Главный калибр монитора без помех расковырял и силовой щит базы, и ее броню. Смысла в этом для атакующих уже и не было — ее гарнизон, лишенный боевых кораблей, никому уже не мог угрожать в принципе, а после того, как оказались разрушенными склады, и взрывом был поврежден док, ценность станции как военного объекта вообще упала до нуля. Однако разъяренные потерями сепаратисты пошли на штурм. В жестоком бою гарнизон базы погиб, прихватив с собой многих нападавших. Ну а сепаратисты, не найдя в системе ничего ценного для себя, ушли, бросив изувеченную взрывами конструкцию на орбите.

Для оставшихся на планете людей наступили черные времена. Они, конечно, не пострадали, запасы продовольствия и все необходимое для его производства у них было, были даже несколько небольших транспортных кораблей, которые позволили им добраться до Зеты-2 и продолжить добычу полезных ископаемых. Кое-какую промышленность они тоже смогли создать, использовав за основу все тот же корабль-колонизатор. В принципе, он и был на это рассчитан, везя в своих трюмах небольшой станочный парк и имея конструкцию, предполагающую быструю разборку на составные элементы. К тому же, на других кораблях тоже было необходимое для небольшой колонии оборудование. Однако у людей теперь не было главного — защиты и уверенности в завтрашнем дне. О былом величии человеческой цивилизации напоминала лишь мертвая военная база, по негласному решению превращенная в мемориал, памятник, на который привыкли смотреть с восхищением и уважением. Ни разу с тех пор, как смельчаки побывали на ней и увидели результат того сражения, никто не ступал на ее искореженные, покрытые инеем из замерзших газов палубы.

Так, возможно, и продолжалось бы существование, или, скорее, прозябание небольшого человеческого поселения, давно и прочно забытого всеми, вплоть до полного вырождения или, возможно, до встречи с кем-либо, кто решил бы наложить лапу на перспективную систему, если бы не произошли два события, в корне изменившие ситуацию. Первое событие произошло через двадцать с небольшим лет после памятной людям бойни. Тогда в систему вошел старый имперский броненосец, поврежденный и практически потерявший ход. В тот период арсеналы, оставшиеся со времен империи, уже были порядком истощены, корабли оказались в дефиците, и алчные взоры сепаратистов всех мастей обратились к ресурсу, на который до того не обращали особого внимания. Проще говоря, люди начали потрошить консервационные базы, на которых подолгу, иногда веками стояли корабли, устаревшие морально, но еще не выработавшие свой ресурс. На одной из таких баз стоял и этот броненосец.

Однако принять участие в войне под флагом новых хозяев кораблю не пришлось — когда перегонная команда вела его, вместе с десятком других таких же реликтов к базе, на которой корабли предполагалось привести в порядок и, по возможности, модернизировать (в последнее верилось с трудом — технологические возможности человечества падали на глазах), на караван совершила налет эскадра конкурентов. В завязавшейся между нападающими и кораблями эскорта схватке броненосец получил торпеду и начал беспомощно дрейфовать в сторону от места боя. Команда выбросилась в спасательных капсулах, что было весьма опрометчиво — в открытом космосе у капсулы шансов не так и много, при том что на броненосце было несколько вполне исправных ботов, да и сам он пока что разваливаться не спешил. Впрочем, судьба дезертиров осталась неизвестной — приборы броненосца прекратили отслеживать их биометрию сразу после того, как эти трусы сбежали с обреченного, казалось бы, корабля.

Потерявший ход и не подающий признаков жизни корабль никто даже не пытался искать. Так он и плыл бы себе в бесконечность, если бы не одно "но" — броненосец этот был поставлен в консервацию почти сразу после того, как сошел со стапелей. Появились новые, более мощные корабли, и какой-то флотский чиновник решил, что нет смысла тратить силы и средства на обслуживание морально устаревшего корыта. Может быть, он был и прав, а может быть, и нет — главное, что корабль был в полном порядке, и на нем были исправны все системы, включая систему авторемонта. И вот эта самая система приступила к исправлению полученных повреждений.

Естественно, полностью привести в порядок развороченное прямым попаданием машинное отделение имеющимися в наличии средствами автоматика была неспособна, но дыру в корпусе затянуть было несложно. Из обломков четырех маршевых двигателей был собран один, работающий вполсилы, но этого было достаточно, чтобы вместо безвольного дрейфа броненосец уверенно двинулся туда, куда ему предписывала идти заложенная в бортовой компьютер аварийная программа.

Еще одним важным нюансом оказалось то, что, пока существовала империя, базы данных кораблей, находящихся в консервации, обновлялись регулярно. Поэтому в компьютере была информация о военной базе в системе Зета. Туда броненосец и направился, благо, она была ближайшей к месту боя системой, в которой находилась имперская база, и где броненосец мог получить необходимую помощь. Увы, о том, что база давно разрушена, информация отсутствовала в принципе, так же как и информация о крахе империи.

