Я тебя никогда не забуду

— Ты не знаешь, чей он сын? — спросила я, вспомнив, как легко Стефания опознала лорда Эрга.

— Конечно, знаю! — спрашивать, кого именно имела в виду, она не стала. Тоже сдвинулась к двери, отдернула занавеску со своей стороны. — Айвенг — наследник главы службы безопасности Иркассии.

— Вот же мне повезло! — протянула я, делая вид, что не замечаю столь же пристального взгляда Айвенга. — Как и тебе.

— Я с тобой совершенно не согласна, — засмеялась Стефа, закрывая окошечко. — И что он тебе передал? — поинтересовалась уже другим тоном.

— Не знаю, — честно призналась я. Доказывать, что ей показалось, не собиралась. — Вот поедем...

На улице раздались команды, ржание лошадей, свист и карета, дрогнув, сдвинулась с места. Как будто только моих слов и ждали.

— Вот теперь и посмотрим, — наклонилась вперед Стефания. — Показывай, — то ли попросила, то ли потребовала она нетерпеливо.

Я затягивать не стала. Разжала ладонь, на которой лежало что-то, завернутое в бумагу. Развернула, тут же судорожно вздохнув. Мамин перстень!

— Узнала? — твердо посмотрела на меня Стефания.

Вместо ответа кивнула и, надев перстень на палец, расправила бумагу.

Листок оказался посланием, написанным резким, порывистым почерком.

Прочитав то, что в нем было написано, перечитала, невольно качнула головой, подумав о том, что демоны оказались не столь равнодушными к чужим бедам, как о них частенько говорили, и только после этого протянула записку Стефании.

Та предпочла читать вслух:

— Ваша матушка в безопасности. Если хотите ее успокоить, черкните несколько строк и оставьте послание на столике в номере. Майлорд Дэймонд. Ты этому веришь? — закончив, посмотрела она на меня.

Пусть и с задержкой, но я кивнула.

О Майлорде Дэймонде... о Дэе, своем однокурснике, мама рассказывала. И о его друге, Рэе, тоже. Когда вспоминала, улыбалась. Мягко, невесомо, словно то, что всплывало в памяти, было приятным.

Кем был этот самый Дэй на самом деле, поведала уже перед тем, как покинуть поместье в поисках защиты.

Я видела, что признание далось матушке нелегко. Она до последнего сомневалась, и, даже приняв решение, продолжала тянуть время. Но все-таки...

О чем она еще не сказала, я даже не догадывалась.

— О какой опасности идет речь? — не удовлетворилась моим ответом Стефания.

Я вздохнула и качнула головой. Знать — не знала, если только...

— Незадолго до ее отъезда, к нам приезжал герцог эр Арди, просил моей руки. Мама отказала...

— ...и это его взбесило, — нахмурилась Стефания. — Герцог — влиятельный человек. У него предостаточно возможностей доставить вам неприятности.

— Какие неприятности? — удивленно вскинулась я. — Мы практически не покидаем поместье. Живем незаметно. Наши владения...

— Он — старший советник Его величества, — перебила меня Стефания. — Неужели ты думаешь... — Не закончила она сама. Улыбнулась и подмигнула: — Теперь это не имеет никакого значения. Герцог если и захочет, то...

Словно опровергая ее слова, карета резко остановилась, заржали кони. Меня бросило на Стефанию. Она успела смягчить падение, но локтем обо что-то я все равно ударилась.

— Ты как? Не ушиблась? — помогая подняться, взволнованно спросила Стефа.

— Немного, — отстранилась я. Вернувшись на свой диванчик, потерла ноющий локоть. — Кто из нас самый смелый? — кивнула на дверцу.

Отвечать ей не пришлось. Снова раздалось ржание лошадей, потом совсем рядом кто-то крикнул: 'Я смотрю в этой', а спустя мгновение дверь рывком открылась, впуская внутрь яркий летний день.

Лица заглянувшего к нам мужчины не было видно — свет бил прямо в глаза, но то, что это не один из наших сопровождающих было понятно по длинному плащу, скрывавшему его одежду.

