В глазах щипало. Вот она — ирония жизни. Еще четыре дня назад она так радовалась временной передышке, а теперь с нетерпением ждала возвращения супруга. И тот факт, что он опять придет к ней ночью, уже мало волновал. Сохранности жизни вышла на первое место, а все остальное можно было и перетерпеть. В конце концов, боли демон ей не причинял, не насиловал, ну а то, что ее мужа от брезгливости на изнанку выворачивало, так это его проблемы, а не ее. Ухватившись за перила, Элия потянула себя вверх, с тоской поглядывая на уходившую вдаль спираль, даже не представляя, как доберется до комнат. Ослабевший без еды организм отказывался выполнять свои обязанности. И восполнить потери не представлялось возможным.
Как она и предполагала, после бури все фрукты оказались на земле. От крошечных, но очень прожорливых кабанчиков, ланей и смешных животных с короткими ушками, длинными алыми хвостами и забавными рожками между ушек с кисточками удалось спасти немногое. Ягоды склевали птицы, а последние два припрятанных колючих плодика, несмотря на их недозрелость, слопали огромные мохнатые пауки. Элии оставалось только безнадежно всхлипывать над пустой шкуркой, полностью лишенной сочной мякоти, и всаживать ненужный нож в мягкий дерн.
Очередной преодоленный виток вызвал учащенное сердцебиение и нехватку воздуха в груди. Императрица устало прислонилась к стене, хватая широко раскрытым ртом воздух. Внезапно опора за спиной подалась, и девушка, с невнятным мявом, бухнулась на пятую точку, ошеломленно обернулась, тут же приваливаясь к косяку неизвестно откуда появившейся двери и перепуганным взглядом осматривая открывшееся ей пространство. Не вставая, медленно поползла внутрь небольшого темного помещения. Держась за стену поднялась на ноги и замерла, покачиваясь.
Горевшие по бокам на стенах квадратные светильники вспыхнули ярче, освещая абсолютно пустое не слишком большое помещение. Элия оглянулась назад и внимательно осмотрела узорчатый косяк двери. Недоверчиво провела рукой по дереву, удивляясь искусству строителей, сумевших идеально замаскировать вход под стеновые панели. Девушка нахмурилась, покусала губу, соображая, сколько еще «настенных узоров» могли оказаться потайными ходами. Не без труда закрыв за собой увесистую створку, повелительница неуверенно шагнула вперед, рассматривая светло-коричневый каменный пол и такого же цвета огромную чашу каменной же ванны, на бортике которой ждало желавшего искупаться мягкое пушистое полотенце цвета топленого молока. И никакой позолоты. Элия добрела и с удовольствием коснулась похожего на латунный крана, с восторгом глядя, как наполнялась водой чаша.
Вздрогнула и отскочила в сторону, бросая взгляд на палец, но подарок эльфа оставался спокойным и не спешил сообщать об опасности. Императрица провела пальцем левой руки по разводам грязи на правой. Огладила частично разодранный, частично в затяжках подол платья, коснулась сосулек, в которые превратились за эти дни волосы. Она уже не надеялась, что удастся выкупаться, и мечтала о дожде, под которым можно было бы хоть как-то смыть грязь. О том, чтобы использовать для этого родник, и речи не шло. Слишком медленно набиралась вода.
Поцарапанная ладошка провела по теплому, похожему своими разводами на агат камню, затем опустилась в стремительно набиравшуюся бурлившую горячую воду. Элия с восторгом смотрела на эльфийское кольцо и собственную руку, которая не спешила чесаться, облезать до костей или обугливаться. Затем робко потянулась к струе и чуть не сверзилась в воду, еле успев ухватиться пальцами за довольно широкий бортик. Обошла чашу кругом и, прикрывая глаза, чтобы спрятать набежавшие слезы, принялась глотать горячую воду, с благодарностью принимаемую уставшим молить о пощаде желудком.