Войдя в систему, броненосец, в точном соответствии с инструкциями, лег в дрейф и принялся подавать сигналы бедствия. Естественно, что на базе их принять было уже некому, однако их приняли на планете... И испугались.

В общем, броненосец провисел на дальней орбите, пища маячком, больше года, прежде чем люди решились послать к нему бот. К счастью, коды доступа к системам управления броненосца нашлись — один из уцелевших военных, взявший на себя, за неимением лучшей альтернативы, обязанности главы местных сил самообороны и лично возглавивший рискованную операцию, был майором имперской технической службы, и его допуска оказалось достаточно для того, чтобы подняться на борт корабля. Вот тут-то до жителей заброшенной колонии и дошло, какое сокровище попало к ним в руки.

Броненосец очень аккуратно, с соблюдением всех возможных мер предосторожности, посадили на поверхность планеты, после чего стали думать, что же с ним делать дальше. Разобрать огромную и по-своему совершенную боевую машину на запчасти ни у кого не поднялась рука, а привести ее в порядок имеющимися в наличии средствами было невозможно. Подумав, броненосец вновь законсервировали до лучших времен и, как оказалось, не напрасно.

Второе событие произошло лет через сорок после первого. К тому времени колония весьма разрослась, ее население достигло почти ста тысяч человек — еще бы, семьи, как и в любой молодой колонии, были многодетные, а остатки имперских медицинских технологий позволяли свести детскую смертность практически к нулю, да и взрослым обеспечивали вполне сносное долголетие. В то же время, начала наблюдаться деградация — техника, привезенная с собой, все чаще выходила из строя, а слабая пока что промышленность не могла производить в достаточном количестве сколь либо высокотехнологичную продукцию. Ремонт любой сложности — да, но создавать что-то новое... Только единичные экземпляры, да и то, если получится. Мощности не те. Плюс ко всему, неуклонно падал уровень образования — маленькая колония не могла позволить себе обучать детей десятилетиями, а мнемонические методы, распространенные в свое время в империи, были недоступны. Колония медленно, но неуклонно скатывалась если не в каменный век, то уж, во всяком случае, в глубокое прошлое.

В этот момент в систему вошли корабли вентов — некогда сильной и развитой, а сейчас поставленной на грань уничтожения расы. Известно о вентах было на удивление мало — напрямую с империей владения этой расы не контактировали, в конфликтах люди и венты никогда не пересекались. Вообще, венты стояли примерно на одном уровне развития с империей, ну, может, чуть пониже, но при этом были достаточно миролюбивым и не слишком настроенным на экспансию народом. Такое случается, когда раса происходит от хищников, а венты как раз от хищников и происходили. Их предки были существами, отдаленно напоминавшими земных волков, и венты сохранили и характерную внешность, и характерное для многих хищников нежелание вступать в схватку без необходимости.

Увы, тех, кто не хочет участвовать в войне, война находит сама. Венты схлестнулись с мощной коалицией трех рас и вынуждены были защищаться. Несмотря на миролюбие, они были хорошими воинами, а их флот оказался грозным противником для любого, кто вставал у него на пути. Из трех противников вентов, две расы были уничтожены полностью, а третью венты безжалостно вбомбили в каменный век и, наверное, тоже уничтожили бы, если бы в конфликт не вмешалась третья сила. Ящероподобные существа, называемые адерами и пользовавшиеся заслуженной дурной славой, навалились на предельно ослабленных войной вентов с тылу. Результат был закономерен — еще недавно грозная и развитая цивилизация перестала существовать.

Около двухсот тысяч вентов, в основном женщины и дети, жалкие остатки былого величия, на нескольких до отказа забитых транспортах в сопровождении десятка легких кораблей прорвались с одной из последних уцелевших планет, чтобы бежать в никуда. Практически все мужчины, кроме экипажей тех кораблей, что эскортировали караван, остались там — сдерживать натиск адеров и прикрывать отход своих родных, бегущих в неизвестность.

Эскадра беглецов вошла в систему Зета — им, в принципе, и некуда было больше идти. Запасы топлива, еды, воздуха — все это было на исходе, и беженцы в своих перегруженных кораблях, системы жизнеобеспечения которых не справлялись с таким количеством народу, были на грани смерти. Но система Зета была занята — вентов встретил тот самый броненосец, который так вовремя занесла туда судьба. И мощи этого корабля было вполне достаточно, чтобы разметать вентов по космосу.

К чести людей, они, сами бывшие еще недавно в бедственном положении, смогли понять и принять беженцев. Вентам дали возможность поселиться на Зете-1, помогли с продовольствием и медикаментами, благо метаболизм двух рас оказался крайне близок. И венты не забыли, кто их спас, не начали, придя в себя, качать права, а постарались интегрироваться в человеческое общество. Однако любой процесс имеет свойство развиваться в обе стороны, вот и интеграция оказалась двусторонней. В результате, когда сменилось два поколения, в системе Зета оказалась довольно мощная мультирасовая цивилизация, со своей уникальной культурой и оригинальным, довольно высоким техническим уровнем.

