на пути к миру

Молодой варах вовсе и не собирался возражать — он был на седьмом небе от счастья . Еще раз расцеловав жену , юноша бросился искать Мраха и Эриха , чтобы сообщить им но-вость — скоро мальчики вернутся в родное стойбище .

Глава 25 .Черная скала. Другие люди .

В путь тронулись лишь через месяц , по причине болезни обоих львинят , Эриха и Омы .

Виновницей задержки оказалась Ома : прослышав про пло-ты , на которых соплеменники Эриха ходили рыбачить , девочка уговорила друзей тоже сделать такой . Ребята решили обойтись без посторонней помощи — взрослые были заняты сборами , но поспешили и что-то напутали : плот , такой прочный с виду , развалился , едва отчалив от берега , и вся компания оказалась в ледяной воде. Мокрые и прод-рогшие , дети доплелись до родной пещеры , обогрелись и успокоились , и , скорее всего , отделались бы легкой простудой , но тут Ома , которой не давала покоя слава

77

брата , решила всех полечить — на всякий случай .Что именно она напихала в котелок , какие травы и корешки взяла из запасов Варму , осталось тайной .Гораздо важнее был результат : дети слегли с тяжелым отравлением .

Скорее всего , им еще повезло — Ома заварила не очень крепкий отвар , но, тем не менее , проболели седьмицу .

Варму ужасно разозлился на сестру : из-за ее глупости и самонадеянности все четверо могли умереть , и , едва лишь девочка поправилась , выпорол без пощады — Ома потом еще три дня спала на животе — а после начал учить лекарскому делу .

Земля давно просохла и на березах начали распускаться листочки , когда , наконец , их отряд покинул пещеры под холмом . Три воина-вараха , двенадцать молодых львинов ,

одна темноволосая женщина и четверо детей бодро заша-гали к горам , неся за плечами дорожные мешки . Разу-меется , львица и львенок увязались за ними .

Их путь проходил через лес , совсем рядом с бывшим стойбищем варахов , и Варму не удержался , чтобы не взглянуть на место , где прошли его детство и юность. Развалины встретили отряд тишиной и пустотой , и воины не стали здесь задерживаться .Свернув на уже успевшую зарасти травой тропу , путники углубились в лес и скоро оказались на большой поляне , окруженной столетними елями . Прямо посреди поляны возвышался черный камень в четыре человеческих роста , и львины невольно вздрог-нули — на его поверхности , изъеденной ветрами , явственно проступало изображение львиной морды . Это была знаменитая черная скала , у подножия которой на площадке из кроваво-красного гранита умирали страшной смертью пленные . Варахи тоже боялись черной скалы — побледнели и тихонько перешептывались , но дух камня никак не проявлял себя : то ли спал , то ли покинул это место, и воины потихоньку успокоились . Посовещавшись , варахи

78

все же оставили жертву — несколько кусков копченого мяса — так , на всякий случай , и поспешили прочь . Львины последовали за ними .

Дальнейший путь продолжали в молчании — у всех было тяжело на душе : варахи оплакивали погибших в пещере родных , львины — принесенных в жертву соплеменников , и разговаривать никому не хотелось .

Но тишина вскоре начала угнетать идущих . Первыми ожи-ли дети — их разбирало любопытство . Начала Хеля .

Словно невзначай оказавшись рядом с Варму , львинька взяла его за руку и , с невинным видом заглядывая юноше в лицо , спросила : — А ты когда-нибудь его видел ?

Варму покачал головой : — Духа ? Нет , не видел ...

Убедившись , что юноша готов отвечать , Хеля немедленно

задала следующий вопрос : — А кто видел ?

Варму задумался . По поселению ходило много разных слухов , и кое-кто уверял , что встречался-таки с духом черной скалы , но ... Их рассказы не внушали особого доверия .

-А если его никто не видел , тогда почему боитесь ?

Действительно , почему ? Молодец Хеля , умеет задавать правильные вопросы ...

