Падение Коцита

Сейчас моё сознание сосредоточится на моей крови. Кузнец, шаман, и ты, дева, коснитесь моей руки. Все вы ненадолго изменитесь. На время, дольше нельзя — сгорите. Вы получите часть силы богов и сами ненадолго обретёте богоподобие. Ты станешь настоящей богородицей, дева, ты родишь божественное тело от того, кто время сам станет подобен полубогу. Идите ко мне.

И Митра привычно скользнул внутрь себя, охватывая расширяющимся полем сознания каждую клеточку своего тела...

А когда он вернулся обратно, Новые Люди стояли на коленях.

Через некоторое время трое людей тоже пришли в себя и младая дева, исполненным восхищения голосом сказала:

— Всё, испрошенное Ратмиром, будет исполнено мною, молодой бог!

Ратмир незаметно подмигнул Митре, затем повернулся к вождю, сделал жест ладонью, поднимайся, мол, и произнёс:

— По коням!

7-06

— Это единственный путь вашего спасения.

Вождь тяжело дышал, утирал пот, блуждал взглядом, ерошил бороду и мотал головой. Он ещё не отошёл от разведки. Ещё бы! Вернулись они вдевятером. Тот, ершистый копейщик, решил погеройствовать. Отправился в самоволку, лихой наездник. Подумаешь, бугорки в поле! А поднявшийся стреконог в два приёма покромсал на части его с конём. В куски.

Лучницы утыкали Убийцу Степей человеческими стрелами, и они повернули домой. Их не преследовали. Незачем.

— Вождь, ты слушаешь? У тебя две сотни бойцов. У врага — шесть. У врага шестёрка Горных Скорпионов и десять шестёрок без одного стреконогов. Осада это смерть. Только выход в поле. Да, на первый взгляд это безумие. Но только на первый. Враг бережёт тварей Коцита, вышедших из Котлов Осуществления. Пехота — это рабы. Для создания абсолютного раба нужен один пленный и одна Змея Коцита. Поэтому если выстроить твоих людей перед стеной, он бросит в бой рабов. Ни Скорпионы, ни стреконоги в живых не оставляют. А он захочет взять часть твоих людей в плен и опробовать на них Змей Коцита.

Главное — неожиданность. Мы обязаны не доводить дело до сражения. Ваше дело — стоять и ждать. Мы всё сделаем сами. После того, как волшебная корона врага будет разбита, его рабы замрут. Мои лучницы нашими стрелами перебьют всех Горных и большую часть стреконогов. Твоим людям останется только добить рабов, чтобы избавить их от страданий. А всё их оружие и снаряжение достанутся тебе не повреждёнными.

Похоже, что последний довод сразил вождя. И убедил. Но это не важно. Важно, что Новые Люди согласились с планами богов.

7-07

Митра остался внутри, за крепостными стенами.

— Во-первых, — сказал Ратмир, — мне нужна дополнительная уверенность в том, что захват моей души новым телом всё же случится.

Во-вторых, выплеск смерти. Он будет слишком силён для тебя. И тебе лучше будет переждать его за стенами. Наблюдай за молодожёнами и контролируй вытягивание моей души. Цель видишь, задачу понял? По местам, малыш. Пора взрослеть.

Малыш признал справедливость доводов. И сейчас мучительно постигал на своём опыте истину Новых Людей. Что хуже нет, чем догонять — и ждать.

Часть его сознания контролировала его собственное тело. Часть — держала защитный кокон вокруг комнаты, где дева и кузнец, одетые в широкие рубахи из чистого полотна, сидели по обе стороны широкого ложа и неотрывно смотрели на каменную фигурку в его изголовии...

Часть сознания глядела на мир глазами Ратмира. Он стоял в третьем ряду. Первый ряд — щитоносцы. Во втором, прямо перед ним — двое сопровождавших его молчаливых мужчин. Женщины-лучницы сзади. Готовы вскочить на помост (высота по плечо человеку), чтобы оттуда, с возвышения, осыпать тварей Коцита стрелами Ратнар. Теми самыми, с наконечниками из горного хрусталя, заговорёнными теми, кто знает...