Продолжение ждать себя не заставило:

— Ее здесь нет! — бросил он кому-то. Уже собрался закрыть дверь, но Стефания вдруг кинулась вперед, сбивая мужчину с ног и спрыгивая вслед за ним вниз.

Подумав, что делать этого точно не стоило, последовала за ней. Вряд ли затем, чтобы помочь, скорее уж, из солидарности.

Когда выпрямилась — прыгая, потеряла равновесие, так что пришлось коснуться рукой мостовой, Стефания уже стояла за спиной у незнакомца и держала кинжал у его горла.

Выглядело грозно, но глупо. То, что мужчина не один, было очевидно.

— Кто вы? — тем не менее, довольно грозно спросила Стефания.

Я быстро огляделась — раз уж ввязалась, надо было действовать.

Если судить по времени, до города мы не доехали. Но вот где остановились?

Рассмотреть ничего особо не удалось. Мощенная камнем дорога под ногами, заросшее высокой травой основание холма, несколько тощих кустиков и, скорее всего, магический туман, стеной стоявший вокруг нас.

Сделав шаг от кареты, снова замерла. Кучер спал, наклонившись вперед и покачиваясь, лошади — тоже, только эти еще и всхрапывали, да переступали с ноги на ногу.

— Мы — друзья, — вновь привлекая мое внимание к себе, произнес мужчина. — Уберите оружие, мы не причиним вам вреда.

— Предлагаете вам поверить? — насмешливо поинтересовалась Стефания.

Наше знакомство с ней было коротким, но я была уверена — если придется, Стефа без сомнений вонзит этот кинжал ему в горло.

К счастью, действовать столь жестко, Стефании не пришлось. Из стоявшей впереди кареты выглянула Мирис:

— Это — мой брат, — закричала она. Когда один из еще четверых мужчин, наблюдавших за Стефанией и ее противником, бросился к ней, радостно засмеялась, распахнула дверь, кинувшись в раскрытые объятия.

Мужчина ее поймал, прижал к себе, закрутил, не меньше Мирис радуясь встрече.

— Извините, — убирая кинжал, явно недовольно вздохнула Стефания.

— А вы — быстрая, — потирая рукой шею, уважительно протянул мужчина. Потом опустился на колено: — Я был бы счастлив назвать вас своей женой.

— Я могу хотя бы узнать ваше имя? — не растерялась Стефания.

— Иль Магриб, — поднявшись, склонил он голову. — Иллиль Иль Магриб, — добавил спустя мгновение.

— Иллиль?! — потрясенно воскликнула Стефания и присела в изысканном реверансе.

Я повторила за ней. Иллиль — один из старших принцев. Уж на что я мало интересовалась происходящим в степи, но имя одного из них мне было известно.

— Не стоит, юная госпожа, — протянул Стефании руку Иль Магриб. — Вы победили воина...

— Я уверена, что воин и не собирался воевать с женщиной, — вспомнив о кокетстве, мило потупилась она.

— Это — прекрасная возможность сбежать, — не дала мне досмотреть представление подошедшая Стелла.

— И что станешь делать дальше? — грубо поинтересовалась я. — Ты же понимаешь, что демоны свою добычу...

— Со степняками они связываться не будут, — перебила меня Стелла. — И если их попросить...

— Мы никого и ни о чем не будем просить! — обрывая ее, твердо произнесла я. — Мы можем победить или проиграть, но не бежать от битвы.

— Я с тобой полностью согласна, — подошла к нам и Злата. — Она, кстати, тоже, — кивнула она на Мирис, которая что-то объясняла внимательно слушавшему ее брату.

— Глупые вы еще! — махнув рукой, направилась к своей карете Стелла.

— Наверное, она права, — невесело улыбнувшись, согласилась я со Стеллой, — но по-другому не могу.

Подобрала юбку, оглянулась в надежде, что мне кто-нибудь поможет. Никто не помог, так что пришлось лезть внутрь самой.

