Не раз и не два он в те моменты, когда голова вынужденно оказывалась незанятой, прикидывал, обсасывал подобные мыслишки. Без особого, впрочем, результата — однако сейчас, когда отнюдь не самая дурная голова оказалась подстёгнута самой что ни есть могучей насущной необходимостью, на инерции сама же и выдала ответ. Походу, все эти размышлята уже достаточно варились в черепушке...

Это что ж выходит? Днём, стараясь всего лишь произвести впечатление на малолетку в роскошном эльфийском теле, он сам того не желая озвучил одну из бесчисленных граней Истины? Хех, контроль важнее прямого урона — да ведь так и есть, но гораздо важнее понять и осознать, почему!

Парень уже сделал по своей въевшейся привычке полный круг около заинтересовавшего его объекта, впрочем ничуть не разочаровавшись отсутствию особых результатов. Ну, на то оно и защитное заклинание, стоившее наверняка уйму золота, чтоб закрывать со всех сторон и судя по виду, даже сверху. Но сейчас, коротко оглядевшись, он расположился отдохнуть на лавочке (разумеется, укрытой в уютной густой тени).

— Вжик, вон на углу магнолия, чуешь как вонявкает? — он отправил малыша полакомиться, а сам не без волнения прислушался к продолжавшим бешено скакать мыслям.

Ну вот допустим, вояки полагаются на силу удара и остроту оружия, на крепость доспехов и прикрывающих с боков напарников. И во многом они правы — на что способен спаянный строй опытных щитоносцев или таранный удар закованной в сталь панцирной конницы, особенно если на единорогах, парень видал не раз и испытывал к этим методам вполне понятное уважение. Но... сила есть, ума не надо? Не наш метод.

Во что горазды эти беспредельщики-маги с яростью доведенных до безумства стихий или коварством изощрённых заклинаний, меняющих суть вещей и явлений, это тоже, как говорится, тушите светильники и строчите завещания. Правда, тут у Стэна зиял огромнющий такой пробел, как-то всё не было ни времени, ни особой необходимости вникать во все эти волшебные заморочки. Берём на заметочку — там могут крыться очень полезные вкусняшки.

Теперь, кто ещё? Ага, всякие жулики, полночные убивцы и прочие диверсанты — эти горазды в скрытности просочиться почти в любую щелочку, чтобы там тугой кошелёк втихую поменял хозяина, или же короткий взблеск кинжала оборвал чью-то невезучую жизнь. Это уже куда ближе к методам Лиса, хотя и не совсем. Вернее, не потому.

"А почему?" — сам себя спросил парень и сам же себе усмехнулся, едва не пролив меж губ драгоценную в иных местах воду из горлышка фляги.

А вот почему, на самом-то деле! Лис, гордо задрав хвост, стремительно летел сейчас вдоль оказавшейся ох какою непростой, но единственно верною невидимой тропочки. Вряд ли те же мастера Скрытности осознают, что их метод это следствие, а не причина. Ведь укрыться от ненужного взора или внимания это не самоцель, смотрим намного шире. Все эти внешние силы и явления, стремящиеся зацепить нас своим влиянием, захватить и сбить с пути истинного, при данном подходе оказываются бессильными. Неприменимыми. Они никак не могут заметить, зацепить, повлиять на притаившегося где-то тут Лиса, навязать ему стиль и последовательность действий — зато он, высмотрев и вынюхав тут всё возможное, всегда волен перебрать варианты и выбрать ту или иную тропочку будущего, найти среди них нужную или по крайней мере подходящую.

"Считай, спасительную", — похолодевший от осознания ох каких непростых истин парень досадливо повёл носом, принюхался и вернулся мыслью Девятеро знает откуда в назойливую реальность.

— Вжик, слетай умойся. От тебя прёт так, будто какая-нить великосветская блядь опрокинула на тебя флакон духов.

