— Сдается мне, тут все взорвали нахрен, — задумчиво произнес Петрович, обойдя вестибюль вдоль стен, сохранивших местами следы мозаичных панно. — Очень уж повреждения характерные, как от взрыва толовых шашек. Причем, заряды были заложены и внутри и снаружи, но все же терминал устоял. А еще тут жили — вон, в углу остатки коек и одеял, посуда железная...

— Полагаете, вражеские наемники уничтожили терминал? — полуутвердительно спросил я, не сомневаясь в ответе. Но майор запаса лишь покачал головой.

— Не знаю, командир. Странно тут, как ты сам говорил. Непонятная картинка, понимаешь? Среди коек валяется такой же вареный жмурик как и снаружи, в той же самой форме и с автоматом. Только вдобавок изломанный взрывом. Что он там делал, если его соклановцы не спеша закладывали заряды и взрывали здание? Следов боя не видно — ни одной стреляной гильзы. Если погибшие — защитники терминала, то почему они не отстреливались? Если нападающие, то кто их прикончил?

— Возможно, узнаем внизу, — пристально глядя в туннель, сказал я. — Тут, судя по всему, неглубоко.

В свете бегающих лучей налобных фонариков платформа с путями смотрелась жутковато. На одной из стен сохранилось название станции на русском языке: "Полесская". Сверху свисали разбитые указатели и виднелись остовы осветительных плафонов, стекло от которых хрустело под нашими берцами. Я, держа автомат наготове, внимательно осматривался по сторонам, не спеша идти вперед. Нда... платформа явно уже, чем в Москве или Питере и пути выглядят иначе. Не наше метро здесь скопировано, зуб даю не наше. А чье, не лондонское же? И где находится пресловутый источник силы?

Я активировал свой ID и попытался настроиться на цель. Она ведь где-то близко, очень близко... Метрах в ста впереди. Там, где уже пару минут как виден свет от фонарика на голове Петровича.

— Дядя Матвей! — крикнул я. — Вы там что-нибудь нашли!?

Ответа мне не было.

И тогда я осторожно, шаг за шагом пошел вперед. Вскоре стало возможно разглядеть противоположный конец станции, заканчивающийся тупиком. У его стены виднелся прямоугольный постамент, на котором когда-то стояла, а теперь лежала, сбитая взрывом покалеченная мраморная статуя женщины, в одежде наподобие римской тоги и с посохом в руке. Около нее стоял наш охранник, положив на голову статуи правую руку и что шептавший, глядя перед собой немигающим взглядом.

— Матвей Петрович! — еще раз крикнул я, подходя поближе. Снова никакой реакции.

"Блин! Да он же сейчас ID открыл! И с кем-то беседует, либо отдает команды функционалу"! — пронеслась в голове мысль-озарение.

— Петрович отойди от статуи немедленно! — рявкнул я, схватив автомат. — Закрыть ID! Руки прочь от ружья!

Вот тут наш майор меня заметил. Но тянуться, как я опасался, к оружию не стал. Наоборот, широко улыбнулся.

— Ты что кричишь, Саша? — мягко спросил он, пристально глядя мне куда-то за спину. — Никак перенервничал? Опусти ствол... Аккуратнее надо, в таком месте нервишки могут шалить. Все нормально, успокойся.

— Правда? — глупо спросил я, сделав пару шагов вперед. И лишь в самое последнее мгновение по шуршанию сзади понял, что меня развели как пацана. Но было уже поздно.

Тугая черная молния ударила меня в спину, вмиг сбив с ног. Еще через секунду здоровенная, размером с гандбольный мяч, змеиная голова, схватив открытой пастью, вырвала из моих рук автомат вместе с ремнем, пока гибкое чешуйчатое туловище оплетало тело со всех сторон.

— Петрович, гад! — Только и успел крикнуть я. Открывать экран ID было поздно. Отбросившая автомат в сторону тварь следующим движением откусит мне голову — всего и делов.

Но этого почему-то не случилось. Хотя от страха я весь похолодел, а дыхание перехватило как при параличе после сильного удара в живот. Особенно когда змеиная голова с двумя немигающими желтыми глазами приблизилась вплотную к моему лицу, а разветвлённый тонкий язычок легонько коснулся щеки.

