Восьмой зверь

— Активировать? — решил полюбопытствовать я.

— До первого открытия правильным ключом замки самые обычные, но после поворота верного ключа в личинке замка, квартира настраивается на обладателей. Только вы и ваши гости смогут в нее попасть. — Обрадованно принялся пояснять парень. — Очень важно, чтобы вы активировали ключ первыми! Тогда никто другой не сможет на нее претендовать, а я смогу отказать тем господам на законном основании.

Ситуация предельно мутная, ясное дело нас пытаются оттеснить от актового зала, где скопились все обитатели академии, в безлюдные в этот час коридоры общежития.

— Разве у кого-то есть второй ключ? — Изумилась Джейн.

— Нет-нет, вы неверно поняли! — Забегал глазами функционал. Интересно, сколько ему заплатили и понимает ли он последствия. — Ключ только один. Но и квартира до активации 'ничья', у вас могут забрать ключ! Вам следует немедленно его активировать!

Я легонько кивнул Джейн, чтобы соглашалась. Явная подстава, но у нас есть преимущество — оружие и готовность к драке.

— Хорошо. — Неохотно кивнула девушка. Ей действительно страшно, а вот Тина держалась вполне бодро — или скрывает, или просто не понимает всю опасность.

— Замечательно. — Выдохнул функционал. — Если что будет нужно, я у себя на стойке. Всего доброго и большое спасибо!

Перетасовав лезвия и прочие полезные вещи для удобства пользования, мы в боевом порядке направились в свой номер. Я попытался было отправить Джейн в общий зал, но та уперлась с грацией горного барана. Мол, она воин. Теперь идет, вслед за нами, трясется. Воин, тоже мне.

Возле нашей двери уже скучали три урода. Один чуть ближе к нам, чтобы замкнуть ловушку с тыла, второй стоял прямо у створки, третий на пару шагов дальше — с видом, словно он по своим делам находится в пустынном коридоре.

— Гляньте, ребята, а вот и шлюшки. — Оскалился улыбкой центральный, стоило нам пройти мимо первого из них.

Джейн сбилась с шага, вобрала в легкие воздух, дабы разразиться негодующей фразой, я же молча прыгнул вперед.

Привычно задерживаю дыхание, левой рукой выбрасываю в холеную рожу перцовый порошок. Прыжок вперед, кулак вбивает кадык разговорчивому. Все происходит слишком быстро, под резкий крик первой жертвы. Удар ногой в пах третьему, даже не пытается уклониться. Хрипы боли, панический крик ослепленного звучат еще десяток секунд, пока еще несколько ударов не отправляют их в беспамятство.

— Если ты хотела произнести обличительную речь, то самое время. — Обратился я к застывшей госпоже, что скорее полулежала на служанке, чем стояла самостоятельно.

В нескольких метрах от нее бесчувственными куклами лежали несостоявшиеся убийцы, насильники? Надо бы, кстати выяснить. Зацепив крайних нападавших за ноги, сложил тела в один ряд.

Краткий осмотр показал двух живых и один труп — тот, кому досталось по горлу. Грязно сработано — молча укорил я себя. Живых можно было сдать местной охране, с мертвым так просто не отделаемся. Вплоть до отчисления, до выяснения всех обстоятельств, что равносильно моей смерти — и это тоже пункт магического контракта.

— Чистый лист бумаги и карандаш подготовь пожалуйста. — Обратился я к Тине. Девушка уже отвела Джейн к стеночке и дала ей за нее уцепиться. Вроде не падает.

Парочка затрещин привела того, кого я отметил для себя, как главного, в чувство. Раз парень оказался самым умным и держался позади всех, то он и есть лидер. Парень пытался было дернуться, но острие шила над его глазом не располагало к резким движениям.

— Давай знакомиться! — Радостно поприветствовал я его. — Как тебя зовут?

Парень уставился на острие шила, мелко дрожа под тяжелое и быстрое дыхание. Не закричал — тоже хорошо, но онемел же, в самом деле? В любом слуаче, ответы были крайне необходимы, а время поджимало.