И то ли от этого, а то ли оттого, что за всю свою жизнь так надолго не расставалась с мамой, я села и... заплакала.

Заплакала, как никогда еще в своей жизни.

* * *

До гостиницы мы все-таки добрались. А то приключение на дороге...

Утешая меня, Стефания сказала, что сопровождавшие нас воины остановки карет даже не заметили — магия степняков. А возницы — обо всем забыли. И только мы...

Думаю, для каждой из нас это стало еще одним испытанием. Свобода была так близко...

На свой счет я не заблуждалась. Это была не свобода — лишь ее иллюзия.

— Ты уже разобрала вещи? — постучав в дверь и дождавшись разрешения, вошла ко мне Стефания.

Я обернулась...

— Не разобрала, — окинув быстрым взглядом гостиную, укоризненно добавила она.

Стефания была права. Вот уже полчаса я стояла у окна и, стараясь ни о чем не думать, смотрела на улицу.

Там, во дворце, испытывала хоть какое-то, но воодушевление, здесь же не осталось ничего, кроме душевной усталости и апатии. Словно мне было не шестнадцать, а значительно-значительно больше.

— Еще успею, — бросила я невнятно, когда Стефа подошла и встала рядом. Вновь посмотрела в окно. — Все куда-то спешат...

Гостиница располагалась на одной из оживленных улиц. И там действительно все куда-то спешили. Мужчины. Женщины. Даже собаки.

— Ты можешь уйти хоть сейчас, — равнодушно произнесла Стефания. — А можешь остаться завтра до полудня и...

— Думаешь, я сдалась?! — резко развернулась я к ней, прекрасно понимаю, о чем именно она собиралась сказать.

О малодушии! О неспособности противостоять жизненным трудностям! О неумении постоять за себя, без которого не может быть боевого мага! И о трусости, готовности бросить пусть и невольных, но подруг!

— Думаю, ты еще мала для подобных историй, — шагнув, прижала она меня к себе. Заставила положить голову себе на плечо. — Год-два, и все было бы иначе.

— Не так страшно? — буквально утонув в спокойствии, которое она излучала, тихо спросила я.

— Не так категорично, — поправила меня Стефания. — Каждой из нас, как и тебе, рано или поздно, но предстояло выйти замуж. И вряд ли за того, кого полюбим.

Все было так, но...

— А как же магия? — попыталась я отстраниться, но Стефа не позволила, удержав рядом с собой. — Как же служба на благо королевства?

— Наша основная служба — дать королевству еще одного мужчину-мага.

— А твоя мама? — я все-таки нашла в себе силы освободиться пусть и от приятных, но делающих меня слабее объятий. — Твоя мама...

— Тебе напомнить, сколько в королевстве женщин — боевых магов? — не дала мне закончить Стефания.

Отошла к столу, на котором лежал мешочек с монетами и перстень, показав который мы должны были получить любую помощь.

— Она одна, — была вынуждена произнести я.

Целительницы встречались довольно часто, хотя и среди них большинство после окончания Академии вряд ли использовали свой дар.

Если и были исключения из этого правила, так только среди жриц, для которых служение избравшей ее стихии являлось обязательным. Но это была совершенно другая история, не имеющая к нам никакого отношения.

— Тогда зачем нужна эта Академия?! — закричала я, чувствуя себя беззащитной перед ее словами. — Зачем все эти разговоры о необходимости...

— Ты забыла о нечисти, — довольно грубо отрезала она, повернувшись ко мне. — О той нечисти, которую с помощью демонов держат за границей королевства.

И опять я не нашла, что сказать. Лишь кивнула, соглашаясь, что это — весомый аргумент. Если твари прорвутся в человеческие земли...

Не знаю, чем бы продолжился наш разговор, но дверь опять открылась. На этот раз без стука:

— Я так и знала, что найду тебя здесь! — заходя внутрь, воскликнула Мирис. Потом заметила меня: — Что с ней? Ее кто-нибудь обидел? Из людей брата?! — не дождавшись ответа, насупилась она. — Да я...