— Тихо, тихо, не бойся, Саша. Не надо орать. Змейка ручная, — поспешил успокоить меня майор запаса, подбирая мой АК. — Не съест и даже не укусит...без приказа. Так надо для твоего же блага...

— Какого х... — выдохнул я остатки воздуха.

— Извини, командир, грубо получилось, — серьезно кивнул Петрович. Огромная змея тем временем плотно спеленала меня по рукам и ногам, но давить, ломая кости, не спешила, и я снова обрел дыхание. — Иначе у нас разговора бы не вышло, — продолжил бывший майор. — Ты же, Саша, самый настоящий долбанный маг, было время в этом убедиться... Хрен тебя знает, на что ты способен даже безоружный. Огнем ударишь, или еще какую пакость учинишь. А так, рядом с моей чешуйчатой зайкой, я за нас обоих спокоен.

— Предатель! Ты же наемник Верлесы! Рано или поздно Хозяйка тебя достанет! — страх немного отступил, а вот злости у меня было хоть убавляй.

— Э, нет! Не спеши студент! Я никого не предавал, — возразил Петрович. — И не собираюсь. Я лишь хочу, чтобы ты не успел натворить непоправимых дел, прежде чем мы договоримся, Саша. Не надо бросаться обвинениями, пока просто послушай... Дело в том, что Хозяйка этого терминала и окрестных земель жива! И она успела со мной поговорить.

— Так, так, так..., — попытался сосредоточиться я, стараясь не обращать внимания на змеиные объятия. — То есть там, в болотах, ты...

— Там я что-то этакое ощущал, да, — согласился со мной Петрович. — Но не более того. И, возможно, болота действительно мне подыгрывали, ты прав. Не торопи меня, командир, давай начнем с главного, а не с мелочей. Вот здесь, в этом терминале, есть живая Хозяйка. Только она...

— Спящая царевна! — догадался я. — Димка, все верно понял, прямо по Пушкину. Хозяйка есть, но в коме!

— Не совсем, — нахмурился майор. — Хозяйка Полесса в сознании. Просто она сейчас скорее контуженная, парализованная или полностью обессилившая — выбирай, что тебе больше нравится. Она полностью исчерпала свою силу, уйдя в минус. И теперь управлять своими землями не может. Точнее, почти не может, какие-то слабые остаточные связи со своей вотчиной у нее остались. Однако земли живые, принадлежат ей и собирают ЛКР. Вот такие пироги с котятами...

— И зачем вы с ней на меня напали? — спросил я в лоб.

— Видишь ли, она очень просила меня о помощи, — вздохнул Петрович. — Буквально умоляла. Мы с ней не знаем, какие у тебя на самом деле инструкции от Верлесы. Ты ведь Корректор. Например, допущу я тебя к статуе Хозяйки, а ты Полессу тут же добьешь. Затем перенаправишь магические потоки к Верлесе и присоединишь к ней земли. Может такое быть, командир? — пытливо посмотрел на меня Петрович.

— Таких подробных инструкций не было. Был приказ взять точку силы под контроль, — не стал скрывать я.

— Вот именно! — кивнул майор. — Еще раз извини, Саша, но ты полежи тут еще с десяток минут, пока я с Хозяйкой немного поболтаю. Кобра тебя чуток постережет, но ты не бойся — это питомец Хозяйки, страж терминала. Ее, кстати, Ирршшша зовут. Если представлять полным именем, конечно.

— Крокодил наверняка тоже был стражем терминала, — мрачно заметил я.

— Да. Но сбрендившим и не контролируемым. С единственным оставшимся в куцых мозгах приказом — атаковать всех наемников, вторгшихся на земли Хозяйки. Моя Иришка не такая, она относительно разумна и под моим контролем. И вообще, в душе она лапочка пушистая, только с виду черная и страшная, — слегка улыбнулся Петрович.

— Но ты же не наемник Полессы? — удивился я. — Откуда у тебя возможность контролировать ее питомцев?

