Насчет менее заметно я не шутил. Это с моей стороны граница на замке, а мои соседи относятся к безопасности, как дурак к поносу. Авось все нормально будет. Ага. А потом от дизентерии помирает... Так что сойдем мы на берег в любом порту, заплатим въездную пошлину — и вперед, о царящих в приморских городах моих соседей порядках мне известно неплохо. Разведка свой хлеб даром не ест.

В принципе, так и получилось, во всяком случае, на первом этапе. Маленькая, удобная бухточка, корабль, замерший неподалеку, и шлюпка, подобравшая пассажиров. Я платил золотом, и капитан этого корыта, шхуны с названием "Морской конь", более приличествующему какому-нибудь стремительному пассажирскому судну, не упустил шанс заработать. Правда, задаток я дал небольшой, а то еще решит, морской волк хренов, что можно взять деньги и свалить, а так... Он ведь успел оценить толщину моего кошелька. Правда, глядя на то, как блеснули хитрые маленькие глаза на заросшем чуть ли не до бровей лице, я решил быть настороже — мало ли, какая мысль придет в голову старому прохвосту. Паранойя, конечно, однако излишняя доверчивость долгой и счастливой жизни не способствует. Тем более, что, судя по разрезу этих самых глаз и, вдобавок, крупному мясистому носу в роду у капитана не обошлось без гоблинов. Эти же носороги народ такой, что от них можно ожидать любой подлости. Эллина, кстати, была со мной солидарна, поэтому спали мы с ней в отведенной нам маленькой каюте (пол дня девушка потратила на то, чтобы хоть немного отмыть ее от многолетних наслоений грязи) по очереди, магическую сигнализацию на дверь я повесил, да и пищу на предмет отравы или снотворного проверял.

Кстати, Эллина и впрямь оттаивала — все же долго держать язык за зубами смерти подобно для большинства женщин. Мне порой кажется, что им просто надо выговориться, иначе помрут. Вот и эта конкретная особь противоположного со мною пола, хоть и не была особенно болтлива, от скуки разговорилась довольно быстро. В общем, за два дня путешествия я услышал много, в первую очередь, правда, баек из наемничьего фольклора. Полезной информации для меня они практически не несли, но все же слушать достаточно остроумные и интересно рассказанные истории гораздо лучше, чем тупо рассматривать неспешно покачивающийся перед глазами потолок. Хорошо еще, заклинание от морской болезни я тоже знал. А также заклинание от боли в желудке — готовили здесь паршиво.

К утру третьего дня путешествие начало меня откровенно бесить. Все же я привык совсем к другим скоростям, и неспешно раздвигающая невысокую волну шхуна действовала на привыкшую к стремительным действиям натуру раздражающе. Да что уж там... Любой боевой корабль, сошедший с моих верфей, был раза в три быстроходнее этого убожества корабельной архитектуры — не зря же я привозил в этот мир, помимо прочего, чертежи самых лучших чайных клиперов, какие только были когда-либо построены в моем родном мире. Ну и других кораблей, разумеется, тоже, ведь еще где-то за полвека до моего рождения парусные корабли строились серийно, и ни в чем не уступали, а во многом и превосходили пароходы. Естественно, эти корабли были совершенны, и в результате, получив эти чертежи, верфи стали в меру сил и возможностей копировать их. Теперь у меня был лучший в этом мире военный флот, да и торговые корабли тоже были хороши. Утюг же, на котором я плыл сейчас, мог похвастаться разве что запредельным поголовьем крыс, но никак не ходовыми качествами. Вдобавок корабельный маг, обязанностью которого было обеспечить попутный ветер, сейчас находился в расстроенных чувствах по поводу исчезнувшей магии, и лечил их с помощью давно известного средства. Когда я его видел в последний раз, от него разило, как из винной бочки, а было это больше суток назад. С того времени маг не показывался, и я сильно подозревал, что он сейчас, мертвецки пьяный, дрыхнет в своей пародии на каюту.