Время от времени Элия вскидывала голову, с тревогой глядя в сторону затененного угла, из которого ей мерещился шум, страшно боясь, что ее кто-нибудь застанет. Но от горячей воды невозможно было оторваться, так что обследование смущавшего ее места правительница отложила. Почувствовав, что еще немного, и жидкость польется из глаз и ушей, она с усталым вздохом встала с бортика и направилась в тот самый единственный полутемный угол этого небольшого, что было даже удивительно в таком дворце, помещения. Остановилась и оторопела, оглядывая сплошные стены, с крепившимися на них полками. На них разместили халаты и полотенца разнообразных расцветок, среди которых девушка заметила несколько золотистых. «Ну, хоть что-то осталось неизменным», — по серому лицу в грязных разводах скользнула улыбка.
Элия, не отрывая руку от стены, медленно пошла по периметру, боясь опять пропустить дверь. Первая, через которую она и вошла, оставалась сбоку, но ведь не могло быть, чтобы она была единственной. Ведь по украшенной мозаикой спиральной лестнице практически никто не ходил. Девушка потрясла головой, чуть приподняла кисть, чтобы не задеть стоявшие на нешироком выступе странные фигурки бюстов без рук и голов, выполненные из разных материалов. Вздохнула. Фактура запечатленных тел вызывала восторг, но общий принцип подобного искусства остался Элии непонятным. Вернувшись к тому месту, с которого начала, владычица озадаченно похлопала глазами, а потом удивленно выдохнула и слабо улыбнулась, понимая, что у нее появилась призрачная возможность более-менее нормально дожить до приезда императора, который, как она подслушала под раскрытым окном дворцовой гостиной, задерживался еще на пару дней.
Замерев на месте, правительница потерла нос и махнула рукой, решив не ходить за чистой одеждой. Во-первых, каждой лишнее движение давалась с огромным трудом и не было особой уверенности в том, что она не потеряет сознание на полпути, а во-вторых, было страшно, что такая замечательная теплая комната с огромным количеством живительной воды, исчезнет. И найти ее заново не получится. Подрагивавшие руки потянули боковую молнию, влажное платье мокрой кляксой шлепнулось на нагревшиеся полы. По стенам купальни стекали мелкие капельки охладившегося пара. Освободившись от прочих деталей гардероба, Элия неловко перекинула ногу, застыла, любуясь желто-синим синяком, в который превратилась коленка, и, морщась от неприятных ощущений в разом занывших ссадинах, опустилась в воду. Вытянула руки и ноги и откинула голову на бортик, прикрывая глаза и, наконец-то, тихо и долго выдыхая.
Чуть позже заинтересованный взгляд пробежался по стоявшим на выступе черным флаконам различного калибра. Потянувшись, девушка достала первый, отвернула серебристую крышечку и осторожно поднесла палец с перстнем. Не дождавшись реакции от украшения, уверенно принюхалась к замечательному тонкому аромату лесной травы, ставшему после тяжелых и сладких, которыми была заставлена ее собственная ванная, приятным сюрпризом, и вылила немного золотистой жидкости на руку, задумчиво провела по ней подушечкой пальца, размазывая и гадая, что же это было. И быстро взбила пену на голове, решив, что разницы, чем мыть — шампунем или гелем, особой не было, главное, чтобы мылилось. Зашипела, дернув себя за свалявшийся ком, в который превратились волосы. Вниз посыпались хрупкие палочки и мелкая живность. Пусть сухая, но оттого не менее неприятная.
Неловко задев больной коленкой каменную стенку чаши, Элия стиснула зубы, продолжая свое перемещение к противоположному краю. Окунулась в относительно чистой воде, промывая волосы. Вылезла, спустила серую жижу, смывая мелких паучков, жучков и каких-то крылатых мушек, усилила поток и прикрыла слив, набирая ванну снова, и забралась назад. Довольно улыбнулась, окунувшись в мягкой влажное тепло. Неуверенно потерла раскрытой ладонью лицо, ощущая, как медленно завращался вокруг мир. В глазах потемнело. Молодая женщина кое-как махнула рукой, выключая воду. После еще более слабого движения зажурчала сливаемая вода. Элия завалилась на бок, чувствительно ударившись ребрами о камень.