— Просто я подхожу Полессе на все сто процентов, а не на восемьдесят как Верлесе, — пояснил военный. — А еще в их силе есть что-то общее. Сестры они с Верлесой что ли? Ладно, Саша, не мешай. Полежи, расслабься. Сейчас мы с Хозяйкой до конца проясним кое-какие вопросы, ты меня отвлек от очень важной беседы. А потом обсудим наши с тобой дела, — Петрович вновь подошел к статуе и снова положил ей руку на голову.

Что меня раздражало больше всего, так это то, что бывший майор был абсолютно спокоен и самоуверен. Вот за эту самоуверенность я его практически ненавидел! Он выработал план и действовал по нему, нисколько не сомневаясь в своей правоте. Красавец: обезоружил и обездвижил возомнившего себя командиром глупого студента, наладил контакт с новой Хозяйкой и теперь мутит какой-то хитрый план, уже списав меня со счетов. Весь такой крутой и гордый... Ну-ну... Меня и не такие как ты убить пытались. Хрен тебе, Петрович, я лучше сдохну с тобою вместе, чем буду плясать под твою дудку!

Злость окончательно пересилила страх, ее было столько, что я аж скрипнул зубами, заставив кобру Иришку тихонько зашипеть и слегка раздуть капюшон. Старательно не обращая на нее внимания, я мысленно сосчитал до десяти и открыл перед собой ID. Итак, что я могу сделать? Огонь? Не пойдет, оба с Ирочкой сгорим одним факелом. Лед? Тоже нет. Криоудар такой силы, чтобы мгновенно выморозить змеиную тушу весом далеко за центнер будет стоить мне слишком дорого по ЛКР и износу организма. Ударить-то я ударю, но уже не встану. Электрошок? Так, а вот это интереснее. Расход ЛКР на контактный удар электричеством, на порядок меньше чем на лед и пламя. Но сколько такой змеюке надо вольт и ампер чтобы вырубиться, поди знай. Чешуя у нее гладкая и сухая, наверняка электропроводность у нее низкая. Кроме того, надо самому защититься от контакта, подняв себе сопротивление электричеству до максимума. Опять же, электрошок — вещь непредсказуемая, там, где одного прибьет с гарантией, другого лишь отбросит с ожогами от контакта под напряжением. А еще, решив проблему с коброй, мне надо будет что-то делать с Петровичем. "В принципе, попробовать можно", — думал я, собирая подходящий пакет команд, чтобы запустить всю их цепочку одним приказом. Но результат весьма сомнителен, в лучшем случае процентов сорок на успех... и мне в любом случае будет очень плохо и больно. Однако, других вариантов нет...

— Эй, дядя Мотя! — злым голосом крикнул я Петровичу, уже готовый немедленно начинать атаку. — Мы не закончили беседу!!!

— Я знаю, командир. Подожди, говорю тебе, — отмахнулся бывший майор, с сосредоточенным лицом внимавший чему-то, держа руку на статуе.

— Нет. Не подожду. Даю тебе ровно тридцать секунд на то, чтобы убрать змею и вернуть мне оружие. Время пошло, — сказал я, уже зная, что схватки не избежать.

— Ультиматум? — коротко поинтересовался Петрович.

— Он самый. Иначе нам всем будет очень плохо. Двадцать секунд.

Майор, сделав шаг от статуи, внимательно поглядел мне в лицо, так, что я поневоле прикрыл веки от света его налобного фонарика. А затем будничным тоном скомандовал, — Ира фу! Командир невкусный, брось его!

Тяжелые змеиные объятия тут же разжались, а еще через пару секунд огромная кобра быстро утекла в сторону, тут же слившись с темнотой. Петрович же взял мой автомат и протянул его мне.

— Держи студент. Надеюсь, у тебя хватит ума не устраивать здесь пальбу и не вредить Хозяйке.

— Не ожидал, — честно признался я, забирая оружие.

— Я тоже — поморщился майор. — У тебя такой вид был, словно ты сейчас с гранатой под танк бросишься. А этого ни мне, ни тебе точно не надо, нам обоим еще жить и дружить. Не будем доводить до крайностей. Но я думал, ты...