— Хорошо, давай так. — Я поднял тело первого, уже мертвого, соучастника и положил его сверху, окровавленной мордой к лицу нашего немногословного собеседника. — Привет, я труп. Давай обнимемся? — Поднял его голову за волосы и продолжил давление. — Я молчал и стал трупом, давай со мной? Нет, не хочешь? Так как тебя зовут?

— М-мишель Телл, я н-невиноват, м-меня з-заставили. — Парень не мог оторвать взгляд от лица трупа и рассказывал будто ему.

— Конечно, ты не виноват. Расскажи как все было и мы отпустим тебя. Ты нам не нужен, ты же просто исполнитель?

Парень истово закачал головой.

История оказалась простой. Пришли из рода Ортиз, заставили оформить слугами двух человек, уже в академии обозначили цель — поразвлечься с зарвавшейся девкой, толи служанкой, толи мелкой дворянкой. Он то конечно не стал бы ничего делать, только слуги, что вы! Сволочь еще та. Под конец парень и вовсе успокоился, написал нам два листа признательных показаний и под хруст шейных позвонков отправился на перерождение. А чуть позже за ним последовал и второй, не выходя из беспамятства. Мерзко, неприятно, но тут либо они, либо мы.

— Тина, а проживает ли в корпусе некий Ортиз? — Я размышлял, что делать с телами. Большинство дверей наверняка не активированы, а значит поддадутся обычным отмычкам, которых у меня целый набор. Главный вопрос — кому подложить тела.

— Среди поступивших есть такой, этаж под нами, квартира два-шесть. — Через пару секунд сосредоточенного просмотра отозвалась девушка. Джейн по прежнему стояла возле стены и пыталась удержать тошноту. Вот уж воин, как воин. И куда делось былое презрение к опасностям?

— Сама-то как?

Еще упадет в обморок, вслед за подругой.

— Папа мясником работает, — отмахнулась она, хоть ей явно нелегко.

К нашему счастью, новый владелец квартиры два-шесть еще не успел посетить свои покои — механизм замка щелкнул после короткого знакомства с отмычкой. Я на мгновение представил, что бы было, если бы дверь не поддалась — и еще хуже, если бы внутри оказался сам хозяин или кто-то из его свиты. Холодная волна прошла по спине — трупов бы явно прибавилось.

В три подхода тела недругов живописно расположились под центральной кроватью третьего наследника рода Ортиз, а признательная записка отправилась в глубину одного из ящиков. Довольно неудобно было таскать тела, стараясь не прижимать к себе, чтобы не запачкаться, да и изрядный мандраж пробивал — вдруг кто увидит, скандалу то будет! Тина караулила на пролете лестницы снизу, Джейн — сверху, но все равно изрядно потряхивало, пока волок несостоявшихся бандитов с этажа на этаж. Обошлось, хоть и во всей затее был изрядный риск, но и польза ожидалась нешуточная.

Через некоторое время мы активировали таки свою дверь— для обеспечения собственного алиби, вдруг кто заметит нас в коридорах. Процесс выглядел очень необычно — дверь будто протаяла на секунду, а позже на ней отчетливо показались выемки для пяти ладоней. Видимо, для пяти хозяев квартиры. Мы с Тиной приложили две руки, Джейн одну. Дверь еще раз моргнула и гостеприимно открылась. Ключ же исчез вовсе. Я удивленно отшатнулся, как и служанка, а Джейн не прореагировала вовсе, серой тенью самой себя стоя рядом с нами. В ход пошла небольшая бутыль спирта, предназначенный, правда, для обработки ран и ссадин, но в нашей ситуации зашло на удивление хорошо — к моменту нашего подхода к общему залу, Джейн порозовела и несмело улыбалась.

Внутри уже шел активный экскурс во внутри академическую жизнь, с традиционными пугалами отчисления и бонусами для прилежных учеников. Люди стояли изрядно поскучневшие, монолог продолжался уже давненько. Еще около часа мы выслушивали пространные рассуждения и периодические благодарности мудрым повелителям и щедрым храмам. Общий же смысл сводился к простой мысли — все, что нам будет действительно нужно, расскажут кураторы групп завтра. Ну а сегодня мы просто рассматривали холеные лица преподавателей.