— Она переживает, что не смогла попрощаться с мамой, — собрав из всего, о чем говорили, вполне реальную версию, успокоила Стефания Мирис. — Есея еще не привыкла...

— Это хорошо, что не люди брата, — не дослушав, улыбнулась Мирис. — Не хотелось бы, чтобы он отрубил кому-нибудь голову. Они все такие...

— Что сделал? — не поверила я тому, что услышала. — За что?

— Не пугай ты ее! — укоризненно качнула головой Стефания. — Никто и никому...

— Еще как бы отрубил! — едва ли не топнула ножной Мирис. Ее огромные глаза больше не казались испуганными, скорее уж, в них виделась царственная непреклонность.

— А кто твой брат? — решила я сгладить ситуацию.

— Верный воин Иль Магриба, — не без гордости произнесла она. — Правая рука иллиля.

— Как так может быть? — непонимающе посмотрела я на Стефанию.

— Он мой двоюродный брат, — довольно засмеялась Мирис, — но в его роду нет девочек. И в роду его родных братьев тоже нет девочек. Поэтому я — самый нежный цветок, о котором должны заботиться все мужчины, в ком течет кровь наших предков.

— Интересно, майлорд Дэймонд об этом знал? — как-то... задумчиво протянула Стефания.

— Брат сказал, что майлорд — опасный хищник, — Мирис присела на край дивана. Сложила руки на коленях, тут же вновь став хрупкой и пугливой. — Это значит, что он ничего не делает просто так.

— Ничего не делает просто так... — повторив, посмотрела на меня Стефания. — Я — дочь декана факультета магической защиты. Мама говорила, что немного практики, и сумею сравниться в искусстве магической охраны с самим королевским магом. Мирис... С Мирис и так все понятно — политика. Стелла... при всей стервозности, ее магический потенциал настолько высок, что занятия с ней проводили в индивидуальном порядке.

— В индивидуальном порядке? — переспросила я, коря себя за невнимательность.

Плохого о Стелле я знала много, а вот хорошего...

— Ты лучше спроси, с чего она стала стервой, — развернув стул, села Стефания. — С таким отчимом, как у нее...

— Не надо об отчиме, — чуть слышно, но очень твердо произнесла Мирис. — Не за глаза.

— Ты права, — вздохнула Стефания. — Дело ведь не в этом.

— А в чем? — я уже поняла, к чему клонит, но все еще не верила.

— Злата тоже не так проста, как кажется. — Ее дед — демон. Мать воспитывалась в Иркассии, но замуж вышла за человека, так что для Златы это, в какой-то мере, возвращение к истокам. А вот ты?

— А что я? — насупилась я.

— Вот и я не знаю, — довольно улыбнулась Стефания, — что ты. Начиная с того, что тебе всего лишь шестнадцать. И, продолжая, записками от майлорда, которые передает тебе твой же охотник.

Она была права. Все было...

Я посмотрела в окно, но подсказок, как действовать дальше, там не нашлось. Лишь спешили люди по своим делам. Говорили о чем-то. Мечтали.

Я тоже мечтала. Пока меня не лишили такой возможности, сделав добычей. И даже если все было не так просто...

— Мама училась вместе с майлордом Дэймондом, — понимая, что должна быть откровенна с теми, кто поддерживал, решительно произнесла я. — Возможно, таким способом он хочет спасти меня от притязаний герцога эр Арди.

— Спасти от брака с одним, чтобы отдать другому? — после недолгих раздумий, протянула Мирис. Качнула головой... Потом вдруг поднялась, подошла ко мне. — А знаешь, слышала я, о герцоге говорили такое... — Она оглянулась на дверь, вновь посмотрела на меня. — Несколько месяцев назад я случайно подслушала разговор. Брат приехал с караваном. Был праздник, а потом они заперлись с отцом в кабинете. Я подумала, что опять будут говорить о раскопках...

Ливелия. Хранитель знаний, советник Его величества...

Я вполне могла разделить любопытство Мирис. Доведись мне оказаться там, сама бы попыталась узнать, что именно будут обсуждать за закрытой дверью.