Горные Скорпионы отступать не умеют. Почуяв неладное, тут же начнут плеваться ядом. Этих в первую очередь. Да и стреконогов надо бы положить как можно больше. Убийцы Степей зачастую отправлялись в рейды своими стаями, без сопровождения. Они вполне могут начать охоту на людей из засад. А вот если их выбить где-то две трети, оставшиеся вернутся в Северную Цитадель, чтобы Сидящий возле Куба смог считать их память и понять причины поражения. Возможно, если разгром покажется Коциту убедительным, это направление снова оставят в покое...

Там, за стеной, началось. Обладая трёхкратным перевесом в живой силе из числа двуногих и на две головы в снаряжении и вооружении, вождь похода построил рабов в шеренги. Боковую сторону ближе к горному склону занял Скорпионами, всей боевой шестёркой. Стреконоги контролировали второй фланг и рассыпались в тылу. Всё, как обычно.

Погонщики издали свои звуки, смесь подобия ритмичных ударов в барабан с подобием тяжких звуком длинных труб. Управляющие ритмы Коцита рванули клыками командных звуков истерзанный страхами воздух.

Митра глядел глазами Ратмира. Не вмешиваясь, не мешая. Только пассивное наблюдение в отстранённом режиме восприятия.

Он видел, как приблизилась первая шеренга рабов с крючьями на длинных древках: растаскивать строй. Сзади вздымали дубины, — глушить, валить с ног.

Затем руки Ратмира хлопнули по плечам двоих впереди, те, в свою очередь, хлопнули по плечам Новых со щитами.

Новые Люди вздрогнули, но сделали шаг вперёд и разошлись в стороны, освобождая проход. Сопровождавшие Ратмира мужчины, держа в руках короткие пики с крюками, скользнули вперёд. Выпад, крючок ложится на верхний край лёгкого квадратного щита, рывок на себя, укол. Наконечники пик скрываются под нижними челюстями рабов Коцита. У тех подкашиваются ноги, они начинают оседать, пики назад, новый выпад, наконечники впиваются в грудь рабов второго ряда... Согнули спины? Зачем? Ах, вот оно как... Ратмир заскакивает на их спины, отталкивается, кувырок в воздухе, — и вот он уже за спинами первой линии наступающих.

Мелькают неразличимо клинки вертлявого боя, колют, режут, секут, цепляют Клыками обуха и Зубом лезвия, дёргают, впиваются в плоть, пускают кровь...

За несколько ударов сердца пробивается проход в двигающихся бездумных стенах из мяса. Вот и носильщики. Разумеется, носилки в окружении десятка доверенных телохранителей. Эти без змеиных хвостов с макушек, разумеется...

Клинки вылетают из рук и впиваются в шеи носильщиков, те припадают на колени, носилки наклоняются...

Безумный взгляд из-под Короны, сводящий с ума камень, левая рука Ратмира хватает за ворот богатое одеяние, правая рвёт из-за пояса Клюв, короткий поворот всего тела...

Тьма.

Второй канал восприятия безучастно отмечает, что каменная фигурка в изголовии ложа трескается и рассыпается на части. Человеческие фигуры вздрагивают и стягивают через голову широкие рубахи, оставаясь обнажёнными...

А там, на поле, перед стеной крепости, лучницы Ратмира осыпают стрелами монстров Коцита. Шесть глухих ударов справа, лопается спинной хитин Горных, вяло падают на землю исполненные яда хвосты, подгибаются многочисленные ножки под тушей панциря, замирают с глухим стуком полураскрытые клешни... И тут же стрелы летят налево. Некоторые стреконоги валятся сразу, другие бьются в агонии, судорожно вытягивая смертоносные конечности, другие шарахаются в стороны, порой сбиваясь в относительно плотные стаи, куда незамедлительно льётся новый поток стрел... Стоят на месте безучастные шеренги абсолютных рабов Коцита, и стреконоги, наконец-то, срываются с места и уходят обратно.