— Ну ...— замялся Варму , — Он землетрясения насылает ...

— А кто это сказал ? Он сам ?

Молодой варах не ответил .Ему стало страшно .Однако Хеля не сдавалась . Дернув Варму за руку , она продолжи-ла : — Интересно как у вас получается ... Духа нет , или есть , на всякий случай боитесь и приносите наших в жертву ...Ну, приносили . А зачем ?

-Не болтай ! — разозлился Варму .— Вдруг дух услышит ?

Хеля замолчала , немного испуганная , но вскоре любо-пытство опять пересилило , и львинька спросила , робея:— А ты приносил жертвы ?

Варму приносил жертвы . Все приносили .Но как сказать об

79

этом девочке ?

-Приносил .— вздохнула догадливая львинька .— А кто это был?

— Тебе лучше не знать .— резко ответил юноша , обрывая разговор , и Хеля поняла — больше он ничего не скажет .

...Львиня , совсем молоденькая , испуганно жалась к чер-ному камню . Огромные золотистые глаза , полные живот-ного ужаса , перебегали с одного человеческого лица на другое , моля о пощаде . Девушка знала , что обречена , но до последнего продолжала надеяться ...

У Варму в руках была веревка . Швырнув львиню на алтарь , он связал девушке руки и ноги и оставил лежать .

Будущая жертва не сопротивлялась , только беззвучно плакала .

Ну что ж , дело сделано , и пора уходить ...Варму пос-ледним шагнул на ведущую к стойбищу тропинку , как вдруг что-то заставило его обернуться : львиня сумела встать на колени и теперь смотрела ему вслед . И Варму вдруг решился — в два прыжка одолев расстояние , отделяв-шее его от пленницы , он быстрым движением перерезал стягивающие ее путы , поставил на ноги и подтолкнул к лесу :— Беги !

Львиня мгновение глядела , не веря , потом быстро обняла юношу за шею , поцеловала и умчалась — лишь кусты прошуршали . А Варму еще долго стоял , ощущая на щеке горячее прикосновение ее губ ... Потом вспомнил о духе и побежал догонять ушедших товарищей — приближалась полночь ...

Что потом случилось с этой львиней ? Добралась ли она до своих или стала добычей голодного хищника ? Варму не знал . И не хотел знать .Но даже если девушка и погибла , то не от его руки .

Она была единственной , кого он отпустил . Молодых

80

воинов убивать было проще , и Варму не сильно колебался, бросая их связанными на гранитной плите ...

Ночь прошла спокойно . Потрескивал огонь в костре , в темноте бродили какие-то животные , но нападать не осмеливались . Утром и люди , и львины проснулись бод-рыми и отдохнувшими , с аппетитом позавтракали и тронулись . Переход обещал быть трудным — на пути отряда лежало болото . Но варахи не волновались — они знали тут каждую кочку — родные места ... Только длинными шестами запаслись — мало ли что ?

Древний ельник начал редеть , и перед путниками откры-лось широкое , затянутое мхом и тиной царство гнилой

воды . Запахло тухлыми яйцами , под ногами зачвакало . Варахи быстро нашли одним лишь им известную тропку и зашагали уверенно , львины — за ними , след в след . Не дай дух оступишься — кругом трясина . Тропка попетляла между островков и вывела на узкую и длинную каменную гряду , глубоко уходящую в болото . Здесь было сухо , и решили устроить небольшой привал . Перекусили копченым мясом и нарванной по дороге зеленью , вытянули усталые ноги . Успокоившийся Варму рассказывал всем желающим о рас-тущих вокруг травах . Мара скучала — ей все эти растения были давно извесны , и от нечего делать оглядывала окрест-ности. Вдруг легкое движение в камышах привлекло ее внимание , движение повторилось ... Делая вид , что дрем-лет, молодая женщина не отрывала от зарослей внима-тельного взгляда , и в конце-концов ее терпение было вознаграждено — на мгновение камыши раздвинулись , и Мара ясно различила согнутую полуобнаженную фигуру . Вскрикнув, молодая женщина вскочила на ноги , но неиз-весный уже исчез .Охотники нашли только оставленные им следы — без сомнения , они принадлежали человеку .