На выходе не обошлось без легкой давки, мы же терпеливо ждали прохода основного потока людей, когда раздался испуганный вскрик и истошный женский вопль со стороны входа в здание.

По очереди быстро прошел слух — кто-то умер. Джейн слегка посерела, но удержала себя в руках.

Через некоторое время мы протиснулись к месту происшествия — наш старый знакомый функционал сломанной куклой лежал возле своей стойки. Но не это пугало — по всему его телу расползлись черные, будто выжженные на коже, надписи на забытом языке.

— Так вот как выглядит жертва магического договора, — беззвучно произнес я, ощущая, как нечто холодное и липкое касается затылка.

* * *

**

Виктор Теннет готовился к этому моменту последние десять лет. Готовился истово, карабкался вверх, вкладывая самого себя в мечту, не щадя ни врагов, ни себя. И вот этот момент наступил — перед его глазами, на изящном фарфоровом блюдце лежала его награда, два заварных пирожных. Никому не понять, с какими чувствами старый солдат смотрел на шедевры кондитера. Через всю жизнь Виктор пронес великую любовь к сладкому, начиная с нищего детства и вдыхания запаха недоступных леденцов из жженого сахара, завершая приторно-сладким чаем в бытность командира отряда на Стене. От сладкого пришлось отказаться на время воспитания из внучки воина, целых двенадцать лет дед служил ей примером, ориентиром, эталоном и не мог проявить слабость. Но теперь все, что от него зависело, было сделано. Та секунда, что отделяла сферу ответственности старого служаки от милости покровителей, пробила вчера днем. Так что сегодня Виктор со спокойной совестью мог придаться старой страсти, но не торопился и смаковал момент. Еще минутка и чайная ложечка тянется отщипнуть кусочек от правого пирожного, мягко разрезает едва ли десятую часть и направляется к Виктору.

— Не помешаю? — Знакомый голос заставил руку вздрогнуть.

— Томас, рад тебя видеть. — Недовольно отозвался Теннет и с сожалением отложил ложку обратно на чайное блюдце.

— А уж я то как рад. — Неожиданный гость отодвинул стул и присел напротив. — Узнаю твои вкусы. В чае ложек шесть сахара, а?

— Люди редко меняются. — Едко ответил Виктор и откинулся на спинку стула.

— Я бы так не сказал. — Нейтрально сказал Баргозо, наоборот, пододвигаясь к столу и положив на него руки. — Всегда может произойти нечто, что изменит все. Взять тебя, например.

— Хм? — Отозвался Теннет, грустно поглядывая на остывающий чай. Говорить с Томасом после известных событий ему было не о чем, но и выгонять было нельзя.

— Старый полковник, честный служака без гроша в кармане внезапно превращается в весомую фигуру не последнего дома. Вместо долгов — особняки и дома, костюм от хорошего портного. — Задумчиво повествовал Баргозо. — Что же должно случиться для такого чудесного превращения? Да еще серебряный билет...

— Да чтобы ты понимал. — Резко оборвал Виктор старого знакомого. — Билет добыт честно, потом и кровью. Заслуженно, своими руками, а не воровством и вымогательствами.

— Чем же я заслужил такую отповедь? — Собеседник оставался спокоен, но в глазах блеснула сталь. — Неужели это не я гостеприимно встретил тебя и откликнулся на твои просьбы?

— Ты пытался подсунуть мне убийц! — Жарко запротестовал Теннет.

— Да, убийц. — Неторопливо и спокойно кивнул Баргозо. — Кого ты вообще планировал нанять в гильдии воров? Благочестивых девственниц? Проповедников?

— Они бы убили мою девочку! — Упрямо гнул свою линию дед. — Я наводил справки, на твоих людях пробы негде ставить.

— Они никогда бы и пальцем не тронули Джейн. — Вздохнул гость. — Не понимаю, зачем ты ко мне вообще обратился.

— Пришел говорить о доверии? — Едко отозвался Виктор и потянулся к чаю, пока тот окончательно не остыл.

— Ты мне должен. — Ледяная фраза заставила старика закашляться приторно-сладким чаем.

— Прости? — Виктор непонимающе уставился на старого сослуживца. — Опять за старое? Выдуманные долги и крупные проценты? Не на того напал. — начал было заводиться Виктор. — Ах да, тот мальчишка и его имущество. Пролетел ты, чему я несказанно рад. — Довольно оскалился дед.