Обрадованные Новые ломают строй и бросаются вперёд. Начинается резня...

7-08

Митра сидел на углу левой башни и смотрел вниз. Деревянные ворота, из стволов в толщину с человеческий торс, распахнуты настежь.

Внутрь, шевелясь вереницей муравьёв, заносят доспехи, оружие и одежду, снятые с трупов рабов Коцита. Сами трупы, после отрезания голов, свозятся на телегах вдаль и вбок. Там, поодаль, есть расщелина, уходящая глубоко вниз. Туда обычно и сбрасывают трупы противника после очередной неудачной осады крепостицы. Кого они могут вскормить на сладком мясе там, внутри, — Новые не задумываются.

Отрезанные головы, вместе со вживлёнными в макушки Змеями Коцита, грузят отдельно. Часть предназначена для показа дружественным соседям, в составе праздничного набора победителя, вместе с долей остальной добычи. Часть будет посажена на колья там, у Сторожевого Дерева. Перегородив, некоторым образом, вход в обитаемую долину. На страх супостату, надо полагать. Куда-то совсем отдельно понесли отделённую по третий сустав боевую конечность стреконога, практически полностью разрезавшую вдоль тяжёлый ростовой щит. Не то соседям напоказ, не то себе на память.

Горных Скорпионов и стреконогов потрошат под руководством лучниц Ратмира. Новые относятся к ним с нескрываемым уважением. Часть стреконогов тогда всё же бросилась в атаку, когда обороняющиеся сломали строй. Местные стрелки не смогли ни остановить их, ни причинить им сколь-нибудь значительного урона. Копья Новых вряд ли задержали бы Убийц Степей: сломавшие строй для стреконогов — не противник, а так, развлечение перед обедом. В общем, лучницы без всяких сомнений просто-напросто спасли непривычное к такому врагу ополчение...

Вождь внизу попал в свою стихию: распоряжался зычным голосом. Топор, так и не успевший попробовать вражьей крови, он предусмотрительно оставил. И пользовался как указкой мечом получше, из телохранительских.

Шаман колдовал, отгоняя злых духов с поля боя, подальше от родных стен. В общем, честно отрабатывал свой хлеб, или чем тут у них кормят. Забавный старик... Когда Митра вышел из сосредоточения на своей крови, и все присутствующие поняли, прочувствовав на себе, в прямом смысле данного слова, что имеют дело с богом (по их понятиям, разумеется) шаман предложил почтить бога пищей и отдыхом в святом месте племени и предложил указать богу дорогу. В пище Митра не нуждался, в отдыхе, в общем-то, тоже, но ритуал людей следовало соблюсти, всё-таки те искренно полагали, что именно так и должно всё происходить. Тогда, следуя между шаманом и будущей семейной парой, Митра уловил мысли шамана. Ворох обрывков, как обычно у Новых. Но одна всё же сияла ярче всех. Сын шамана надежд не оправдал, а вот внук, любимый, успешно обучался на волшебную опору племени. И шаман думал, что придёт время, и его внук сможет с гордостью говорить, что его дед богам дорогу указывал...

Почувствовав чьё-то присутствие, Митра обернулся. Сзади стоял один из мечников, сопровождавших Ратмира. Взгляд юного бога скользнул по ножнам: кривой клинок с заточкой по внешнему, выпуклому краю. Назначение: подрезая, отталкивать от лучниц напирающего противника. Живой щит, если понятнее.

В руках мечник держал нечто прямое и длинное, обёрнутое в кокон из скрученных листьев, длинных и узких. Митре такие растения ещё не встречались.

— Повелитель сказал, чтобы Посох передали богу перед его уходом.

— Посох? — удивился Митра.

Мечник протянул ему свёрток на вытянутых руках.

— Посох чист и юн. Он признает первые руки, если те светлы сердцем.

Понемногу уже начиная догадываться, Митра развернул жгут входа в кокон и осторожно вытянул наружу длинное, зелёное, неровно-бугристой формы, с разводами разного оттенка зелени по поверхности. Повинуясь неясному чувству, взялся обеими руками и приложился лбом к середине. Посох проснулся и затрепетал.