81

Глава 26. Похищение Мары .

Охотникам очень не понравился тот факт , что где-то неподалеку бродят чужие люди . На болота иногда заходили дикие племена из дальнего леса . Это были грубые и крово-жадные существа , едва научившие пользоваться огнем , и обычно они держались от варахов подальше , но сейчас , когда отряд был невелик , "дикие" могли и напасть... Ощетинившись копьми , настороженные , готовые в любую минуту принять бой , люди и львины бегом пустились к берегу . Достигнув края болота , все вздохнули

свободнее — гораздо удобнее сражаться на твердой земле. И снова варахи быстро отыскали едва заметную во мху троп-ку , ведущую через лес — сплошной ельник , густой и темный , окружат — не заметишь , пока не столкнешься нос к носу . Пару раз Варму казалось , что он видит кого-то, но был ли это человек , зверь или просто тень — пойди , раз-берись ! В любом случае , опасное место следовало пройти как можно скорее , и Варму без колебаний дал отряду команду : -Бегом !

Натренированные воины подчинились , дети не отставали . Внезапно откуда-то выскочила львица , едва не сбив Хелю с ног , и с глухим рычанием бросилась к небольшой группе молодых елей .Раздался пронзительный вопль , еловые лапы заколебались , и из зарослей выбежал голый человек : его спина была в крови . Львица прыгнула на него и начала рвать . Двое львинов со всех ног кинулись к разбуше-вавшейся хищнице , но не успели они сделать и нескольких шагов , как лес вокруг ожил . Из-за деревьев показались вооруженные люди , их было не меньше двадцати , и они окружали маленький отряд . Варму хорошо их разглядел — высокие и мускулистые, в одних набедренных повязках , с ожерельями из медвежьих и львиных зубов на крепких

82

шеях , чужаки отличались от варахов более темным цветом

кожи и обилием волос на лице и теле . Львины попятились, поднимая копья .Один из пришельцев вдруг прыгнул впе-ред , взмахнув палицей , и Варму едва успел пригнуться. Отчаянный женский крик заставил его стремительно обер-нуться , и юноша успел увидеть "дикого" огромного роста — тот убегал , а на его плече билась Мара . Обезумев , Варму бросился за похитителем , но сразу три чужих воина прег-радили ему путь .

Одного Варму свалил ударом копья в живот , но другие ус-пели отскочить , и юноша в отчаянии закричал , зовя

на помощь . Но время было потеряно — пока подоспевшие львины расправлялись с нападавшими , унесший Мару гигант успел скрыться , а остальные разбежались , побросав убитых . Варму был в отчаянии — зачем , ох , зачем он взял жену в путешествие , и где теперь ее искать ? Друзья не могли дать ему ответа , а лес молчал .Правда , незнакомцы оставили достаточно следов , по которым удастся выйти на их логово ... Солнце стояло в зените , и молодой варах , не раздумывая , приказал начать преследование . В его душе снова жила надежда .

Глава 27. Дом на дереве .

Маре было ужасно неудобно висеть на чужом плече вниз головой . Особого страха она не испытывала , только злость и раздражение от того , что ее тащат неизвестно куда , как убитого оленя . Хорошо хоть не связали по рукам и ногам и не привесили к шесту ... Но все равно неудобно !