— О мальчишке и пойдет разговор, но в ином ключе. — Томас нашел взглядом служку ресторана и знаком попросил себе чая. — Твой контракт ничего не меняет в вопросах собственности. Как я считаю, сделано это тобой специально, чтобы не ссорится со мной. Плевать ты хотел на его жизнь, хоть и корчишь из себя неведомо кого. Дослушай. — Урезонил он взглядом Виктора, набравшего было воздух для ответа. — По контракту после смерти Ника квартал все равно перейдет Марте, а от нее — мне. Ты это прекрасно знал, когда морочил голову парню.

— Так почему я тебе внезапно стал должен? — Хмыкнул дед.

— Потому что ты великовозрастный придурок-конспиратор. — Ласково отозвался Томас. — И мало того, что сам веришь в свои бредни, так еще умудрился рассорить меня с Ником и Мартой. Один только скандал, что учинила мне вчера жена уже стоит немало. Так нет, ты перечеркнул все мои планы!

— Знаю я твои планы... — Неуверенно начал Виктор, но моментально прервался от лютого взгляда старого знакомого.

— Я не зря сказал, что меняются все. — Поиграл желваками теневой барон. — Тебя изменил серебряный билет. Меня — скорое появление сына. Скажи мне, ты ведь считаешь себя умным и расчетливым человеком, сколько будет лет моему сыну, когда я умру? — Томас дал сослуживцу небольшую паузу, чтобы тот осмыслил сказанное.

— Двенадцать-пятнадцать. — Отозвался Виктор. Сам дед прекрасно отдавал себе отчет, сколько ему оставалось, а с Томасом они были ровесниками.

— Верно, возможно меньше. — Устало кивнул Баргозо. — Что будет с Мартой и сыном после моей смерти?

— Не знаю. — Обескураженно развел руками Теннет. Разговор пошел совершенно иначе, чем он себе представлял.

— Отнимут все. Совсем все, даже дом, в котором они живут. Про тайные счета узнают, явные счета вежливо попросят обналичить и пожертвовать гильдии. Таковы правила. Ник должен был защитить моего сына. Я сделал бы его достаточно богатым и влиятельным, чтобы ребенок и Марта ни в чем не нуждались. А ты меня с ним рассорил в один миг.

— Прости. — Прошептал Виктор, глядя в глаза старому соратнику. — Я могу все исправить.

— Да неужели? — Хмыкнул Томас. — После того, как подставил с наймом?

— Да что там может случиться, — облегченно отмахнулся дед. — Там же принцы домов и старая аристократия. Охранник на охраннике сидит. Ничего не будет, простая перестраховка.

— Четыре трупа в первый день, арестован третий наследник рода Ортиз. — Мрачно улыбнулся Баргозо. — Действительно, что там может случиться?

— Н-но как? — Старик схватился за отчаянно бьющееся сердце. — Моя девочка цела?

— Цела. Ник тоже цел. — Кивнул Томас и пододвинул другу блюдце. — Съешь пирожное, выпей чаю. После чего обсудим цену отступных за твои ошибки.

— У меня практически не осталось денег. — Мрачно отозвался Теннет.

— Кто говорит о деньгах, друг мой? — Позволил себе улыбку Баргозо. — Мы поступим иначе.

Глава 5

Назвать паникой то, что происходило после — значит, преуменьшить масштаб события. Большинство присутствующих никогда не видели смерть так близко, многие и вовсе всю жизнь до этого дня прожили с ощущением собственного бессмертия. Сегодня все впечатлительные студенты смогли примерить на себя любую из трех масок — от роли закованного в кандалы Ортиза, потерянно шаркающего по мрамору широких коридоров, до роли закрытого простыней трупа, что извлекли из под кровати арестованного прямо в его присутствии. Третья роль вводила в леденящий ужас даже преподавателей — трудно как-то иначе реагировать на кошмар, что въелся в разум со времен детских страшилок. Слухи о жертве магического контракта мгновенного растеклись по академии, выбивая зубную дрожь из персонала и отправляя в обморок впечатлительных девиц.