Довольно сильно нывший бок приятно грело тепло. Девушка аккуратно приподнялась, ощупывая руками окружавшее пространство, почувствовала под пальцами влагу и с трудом открыла глаза, похлопала ресницами, пытаясь сообразить, как оказалась в этом песочно-золотистом помещении. Навалившиеся скопом воспоминания вызвали слабую головную боль. Проснувшись, жалобно взвыл желудок, но тут же умолк, потратив на возмущение последние силы. Вздохнув, повелительница демонов выбралась из каменной чаши, ухватилась за стенку и побрела к полкам. Кое-как замотала голову полотенцем и укуталась в пушистую теплую ткань халата. Взглянула на длиннющий, лежавший на полу парой толстых складок подол, покачала головой, хмыкнула, подхватила излишек ткани и осторожно вернулась к ванной. Присев на край, лениво сделала еще несколько больших глотков горячей воды, про запас, встала и улыбнулась: — Не знаю, за что мне такое счастье выпало, но все равно — Спасибо!
Девушка улыбнулась в никуда и направилась к двери. Приоткрыла створку, огляделась и, хватаясь за поручень тяжело побрела вверх. Где-то на середине пути недовольно цокнула, с трудом сдерживая стук зубов, продолжая придерживать заледеневшей рукой мокрое полотенце на волосах. Обиженно сопнула носом, только сейчас сообразив, что и не подумала воспользоваться, наверняка, имевшейся в ванной комнате сушилкой. Про магию и ее возможности новичок в этом мире все еще забывала. Элия мрачно махнула на все второй рукой, в которой был крепко зажат подол безразмерного халата, и потопала дальше, прикидывая, отделается она легкой простудой, или все-таки будет что похуже. Особо молодая женщина не переживала, понимая, что стоит главе государства появиться, и все ее проблемы рассосутся в мгновение ока.
«Стоп», — от пришедшего в голову подозрения у императрицы подкосились ноги. Она схватилась рукой за перила, опускаясь на ступеньку и неподвижным взглядом провожая улетевшее вниз полотенце. Сил возвращаться за ним и поднимать у нее уже не было. А в голове стучало молоточками: «А что, если муж специально уехал, чтобы обелить себя, но оставил соответствующие распоряжения? Что тогда?»
Императрица прикусила губу, скрывая потухший взгляд за густыми ресницами, сжала кулаки, встала и сделала очередной шаг. Еще один. И еще. Не помня себя, открыла слабой рукой дверь в покои, прошлась по мягкому ковру и рухнула на кровать, тут же проваливаясь в пустой сумрак звеневшего тишиной и пустотой сна. «Она подумает обо всем завтра».
Утро началась с умопомрачительного запаха мяса. Молодая женщина со стоном поморгала и поморщилась, чувствуя, как ломит все тело. «Все-таки заболела». Рот наполнился слюной, а покрасневшие воспаленные глаза слезами. Стиснув зубы, Элия лежала, тупо глядя на медленно ползшую по кругу секундную стрелку. Один оборот, второй. Еще несколько. Десять минут прошли в мучительных воплях свернувшегося внутрь себя желудка и попытках побороть тошноту. Кое-как выпутавшись из длинного халата, правительница отбросила в сторону все еще влажное полотенце, поднялась и, пошатываясь, по стеночке проследовала в гардероб. Мотнула головой, разгоняя туман, подхватила висевшее сбоку неприметное платье цвета топленого молока, с боковой застежкой. Еле попала руками в рукава, всхлипнула, запутавшись в ткани. Одернула подол и, придерживаясь за подворачивавшиеся под руку поверхности, медленно, но верно двинулась в сторону столовой. Толкнула полуоткрытую створку и остановилась, привалившись к косяку, стискивая мягкий подол в побелевших пальцах. Резко выдохнула и приблизилась к накрытому столу. Не обращая внимания на текшие по щекам слезы, положила на просторную плоскую тарелку с нежным сине-золотистым узором три сочных куска мяса, пару ложек запеченных на гриле овощей, увенчала эту пирамидку тремя очаровательными пирожными: шоколадным, клубничным и напоминавшим о доме ванильным. Сглотнула, развернулась и выбралась в коридор, где чуть не расплескала сок из стакана, сильно приложившись о стену плечом в результате потери равновесия. Выправилась, добрела до ванной и спустила в унитаз еду и сок. Нажала на слив и хлопнула по крышке золотого, в прямом смысле этого слова, круглого друга: — Вот и пообедали.
