Победили. А дальше как?

- Опасный противник и ещё более опасный союзник. Кто знает, нет ли у него ещё одного дна в плане?

- Именно. И я почти уверен, что есть. Но у нас есть перед ним одно преимущество. Я знаю его очень хорошо, а он не в курсе, кто скрывается под чёрной маской.

* * *

- Рад, что вы приняли моё приглашение, господин Зеро, — главный счетовод страны вежливо улыбнулся ночному гостю, когда тот проник в гостиную через веранду. Он указал ему на кресло. - Присаживайтесь.

- Взаимно, лорд-казначей. Но прошу вас, не нужно никаких "господ". Просто Зеро. Прошу прощения за столь экстравагантную манеру прихода в ваш дом, — маг в чёрном и фиолетовом расположился напротив хозяина дома.

- Не стоит извинений. Я прекрасно понимаю, что в вашем положении являться через парадный вход было бы верхом глупости. А вы глупцом не являетесь, — Шен откупорил бутылку с вином. - Вам выпить не предлагаю, верно? Не думаю, что вы пожелаете раскрыть мне своё инкогнито.

- Вы совершенно правы, — из-под маски послышался лёгкий смешок. Зеро вольготно расположился в кресле напротив счетовода, откинувшись на спинку и, судя по положению головы, с ленцой наблюдая за главным интриганом страны.

- Рад, что мы друг друга понимаем, — Зен Шен отпил вина, а затем посерьёзнел. - В таком случае, я предлагаю сразу перейти к делам. Вы догадались о моём маленьком фарсе с Аватаром, верно?

Иначе бы не приняли приглашение. Я думаю, нам найдётся, что предложить друг другу, но сначала я хотел бы узнать ваши истинные цели.

- Наведение порядка в мире, разумеется, — просто ответил чародей. Похоже, он готовил эту речь заранее. - Устранение всех перегибов, что были сделаны командой Аватара за десять лет после Войны Пламени. Если говорить более конкретно — создание международной организации. Эдакого... совета безопасности, в который входили бы представители всех наций. Разумеется, подобный совет должен возглавлять сильный лидер. Не в обиду вам сказано, он не должен быть тем балаганом, который согласился пригласить на трон Лорда Огня Аанга. Совет должен будет навести порядок в странах. А затем — следить за ним. Не вмешиваясь во внутренние и внешние дела стран, но только до тех пор, пока не случается чего-то глобального. Например, как сейчас в Стране Огня. В этом случае, когда сила страны не справляются сами, Совет Безопасности должен будет взять решение проблемы на себя.

- А ваш Орден Воинов Ночи — это будущая боевая сила данного Совета? - понимающе кивнул Шен.

- Именно, лорд-казначей.

- Ясно, — счетовод сцепил пальцы в замок и положил на них подбородок, обдумывая услышанное. Выходило всё куда интереснее, чем он предполагал. И куда выгоднее для него. - Признаюсь честно, я недооценил вас, Зеро. Я полагал, вы, так или иначе, метите в Лорды Огня, но, вижу, что ошибался.

- Людям часто свойственно ошибаться, — ещё одно хмыканье.

- Но немногим свойственно признавать свои ошибки. Что же, я предлагаю следующее. С моей стороны — финансирование вашего Ордена, снабжение вас информацией из верхов огненного дворянства и, в будущем, поддержка вашего движения. С вашей — поддержка моих действий в качестве "Лорда Огня", когда я посажу туда нужного мне человека. Более удобного, чем Аанга. Наши цели совпадают — я так же желаю навести в нашей стране порядок. И я собираюсь протянуть руку мира Ордену.

- Интересно, — пальцы мага коснулись того места на шлеме, где у лица должна быть переносица. - А что с Аангом?

- Мы оба знаем, что прекраснодушный Аватар не справится с этим бременем. Своими действиями он только сильнее раззадорит народ. В то время как мы с вами будем его защитниками. Красивая пьеса, не так ли?

- О да, — после слов о пьесе послышался странный звук, будто Зеро подавил рвущийся наружу смех.