Малыш хохотнул басовитым жужжанием, но покладисто умотал куда-то вверх. Миг-другой, и на скамейку с тугим шорохом обрушился с дрогнувшего клёна маленький дождь вечерней росы. Впрочем, Стэна эта оказия вовсе не застала врасплох. Да его тут уже и не было — тропа покладисто развернула перед ним иные дали. Впрочем, на этот раз парень и не намеревался проскакивать далеко. Раз, другой он потыкался в перекрывшую путь даже здесь магическую завесу. Принюхался там и сям, чутко поводя вибриссами, зачем-то даже порыл лапками в одном месте. Поводил носом, покрутился немного. Ага, вот и всё — оказалось лишь, что надо углубиться чуть ниже под ткань реальности.

Стэн едва не присвистнул, окинув взором открывшуюся перед ним тёмную громаду немаленького замка. Сполна оценил мощь сложенных из огромных блоков стен и подпёртую котрфорсами горжу, задрав голову поглазел на горделивую неприступность отсечных и угловых башен. Всё фуфло, хотя впрочем, на непосвящённые умы должно быть действует неплохо...

Парень всегда без труда пробирался в родной замок под гордым стягом рода Хендриксов, даже если там готовились к очередной осаде, запирались на все засовы и поднимали бревенчатый мост через ров. Хех, какую неприступную крепость ни черти на листе пергамента, а кончик пера без труда переносится через любые бастионы и контр-эскарпы... так же и тут — спустя пару минут Стэн с настороженно зыркавшим с плеча спутником уже оглядывался на внутреннем дворе, словно закрывавшие проход двойные ворота (с тяжёлой кованой решёткой меж ними, опущенной сейчас цепями с привратных башен) были всего лишь иллюзией.

Хотя наверное, на время просачивания сквозь них, бесплотной тенью становился сам Лис? Стэн выбросил из головы все эти непонятки, уж слишком мало сведений чтоб рассуждать доподлинно, и неслышно подтянулся на руках. Ну зачем ломиться в главный донжон через сейчас распахнутую, но зато и ярко освещённую дверь? Несомненно, при должной ловкости можно было проскользнуть и там, вон оба стражника давно клюют носами. Да и светильники, судя по запаху, заправлены обычным маслом а не тем мерзким эликсиром от гильдии алхимиков, через свет которого фигушки ты проскользнешь невидимкой. Зато вот через галерею второго этажа, тем более что стены так красиво увиты плющом, да ещё и в два ряда приделаны тут пустые сейчас железные держаки для торжественной, должно быть, иллюминации... Девятеро, храните глупцов и простаков, хвала вам и благодарность за одно только это!

Значит, истинное мастерство в том, чтобы заделаться невидимкой не просто от взоров, а вообще от мешающих и отвлекающих явлений, событий и обстоятельств? Чтобы не они влияли на тебя, а ты сам, придирчиво рассмотрев и оценив всё, выбирал решения, действия, дальнейшие судьбы. Ну вот допустим, укрылся ты в тенях, заделался на время невидимкой — и неважно, сколько силы или убойного мастерства у потерявшего тебя из виду врага. Или проскользнул меж прихотливо расставленных силков и ловушек, и не играет никакой роли их мощь и разновидности. Ну как в тот раз, когда одинокий Лис прошмыгнул мимо источающего миазмы ядовитого артефакта, и пофигу — заряжен он был безобидной чихалкой или же полноценной моровой язвой...

Стэн легонько поморщился, припомнив разговор с вампиршей — хотя нет, вряд ли дойдёт. И сама не светоч сообразительности, и слишком уж полагается на Силу, дарованную их племени чужой кровью.

Но сделаться независимым вообще от всех обстоятельств... парень зябко передёрнулся, отчего сторожко озиравшийся на его плече Вжик немного всполошился. Зато стражник, постыло торчавший на углу внутреннего коридора, душераздирающе зевнул и с хрустом почесался где-то под доспехами. Похоже, он ничуть не заинтересовался, почему одна из его теней на выложенном мозаичной плиткой полу вдруг дёрнулась невпопад. Да вряд ли и вообще заметил это... Стэна легонько замутило от прокисшей вони застарелого пота и рыбной с луком похлёбки. Но тут же он одёрнул себя, что после хорошего такого перехода и сам благоухает ничуть не лучше, другое дело что все окрестные ручейки и водоёмы прекрасно помнят плескающегося в них Лиса.

