— Не обязательно. Что гильдия знает о чёрном отряде ? Кстати, по последним донесениям зафиксировано минимум три их команды действующих одновременно в разных странах. Отряд не один, как мы считали раньше.
— Подозрительно, столько отличных охотников, которые не берут деньги в гильдии. Появляются из неоткуда, сами находят демонов, убивают, и вновь исчезают. Чем они живут, и ради чего рискуют жизнью? Ладно, на одну команду дурачков набралось, но три — это эпидемия дебилизма... — монарх отбарабанил по подлокотнику, пальцы вновь замерли, — а может, эти вендарские дворяне — члены чёрного отряда , но в штатском ?
— Мало информации для выводов. Кстати, гильдия ночников Вендара ищет какого-то ученика мага, уничтожившего их квартал в Прайсвуде, объявили награду за его голову.
— Ученик, в одиночку?
— Можно было бы подумать, что полноценный магистр, но слишком маленького роста, наверняка подросток. Лица не видели под капюшоном.
— Бандиты кого-то ищут, охотники не отстают, и Рингер туда же. И всё одновременно... На политической арене появились новые игроки, а ты не в зуб ногой. Теряешь хватку, -произнёс Марк и пальцы вновь отбили дробь на подлокотнике.
Глава 11.
Во дворец пропустили без заминок, даже оружие не забрали, а я ещё думал брать-не брать. Угадал. Алиса не шутила — король, хитрюга, лишил объединить два мероприятия — день рождения сына и чествование охотников. Причём последних здесь не много, как рассказали по дороге — большая часть уже в лагере для сборов, куда и мы выдвинемся послезавтра. Да и сам юбилей, двадцать годков стукнуло дитятке, был неделю назад, но под разными предлогами бал отложен на более поздний срок, когда охотников в городе почти не осталось.
Дворцовый ансамбль под стать городу, претендует на звание самый красивый в мире . На улице фонтаны, скульптуры, разбиты парки. Перед входом крыльцо с большими медными химерами, мирно лежащими словно котята. Странный выбор, но что-то в этом есть. Колонны в греческом стиле поддерживают крышу над крыльцом, которая словно сплетена из деревянных балок тёмно-красного цвета. Все окна горят жёлтым светом, атмосфера праздника разлилась в воздухе как аромат дорогих духов.
Прямо от дверей по коридору вьётся светло-зелёный, словно трава ковёр, большинство праздно шатающихся дворян ходят вдоль него, видимо он выполняет роль указателя в зал проведения торжества. Картинами, доспехами и прочими золотыми канделябрами меня не удивить, в этом отличий от Мадэна мало. Только тут более гармонично распределено. В вендарском дворце ощущение, что где нашли свободное место, туда и воткнули, а здесь приложили фантазию, чувство прекрасного и прочий Фэн-шуй.
Алиска марширует с довольным видом, смакуя каждый момент, Вазилеск наоборот, равнодушен, словно уставший от светской жизни. Может он дворянин, которому надоело прожигать жизнь? Потому и подался в охотники — щекотать нервы, адреналиновый маньяк. Надо будет разузнать подробней.
В большом зале полно народу. У одной из стен оркестр в полсотни голов старательно развлекают публику, пронизывая воздух какофонией звуков. Не-не, не придираюсь, просто не привык к такой музыке. Музыкальный рисунок необычен, словно волны резко накатывает и медленно оттягивается назад. В центре пары вытанцовывают стандартные средневековые акробатические этюды. Под такую музыку рывками танец получается соответствующим.
— О, вон наши, — махнула в угол егоза и упорхнула в указанном направлении, только короткие косички мелькнули перед глазами.
— Кто последний, тот дурак, — бросил мне охотник, ринувшись следом.
