Молодые Боги

Стоило ей подойти к мастеру, как трое второкурсников шагнули вперед и замерли, поставив ноги на ширине плеч, сцепив руки за спиной, внимательно обозревая толпу в очереди. Один из мастеров начал водить рукой по воздуху, будто делая пометки в планшете — я понял, что у него сейчас открыт собственный интерфейс. Второй, старший мастер подозвал кандидатку ближе, но в этот момент четвертый второкурсник поднял руки, создав накрывшую всех переливающуюся бликами полупрозрачную полусферу — сквозь нее было видны только неясные силуэты.

Беседа под защитным колпаком продолжалась не более минуты — полусфера исчезла, а державший ее второкурсник достал из стоявшего рядом сундука сложенный комплект униформы с ботинками, вручив его девушке.

Положив сложенное обмундирование на стол, кандидатка первым делом туго стянула в хвост свои каштановые волосы — как я заметил, это было сделано у всех уже переодетых девушек. После она сняла дорожные сапоги и потянула через голову плотное платье. Раздевалась девушка быстро и суетливо, но движения ее были скованы смущением — более полусотни людей молчаливо наблюдали за ее переодеванием.

Когда девушка положила на столешницу последнюю деталь гардероба, оставшись нагой, совсем рядом со мной послушался короткий, переливчатый свист — его исполнил невысокий паренек, стоящий через несколько человек от меня. "Хорек" — моментально появилась ассоциация — у парня были мелковатые черты узкого лица, придающие ему сходство с грызуном. Переодевающаяся девушка от свиста невольно вздрогнула, но не обернулась, торопливо надевая форменную белоснежную майку.

Беловолосый Гера эффектно сорвался с места — я даже не увидел его движение — так, скользящий взблеск — и оказался рядом с Хорьком.

— Ты! — посмотрел второкурсник в глаза свистуну.

— Э...

— Разделся и встал по стойке смирно. Там, — показал беловолосый в сторону пятачка чуть поодаль от регистрационной комиссии.

— Я не... послушай, это...

— Обязательное обращение ко всем слушателям Академии "Господин кадет".

— Послушайте, господин кадет....

— Господин кадет, разрешите обратиться.

В голосе беловолосого зазвенел металл. Я даже почувствовал уважение — лет ему явно не больше, чем мне, но это вот умение показать харизму при необходимости дорогого стоит.

— Господин кадет, разрешите обратиться... — повторил Хорек неуверенно.

— Не разрешаю. Если через тридцать секунд не увижу исполнения приказа, поедешь домой.

Развернувшись, беловолосый направился обратно. В наступившей тишине громко вжикнула молния — девушка уже облачилась в китель и, подхватив сверток с вещами, отправилась в строй.

— Двадцать пять секунд, — не оборачиваясь, произнес на ходу беловолосый.

Хорек замер — лишь гримасы на его лице пару мгновений сменялись одна другой, даже уши шевелились. Но решив что-то для себя, он бегом сорвался с места и, встав на указанном месте, принялся торопливо раздеваться.

Голоса после этого поутихли. Очередь понемногу продвигалась вперед, кандидаты по очереди проходили собеседование с мастером.

— Так ты бурятка? — громким шепотом поинтересовался мой спутник у горделивой азиатки. — А как тебя зовут?

— Ты знать, что нельзя интересоваться этим здесь? — произнесла девушка негромким, но глубоким и даже чарующим голосом — прелесть которого совсем не уменьшал забавный акцент.

— Вау, — встрепенулся было герой, чтобы почесать затылок, но почти сразу же дернулся, вспомнив недавнее болезненное фиаско, и опустил руку. — Так я ж не настоящее имя спрашиваю, а ник, который ты себе выбрала.

— Ник уже не утвердил мастер-сан.

— Не "уже", а "еще не утвердил", — после короткого раздумья и последующего озарения поправил герой. — Ты китаянка?

Девушка вскользь глянула на паренька — глаза ее при этом недобро блеснули.