— Струсишь, — злобно сказал я.

— Зачем сразу так? Я бы сказал, будешь разумнее и осторожнее, — отмахнулся Петрович. — Говорю же, Саша, я тебе не враг и не предатель. — Мне на мгновение показалось, что тон голоса отставного майора приобрел виноватые оттенки. — И Верлесе я не враг, и твоим людям и вашим гусям-лебедям с Харитоном. Просто я тебя толком не знаю, и привык за время службы все держать под плотным контролем. А дело очень важное, поэтому позвал на помощь Ирочку, чтобы исключить случайности... Хорошо, хорошо, извини. Да, я военный параноик и неотесанный чурбан в сапогах... Пусть так. Рискнем поработать на полном доверии, хорошо? — Петрович к моему удивлению нисколько не утратил самоуверенности. — Дай мне договорить с Полессой? Прошу, не пальни в спину, командир. Потом сам с ней побеседуешь.

* * *

— Короче говоря, Хозяйка Полесса грубо нарушила одно из основных правил Системы — не брать себе в наемники профессиональных военных, чиновников и прочих деятелей, напрямую связанных с государством. — Сказал я, вытряхивая в аппетитно побулькивающее на костре варево с картошкой, луком и овощами очередную вскрытую банку с консервированной в собственном соку сайрой. Тушенка с кашей надоела всем окончательно и сегодня на ужин мы решили сварить импровизированную походную уху.

— Впрочем, винить ее за это сложно, она к этому времени была на грани уничтожения, — продолжил я рассказ. — Да и сама Полесса — Хозяйка молодая. История с ней приключилась похожая на нашу, как две капли воды — экспансия соседа с юга, куча вражеских локусов экспансии на территории, сил отбиться нет, — пояснил я.

— И что было дальше? — спросила Надя, помешивая черпаком в котелке. — Ее уничтожили?

— Почему же? Она победила. Верно, Матвей Петрович?

— Так и есть, — согласился майор, наливая в маленький котелок для чая принесенную из ручейка воду. — Парочка завербованных спецназовцев уровня "Альфы" ухлопала вражеский локус с монстрами-охранниками на раз-два. Затем они получили от Полессы наградные ЛКР, о которых честно доложили начальству в своем мире и продемонстрировали их действие. С помощью Полессы и спецслужб навербовали у себя еще с десяток отличников боевой и политической подготовки, без проблем протащили по частям оружие из своего мира. Трех недель не прошло, как все было кончено. Война выиграна, враг Полессы уничтожен, его терминал разрушен, а наемники убиты.

— Так здорово же, — пожал плечами Дима, задумчиво глядя на исчезающие в ночном небе искры. — Ежу понятно, что настоящие вояки-профессионалы гораздо эффективнее, чем мы. В чем прикол? Что с ней случилось? Почему у остальных Хозяев в основном студенты воюют?

— Потому что из "А" всегда следует "Б", — вздохнул я. — Полесса приняла помощь не от отдельных людей, ставших ее собственными наемниками и слугами, а от государства. А с государством, если ему от тебя чего-то всерьез надо, шутки всегда плохи. В том мире на месте России находится какой-то Рабоче-Крестьянский Народный Союз. У которого, как оказалось, ну очень много проблем, которые можно решать за ЛКР. То здоровье партийной элиты поправить, то на вражеских политиков повлиять, то еще чего по мелочи. Очень скоро ее наемники начали откровенно тянуть с Хозяйки все ЛКР, которые она собирала со своей земли. Полесса возмутилась, и тогда ей пояснили, что она не права. Она теперь не всевластная Хозяйка своих земель, а народная собственность РКНС. Редкий природный феномен особого значения. Как я понял, от нее требовали чуть ли не открытия артезианских скважин с живой водой и гектаров плантаций с волшебными травами, вдобавок к исполнению кучи желаний. По принципу: если надо больше молока, корову надо чаще доить и меньше кормить. Кроме того, она должна была принять из РКНС ученых с аппаратурой для изучения мира Системы, а военные готовились прибрать к рукам земли всех близлежащих Хозяев...