Бр-р... Что за мысли в голову приходят? "Гигантская игла..." Надо ж такое придумать... Хотя кто знает? Может, я и права. Только это была, разумеется, не игла, а магия.

Я задумалась. А что? Почему бы и нет? Тогда зачем вначале тоннеля подпорки? Может ли быть такое, что сначала это была шахта, и ее делали люди, потом пришел маг, разогнал людей и проделал этот тоннель... Бредовая идея... Это целый архимаг должен быть тогда! А для чего ему делать тогда этот тоннель?..

Ладно. Гадать можно до бесконечности, и мне это ничего не даст. Лучше дойти до конца и посмотреть, что там.

Дантос дель Артар

Приземление произошло вполне удачно, на взгляд лича. Их не распылило по дороге, не выронили где-нибудь по пути — в общем, донесли до места в целостности и сохранности.

— Тор, — позвал лич, открывая глаза.

— Я здесь, господин, — отозвался тот слева.

— Где Карра?

— Не знаю. Может, она сейчас появится. Она ведь зашла в круг портала после нас, — обеспокоенным тоном произнес вампир.

Прошло минут пять. Дольше ждать не было смысла поэтому Дантос вышел из круга, тем более, что маг, ожидающий их, уже подавал им знаки рукой, чтобы они не задерживали других путешественников.

— Ну и где эта мертвая задница?! — выругался лич, идя по городу. Он направлялся к ближайшему трактиру, чтобы снять комнату.

Тор благоразумно промолчал, не желая злить своего господина еще больше.

На самом деле, ждать девушку не имело смысла. Если она переместилась позже них, то пошла отдельным рейсом. Значит, либо распылилась по всему континенту и более не существует, либо ее выбросило где-то посередине. И тогда смысла нет ее ждать. Но так же нету смысла предпринимать что-либо, ведь Дантос не знал, к кому она собиралась отвести его. Оставалось все-таки надеяться на лучшее и ждать ее...

Черт бы ее побрал, эту мертвую задницу!

Глава 12

Карра

Спуск продолжался. Тоннель нисколечко не поменял свой угол наклона, и это... не сказать, чтобы огорчало, но мне уже становилось скучно.

Вскоре я... почувствовала. Воздух в тоннеле был очень сухим, а сейчас мне почудилось, что он стал более влажным. Хм, может, мне и правда почудилось? Разве что я вскоре найду подземное озеро.

Или конец тоннеля, залитый водой. Обидно будет... Три часа плутаю по этому тоннелю — ну, не сказать, что плутаю: он же прямой! Но обидно ведь! — и окажусь перед тупиком. Не-ет, лучше бы этого не происходило!

Но самые мои худшие подозрения не оправдались. Спуск действительно закончился всего лишь пещерой с таким высоким потолком, что его своды терялись далеко во тьме — далеко даже для моего зрения.

В центре пещеры уютно расположилось озеро. Оно было абсолютно круглой формы, за исключением небольшой выемки, расположенной прямо напротив выхода из тоннеля. Озеро было похоже на блюдце с отбитым краем. Его поверхность мерцала каким-то странными радужными переливами. Красиво... Я подошла поближе.

Вокруг озера рос странный светящийся зеленовато-синим цветом мох. Он довольно толстым ковром покрывал все пространство вокруг озера метра на два. На вид вроде не ядовитый... и мягкий... Хотя ведь не даром говорят, что чем ярче гадина — тем она ядовитей? Да и странно это — то, что граница между голым камнем и пушистым покровом мха так резко очерчена. Мало ли, вдруг он какой-то плотоядный или ядовитый?

Я подошла плотную к кромке мха. Достав стилет, тихонько ткнула. Ничего не произошло. Понюхав лезвие стилета, я удивилась: мох вообще ничем не пах. Вообще! Этого не может быть! Даже если запах нейтральный, даже если он совсем слабый — он должен присутствовать, и я должна его учуять! А тут...