— Я из Япония.

— Оу-оу, круто! Серьезно?

— Эй. Может, хватит глупых вопросов? — не выдержал я, обращаясь к спутнику. И тут же подумал, что моего имени он не спрашивал. Я его, кстати, тоже — как-то неинтересно было.

— Ладно, — пожал плечами юный герой, а азиатская красавица коротко благодарно на меня посмотрела.

Уже почти подошел наш черед, но тут позади послышался, стремительно нарастая, громкий перестук копыт. Вся оставшаяся очередь синхронно обернулась — наблюдая, как по дороге летят два внушительных коня. И если первый имел вполне обычные для лошади размеры, неся на себе устрашающие доспехи, то второй был истинно демоническим зверем — крупная бестия с блестящей черной шкурой и горящими адским пламенем глазами.

Нарочито не обращая внимания на всеобщий интерес, всадники осадили коней и, спешившись практически одновременно, приложили ладони к лошадиным мордам. Когда это делал хозяин демонического коня, я несколько опасливо поежился, опасаясь за него. Но ничего страшного не произошло — животные исчезли, превратившись в небольшие матовые статуэтки в руках всадников. Новоприбывшие были неуловимо похожи — оба широкоплечие, скуластые, несколько тяжеловесно выглядящие, даже несмотря на читающуюся на лицах юность. Братья, решил я, когда они подошли ближе, вставая следом за нами.

— Почти вовремя, — негромко произнес владелец рыцарского коня. Младший.

— Почти, — в голосе старшего скользнула едва заметная нотка недовольства. — Ждать придется.

— Это что за эксгибиционист? — поинтересовался младший.

— Где? А, этот... Тебе какая разница? — видимо, заметил стоящего в отдалении голого Хорька старший.

А я в это время вспомнил про коня у себя в сумке. Сначала с предвкушением — ведь, судя по всему, он будет никак не хуже — если не лучше, красноглазой черной бестии. Но после моментально одернул себя — лучшей приметы чем демонический конь-скелет для тех, кто ищет Карту Хаоса, придумать сейчас сложно.

— Ух ты, привет! — не в силах сдержать радость узнавания, неожиданно обратился к всадникам герой. — Не узнаете? Мы в одной школе учились, я в...

Речь парнишки была пресечена резким взглядом, а заметив презрительную гримасу на лице демонического всадника, небесный герой смутился и начал бормотать извинения — на которые, впрочем, внимание обратил только я.

Через пару минут подошла очередь японской девушки. Внимания к ней было приковано гораздо больше, чем к остальным — как из-за ее необычной привлекательности, так и из-за происхождения.

— Смотри, та самая тян. Ничего так, — оценивая, протянул старший.

— Какая тян? — спросил с интересом младший.

— Отец говорил вчера. Не помнишь разве?

— Нет.

— Проехали. Потом.

— А тян, если честно, так себе.

— На троечку?

— Ну... сейчас разденется, посмотрим.

Раздевалась девушка быстро, но без суеты, сохраняя так понравившиеся мне в ней грацию и чувство собственного достоинства.

— Да, был неправ, — признал за моей спиной свою ошибку младший. — В принципе, твердая четверка.

Похоже, вкусы у нас с ним разные.

Когда с мастером побеседовал небесный герой, после переодевания у него возникла непростая проблема — гора доспехов была немалых размеров. Несколько раз парень пытался сгрести их в охапку, почти сразу с лязгом роняя, после чего догадался и, засунув латы в сумку инвентаря, бегом встал на свое место в строю — залившись румянцем смущения по самый затылок.

Я в это время уже был рядом с мастером, гадая, о чем сейчас пойдет разговор. Или это будет собеседование? А когда тогда экзамен?

Подойдя ближе, невольно вытянулся, глядя на замерших второкурсников и приготовился отвечать на вопросы. Ко мне повернулся один из мастеров — чуть ниже меня, но гораздо более широкий в плечах и с лысой головой, сидящей на квадратной шее.