Получив такой толчок, начала бурно развиваться промышленность, благо кораблей теперь было достаточно, и жиденький ручеек ресурсов, идущий с Зеты-2 превратился в мощный поток. На одной из лун Зеты-1 создали хорошо укрепленную военную базу, там же разместили верфь. В первую очередь, сумели привести в порядок имперский броненосец, а потом, используя его как прототип, построить еще три, все шире интегрируя вентские технологии в имперские конструкции. Крейсера и вовсе строили на базе вентского образца, бывшего в составе эскадры. Словом, цивилизация, устояв на грани вымирания и потому испытывавшая легкую паранойю, готовилась защищаться от любого внешнего врага. И тут в систему вошли корабли, как две капли воды похожие на имперские...

Лирическое отступление.

Президент рвал и метал. Казалось, между его кулаками вот-вот проскочит молния. Обычно в таких случаях все вокруг привычно трепетали, однако на двоих офицеров, с удобством расположившихся в мягких кожаных креслах, это не производило никакого впечатления. Лишь периодически один из них, огромного роста и бородатый, одобрительно цокал языком на особо соленые обороты речи. Все-таки шикарно матерился президент, можно сказать, виртуозно, и не скажешь, что интеллигентный человек.

Когда оратор, выпустив немного пар, устал и приостановился, чтобы перевести дух, Олаф (а это был именно он) спросил:

— А в чем проблема-то? Может, объясните? А то все "бла-бла-бла", как говорят наши американские коллеги, а толку — чуть. Может, все-таки поделитесь полезной информацией?

— Информацией? — прошипел президент. — Я вам сейчас поделюсь... У нас сегодня куча дипломатических нот на столе. Догадываетесь, о чем?

— Нет, — простодушно пожал плечами Олаф. — Мы политикой не интересуемся.

— Да? А следовало бы. Хорошо, поясняю для тупых. Почему Хайфы больше нет?

— Какого Хайфы?

— Города Хайфы. В Израиле. И не прикидывайтесь дурачком, молодой человек, вам не идет.

Президент старался говорить с сарказмом, но голос его все еще дрожал от злости. На толстокожего Олафа, впрочем, не произвело впечатление ни то, ни другое. Не пытаясь даже показать, что его сколь либо задело упоминание об Хайфе, он небрежно ответил:

— Ты это... Насчет молодого-то полегче. Ты сейчас тоже не старик

Действительно, президент, и так еще совсем не старый, недавно попросился в регенератор — испытать на себе ему, видите ли, захотелось. Ну, не отказали, конечно — мелочь, тем более что привезли новые регенераторы, запускали их в тестовом режиме. Ну и протестировали на свою голову — теперь президента перед каждым выступлением или встречей приходилось старательно гримировать, ибо выглядел он лет на двадцать, да и по физическому состоянию примерно соответствовал. Он, конечно, был доволен, но и проблем это добавляло. Видимо, президент понял двусмысленность фразы и чуть сбавил обороты.

— Я спрашиваю, зачем вы это сотворили?

— Что? — снова прикинулся шлангом Олаф.

— То! — снова взорвался президент. — Какого хрена вы его разбомбили, спрашиваю?

— Ничего мы не бомбили. Ни одной бомбы в Солнечной системе ни с одного нашего корабля за последний месяц сброшено не было.

— Ну, я не знаю, что вы там сбросили...

— Сам не знаешь — а дело шьешь, — наставительно поднял палец Олаф. — Ты сначала реши, какие предъявы собираешься кидать, а потом уж говори.

— Да перестань валять дурака!

— Не бойся, не будем мы тебя больше валять, — ответил Олаф. Его товарищ с готовностью заржал.

Президент, не привыкший к столь панибратскому отношению, лишь беззвучно раскрывал рот. Олаф вдруг разом согнал с себя веселый вид:

— Так, ладно. Не обижайся, шутки у нас солдатские. Рассказывай, что там случилось, только толком говори. Меня уже две недели на планете не было, сейчас только с базы прибыл, даже домой еще не зашел, так что еще не совсем в курсе новостей.

— Да что там рассказывать, — из президента будто выпустили воздух, он сел за стол, опустив плечи, потом, не глядя, протянул руку, плеснул в стакан минералки, залпом выпил. — Прошлой ночью кто-то сжег израильский город Хайфа. Причем сжег так, что я сразу подумал на вас — на месте города воронка с оплавленными краями. Количество жертв все еще подсчитывают, но и так ясно, что оно колоссально, и — никаких следов. Ни радиации, ни сейсмических эффектов. Впечатление такое, что это было мощное тепловое воздействие, но у нас нет оружия, способного на такое.

— И что с того? — искренне удивился Олаф. — Ну, спалили город — и спалили. Не в России город, и погибли там не русские. Да по мне, пусть там хоть всех их спалят, нам с того не тепло и не холодно. Только зверюшек жалко — заповедник там, я слыхал...