Я настороженно перевела взгляд на мох и удивленно вскинула брови. Дыра в светящейся пушистой массе затягивалась прямо на глазах; новые волокна прорастали с фантастической скоростью.

Нет, в этот мох я не полезу! Хотя вроде интуиция молчит и не подает сигналов об опасности.

Стоп! А с чего это вообще такое навязчивое желание залезть в этот мох? Неужели магия? Тогда это точно какой-нибудь плотоядный грибок. Нужно держаться от него подальше.

Наверх я подниматься не стала. Чувствуя приближающуюся головную боль — верный признак того, что мне нужно немного "помедитировать" и немного отдохнуть. Тело не устает — а сознание запросто, так что...

Я отошла от мха подальше и села, скрестив ноги. Мечи по привычке достала и положила на колени. Закрыв глаза, я с удовольствием погрузилась в транс.

Геральт

Некромант удовлетворенно кивнул. Его задумка оправдала все ожидания. Новый лич прекрасно себя чувствовала и уже радовала своего создателя успехами и разумной инициативой. Ее обучал пока не сам некромант, а его предыдущие создания. Пока только боевым искусствам и магии. Но даже сейчас его творение — он решил назвать ее Инга. В переводе с языка северян это означала "властная", — выкидывало порой такие фокусы, что Геральт не знал, то ли за голову хвататься, то ли хвалить и радоваться.

Да, мужчины-личи проигрывали девушке в коварстве и хитрости, а так же медленнее принимали решения. Там где Инга действовала, наполовину полагаясь на интуицию, они... э-э-э... как бы это сказать... руководствовались жесткой логичностью. То есть для принятия верного по их мнению решения им нужно было собрать минимальное количество фактов, проанализировать их и тогда уже подобрать оптимальный вариант.

Да, личи думали быстро. Но женщина была еще быстрее именно потому, что интуитивно находила правильный вариант. Но... пока что Инга проигрывала "технически". Ничего, ей нужно только поднабраться опыта. Впрочем, она удивительно быстро развивается...

Да, Геральт не отказался бы изучить сегодняшнюю Карру и понаблюдать — хоть немного, — ее прогресс. Она ведь удивительно быстро обучалась, могла впитывать информацию тоннами, причем почти мгновенно отделяла "зерна от плевел", отличая подлинную информацию от той, которая не стоила внимания. Геральт как-то специально дал ей такое задание: с помощью нескольких научных трудов составить описание расы демонов.

Причем ни одна книга не была целиком верной. Но Карра умудрилась всего за три дня составить портрет типичного демона, сравнив содержание всех томов. Так же она умудрилась найти достаточно эффективные способы удержать демона, пленить, ну и еще несколько нюансов обращения с этим народом. Как она догадалась об этом — Геральт так и не понял. Он узнал об этом, только поверив каждый способ на практике.

Некромант вздохнул. Переворот намечался через месяц. Герцог Владилен очень просил его просидеть все действие в своей лаборатории, одолжив только на время с десяток своих "подопытных мышек". Геральт же полностью согласился с таким развитием событий — ему не улыбалось орудовать мечом или магией, чтобы размазать по стенке парочку озверевших от крови и вседозволенности победителей. А ведь они могли и все реагенты в лаборатории побить...

Н-да. Геральт положительно не любил революции и перевороты; а так же бунты и прочие беспокойства. Все, что ему было нужно — это его лаборатория, "подопытные мышки", как выразился герцог, и достаточное количество материала. Некромант был ученым до мозга костей...

Карра

Я очнулась от ощущения опасности. Мгновенно перейдя в боевой режим, вскочила с места и на всякий случай отступила на два шага назад. Это было своевременным решением: полотно мха едва ли не коснулось моих пяток. Я отскочила еще на метр, пряча мечи в ножны, а мох издал какой-то странный звук — вроде урчания и замер на месте.

Не поняла... Мне что, почудилось? Я же только что ясно видела, как светящийся пушистый ковер рябил, как вода, с каждой волной приближаясь ко мне на несколько сантиметров. Я прищурилась. А если...

