Хотя, должен отметить, что после охоты на зомби, её отношение ко мне изменилось. В течение дневного пути Лиана просвещала меня. Давала основы поведения в благородном обществе, объясняла, чем бал отличается от приёма, как рыцарь должен вести себя по отношению к даме и так далее. Что только люди не придумают, чтобы устроить пьянку и затащить барышню в койку. В общем, тоска смертная, но я слушал внимательно и запоминал. Всё-таки мне в этих кругах предстоит вращаться некоторое время.

Интересной информацией было состояние дел в самом королевстве Велор. Историю его образования и где территория на карте я знал, а вот что там происходит внутри, для меня тайна покрытая мраком. Не интересовался никогда. Вот эти пробелы и закрывала Лиана. Что бы я по незнанию чего-нибудь не выкинул.

Во времена Империи, территория, которая сейчас зовется королевством Велор, была военным форпостом с мощнейшей крепостью. Империя медленно, но верно поглощала пограничные территории возле своих границ, постепенно расширяясь. Дойдя до определённой точки на севере, имперская армия упёрлась в союз родственных племён. Которые никак не хотели цивилизоваться, верили в своих богов и напрочь отказывались продавать меха, железо и ценную древесину за стеклянные бусики. Вожди племён быстро забыли внутренние распри, престали меряться длиной копья и объединились перед имперской угрозой.

Вот и сложилось шаткое равновесие. Имперцы построили мощную крепость, отталкиваясь от которой пытались продолжить экспансию. Заселяли пограничные территории переселенцами, строили укрепленные городки. Варвары эти городки жгли и переселенцев успешно резали. Хорошо обученные воинские подразделения империи таили в лесах. Не могли легионы держать строй среди деревьев и болот. Хорошо отлаженная имперская машина дала сбой. Скорее всего, со временем, варваров бы переварили и подчинили, они далеко не первые такие стойкие. Но из-за экономического и политического бардака в самой империи, при активной помощи эльфов, мощнейшая держава того времени разделилась на две части. Потом и Светлые с Демонами вселенский катаклизм устроили, начав длительную войнушку в нашем мире. Империи не стало от слова совсем.

Варвары объединились с остатками имперцев. Кто-то выжил в той, всеобщей бойне. Так и образовалось королевство Велор, с построенной столицей вокруг крепости. На данный момент Велор считался одним из крупнейших и сильнейших государств. По факту же, дело обстояло немного не так. Вот по этим фактам меня и просвещала Лиана.

Король Велора — Карл какой-то там по счету, на самом деле шестой, не был абсолютным монархом. Феодальная раздробленность на лицо. Королевский дом был лишь одним из пяти сильнейших аристократических семейств. Существовало ещё четыре герцога со своими наследственными доменами и далеко не факт, что каждый из них был слабее и меньше королевского.

Все эти пять домов состояли в родстве, в той или иной степени. Каждый из этих герцогов считал себя вполне достойным королевской короны. Так что все дружили против всех. Постоянные мелкие феодальные разборки, торговые войны, временные союзы, шантаж, отравления и предательства на лицо. Карл Шестой крутился как уж на сковородке, пытаясь не допустить усиления кого-то из своих заклятых друзей. В то же время старался подчинить их и стать абсолютным монархом.

С подчинением дела обстояли не важно. А вот с внесением раскола в возможные союзы своих вассалов, вполне справлялся. Последняя комбинация была гениальной. Два герцога объявили о помолвке своих детей, дело шло к свадьбе и итоговому объединению двух герцогств в перспективе. Так как у обоих было по одному ребёнку, сын и дочь соответственно. Карла Шестого такая, хоть и далекая, перспектива не устраивала. Так что события стали развиваться стремительно, и если глянуть со стороны, то глупо. И привязать к этим событиям короля никак не получиться.