 — Пьеса. Примерно такая же, которую в своё время ставили... по мотивам приключений Аватара. Вы, случаем, не смотрели её? Десять лет назад.

- Смотрел, разумеется, — весело улыбнулся Зен Шен. - Прекрасная постановка. Жаль, что принц Зуко запретил её после своей коронации... Я могу считать, что мы договорились?

- Разумеется. Наши цели совпадают, а ваша цена за помощь устраивает. Кстати, о коронации. Мне необходимы её планы, хочу поздравить Аватара и его супругу лично, — Зен Шену показалось, или в голосе его гостя промелькнула какая-то затаённая досада при упоминании семейной четы?

Жребий брошен!

Каждая девушка в глубине души мечтает стать сначала подругой великого героя. Или королевой. Катара тоже мечтала, хотя никому бы в этом не призналась.

Ну что же. Мечты имеют свойства исполняться, хотя результат очень часто сильно отличается от сладких грёз.

Хмыкнув, волшебница убрала волосы в причёску, придирчиво осматривая себя в зеркале. Она признавала, красное ей шло, хотя этот наряд и отличался от того лёгкого костюма, в котором чародейка в своё время маскировалась во время Войны Пламени. Нынешняя одежда была удобной и подчёркивала фигуру, но при этом была более строгой. В самый раз для... без пяти минут Леди Огня.

Когда Аанг сообщил всей компании своём решении, каждый из друзей пытался его отговорить. В том числе и сама водная колдунья. Впрочем, напрасно. Аватар отмёл доводы всех, в том числе и супруги. Как и всегда. Он всегда поступал по своему и был упёртым как баран. Как и Зуко, впрочем. В этом они были похожи, как братья. Часами могли спорить о чём-нибудь без остановки. Иногда о сущей мелочи. Тогда, в первые дни после войны. Блаженные дни отдыха.

"Вот уж не думала, что когда-нибудь назову себя так, — Ката на пару секунд прикрыла глаза. - Ладно, будем честными. Не думала последние пять лет. Правда, Лорд теперь уже другой. Не лучше и не хуже, просто — другой".

Оба эти Лорда были разными. Воздух и Огонь. Монах и боец с рождения. Всепрощение и суровая справедливость. А в чём-то — очень похожи. Оба были готовы отстаивать свою точку зрения до посинения. Иногда — сущие дети. Ну и к чародейке они испытывали одинаковые, по их мнению, чувства.

Немногие знают, как Катара колебалась с главным выбором в её жизни. Аанг смотрел на неё влюблёнными глазами с тех самых пор, когда двое подростков из племени воды вытащили Аватара из айсберга. С Зуко был короткий, но необыкновенно тёплый роман, тогда, после победы. И когда встал этот проклятый выбор, волшебница задумалась всерьёз.

Почему, всё-таки, она выбрала Аватара? В основном, по двум причинам. Катара не могла ранить Аанга. Всё-таки он был ещё мальчишка. Который может просто-напросто сломаться. А Зуко... он всегда был со стальным стержнем внутри. Он не должен был согнуться. И он не согнулся. Во-вторых, Катара отдавала себе отчёт в том, что она просто боится. С Аангом тогда было всё понятно. С ним было надёжно. Комфортно. Хоть и без искорки. С Зуко было интересно. Тепло, а иногда и горячо. И эти чувства пугали. Она хотела определённости.

Тогда волшебница выбрала определённость и надёжность. Молодой Лорд Огня ничего не сказал, хотя по глазам было видно, что сказать есть что. В основном магу воздуха. Но он сдержался. Улыбался на свадьбе, дарил подарки, подшучивал над Аватаром и отпускал комплименты Катаре. Не сломался. Но это был последний день, когда волшебница видела его живым.

Катара не жалела о своём выборе. Ну, почти никогда. Сделанного ведь не воротишь — поэтому бессмысленно жалеть о прошлом. Мудрость которой научил её Зуко, как ни странно, пригодилась в жизни с Аангом. Он был хорошим человеком. Добрым, заботливым, и она старалась отвечать ему тем же. Но отношения между ними, наверное, можно было назвать скорее дружескими, чем отношениями супругов. Всё же Аанг был монахом. Поцелуи, целомудренные объятия и красивые беседы. Философские и не очень. Но чародейка не жалела. Она сделала свой выбор.