Заклинание было достаточно энергоемким, но не слишком затратным. В самый раз, в общем. Маленький огонек необычного, красного, как кровь пламени заплясал в десяти сантиметрах над моей рукой.

Людям такое было бы сложнее сделать. Слишком горячо "адское пламя", как иначе называют это заклинание, что я нашла в записях ведьмы лет десять назад. Оно почему-то было задвинуто далеко-далеко в гору неопрятных листков, служащих чем-то вроде дневника для той молоденькой ведьмочки, которая исчезла — может, погибла, — при неизвестных обстоятельствах и оставила мне свой дом и свои знания в наследство.

Человек смог бы безболезненно подойти к "адскому пламени" на метр, а создание его на таком расстоянии требует большой концентрации. Мне же, как уже мертвой, жар не причиняет особых неудобств, хотя, разумеется, я не буду рада, если суну руку в это пламя. Все же достаточное количество боли я ощущала.

Осторожно приблизившись к сохранявшему полную неподвижность мху, я занесла руку над пушистым покрывалом. Светящаяся масса будто почувствовала угрозу и попыталась отползти, но делала это слишком медленно. Я быстро дала команду заклинанию и отскочила подальше.

Файербол — да, я читала фэнтези и знаю, как называется такая штука! — нырнул вниз, врубился в податливую массу мха, после чего волной разошелся во все стороны, охватывая пламенем всю поверхность растения. Поверхность мха начала как-то странно дергаться, при этом он еще и чадил невыносимо.

Через минуту все было кончено. В воздухе витала копоть, воняло гадостно — я зажала пальцами нос. Поразительно, даже при том, что я не дышу — запах настолько силен, что я его улавливаю! Капец...

— Тьфу! Гадость какая... — пробурчала я, закрывая лицо рукавом. Попытавшись отогнать от себя хлопья сажи я взмахнула пару раз рукой, но это только ухудшило положение. Я не выдержала и побежала обратно, в тоннель.

Переждав там часика два, я вновь вернулась в пещеру. Впрочем, бегство мне не слишком помогло: гарь могла выйти только через тоннель или осесть на пол. Но там хоть было полегче...

Вдобавок я осознала, что налипшая на лицо и руки сажа не оттирается! Никак, вообще!

Зарычав от досады, я подошла к озеру и стала скидывать с себя одежду. Ну, если вода не поможет — то это вообще конец...

Опустившись на колени, я мимоходом отметила, что вода жутко холодная. Но меня это не остановило. Попытавшись оттереть плечи, я обнаружила, что вода хоть с трудом, но отмывает сажу и гарь. Долго провожусь, похоже...

Умывшись, я посмотрела в воду, пытаясь увидеть свое отражение. Но вода даже не была прозрачной — в глубине у нее было радужное мерцание, переливающаяся всеми цветами радуга... Завораживающе прекрасно... Я не заметила, как склонилась ниже... ниже... и погрузилась с головой.

Вскрик не удался — только вода в рот попала. Я подскочила, но меня не пустили — поверхность воды стала как пленка из резины: упругая и не рвущаяся. Жидкость вокруг меня затвердела, превращаясь в желе, зафиксировав на минуту, после отпустила и вытолкнула на поверхность.

Я открывала и закрывала рот, пытаясь осознать, что это сейчас такое было? Что это, мать вашу?!

Внезапно раздался плеск, как будто в воду свалилось что-то тяжелое. Прямо передо мной в воду упало... упал. Это явно был кто-то человекоподобный, и мужчина, по-моему.

Став на колени, как и я, клацающий зубами от холода... парень? Ни чего себе!!!

Я впилась взглядом в дрожащего и синеющего на глазах парня лет двадцати пяти. У него была очень бледная кожа и светлые волосы, до лопаток. А глаза черные, с голубыми искорками зрачков в глубине. Необычное сочетание...