Поначалу молодая женщина бешено сопротивлялась — дра-лась и царапалась , но дикарь будто вовсе и не замечал ее ударов и все так же ровно бежал по лесу . Мара не сдава-лась и укусила его чуть повыше локтя , а зубы у нее были

83

крепкие и здоровые . Дикарь сбился с рыси и зашипел , и обрадованная успехом женщина вгрызлась в его руку еще яроснее , чувствуя , как рот наполняется чужой соленой кровью . В следующий миг Мара кубарем покатилась на землю и зажмурилась — прямо ей в лицо летел огромный волосатый кулак ...Но дикарь так и не ударил , зато ударила Мара — пяткой в ненавистное чужое лицо . Похититель взвыл и схватился рукой за нос , Мара тут же ударила снова, опять пяткой , и снова попала .Третий удар пришелся в пустоту , и молодая женщина вскрикнула : вокруг ее правой лодыжки словно сомкнулись тиски — это пришедший в себя

дикарь поймал ее за ногу . Мара скорчилась во мху в ожидании расправы , но дикарь опять не стал бить ее . Робко приоткрыв один глаз , молодая женщина посмотрела на похитителя — тот сидел рядом и ... смеялся ! Из его разбитого носа капала кровь , под глазом наливался здоровенный синяк — а он смеялся ! Мара глядела на него расширенными от удивления глазами .

-ДобрЯ жИнна воитель !— проговорил дикарь , отсмеяв-шись.-НЯмыть не можнО !ДобрО щвенкИ рОдит ! Мень рОдит !

Мара открыла рот и закрыла : жена воина ? Хорошие дети ?

Так этот волосатый на ней жениться собрался ? А сначала съесть хотел ? С чего такая перемена ? Неужто из-за подбитого глаза ?

-ЖИнна свильнА !— продолжал похититель .— КлЫки Остри...Кусь не делай , мень жИнна ...Барам дОбри ...

Мара с трудом сдержала стон . Замуж за Барама , сколько бы он не был добр , ей совершенно не хотелось .

Дикарь вскочил , подхватил пленницу с земли и опять побежал . Мара покорилась — мужчина оказался слишком силен , и драться с ним не имело смысла .Когда-нибудь он донесет ее до своего логова , и тогда...тогда и будет видно .

Но в том , что она сбежит , молодая женщина не сомне-

84

валась ни на одно мгновение. Просто придется чуток подождать .

Дикарь бежал долго , и у Мары оказалось достаточно вре-мени , чтобы основательно поразмыслить над создавшимся положением . Барам , или как там его , обращался с плен-ницей весьма аккуратно . При ближайшем рассмотрении он Маре даже почти понравился , хоть и был , на ее вкус , чересчур волосат . К тому же его язык оказался понятен — значит , можно попытаться договориться.

Когда стемнело , дикарь все еще бежал , путая следы . Вот

он добрался до небольшой речушки , берега которой сплошь заросли гиганскими кедрами . Здесь он , наконец , опустил Мару на землю :— Грябсть там.-велел он , указывая на воду .-Знаишь грябсть?

Молодая женщина молча вошла в реку и поплыла к про-тивоположному берегу . Дикарь последовал за ней . С легкостью преодолев слабенькое течение , уже через пару минут оба пробрались через камышовые заросли . Вокруг снова был лес . Здесь Барам взял Мару за руку и повел в чащу . Внезапно остановившись под немыслимо старым , раскидистым кедром , дикарь показал куда-то вверх и спросил : -БелкАть мОге ?

— По деревьям-то ? — усмехнулась Мара .— -Еще как мОге ! — и , подпрыгнув , ловко ухватилась за нависающий толстый сук .Через мгновение она уже поднималась по стволу .

-ЖИнна свильнА !— донеслось снизу восхищенное восклицание Барама .— ВсЕ мОге ...— и дикарь тоже полез наверх.

Поднимались недолго — каких — то пару метров .Неожиданно рука Мары наткнулась на плоскую поверхность . Подняв голову , молодая женщина увидела довольно широкий де-ревянный помост , аккуратно настеленый между двух толс-тых горизонтальных ветвей , а на нем — хижину из трост-

85

ника , и поняла , что Барам привел ее в свой дом .

Глава 28. Право женщины .

Хижина оказалась маленькой и тесной . Никакой мебели , лишь пара грубо сплетенных их коры корзин и куча воню-чих шкур в углу , да маленький открытый очаг в каменном гнезде . Пахло дымом и немытыми человеческими телами .