— Имя отчество.

— Марк Юний Сабин Аквила.

Задавший вопрос мастер едва вздернул бровь, а работающий в интерфейсе оторвался от невидимого системного окна, чтобы глянуть на меня. Впрочем, этим удивление и ограничилось. Я же посматривал на одинаковые гербовые эмблемы их униформы с простым византийским двуглавым орлом — без атрибутов, присущих российскому императорскому.

— Позывной.

Над этим вопросом я раздумывал, пока стоял в очереди — с того момента, как услышал от спутника о выборе ник-нейма на время обучения. Вариантов было много, но все из прошлой жизни, которую пока ворошить не хотелось.

— Джезус.

Воскрес я или нет?

— Я бы не советовал, — нейтральным тоном произнес копавшийся в интерфейсе мастер, — богов в Новых Мирах много, так что с таким именем проблем можно найти.

— Может, Джесс? — в глазах второго мастера так же не было и намека на усмешку.

— Хорошо, — покладисто кивнул я.

— С одной "с"?

— С двумя.

— Записал. Руку, — вновь оторвавшись от интерфейса, протянул мне ладонь мастер, будто давая "пять".

Чуть замявшись, прижал свою ладонь к его. И с небольшим опозданием — реагируя на недоуменный взгляд, открыл интерфейс, разрешая ограниченный доступ к информации мастеру Цитадели.

— Готово, — кивнул он. Я не выдержал, удивленно заморгав — теперь у мастеров под гербовым щитом были видны имена, написанные на латинице: Мастер Олег и Мастер Игорь. И сами гербы изменились — вместо стандартного для всех имперского орла у обоих были теперь абсолютно другие изображения — золотой падающий сокол на красном фоне.

— Не задерживаемся! — отвлек меня мастер, жестом отправляя прочь.

Быстро переодевшись, я скосил взгляд вниз. И удивленно взметнул брови — на моем щите теперь был изображен герб Орловых, а чуть ниже, на латинице: "Кадет Джесс". Почувствовав все возрастающее недоумение мастеров от своей задержки, подхватил вещи и встал в строй — успев заметить восхищенный взгляд, которым кадет Санчес взирал на мою эмблему — у него самого серебряный гербовый щит был пустым. Стоя в строю, не глядя на юного героя, я необычайно остро чувствовал, что парня распирает от слов, просящихся на волю. Но он держался, молодец.

Без задержек прошел регистрацию первый всадник — переодевшись, быстрым шагом подошел и встал рядом со мной. На униформе у него был герб в виде вставшего на дыбы черного льва на сине-серебряном фоне. Кадет Алекс.

Когда второй всадник — хозяин демонического коня — проходил регистрацию, я обратил внимание что и мастера, и курсанты несколько напряжены. Рядом как раз мерил шагами строй беловолосый Орлов — когда он проходил мимо меня, я понял, что не ошибся — второкурсник осматривался по сторонам, будто в ожидании кого-то. Кадет Геральт — надо же, не мог не усмехнуться я, увидев надпись под гербовым щитом.

Когда второй всадник — кадет Леонас — уже отошел от мастера, я заметил, что беловолосый Гера закусил губу, скрывая волнение. Но вдруг он расслабился, будто гора с плеч свалилась и лицо его вновь приняло безразлично-скучающее выражение. И лишь через несколько секунд я услышал ритмичные хлопки сверху. Задрав голову, как и весь строй, мысленно охнул — прямо на нас мчался исполинский грифон, гася скорость падения взмахами крыльев. Когда до земли оставался десяток метров, строй покачнулся от ударившей воздушной волны, а наездница в этот момент выпрыгнула из седла, зависнув в свободном падении и положив руку на голову грифону. Последний взмах исполинских крыльев, от которого строй вновь повело вправо, и монстр исчез — а хрупкая фигурка приземлилась на землю. Перекатом погасив жесткое приземление, девушка вскочила на ноги и пробежав по инерции несколько шагов, зашагала к мастерам. Одернув на ходу легкомысленно короткую тунику, она убрала фигурку грифона в небольшую поясную сумку.