И это меня стебут, что маленький как ребёнок. Ну-ну. Бежать как дебил через зал с гостями, уж какой я анархист, но это даже для меня слишком. С другой стороны, это великовозрастное дитя почему-то посчитало, что это уместно. Ладно, от меня не убудет. Кинувшись, следом начал лавировать между гостями настигая шутника. Догнать и перегнать, пятилетка за три года. Подрезав Вазилеска, удержался от желания поставить подножку, пошёл в отрыв. Но чернявый не собирается отдавать победу даром, сзади загромыхали шаги, и шумное сопение указало, что сдаваться охотник не собирается, и дураком быть не желает.
Как маленькое, но очень громкое стадо мы достигли ореола обитания согильдийцев. Теперь понятно, почему король не хотел устраивать торжество, когда город был полон охотников — большого наплыва ненормальных, замок может не выдержать. Несмотря на озорное, почти детское поведение прогуливающиеся дворяне во время забега не смотрели на нас враждебно или надменно. Неужели это нормальное поведение для местных, или охотникам скидка? Я даже поймал несколько женских заинтересованных взглядов. Хотя, они скорее всего относились к чернявому, но мне приятней думать, что это я привлёк внимание.
В углу, вдоль стола с разной аппетитной снедью разместилось под сотню охотников, среди которых семь девушек, украшают сборище уничтожителей нечисти. Если бы не костюмы военного образца, то решил бы, что охотники поднаторели ходить не только на демонов, но и за юбками, и уже кого-то подцепили в зале. Но не случайно Алиса сразу впорхнула в женский конклав, и те начали дружно шушукаться.
Глядя на этих милых особ, не верится, что они способны заниматься столь опасным и тяжёлым делом. Ростом все с меня, что для местных норма, но для меня непривычно. Три из них очень даже..., в моём вкусе. Только одна здоровая, мужеподобная, как накачанный бодибилдер, БТР, а не баба. Но, видно и ей ничего девичьего не чуждо. Костюм подобран грамотно, подчёркивает проклёвывающуюся из-под горы мышц талию и вторичные гендерные признаки.
— Всем привет, — сходу начал Вазилеск. И отступив на шаг в сторону, чтоб сконцентрировать внимание на мне, добавил, — знакомьтесь.
Все с интересом уставились на меня. Девочки оценивающе пробежали сверху вниз, одна кокетливо покрутила пальцем локон волоса. Парни, конечно, сконцентрировали внимание на оружие. Ну, правильно, первые сорок лет — самые трудные годы в жизни мальчика, меняются только этим колюще-режущие игрушки.
— Андрей, — тыкнул в меня пальцем чернявый. Провёл пальцем по толпе вокруг, хотел начать перечислять, но поняв всю тщетность бытия, просто махнул рукой на свору охотников, — свои. Андрей — это свои. Свои — это Андрей.
Со всех сторон начали представляться, я честно попытался запомнить, но после первого десятка человек признал наивность данной идеи. Оно и не удивительно, память на имена и фамилии никогда не была моей сильной стороной. Даже в институте группу запомнил только на второй год обучения.
Когда словесный поток перестал литься, я оглядел толпу, провёл рукой по охотникам, задерживая на каждом, словно проговаривая имена про себя.
— А теперь перемешайтесь, — ничего умней я просто не придумал.
Секундная заминка, и смех раздался как гром, даже уши заложило. Попытка их помассировать вызвала новую волну хохота. Что удивительно, просьбу выполнили и все изменили своё положение в пространстве. Чем дали мне право вполне официально всех забыть .
Я повторно провёл рукой по охотникам, на этот раз с растерянным выражением лица и обреченно махнул рукой:
— Свои так свои.
Вновь гогот оповестил всех стоящих поблизости, что чувство юмора охотникам не чуждо.
Даже получил несколько одобрительных хлопков по плечам. Конечно, грань между братским и покровительственным смыслами жеста тонка, но я не стал акцентировать на этом внимание, вряд-ли кто-то хотел меня оскорбить.