Согнулась от хриплого кашля. Постучала себя по грудной клетке и поплелась в спальню. Как бы Элия себя ни чувствовала, но нужно было попытаться дойти до вчерашней ванной и напиться. Ибо здесь, даже в унитазе вода была приправлена непонравившейся перстню добавкой. Открыла дверь и вышла на лестницу. Посмотрела на видневшуюся внизу пальму и улыбнулась пересохшими растрескавшимися губами: — Извини, подружка, но сегодня я до тебя банально не доползу.
Осторожно нащупывая расплывавшиеся ступеньки, девушка равнодушно размышляла о том, что в парке ей делать нечего — все съедобное закончилось, новое не выросло, да и не было у нее сил на поиски. Остановилась, проводя ладонью по глазам, пытаясь сообразить, дошла она или нужно спуститься еще на один виток. Прошла по периметру, касаясь выпуклого узора, и толкнула поддавшуюся дверь. «Угадала», — Элия шагнула внутрь, закрывая за собой створку, и опустилась на теплый каменный пол. Закусила губу, болью отгоняя темноту, и поползла к каменной чаше, рухнула сбоку, подставляя руки под горячую воду. Напившись, вытащила из угла полотенца и халаты и устроилась на полу рядом с ванной, удивляясь и радуясь идущему от камня теплу. В саму чашу Элия лезть не рискнула, опасаясь, активировать случайно воду и утонуть. Закуклившись в махровую ткань, девушка тихо всхлипнула и сжала пальцы, тяжело задышала и, сдаваясь, закрыла глаза, уходя в беспорядочный сон, в котором огромная сочная ягода убегала от нее с воплями: «Все равно, не поймаешь», а потом сама бросалась в погоню, источая во все стороны зловонный зеленый туман, от которого жухла трава и скалила раскрытый клюв мертвая птица.
С криком повелительница вскинулась, безумным взглядом обводя уютный полумрак похожей на песчаную пещеру купальни. Медленно выдохнула, провела пальцами по мокрым вискам. Температура спала. Девушка улыбнулась хорошей новости и потянулась к воде. После чего опять уснула, наплевав на то, что могли подумать демоницы о столь длительном отсутствии своей госпожи. В конце концов, если они выполняли указания Императора, то жить Элии и так недолго осталось, так что потерпят, а если нет…, то об этом она подумает потом. А пока спать.
Карие глаза недоверчиво разглядывали коричневые разводы каменного пола, а потом в них вспыхнуло понимание. «Сколько она проспала?» Императрица зашевелилась и, морщась от каждого движения и потирая дико болевшее горло, попыталась встать. Но закружившиеся в бешенном хороводе стены прервали процесс в самом начале. Наморщив лоб, Элия поползла к дверям, слабо пихнула, приоткрывая, створку, оказавшуюся на удивление легкой, выглянула наружу, неуклюже выбралась на площадку и посмотрела вниз, для верности крепко держась руками за поручни. Довольно кивнула разбавленному светом настенных фонарей густому сумраку. Наступившая ночь свидетельствовала о том, что до приезда повелителя демонов оставалось на один день меньше. Девушка нахмурилась, сердце закололо при мысли, что демоницы свою госпожу уже потеряли, наверное, уже по всем закоулкам разыскивают…. Впрочем, скорее всего, решат, что она где-нибудь сдохла и валяется…. Скривившись, владычица обозрела уходившие в бесконечность ступени и, не решаясь подняться с колен, на четвереньках двинулась наверх. Занемевшей ледяной рукой толкнула дверь, ввалилась в спальню, кое-как прикрывая за собой резную панель. Элия еще помнила, как вдруг ощутила под ладонями мягкий ворс ковра. И сил больше не осталось. Свернувшись плачущим клубочком, девушка замерла, прося о сне, в котором болезнь и голод переживались легче.