А потом, спустя пять лет, началась кутерьма. Сначала смерть Зуко. Волшебница сама не думала, что эта смерть ударит по ней настолько сильно. Выбьет из колеи. Однако на тех похоронах она плакала. И долгие дни после этого ходила сама не своя.

Потом — появление Зеро. Жестокого и, в то же время, благородного. Катара могла его понять. Всё же, Аанг часто перегибал палку с мирными методами. Издержки монашеского воспитания. И Аватар с ночным демоном схлестнулись в конфликте идеологий. Волшебница не могла не признать, что в словах ночного демона есть зерно правды. К тому же, она не считала его бездушным убийцей, в отличии от Аватара. В конце концов, по непонятным ей причинам, он спас девушке жизнь.

И вот теперь — эта коронация. Конечно, с самого начала ясно, что Зен Шен и остальные будут тянуть одеяло на себя, используя Аанга в своих целях. Чтобы избавиться от неуловимого и непобедимого противника. От друг друга. Но это не самое страшное. В конце концов, Тоф, Суюки и Воины Киоши (да и сама Ката) смогли бы решить эту проблему хотя бы частично. Но вот что будет теперь, когда Аватар получил полные возможности для воплощения своих идей...

Что-то подсказывало Катаре, что всё, происходившее ранее, было лишь цветочками.

- Знаешь, у меня есть такое подозрение, — сзади подошла Тоф. Конечно, в доспехах. Даже сейчас Беглянка не согласилась влезать в платье. - Что Зуко, видя эту коронацию, кроет нас в мире духов отборными ругательствами.

- Будь уверенна, он так и делает, — мрачно хмыкнула водная колдунья. - К сожалению, всё, что мы можем сделать — это минимизировать вред.

- Сдаётся мне, есть кое-кто, кто может сделать это лучше нас, сестрёнка, — в тон ей отозвалась Бандит. И добавила вполголоса. - А нам хорошо бы сделать всё, чтобы помочь ему.

Катара сделала вид, что ничего не слышала, но взяла на заметку.

* * *

И вот он, момент.

Головы преклонивших колени Аанга и Катары венчают короны. У Каты — классическая для страны Огня, вплетённая в волосы. У Аватара, по-прежнему ходившего с лысой головой — специально изготовленный золотой обруч с языками пламени. Неподалёку стоят Тоф, Сокка, ученики Лорда-монаха. Место привычной стражи заменили Воины Киоши.

"Хотя бы на это у него ума хватило", — подумал Зуко с некоторым удовлетворением. Всё же, Аанг не безнадёжен и решил заменить обычную охрану на неподкупных бойцов с железной дисциплиной.

Бывший Лорд Огня стоял в собравшейся толпе рядом с Айро, неподалёку от края. Тяжёлые рясы с капюшонами скрывали их лица и одежду под ними. По скоплению народа же были рассеянны солдаты ордена. В случае чего, они должны были оказать поддержку Зеро.

В который раз чародей смотрел, как женщина, которая была его самой большой жизненной удачей и самым большим поражением, стояла рядом с его другом. Совсем, как тогда, пять лет назад, когда Аанг надел водной колдунье на шею свадебное ожерелье. А сам Зуко тогда промолчал. Сделал вид, что всё понимает и рад за них обоих. И допустил самую большую ошибку на своём жизненном пути, уступив любимую девушку без боя. А ведь сейчас, на месте Аанга, мог быть он. Рядом со своей Леди.

Вдох. Выдох. Маг огня покачал головой, со спокойной, лишь слегка грустной улыбкой смотря на Лорда и Леди Огня.

"Не стоит жалеть о своём выборе — прошлого не вернуть. Не этому ли ты учил в своё время Катару? В конце концов, У меня есть близкие, о которых стоит позаботиться. Дядя, например. Да и, чем демоны не шутят, Ария с Эредом".