— Это посох ЛЛиу-РРи. Повелитель сказал, что юный бог исполнит его просьбу и посетит его друзей и ваших родичей по Изначальной Душе. Повелитель добавил, что это важно для юного бога. Путь запечатлён Повелителем возле мой головы.

Мечник наклонился, макушка его головы, если продолжить линию позвоночника, упёрлась бы в пространство на две ладони выше макушки Митры. Вспышка озарения мгновенного перехода знания и постепенное раскрытие в медленный разум. Несколько мгновений Митра простоял молча, затем бросил взгляд на Посох.

— В землю втыкать на ночь. Он подкормится и одновременно будет нести охрану спящего путника... Выпускаемые корни подсоединяются к системе корней произрастающего вокруг и если кто-то начнёт сминать траву в зоне его чувствительности... о, расстояние приличное... то Посох разбудит побратавшегося с ним... Братство по крови?

— Посох уже впитал в себя с рук. Именно поэтому юный Посох и переносят в коконе.

— Понятно, — сказал Митра и снова вслушался в побратима. — Нет, и в самом деле, очень, очень любопытно. При упоре нижнего конца в нападающего, повинуясь эмоциям подвергшегося нападению, Посох испускает корни в тело противника... Пользуясь материалом из тела цели, заполняют цель изнутри... Но они не рвут тела! Они растут внутри нервной системы!

Митра поражённо бросил взгляд на мечника и снова погрузился осознанием в сущность нового друга.

— Внутри нервной системы... Не убивая, а только обездвиживая. Дальнейшее, что самое интересное, зависит от нападающего... Если произошла ошибка, и нападение произошло из-за непонимания, корни рассасываются... Если эмоции нападения останутся, корни — каменеют!.. Причём постепенно, на протяжение некоторого времени. То есть, ударенный Посохом становится хозяином своей дальнейшей судьбы. Оч-чень интересно!

Снова взгляд на мечника.

— Значит, Ратмир хотел, чтобы мой путь домой прошёл через лес ЛЛиу-РРи? Ну что же, цель вижу, задачу понял. А что — вы?

Мечник пожал плечами.

— Спутники Повелителя обеспечивают безопасность его тела. Это последнее, девятое перерождение. Самое трудное. Повелитель пробудет в теле матери своего тела весь срок, должный пройти для обычного младенца. И потом, не менее года, будет пребывать во сне. Так что на два-три года мы остаёмся тут. Станем обучать людей искусству боя за пищу. И охранять Повелителя. В этом — судьба и предназначение Спутников.

Митра взглянул на осыпающийся в труху кокон Посоха, неопределённо хмыкнул, перехватил Посох и медленно поднялся в воздух.

— Если меня не заметят, скажешь: улетел молодой бог. Но если что, случись что, и призовёте вы, — и откликнется он, и примчится на помощь. Если успеет...

— Правда? — спросил мечник.

— Правда, — ответил Митра.

Глава 8

Пора в путь-дорогу

Утро — понятие растяжимое. Если при спокойной жизни, в своём доме, куча слуг и — живи не хочу в полное удовольствие. Очей благородных продрать — когда соизволится тельцу изнеженному. Да поваляться всласть. Да питьё какое иноземное, редкостное, в постель. Да одеться помогают, по дому где ступаешь, — под локотки поддерживают. Говорят, в каких-то отдалённых местах, королевствах да царствах именуемых, ихние правители только так и могут.

Слушая иногда подобные россказни от встречных-поперечных, прохожих мимо из невесть откуда в невесть куда, смеются только лишь те, кто жизнь свою длит близ Дикого Поля, отделяющего более-менее вольные земли от могучего злобою чудищ своих и гордого мерзостями своими — Коцита.

Для них утро — это когда открыл глаза, на войлочной подстилке лежучи, и одну травинку, прищурясь, от другой отличить сможешь, на расстоянии вытянутой руки. Вольные бродячие племена подолгу во сне не залёживаются. Кто много спит, рискует проснуться от того, что его начали пережёвывать.