Значит, отринуть всё сущее, в том числе все эти моральные обязательства и ограничения? Это и есть настоящая свобода? Даже ничуть не сомневаясь Стэн отмёл эту несомненную фальшь, хотя и наверняка привлекательную для умов не шибко сообразительных. Вон, эти пришлые дьяволы с их бессмертием, вроде тоже свободны здесь от любых уз — однако дитё, которое теоретически должно глаголить истину, само призналось что не в состоянии преступить через некие самой себе поставленные рамки. Ага, наверняка оттуда же растут ноги у слова "преступник"?

Парень неслышно поднялся на этаж выше. Тут уже царила самая неприкрытая, нагло и беспардонно выставленная напоказ роскошь. Впрочем, нет худа без добра, подошвы теперь ступали по толстому ворсу ковра наверняка умопомрачительной стоимости... мстительно наступив на харю какого-то охотящегося вельможи на лихом коне, Стэн чутко обследовал петли лакированной узорчатой двери в стене (смазаны, смазаны!) и легонько, волосок за волоском, приотворил её.

— Согласен, Борис Михайлович, ваша идея не повышать учётные ставки, держать их зафиксированными но взамен направлять все усилия на расширение охвата клиентов, как минимум имеет право... — чуть дребезжащий тенорок оказался прерванным бесцеремонным звяканьем, судя по всему чья-то рука не сразу попала в бокал горлышком бутылки. Ага, от такого дилетанства запросто прохватил бы столбняк вышколенных официантов или лакеев в приличном обществе, уж те умели наливать чуть ли не с дистанции в локоть. Либо плебеи там беседуют неотёсанные, либо пьяны в лоскуты. Хотя последнее вряд ли, дела под крепкие напитки никто не делает, а уж финансовые акулы и подавно.

— На лево, — кто-то в глубине комнаты хохотнул, судя по всему весьма довольный жизнью, и шумно отхлебнул налитое. — И на сколько процентов мы продвинулись за отчётный период в два квартала?

А вот эта информация уже стоит всех затраченных усилий! То есть, если эльфская соплюшка права и вся наша жизнь суть выдумка и рандом бездушного цомпьутера (или как там его), то вот события как минимум последних шести месяцев можно смело считать более-менее достоверными? Раз уж эти столь нагло лезущие сюда твари оперируют фактами, а не эмоциями как та девчонка. Банкиры, как-никак.

Стэн прислушался — нет, спешащие сюда откуда-то снизу шаги по лестнице ему вовсе не почудились. А стало быть, пора уходить, самое пожалуй главное уже добыто. Украдено и вынесено, пусть даже все эти нувориши о том и не догадываются. Как там говорилось в боевом наставлении — информация нематериальна, и потому легко подвергается копированию, искажению и даже уничтожению путём ликвидации носителя. Да уж, истинность иных утверждений слишком уж частенько доходит до нас поздновато!

Вжик, с неприкрытым интересом пасущийся в роскошном букете, обрамлённом вычурной вазой в стенной нише, понятливо растворился в темноте за приотворённым окном. Да и сам Стэн задержался снаружи лишь для того чтобы напоследок ещё немного послушать.

— Борис Михайлович, дежурный оператор зафиксировал небольшой скачок магического поля по куполу. Существует гипотетическая вероятность, что за охраняемый периметр осуществлено проникновение, пусть даже это и считается теоретически невозможным. Я объявил план "Невод", тренировка лишней не будет, сейчас станем прочёсывать... — а вот от обладателя этого рокочущего баритона с хорошо знакомыми жёсткими нотками Стэн в любом случае старался бы держаться подальше. Офицер из настоящих профи, и судя по всему, тут есть круглосуточная, грамотно поставленная охрана?