Один заштатный и никому не известный барон помер. Его сын, на тот момент королевский коронный рыцарь, оставил службу и отправился вступать в наследство. Бароном стал, а вот вассальную присягу отказался приносить графу, в чьи владения входило баронство, объявил рокош. Присягнул на прямую герцогу, причём не своему. Получился казус. Граф собрал своих верных вассалов и решил напомнить новоявленному барону принципы устоявшегося вассалитета.

При дворе герцога, которому присягнул барон, нашлось немало буйных голов, желающих позвенеть железом и показать молодецкую удаль перед дамами. В общем, пока два герцога договаривались о свадьбе своих детей и строили планы на будущее, их вассалы уже стучали друг другу булавами по шлемам. Спалили под сотню деревень и взяли штурмом с десяток пограничных замков, с лозунгами — 'На нас напали коварные соседи', — 'Защитим земли родного герцогства', — 'Отчизна в опасности'.

Охреневшие герцоги созвали дворянское ополчение, в оба лагеря потянулись наёмные отряды. Длился этот бардак месяца четыре, правда, без серьёзных сражений. Мелкие стычки не в счёт. В основном бесконечные манёвры, одиночные и групповые поединки самых отважных рыцарей. Такие военные мероприятия стоят очень не дёшево. Так как любой владелец земли должен сражаться за свой счёт на благо сеньора всего сорок дней. Далее вопрос оплаты и снабжения своих вассалов ложиться на плечи сеньора, в данном случае на плечи обоих герцогов, которые собирались породниться. Вместо свадебных расходов, случились военные. Война очень доходное дело, для победителя. Тут же были одни расходы, так как победителей не предвиделось.

И тут на белом коне появляется король Велора Карл Шестой, начинает мирить своих формальных вассалов-соперников. Как хорошо известно из истории, в таких делах выгоду получает именно миротворец — посредник. Карл Шестой своей выгоды не упустил, расстроил свадьбу с союзом, который напрямую угрожал ему. Два герцога изрядно потратились и влезли в долги из-за такой глупой войны. Дочь одного из них вышла замуж за племянника короля. Сын другого герцога вынужден был искать невесту на стороне. Его брак тоже состоялся, но политической и военной мощи отцу не принёс. Женился только ради денег, которые пошли на оплату долгов.

Как ни странно, барон, из-за которого всё и началось, выжил. На суде владетельных сеньоров повинился. Мол, демон попутал с пьяных глаз, с коня упал на охоте и головой об корень ударился. И вообще, не виноватый он. Принёс присягу графу, сейчас живет и здравствует в своих владениях. Очень популярная личность в тех краях и завидный жених.

Как умудрился провернуть такую комбинацию Карл Шестой, не понятно. Неизвестно сам ли он её планировал, кто были исполнители такой многоходовки? Но такую операцию надо заносить в учебники высшего политического искусства. Ясно одно, Карл Шестой заслуженно носит прозвище 'Паук'.

Переговоры Ругского князя и короля Велора тоже возникли не на ровном месте. Восточное герцогство Тулонское граничило с Ругским княжеством и герцогством Асколон. Герцог Тулона Раймонд спал и видел себя королём Велора, начал активно дружить с Асколонцами. Такая дружба напрягала как короля Велора, так и князя Ругов. Вот эту дружбу и решили уравновесить князь и король династическим браком. На случай войны Ругов и Асколонцев, Раймонд Тулонский не сможет оказать военной помощи Асколону, под угрозой вмешательства Карла Шестого.

В то же время Тулонский герцог не сможет воевать с королём Велора, так как дружины Ругов очень быстро начнут резвиться на территории герцогства. Примерно к такому балансу стремятся князь и король. Вполне разумно, только вот, сколько желающих не дать состоятся такому браку? Герцоги Асколона и Тулона в первую очередь, ещё два герцога, которых недавно мирил король, так же не останутся в стороне. Прямой выгоды для них нет, но помешать усилению соперника они захотят, да и отомстить за недавнюю королевскую шутку желание наверняка есть. Прибавить сюда всех возможных претендентов на руку дочери короля Велора, которых обходит Ругский княжич. Картина складывается крайне хреновая, для меня в том числе. Желающих угробить Ругского наследника растёт в геометрической прогрессии.