Поднимаясь в то утро на мостик по грязному трапу, и гадая, на кой вдруг понадобился капитану, я еще раз подумал о том, что путешествие начинается неудачно. И чепуха это насчет романтики — паруса здешних кораблей красивы лишь издали, да и всякой экзотики вроде летучих рыб не наблюдается. Впрочем, хрен с ними, главное, погода хорошая, а то я не был уверен, что в хороший шторм наша посудина не развалится на отдельные дощечки.

Капитан был на редкость хмур. Он и раньше-то не выглядел записным весельчаком, но тогда его поведение вписывалось в рамки самого обычного человека. Ну, не всем же быть клоунами... Сейчас же капитан "Морского коня" Иоахим Грогсон был мрачнее грозовой тучи. И на приветствие мое, что характерно, не ответил. В ответ же на мой вопрос, что случилось (ответа, я, кстати, не ждал — был уверен, что капитан вчера просто выпил лишку) он только ткнул пальцем в сторону кормы.

— Взгляните, сударь. Что вы на это скажете?

А что я могу сказать? Не моряк я, и потому для меня была самая обычная, можно сказать, идиллическая картинка. Море как море, ну, еще парус на горизонте. Так я, с предельной откровенностью, и ответил.

В ответ капитан только хмыкнул:

— А что вы ответите, если я скажу, что этот, как вы говорите, парус, уже четыре часа идет одним с нами курсом и постепенно приближается?

— Ничего не отвечу. Может, ему просто в одну с нами сторону.

— Все может быть, — мрачно пробурчал капитан, — только мне это не нравится. Считайте предчувствием, суеверием, чем хотите, но — свербит.

Я медленно кивнул. Если человек, даже рискуя, что его посчитают трусом, не боится говорить о своих предчувствиях, то к его словам стоит относиться очень серьезно. А уж если учесть, что пиратство в этих водах — явление обыденнейшее... Это у моего побережья быстроходные клиперы в два счета отправили на дно несколько десятков пиратских посудин, не озабочиваясь такой пошлостью как захват пленных. После этого уцелевшие пираты тут же просекли фишку и сделали ноги, отправившись в более спокойные с их точки зрения воды. Гнаться за ними никто не стал, достаточно было и того, что их раз и навсегда отучили нападать на корабли под моими флагами, а уж проблемы соседей — это только их проблемы.

— Мы можем плыть быстрее?

— Плавает мусор, корабли ходят, — отозвался капитан. Судя по всему, на рефлексах, не задумываясь — мозги его были заняты совсем другими проблемами. — Быстрее не получится, и так все паруса стоят. Если так пойдет дальше, нас догонят еще до заката.

Это было плохо. Управление ветром, да еще и над морем, не входило в число моих умений. Вообще, погодная магия наиболее капризная и непредсказуемая. Те, кто умет с ней управляться, весьма ценные кадры и занимаются, как правило, только этим.

— Пушки у вас на борту как, стрелять могут?

Назвать то барахло, которое здесь производилось, пушками было весьма и весьма опрометчиво и могло служить комплиментом здешним оружейникам. Тем не менее, факт оставался фактом — порох в этом мире был известен, пусть и хреновенький, и огнестрельное оружие производилось еще до моего появления. Так что на борту кораблей несколько орудий всегда имелось, и "Морской конь" не был исключением — по паре стволов на борт у него было. Хотя нет, вру, даже по три, хотя на кой хрен торговому вроде бы кораблю такая роскошь, я упорно не понимал. Впрочем, сейчас мне это было только на руку, в бою пушек много не бывает.

— Могут, — буркнул в ответ капитан. — Вот только пользы с того... Если это пират, у него больше и пушек, и людей.

— Зато ему надо захватить ваш корабль по возможности целым. Иначе получит вместо ценного (три раза ха!) трофея лишь мусор на воде да истратит порох и ядра. Сплошные убытки, а пиратам они не нужны. В общем, проверьте ваши пукалки, капитан, а уж стрелять они будут лучше пиратских, это я вам обеспечу.