За час охотники успели обсудить последние новости, перемыть кости неизвестным мне личностям, прийти к согласию по одним вопросам, почти подраться, но тут же шумно помириться по другим темам. Что удивительно толпа не распадается на группы по интересам, как это обычно бывает в больших компаниях. Разве что девчонки стоят обособленно на периферии, отдельной стайкой, но от коллектива не отрываются.
От ближайшей группы дворян откололся один индивид, и направился в нашу сторону, я не сразу узнал главу местной гильдии уничтожителей демонской популяции . Первый раз вижу парадно-выходной костюм охотника, и все отличительные особенности военного образца соблюдены, и при этом не выделяет из разношёрстной толпы местной элиты. Отдаёт какой-то бутафорией, красивой, необычной, но к бою не приспособленному. Только рюшечек, бахромы, аксельбантов и прочих атрибутов последнего писка моды не хватает.
Старик по-отечески оглядел нас, словно вернувшийся с работы глава семейства любуется на играющих в песочнице детей. Взял со стола чистый бокал, плеснул из кувшина вина, коих на столе стояло немерено, и поднял, намереваясь сказать тост. Все повторили за главой, даже возникла небольшая давка, всё-таки обеспечить сотню рыл (и восемь милых мордашек) главным ингредиентом весёлого настроения было не просто. Хорошо, что я заранее, поняв, что местное вино довольно крепкое — нашёл графин с соком, на который больше никто не зарился.
Но вот организованность и дисциплина взяли своё, и все подняли бокалы в ответ.
Кстати, порядка у охотников больше, чем в войсках , — пришла мне в голову мысль. Хотя, местных вояк я видел постольку-поскольку, но сложилось именно такое впечатление.
Всё это время старик стоял, держа бокал поднятым. И это только кажется легко, те кто занимаются спортом хорошо знают, что простоять с поднятыми руками несколько минут — вызывает уважение. Тем более в его возрасте, да с полным бокалом. Охотники жест оценили и прониклись, кивнули уважительно.
— Охотники всегда умели красиво жить и достойно умирать. Сегодня я смотрю на новое поколение и радость наполняет моё сердце. Всё лучшее, что было у нас — мы передали вам, вы это достойно приняли, сумели сохранить и приумножить. Вы сделаете то, что не успели мы — очистите нашу землю от демонской скверны. Выпьем за гордость человеческой расы, за соль земли . За охотников!
После продолжительного одобрительного рёва, охотники опустошили поднятые бокалы, и, понимая, что ещё не вечер повторно наполнили. Глава гильдии вновь поднял бокал, призывая к тишине.
— Враг опасен. Он не берёт в плен, не проявляет милосердия, не щадит ни детей, ни женщин. Многие храбрые охотники сложили головы в этой неравной битве. Но их смерть не напрасна, их опыт пополнил копилку знаний и приблизил час окончательной победы. Ни что не забыто, никто не забыт, мы помним каждого члена Гильдии. Выпьем за павших!
На этот раз никаких выкриков и шума, все молча подняли бокалы над головой, салютуя товарищам, которым не повезло, и так же безмолвно выпили содержимое. Старик осмотрел нас печальным взглядом.
— Красивые слова о скорой победе это хорошо, прилагается немало усилий, чтоб приблизить её. Но все мы знаем, что эту войну мы проигрываем. Демонов становится только больше, наши потери растут. Говорю это не для того, что бы внушить страх или обречённость, а понимания — насколько важна наша миссия. Если кто-то боится, пусть лучше заранее уйдёт на покой, чем подставит всех, дрогнув во время боя. Такое напутствие я давал всем, кто уже собрался в лагере. И то, что никто не ушёл вселяет надежду, — глава гильдии оглядел зал, продолжающееся торжество, пляски и веселящихся людей, — я знаю, что вы на них смотрите с призрением. Танцуют, наслаждаются праздником, хотя многие знают проблему с демонами. Пир во время чумы. Столько отличных воинов занимается грызнёй между королевствами и дворцовыми интригами. Глядя на это безрассудство, могут опускаться руки, но помните, мы защищаем не только их.