От таких думок голова начинала раскалываться, ну её на хрен эту политику и игры престолов. Честное слово, разная нежить и твари начинали казаться мирными и добродушными зверушками. Что-то мне к ним захотелось, машешь мечом и думаешь только о том, как выжить. К тварям и нежити я не попал, а мечом помахать довелось.

Случилось это в придорожной таверне, за один переход до столицы Велора. Наша компания остановилась на ночлег на постоялом дворе. Обеденный зал таверны был разделён на две части. Одна часть для благородного сословия, другая для прочего люда. Во время ужина на благородную половину зашёл организм, при виде которого я удивлённо присвистнул.

Молодой парень примерно моего возраста в полном кольчужном хауберке, плетением 8 в 1. С кольчужными чулками и рукавицами такой доспех весит килограмм тридцать. Кольчужные доспехи в чистом виде уже выходили из моды, так что такая защита говорила о трудностях с деньгами у благородного. Размеры парня впечатляли, рослый со здоровенными мышцами. Причем эти мышцы не как у цирковых атлетов и борцов, которые набирали мышечную массу для восхищения зрителей. А именно заложенные природой и развитые тренировками с боевым железом. Что было хорошо видно опытному человеку по моторике его движений.

Хауберк на парне был многократно латанный, разница в размерах колец бросалась в глаза, несмотря на сюрко* с вышитым гербом в виде какой-то хищной курицы. На голове защита в виде койфа и шлема потхельм*, который он держал в руках в данный момент. Шлем то же не один раз был в ремонте, были заметны следы полировки и выпрямленные вмятины. На поясе молодого рыцаря был фальшион*, а не меч. В общем, образ бедного рыцаря, ищущего места под солнцем, на лицо.

* Сюрко — верхняя одежда свободного покроя, зачастую с вышитым гербом. Использовалась для защиты доспехов от нагревания солнцем.

* Потхельм — защита головы в виде шлема таблетки с приклепанной лицевой пластиной, защищающей от прямого копейного удара. Отличается от предыдущей версии 'таблеточного' шлема — 'Васхельма', наличием приклепанного назатыльника и дополнительной пластины усиления (середина лба, переносица, передние зубы).

* Фальшион — клинковое рубящее однолезвийное оружие с расширяющимся к концу клинком. Фехтовать им в принципе не возможно, баланс не тот, а вот рубить, это да.

Рыцарь осмотрелся и подошёл к нашему столу, где мы с княжной ужинали.

— Моё имя Гарольд фон Дершау, я требую признать графиню Тифен ди Ранкель самой прекрасной дамой. — Изрёк он, смотря на меня.

Мою попытку проигнорировать вызов прервала княжна, больно пнув меня в голень под столом. Никак не изживет из себя рыцарский романтизм, зараза. Вот на хрена это мне надо?

— Я виконт ди Мерьсер. Господин фон Дершау, не могу с вами согласиться по поводу графини, так как никогда её в глаза не видел. Не говоря уже про всё остальное. Но я нисколько не мешаю вашим взглядам на женскую красоту.

— Вы отказываетесь признать графиню самой прекрасной дамой? — Удивился моему ответу фон Дершау.

В смысле удивился не тому, что я не признал, а тому, как я это сделал. Не менее удивлена была и княжна, они оба ожидали. Что я потребую признать её самой прекрасной и так далее.

— Вынужден вас разочаровать, не могу я признать очевидный для вас факт. Не имел счастья лицезреть сию, несомненно, достойную даму.

Надо отдать фон Дершау должное, от твердого намерения вызвать меня на поединок он не отказался. — Виконт, вызываю вас на поединок. После которого, клянусь Светлыми Богами, вы признаете Тифен ди Ранкель самой прекрасной дамой.