— Вы канонир? — в глазах капитана блеснул живейший интерес?

— Скажем так: и еще я умею стрелять. Ну, что вы стоите? Давайте, давайте, готовьтесь.

Если честно, в понукании капитана не было нужды. Просто мне требовалось его взбодрить, заставить двигаться, а то в том состоянии, в котором он пребывал, драться не было никакого толку — фактически, он проиграл еще до начала боя. Зато сейчас, окрыленный надеждой, он начал двигаться с энергией, которой хватило бы на троих капитанов и еще как минимум на одного юнгу. Словом, процесс пошел.

Разумеется, капитана можно было понять — о пиратах рассказывают много историй, и если большую часть тех, в которых говорится о благородстве разбойников, можно проводить по разряду научной фантастики, то слухи об их жестокости частенько оказываются даже несколько преуменьшенными. Все так, однако человек, взявший на себя ответственность за корабль и своих людей, не должен быть столь малодушным. Точно, без гоблинов в его роду не обошлось — это их манера гнуть пальцы когда все хорошо, и портить воздух сразу же как запахнет жареным. Впрочем, обдумывал я эту мысль уже на ходу, краем сознания.

Быстро, но без излишней торопливости спустившись на вторую палубу и подойдя к пушкам, я внимательно на них посмотрел. Ну что же, даже лучше, чем можно было ожидать. Калибр, конечно, маловат, зато эти бронзовые пародии на грозное оружие, которое в будущем сможет запросто сносить городские стены, способны бить километра на два. Прищурившись, я просканировал металл... Ого! А отлиты-то качественно, металл без малейших раковин. Пожалуй, даже полуторный заряд выдержат. Ну что же, если порох и ядра имеются, то можно и повоевать.

Тут надо учитывать один важный момент. Два километра на море и два километра на земле вещи чуточку разные. На земле пушка стоит на устойчивой поверхности, где можно спокойно целиться, на море же этому препятствует качка, медленное сгорание пороха, делающее невозможным мгновенный выстрел, потеря качества самого пороха от влажности и еще тысяча причин. Соответственно, прицельная дальность стрельбы на море метров триста, ну, может, пятьсот. Это в естественном состоянии, разумеется, но я ведь маг! Соответственно, полет ядра смогу и подкорректировать — пробовал, и неплохо получалось. А вот у пиратов, если, разумеется, это именно пираты, мага нет по определению. Стало быть, мы сможем работать с двух, а то и двух с половиной километров, и ответить нам они не смогут. Это радует. Опять же, быструю продувку и охлаждение ствола смогу обеспечить, чтобы повысить скорострельность...

А вообще, если бы не эта проклятая секретность, врезал бы я по пиратскому кораблю молнией сам, безо всяких пушек, магией своей. Против меня никакая защита не устоит, а сейчас, когда этой защиты нет... Ладно, будем пока играть роль канонира экстра-класса, а там поглядим. Просто, если у этих умников, которые на моем корабле, будет хоть намек на информацию о том, кто их пассажир, то из соображений той же секретности придется валить их всех. Надо будет — прихлопну, проблем в этом нет, но, честно говоря, неохота, как-никак ничего плохого они мне пока что не сделали.

Когда я поднялся обратно на палубу, капитан был уже почти в норме. Было, правда, очень заметно, что ему страсть как хочется узнать результаты моей ревизии. Решив не тянуть кота за яйца, я ободряюще улыбнулся ему:

— У вас отличные пушки, капитан Грогсон. Думаю, у нас неплохие шансы решить стоящую перед нами маленькую проблему.

— Вы считаете?

— Разумеется. Главное, продержитесь вне досягаемости его пушек подольше. И, да, мне нужны будут несколько матросов посмелее, из тех, кто умеет заряжать орудия и при этом не наделают в штаны после первого же залпа.

— Зачем?

