывший палач тяжело вздохнул.
"Теперь он будет настороже вдвойне. И устроил же я себе веселую жизнь!"
"Но ведь оно того стоило? — раздался в его мозгу ехидный внутренний голос. — Увидеть в его глазах эмоции, эмоции, вызванные не кем-то, а тобой?"
Снэйки уронил голову на грудь.
— Неисправимый глупец, — вынес Мэтью себе приговор.