Вызов брошен, вызов принят. Тут случилась засада для меня, по рыцарским правилам поединок конный. После столкновения, если оба в состоянии продолжать развлекаться, то пеший бой. Пеший бой на двуручниках меня вполне устраивал, хотя то же странный выбор для рыцаря. Двуручный меч они редко использовали, на коне им не помашешь, а пеший бой это для не благородного быдла.

А вот в конном бою я не профи, Вольные редко использовали таранный копейный удар, лук же есть. Да и степняки, на своих низкорослых лошадках, это не тяжёлая панцирная конница. Хотя и у них она была в малых количествах. Так что звездюлей у меня есть неплохие шансы получить.

— Лучик, кольчугу, плетением четыре в одном, пластинчатый доспех и шлем с полумаской готовь. — Не дай бог, рыцарь в лицо попадёт своим копьём. Тут и кончусь я. Нет у меня шлемов с глухими забралами, не нужны были.

Пока Лучик готовил мои доспехи, бахтерец который на мне посчитал плохой защитой для копейной сшибки, я пошёл на конюшню, снаряжать Ветерка. Жеребец радости от предстоящей драки не выказывал. Только что начал поедать овёс. Но, куда деваться?

Местом для поединка выбрали дорогу, другого тут нет. С помощью Лучика я снарядился, залез в седло и выехал на свою сторону. Теперь понятны мотивы этого вызова. Лошадь фон Дершау вызывала жалость. Обычная крестьянская коняка, весьма почтенного возраста, совершенно не приспособленная к боевым действиям. Пару часов назад наш отряд обогнал этого рыцаря со свитой на дороге. В свите пара ветеранов пехотинцев в простых бригантинах и железных шлемах в виде шляпы. Из оружия — алебарды и фальщионы, в телеге наверняка ещё и арбалеты.

Рыцарь приметил моего коня и доспехи на дороге, подумал, что ему они нужнее. Интересно, на что рассчитывает мой противник? Ветерок, набрав скорость, просто его затопчет вместе с этой клячей и не заметит. Ну, посмотрим.

Все посетители постоялого двора и местные жители, вышли посмотреть на это зрелище, кое-кто активно уже делал ставки. В основном на меня, оценив разницу в доспехах и снаряжении. Млять, ну не похож на идиота мой противник, что он задумал?

Один из дружинников взял на себя обязанности герольда, дунул в рог. Ветерок набрал ход очень быстро. Столкновение произошло на трети дистанции от точки старта моего соперника. Копейного удара фон Дершау в мой тарч я почти и не заметил. Зато от моего удара щит рыцаря раскололся, а его лошадь сначала осела на задние ноги, и начала заваливаться на бок. Скорость и мощь Ветерка сделали своё дело, мне только оставалось направить своё копьё в корпус рыцаря, что я и сделал.

Фон Дершау молодец, лихо соскочил с заваливающейся лошади. — Продолжим пешими виконт?

Продолжим, чтоб тебя демоны попользовали. Я отъехал на свою половину и спешился, отдав повод Лучику. Проверю трофейный двуручник в деле. Мой меч отличался от меча моего противника, примерно, так же как и наши доспехи. У меня очень качественно сделанный меч для богатого заказчика. Длинная рукоять, перекрестье с кольцами для защиты рук и ярко выраженная фальшгарда с кабаньими клыками. У фон Дершау двуручник сделанный по типу мечей отморозков с острова Эрин. Есть такие персонажи, довольно часто встречаются в наёмных отрядах. Служат в качестве передовых бойцов, которые прорывают пехотные построения копейщиков. Раздвигают копья в стороны, и пошла веселуха, удар и нет руки у пикинёра, мах и горло вскрыто у алебардиста. А это кто тут? Лучники? А почему ещё не разполовиненные?