Всё. Коронация закончилась, Аанг выступает перед народом со своей первой речью. Ну, в общем, ожидаемо. Обещания навести в стране порядок и всё прочее. Пора начинать.

- Зуко. Если ты не готов делать это сейчас, пойдём. Сделаешь визит позже, — Айро положил руку на плечо племянника.

Дядя... Всегда всё подмечает. Даже то, что хочешь скрыть.

Зеро лишь покачал головой.

- Я не расклеюсь, дядя. Всё хорошо, — он слегка улыбнулся. - У нас есть дела. Которые надо сделать.

Костюм уже надет под эту отвратительную рясу. Шлем просится на своё законное место, довершая костюм Зеро.

Первоначально маг не думал об этом. Но потом всё же уговорил самого себя на отчаянный и рискованный план. Он явится днём, без оружия и охраны. С поздравлениями для нового Лорда Огня и предложением. Предложением о мире. О присоединении Ордена к военным силам Страны Огня и совместное наведение порядка в стране. В конце концов, что он теряет? Получить можно многое. В первую очередь, во избежание многих недальновидных решений со стороны Аватара. Во-вторых — авторитет Аанга, как правителя, усилится, если он примет предложение народного защитника. Власть в стране усилится. Конечно, шансы... С другой стороны, если Аватару промоют мозги дворяне, которым надо стравить Аанга и Зеро, то мира между ними не будет уже никогда. Сейчас шансы ещё были. Если повезёт — он сможет уболтать Аанга. Сегодня Зеро не собирался драться, между ними не стояло очередного дворяшки, которого один хотел прибить, а другой спасти. Возможно, получится собраться за столом переговоров? В конце концов, повезёт — выигрыш оправдает риски. Не повезёт... Всегда можно скрыться. Заодно проверить, насколько сильно простой народ уважает своего героя.

Лорду-казначею незачем знать о настоящей подоплеке этой операции. Для него это хитроумная провокация, с целью настроить народ против Аанга. Ведь он считает, что Аватар точно не примет предложения. Кто знает, может быть он и прав. Но не попытаться Зуко не мог.

* * *

Когда на дальнем конце площади появилась знакомая фигура в чёрно-фиолетовой одежде, мало кто мог сохранять спокойствие. Толпа на площади заволновалась, а затем — почтительно расступилась перед Зеро, освобождая ему дорогу. Дворяне перешёптывались. Тоф пробормотала что-то вроде "куда же тебя несёт то?". Аанг встал со своего места, нахмурив брови.

Только этого не хватало ему для полного "счастья" сейчас. Зачем он здесь? Что ему нужно?

Лишь Суюки с Воинами Киоши оставались невозмутимыми. Ну, им положено.

- Аанг, мне отдать приказ, чтобы его взяли под стражу?

- Нет, Суюки. Во всяком случае, пока что нет. Он без своих мечей на "дела" не ходит. А сейчас безоружен. Может быть, хочет поговорить... Но будь наготове. Я скажу, когда, — глаза мага воздуха, сузившись, следили за тем, как его враг пересекает площадь. Не спеша, с достоинством. Как будто и не является первым в списке розыска.

- Зачем ты явился сюда, Зеро? - Аватар шагнул ему навстречу. Два мага остановились в паре метров друг от друга. Ночной демон застыл на ступенях перед дворцом.

Сейчас он должен проявить терпение. Послушать, что скажет его главный враг. Лорд должен быть терпеливым.

- Я пришёл поздравить с коронацией новых Лорда и Леди Огня, — человек в маске отвесил учтивый поклон. - И... предложить свои услуги новому правителю нашей страны.

Изумлённый шёпот пронёсся по людскому морю. Люди в недоумении смотрели на ночного демона. Послышался изумленный возглас Тоф.

Аанг слегка заскрипел зубами. За то время что прошли с момента появления Зеро, маг воздуха уже успел усвоить. Ночной демон являлся мастерским оратором, умеющим управлять вниманием толпы. Вот и сейчас. Неуловимый тон речи, жесты... и, несмотря на то, что у безликой маски нет даже мимики, люди слушают в ожидании продолжения речи.