Никогда не оценивал дворян под таким углом. Понятно, что, платя большие деньги охотникам, они имеют право рассчитывать на безопасность. Но если угроза действительно реальная, а впервые я о ней услышал от мага, Лагота, то несколько неожиданно. Режим страуса: мы деньги даём, остальное нас не волнует, выполняйте свою работу — до добра не доведёт. Если гильдия не справится, то не выжить никому. Неужели не включается самый примитивный инстинкт — самосохранения.
Я новым взглядом окинул зал. В памяти всплыла музыка бал сатаны из фильма Мастер и Маргарита .
— Опять мой старый друг сгущает тучи? — к нам подошёл высокий, но весьма грузный мужчина, с обрюзгшим лицом. Лишь золотая цацка на голове, да гвардейцы за спиной выдают его высокий титул. — Я его очень уважаю, и даже люблю как брата, но он любит преувеличивать. Мои советники уверяют, что гильдия ошибается в пессимистических прогнозах.
Филипп, помнится на балу всего с двумя гвардейцами ходил. У этого взвод. Интересно больше боится местных, увешанных оружием, или что Рингер подошлёт убийцу?
— Конечно, твоим советникам лучше знать, чем нам на передовой, — ехидно подметил глава гильдии.
Вспомнился момент, видел по телевизору, то ли новости, то ли документальная программа. Табачной компании предъявили, что их продукт даже опаснее других аналогов. Директор заявил, дескать наши учёные доказали, что товар безопасен . На что получил ответ: нисколько не сомневаемся, что ваши учёные поют дифирамбы, но независимая экспертиза даёт иное заключение.
— А почему нет? Взгляд со стороны всегда полезен. Обрати внимания, я даже не говорю, про личный интерес гильдии в этом вопросе, — продолжил король.
Даже не удосужился представиться. Покопался в памяти. Нет, вроде нигде не попадалось имя местного короля.
— Если он объективен и профессионален. А про гильдию мы уже не раз спорили, — Паэн ответил резко, почти выкрикнул в лицо королю, видно, что тема наболела. Но держится несколько скованно. Страха нет, скорее смущение, что эта сцена разыгралась при посторонних.
Вазилеск поморщился, Алиса состряпала недовольную гримасу, да и остальные охотники, судя по лицам, воспринимают проблему как личное . Король окинул взглядом братию, и в ход пошли слоны , решил задавить авторитетом:
-Я не уничижаю ваш подвиг. Ваша работа важна и опасна, — сначала государь решил нас задобрить. — Речь только о масштабах бедствия. Как правильно сказано — вы на передовой, и не видите картину в целом. А вот мои советники беспристрастно оценили ситуацию, и вынесли вердикт.
Странный король. Вступает в спор с практически обычным народом. Это не роняет его достоинство? Да и вообще, выходить на словесную дуэль одному против нескольких оппонентов абсолютно не умно. Неужели настолько верит в свои ораторские возможности? Или для него это один из немногих способов развлечься?
— А насколько можно доверять выводам ваших людей. Какую цену придётся заплатить, если они ошиблись? — кинул контраргумент один из охотников, длинный и тощий как палка.
Вокруг него часто крутились остальная братия, видимо местный душа компании. А в спор влез, чтоб поддержать свой статус заводилы.
— Это дворяне с безупречной родословной. В их роду были даже генералы, — с укоризной посмотрел король, подчёркивая тупость вопроса.
Действительно, это же местная элита, среди сотен их предков попадались люди с IQ выше двадцати. Некоторых из них даже запомнили потомки.
Мне есть, что сказать по этому поводу, но, во-первых, высовываться и привлекать лишнее внимание не буду, а во-вторых, часть аргументов король просто не поймёт, потому что другой формы правления не знает. Второе я только предполагаю, но вроде вокруг одни королевства. Даже тощий не стал спорить, хотя видно, что не согласен.