Малышка Джули, значит.

В принципе, я понимал, что случившееся в отеле — спонтанная вспышка краткого безумия. И то, что случайно оказался в роли ее мужа — фиктивного — тоже понимал, к тому же брак был заключен в другом мире. И все же, несмотря на недавнюю смерть, последующие события и постоянные мысли о Кате, пока Юлия переодевалась перед строем, я чувствовал жгучую ревность собственника.

— Оп, оп, оп! — неожиданно похлопал беловолосый в ладоши, отвлекая молчаливых зрителей. — Ну что, девчонки, готовы к экзамену?

Доспех духа

— Господа кандидаты, напра...

— Разрешите обратиться!

Прерванный на полуслове мастер Олег посмотрел на меня так, как смотрят на внезапного добровольца, охваченного приступом слабоумия и отваги.

— Обращайтесь.

— Вещи мы здесь оставляем?

— На будущее, обращение следует начинать со слов "Господин Мастер".

— А...

— Волнуетесь за сохранность?

— Волнуюсь, господин Мастер.

Еще бы не волноваться.

— Кадет Геральт, проводите кандидата на первый ярус форта и покажите ему личную комнату, где он может оставить вещи.

Беловолосый кивнул и четко развернувшись, двинулся к веревочной лестнице. Подхватив вещи, я пробежался следом, догоняя второкурсника. Надо же, как все оказалось просто.

— Думаю, у такого инициативного и бесстрашного юноши проблем с экзаменом не возникнет, — пожал плечами мастер, отвечая на вопросительный взгляд коллеги.

Бесстрашного?

— Господа кандидаты. Упор лежа принять!

Это он кому?

— Дураком вроде не выглядишь, — посмотрел на меня скептически беловолосый, подходя к мосту.

Я пару раз обернулся, посматривая на группу мастеров и второкурсников, а также на замершую подле них в стойке на руках шеренгу кандидатов на поступление.

— Геральт, а быстрее можно идти? — сдержанно поинтересовался я, предчувствуя грядущие неприятности с новыми знакомствами.

— Мы можем даже пробежаться, но Мастер это заметит и результат будет печален для обоих. Скажи, у тебя действительно настолько важные вещи в мешке, что ты решил челенж найти?

Конечно ценные. Даже без оглядки на статуэтки, Карта Хаоса — это миллионы, если не миллиарды рублей — английских. И это оценка лишь в денежном эквиваленте, не говоря уже об открывающихся возможностях.

— У меня в сумке "Красная Судьба". Глефа Саяна, — пояснил, почувствовав непонимание.

— Ясно теперь, почему он на тебя волком смотрит. Ладно, слова про дурака беру обратно.

В этот момент мы зашли на веревочный мост. Я хотел было взяться за канатные ограждения, но Геральт шел, как и прежде — сохраняя баланс на плавно покачивающейся переправе. Я двигался следом, уставившись ему в затылок — единственного короткого взгляда в бездну между досками с приличными зазорами хватило, чтобы захватило дух.

— Сейчас заходим в ворота и двигаемся бегом, на галерее поворачиваем направо, — ровным голосом начал инструктаж Гера. — Добегаем до третьей кельи, самой козырной, спасибо потом скажешь, заходим. Дальше я открываю проход в личную комнату, тебе надо будет подтвердить оповещение. Понял?

— Понял.

Чего уж тут непонятного?

Веревочный мост, наконец, закончился. Стоило нам миновать поднятую решетку, заходя в узкий каменный мешок, как беловолосый сорвался с места. Я рванул за ним. Как два пущенных из пращи снаряда мы миновали длинный коридор, выскочили на крытую галерею первого яруса и побежали вдоль ряда однотипных дверей. Мельком глянув на овальный двор, я увидел в центре подобие амфитеатра. Света сюда проникало немного — на уровне второго яруса был сделан широкий навес деревянного перекрытия.