Во что горазды спецы толковой службы безопасности, он знал непонаслышке, а потому не мешкая припустил вниз по жёстким, чуть проседающим под ним стеблям. Что такое упомянутый "Невод" он не знал, но одно только название, да ещё и в правильном контексте, говорило о многом. Короче говоря, не стоит ждать пока тут хвост подсмалят, самое время уносить ноги...

Уже снаружи равнодушно бликующего радужными разводами пузыря Стэн позволил себе легонько, самую малость расслабиться. Прислушался последний раз по сторонам, отметил про себя, что шум и суета разразившейся в замке облавы наружу не проникают, и с довольной ухмылкой победителя выудил из надёжной тьмы под давешней скамейкой оставленные там пожитки.

Бегайте-бегайте, суетитесь мальчики, ловите пустой след... Стэн припомнил, что отбивающий нюх эликсир на сапожках и митенках он недавно обновлял, ничего такого потными руками не касался, и нигде даже не сплюнул — так что, ни одно остронюхое животное и ни один самый ушлый магик не найдёт за что зацепиться. Недаром же парня привечали и лорд, и полковое начальство, правильно понимавшие важность и необходимость разведки. А теперь, как там сказала та девчонка? Арриведерчи!

Рассвет он встретил на открытой веранде небольшого летнего ресторанчика, уютно заплетённой зеленью. Хех, пресловутые "с нуля до двадцати четырёх", то есть круглосуточно. А загнало его сюда банальное и неприкрытое ощущение, что если он прямо сейчас не съест что-нибудь существенное, то смерть кому-то придёт скорая и неминучая.

В свою очередь, нешуточный аппетит разыгрался аккурат после небольшого заплыва прямо в городском фонтане перед входом в парк королевского дворца. Во всяком случае, вода в нём была не в пример чище, нежели в протекающей через большой город реке. И даже озабоченно жужжащий над ним малыш храбро выдержал аж несколько мгновений под жутким ливнем капель от какой-то малой, боковой струйки...

Чуть бледный от бессонной ночи эльф в белом смокинге и таких же перчатках ничуть не подал виду, будто удивился заказу столь раннего посетителя на большой ужин с морепродуктами. А также затребованной плошке майского мёда.

— Только, настоящего, а не той дряни которой вы потчуете туристов, — строго-настрого предупредил Стэн и отдал должное великолепным, стоит признать, блюдам и подливкам.

Удивительно, как Вжик умудрился в небольшой для него розетке извозюкаться весь — но судя по всему, угощение ему так понравилось, что он не жужжа вынес последующее купание в особой мисочке с ароматной розовой водой, в которую обычно по церемониалу положено было деликатно окунать лишь кончики пальцев.

Крохотная, однако всё же заметная пауза сомнения, во время которой служка оценивал платёжеспособность своего клиента, оказалась озвучена аж в два золотых. Ну ничего себе! В иных куда более провинциальных местах за такую сумму можно было жрать и пить в два горла целую седмицу. Но парень не видел сейчас причины жмотиться — напротив, интуиция нашёптывала светиться, и посильнее.

Потому Стэн с деланным равнодушием выложил на скатерть три золотых кругляшка. Четвёртый улетел к скрипачу в уголке, негромко изображавшему что-то этакое, ненавязчивое, романтично-лирическое и наверняка способствовавшее благодушной трапезе и спокойному потом пищеварению. Патлатый эльф с достоинством отобразил лёгкий поклон, после чего с видом воплощённой флегматичности продолжил свои сарасате.

А пятый, подумав, парень предложил на десерт Вжику. На зрелище, как малыш с хрустом и несомненным аппетитом грыз монетку, из внутренних помещений ресторанчика высыпала целая орава остроухих — вон даже повара, с румяными от кухонного жара лицами, восторженно взирали из полутёмного прохода. И всё же, парень чётко угадал — только сейчас на веранду заполз первый лучик солнца, и в его ласковом сиянии пляшущий Танец Радости пчёл засверкал куда там брошкам придворных мамзелей.