— Ты кто?! — я опомнилась и прикрылась рукой. Во второй уже давно был меч.

— Я? — он даже удивился.

— Ну не я же! — отозвалась я, вставая. Он еще шире открыл глаза, следя за мной завороженным взглядом. Я попятилась, подхватила второй меч. Плевать, что я тут голая, главное — жить охота! А он опасен, явно опасен! У меня от одного вида этого странного парня, даже не смотря на то, что он вымок до нитки и дрожит от холода, и вообще выглядит жалко, поджилки трясутся!!!

— Э-э-э... я отвернусь... — пробормотал тот самый парень, отводя взгляд. Я настороженно положила мечи на землю и быстро стала одеваться.

Янлин Тацуми-Нага

Сижу я значит, пью тихонько, отмечая выходной на службе у Ацами-хана... Единственный на все пятьдесят лет, между прочим!.. И тут меня выдергивают прямо из моего уютного логова, тащат через десяток миров в какой-то совсем дальний, пихают в озеро с жутко леденющей водой и сообщают ласково так на ушко: ты, мол, Янлин Тацуми-Нага, должен служить этой достопочтенной госпоже, что сидит напротив тебя голышом!

Не убил я ее только от неожиданности. Мы, демоны-тени, больше тепло и солнышко уважаем... а уж никак не подземелья с ледяными озерами! З-замерз...

— Поворачивайся... — раздался тихий голос. Я поднял взгляд. Девушка стояла напротив меня, с явной угрозой поигрывая двумя мечами, зажатыми в руках. Ну-ну...

— Ты кто? — повторила она этот вопрос, но уже совсем спокойно. Если сперва я заметил на ее лице такую же гамму возмущенно-испуганных эмоций, как и у меня, то теперь оно было абсолютным бесстрастным, как у старших демонов.

— Янлин Тацуми-Нага... к вашим услугам, почтенная Госпожа... — а куда мне деваться? Бросив взгляд по сторонам, я вспомнил и узнал это место. Это было Озеро Судьбы.

Давно эта история случилась. Один из наших крепко разозлил Играющего-со-Смертью, демона, который занимается учетом умерших душ и сдает отчеты Богам и Богиням, которые потом сдают отчеты Творцу... А потом он, — то бишь Творец, — решает, чего дальше делать с Богами, Играющими и с обычными, или низшими, — как нас по другому называют, — демонами...

Не о том речь. Играющий разозлился, что его пои... кхм. Темная история была, я уже не помню подробностей... Я, собственно, и не застал ее, но мне рассказали старшие. Играющий создал озеро, точнее некоторую меру магической субстанции, которая в выемке в горах принимала форму озера; и заколдовал его так, что любой девушка и любой мужчина, проведший нужный обряд, получал в слуги себе демона-тень противоположного пола...

Но, зараза такая, не сказал, в чем заключается этот обряд... Только усмехался таинственно и злорадно, говоря, что очень простое условие... Пока его не прибили...

Разумеется, первой жертвой подобного произвола был сам обидевший высшего демона... После парочки других подобных случаев тени собрались и скопом пробили тоннель, чтобы эта поистине неубиваемая хрень, которую создал Играющий, стекла глубоко в гору. Чтобы до нее было трудно добраться, понимаете?

Обрушили склон, снаружи организовали качественный обрывчик. Вокруг озера всеядный мох один ботаник любитель нарастил — в общем, подстраховались.

Меня волнует вопрос — как?! Мы же так старались! И вот нашлась какая-то особо упертая... личность! Пробралась, проскользнула, провела обряд и, что самое обидное, не повезло именно мне!!!

— ...как-как? — услышал я обрывок фразы девушки.

— Янлин Тацуми-Нага... — терпеливо повторил я. Да-а, это что — все жители этого мира такие отсталые?

— На китайца похож, — внезапно разулыбалась девушка, — Итак... Какого хрена ты сюда явился?! — внезапно рыкнула она таким голосом, что я аж подскочил.