— Дурацкий вопрос, капитан. Вы что, считаете, я сам буду заряжать орудия? Делать мне нечего, только руки пачкать.

Сообразив, что и впрямь выглядит идиотом, капитан лишь согласно кивнул. Я же, не желая путаться под ногами у мельтешащих туда-сюда матросов, отправился в свою каюту.

Эллина, не раздеваясь валявшаяся на кровати, встретила меня удивленно-настороженным взглядом.

— Что-то случилось?

— Почему ты так решила? — преувеличенно бодро ответил я ей по-эльфийски, в смысле, вопросом на вопрос.

— Все очень суетятся, да и ты какой-то... резкий.

Ну да, в кровь попала толика адреналина, а значит, движения стали и впрямь чуть более резкими и быстрыми. Ну, и точными, разумеется. Молодец, девочка, наблюдательная.

— Как ты относишься к тому, чтобы поучаствовать в небольшом морском сражении?

Девушка резко села, не глядя поискала ногами сапоги и, не найдя их, не стала терять время на дальнейшие поиски. Внимательно посмотрела на меня:

— С кем будем драться?

— Не знаю. Я не знаю даже, будем ли мы драться вообще. Просто капитан в панике — нас догоняет какой-то корабль, и он опасается, что это не купец, а самый настоящий пират.

— И?

— Посмотрим. Ему догонять нас еще часа три-четыре, это минимум. Как приблизится — станет ясно. Если приличные люди, контрабандисты там какие-нибудь, то пускай идет своей дорогой, если же нет, то, скорее всего, придется драться.

— У нас... есть шансы?

— Шансы есть всегда. Не волнуйся, справимся. Хорошо еще, нет других пассажиров.

— Почему? Ах, да, паника.

— В том числе и паника, особенно у женщин. Впрочем, в бою лишняя пара мечей была бы не лишней. Это я про мужчин.

— Ха! Я видела женщин, которые владели мечом получше иного мужика, и мужчин, которые причитали хуже баб.

— Ничуть не сомневаюсь, особенно учитывая, что ты и сама, может быть, владеешь оружием вполне неплохо.

— Хочешь проверить?

— Зачем? Прибереги силы. Но на всякий случай будь готова. Кстати, сапоги под кроватью, ты их туда запихала пяткой, когда ложилась.

— Я ложилась после твоего ухода.

— А ты их каждый раз так запихиваешь, не замечаешь даже.

Девушка почему-то покраснела и полезла за обувью. Я мысленно пожал плечами — чего тут смущаться? У каждого свои привычки, и конкретно в этой нет ничего предосудительного. Хотя... Некоторые, особенно те, что до сих пор живут позапрошлой эпохой, даже ее дорожную одежду, почти точную копию мужской, наверняка посчитали бы признаком жуткого падения нравов. Впрочем, это только их проблемы, лично для меня мнение дураков никогда и ничего не значило.

Преследователи нагнали нас через три часа пополудни — под конец немного усилился ветер, и на ход их корабля это оказало куда более благоприятное воздействие, чем у нас. Достав монокуляр (не люблю бинокли, правый глаз у меня видит чуть хуже левого, и потому в бинокле предметы видно немного размазано), я внимательно осмотрел чужое судно. Ага, причина вполне приличных ходовых качеств ясна — обводы этой лайбы срисованы с моих клиперов. Бездарно, кстати, прямо как в моем мире — "настоящая китайская подделка". Такие наловчились строить на своих верфях наши соседи, башка у их инженеров варит, а вот хороших корабелов не так и много, большинство давно перебежало ко мне. На верфях Серого Лорда платят больше и без дела не бьют, это всем известно, вот и бегут в последние годы ко мне корабелы, да и не только они, если честно.

Тем не менее, бездарность бездарностью, качество качеством, а пару узлов к его ходы такие обводы добавили. А может, и все три, но это сейчас неважно. Передав монокуляр жадно приникшей к игрушке Эллине, стоявшей позади меня, я повернулся к капитану и спросил: