Чёрный Рыцарь

— Генерал Кеноби, скажите, вы можете убедить совет выделить нам несколько пассажирских и грузовых кораблей размером покрупнее?

— Допустим, хотя это будет и сложно. Но я пока не понимаю… — в этот момент глаза бородатого джедая сощурились во внезапной догадке. — Постой. Ты предлагаешь попробовать брать их на живца?

— Именно, — фиолетовые глаза бывшего Зеро весело блеснули. — Представьте себе картину. Очередной рейдер берет на абордаж, скажем, пассажирский корабль. Но вместо гражданских там его встречает полк клонов. В то время, как из соседней системы или же со стороны планеты на сигнал судна прыгает эскадра кораблей. Хорошо вооружённых, но достаточно быстрых, чтобы не дать пиратам разбежаться в стороны. Таким образом, мы зажмём их между молотом и наковальней, — пальцы, обёрнутые чёрной кожей, сжались в кулак рядом с лицом Чёрного Принца.

Несмотря на то, что Лелуш многое не успел сделать, всё же он испытывал странное облегчение теперь, полностью осознавая, что Война Клонов началась.

Да, смерть вновь идёт за его плечом, мягко обнимая в опасные моменты. Однако Лулу ощущал себя… на своём месте. Здесь, на военном совете или же на поле боя — но он находился там, где был нужен. И делал то, что умел лучше всего. Совершать невозможное, делая его возможным и ведя людей к победе.

Сейчас он в очередной раз понял, как ему этого недоставало в Храме. Понял, насколько сильно изменило его Чёрное Восстание и последующие события, сделав войну его призванием и уделом. Войну за изменение этого мира к лучшему.

Такие изменения, раньше бывшие незаметными, с одной стороны, пугали. Уж чего-чего, а превращаться в мужскую версию Корнелии, жить не могущей без войны, он явно не желал. С другой же, Зеро не мог отрицать, что сейчас испытывает определённое удовольствие от происходящего вокруг.

— Хм, — Оби Ван задумчиво переводил взгляд с голограммы на Лелуша и обратно, подперев подбородок рукой. Остальные, похоже, предпочитали молчать.

Энакину план, сочетавший в себе лихость и определённую долю импровизации, явно пришёлся по душе…

— Может сработать, — Кеноби весело сощурился, признавая правоту молодого джедая. — Однако есть один нюанс. Если на одном участке разом появятся несколько таких «кораблей-призраков», после встречи с которыми начнут пропадать пиратские рейды, это определённо вызовет их настороженность, тебе так не кажется?

— Нет, если грамотно распределить силы, — Лелуш покачал головой. — Посмотрите.

Зеро вновь включил на голопроекторе карту торгового маршрута, разбив его маркерами на примерно двадцать участков.

— Вот тут — основные порты, маленькие и крупные, через которые проходит наш участок Коррелианского пути, — бывший Зеро серьёзно посмотрел на своих напарников. — Допустим… шестнадцать кораблей. По полку в каждом. Каждый из них прибудет в начальную точку своего собственного маршрута на сверхсветовой скорости, после чего останется там на несколько дней под каким-нибудь предлогом. Этого достаточно, чтобы поползли слухи, которые пиратские осведомители — будем честными, в портах они есть, — не преминут сообщить главарям шаек.

Лулу изобразил на голограмме карты то, как корабли начинают двигаться.

— Судя по записям с разграбленных кораблей, они всегда нападают до того, как их добыча уйдёт в гипер, либо на ближайших промежуточных точках, которые никак не миновать для смены маршрута. А значит, нашим приманкам не придётся долго ждать гостей. После чего — абордажные команды впускают их вовнутрь, и наша ловушка захлопывается, — Зеро резко разрубил воздух ребром ладони.

Пожалуй, это задание Лелуш сделает с действительно большим удовольствием. Работорговля была одним из тех человеческих пороков, которые Зеро не спускал никогда. Наравне с номерной политикой британцев, клеймящих представителей других народов «низшей расой». Впрочем, похоже, не он один уже предвкушал это дерзкое нападение пиратов.

Встретившись взглядом со слегка лихорадочно блестевшими глазами Скайуокера, Зеро понял, что от него пиратам ждать пощады не придётся.

Лелуш улыбнулся будущему Избранному и кивнул, словно говоря, что прекрасно понимает его чувства. Тот, похоже, понял, вернув улыбку. Только куда более кровожадную.

— Рейгос, скажи, а ты точно джедай? — Микоре Викт выгнул бровь чуть насмешливо. — Больно методы у тебя не рыцарские.

Тонкие пальцы Лелуша слегка дрогнули — это было, пожалуй единственным внешним признаком того, насколько его в тупик поставил этот вопрос. Фиолетовоглазый нарочито медленно повернул голову к нему.

Неужели этот молодой джедай догадался? Настолько быстро? Да, то, что сейчас говорил Лулу, несколько отличалось от стандартного подхода джедаев, но вот так просто догадаться о перерождении? Проклятие, проклятие…

Лишь увидев смеющиеся глаза Викта, он понял, что над ним только-что пошутили. С одной стороны, с души разом рухнул камень размером с гору. С другой… здоровому параноику очень захотелось пожать шутнику шею.

— Нет, ни разу не джедай, — голос Зеро так и сочился сарказмом. Хотелось отплатить ему той же монетой. — Я всего лишь перерождённый заново дух Дарта Ревана. Пади передо мной ниц и прими Тёмную Сторону, адепт Света!

Джедаи не смогли сдержать смешков. Даже Кеноби ухмыльнулся в усы, прежде чем прервать развязанный Микоре балаган.

— Ладно, повеселились и хватит, шутники, — похоже, как наиболее старший среди них, что по возрасту, что по званию, он чувствовал определённую ответственность за командный состав корпуса. Словно все они частично были его падаванами, и, если честно, то такое отношение подкупало. — План действительно неплохой, Лу. Я поговорю с Советом, — по его изменившемуся не в лучшую сторону выражению лица было видно, что интендантская волокита у него вызывает буквально физическую боль. — Когда всё будет улажено, вы получите приглашение на вверенные вашему командованию корабли. Да пребудет с вами Сила!

— Да пребудет с вами Сила, — повторил Лулу всеобщую ритуальную фразу прощания, на минуту прикрыв глаза. Прелюдия миновала. Скоро должен был начаться главный спектакль.

* * *

Они летели на спидере к посадочной площадке, где гордо сверкал ещё новыми, не успевшими побывать во множестве боёв бортами, корабль. Его корабль, имевший аэродинамическую форму, хищные очертания и окрашенный в чёрное с серебром. Его корабль, при виде которого сердце поневоле начинало биться учащённо.

Это ощущение было знакомо Лелушу. Слишком знакомо, чтобы он не мог его не узнать — такое же он испытывал, когда садился за рукоятки сначала «Гавейна», а затем и «Миража». Когда командовал «Авалоном» и «Икаругой». Ни с чем не сравнимое ощущение надёжности и скрытой силы, что может по твоему приказу проявить себя, изрыгнуть из орудий гибельный огонь, что принесёт своему хозяину победу в очередной битве.

И особенно приятно это было осознавать, учитывая то, что другие разумные настолько сильно недооценивают это оружие, давая ему в руки пусть небольшой, но, при умелом использовании, очень весомый козырь.

Кеноби, безусловно, старался разделить то количество кораблей, что ему удалось выторговать, в равных пропорциях на всех командиров своего корпуса. И если с гражданскими судами нужных типов особых сложностей не было, то вот боевые корабли, похоже, были строго ограничены — большинство из них было сейчас задействовано на границах. И тратить сколько-то крупные силы на пиратов, пусть и терроризировавших важный торговый маршрут, Республика просто не могла. Как заметил про себя Лелуш, Дуку довольно-таки умело заставил Великую Армию выбирать между двух зол и сосредотачиваться на чём то одном, пока второе остаётся безнаказанным.

В итоге генералы тянули жребий, по которому Лулу досталось определённое количество клоновских канонерок, больше подходящих для десантирования войск на поверхность планеты, чем для окружения и уничтожения рейдеров, а также прототип корвета «Мародёр», приобретённый Орденом перед началом войны у корпуса Юстиции.

Как пояснил немного извиняющимся тоном Оби Ван, эти корабли разрабатывались для Корпуса и их прототипы проходили испытания в его рядах. Но в итоге… в итоге корабль ждала довольно незавидная участь быть раскритикованным. От поставок отказались, а три первых корабля были проданы джедаям за ненадобностью. В том числе и «Мстительный Дух», который теперь отдали в распоряжение генерала Шестнадцатого Легиона.

В общем, оценка вверенных ему сил космического флота была так себе. До того момента, пока к Лелушу не попали характеристики корвета, который, по правде говоря, скорее нужно было называть «мини-крейсером». После их прочтения Лулу проморгался. После чего прочитал ещё раз, тихо и слегка безумно смеясь. После чего у бывшего Зеро созрел закономерный вопрос.

А именно — «Что конкретно не понравилось офицерам Корпуса?» Лулу мог предположить лишь одну жизнеспособную версию — цена, что была под стать ТТХ.

Не то чтобы Зеро успел подробно изучить всю военную технику галактики, но даже на первый взгляд этот корабль среди других корветов смотрелся точно так же, как «Ланселот» среди найтмеров четвёртого поколения. Сочетая в себе высокую скорость, хорошую для своих размеров огневую мощь и ангар с тридцатью истребителями на борту, он был просто идеальным для плана, разработанного в конференц зале.

Вот только докладывать об их невежестве джедаям Лелуш не собирался, приберегая этот козырь для себя. В конце концов, если кто-то не видит очевидного, это не его проблемы. А вот для Шестнадцатого легиона, если, конечно, у него появится источник дополнительного финансирования, не связанный с джедаями, приобрести несколько таких корветов было бы неплохо.

— Красивый, — сидевшая на заднем сиденье фоллинка с интересом смотрела на «Дух Мщения». — Знаете, наставник… когда я смотрю на него — примерно такое же чувство возникает, будто держу в руке активированный световой меч.

Лулу молча кивнул, заводя транспорт на посадку.

Красивый, опасный, смертоносный. Как найтмер перед атакой. «Мародёр» явно навевал ему ощущение дома.

* * *

— Добро пожаловать на борт «Мстительного Духа», генерал-джедай Рейгос, — молодой шатен карими, чуть лукавыми глазами и нарочито-небрежными движениями отдал честь, вытянувшись в струнку, — лучшего корвета во флоте Республики. И не верьте тем, кто вам скажет обратное. «Мародёр» — это лучшее, что случалось с нашим флотом за последние несколько десятков лет, — похоже, что молодой командир корабля души не чаял в своём судне и был готов ревностно защищать его от возможных нападок. — Капитан Блейк Соло, к вашим услугам.

В Силе его эмоции ощущались немного насмешливо. В них слышался какой-то вызов, словно он прощупывал нового начальника. Так молодой волк прощупывает нового вожака стаи.

— Соло? — Лелуш слегка поднял брови.

Фамилия была слишком говорящая, чтобы пропустить её мимо ушей.

«Неужели отец Хана?»

— Так точно. Младший брат Джонаша Соло, большой шишки на Коррелии, — Блейк чуть виновато развёл руками, словно извиняясь. А затем белозубо улыбнулся. — Не обращайте внимания.

Командиры полков, в свою очередь, назвали собственные номера.

Четверо клонов и человек лет двадцати. Явно только что из Академии. Его полковники и капитан «Духа Мщения».

Их лица были совершенно одинаковыми. Суровыми, нарочито-грубыми, словно вырезанными из гранита. Однако в Силе эти «мясные дроиды», как их презрительно (Лу успел услышать некоторые перешёптывания) называли, ощущались очень ярко. Практически на уровне обычных людей, если не сильнее. Каждый — разный. Каждый со своим характером, несмотря на одинаковые лица.

Командир первого полка. Суровый воин, который требует много, но, тем не менее, является настоящим «отцом солдатам». Таких как он подчинённые уважают и ценят. Похож на Тодо.

Второй полковник. Настоящий лидер, харизматичный, отважный и смелый, но при этом никогда не теряющий холодной головы. Если первого полковника уважают, то этого они боготворят. Лелуш грустно усмехнулся про себя. Шнайзель, ни дать не взять.

Третий. Спокойный, вдумчивый, молчаливый. Превосходный воин, преданный в первую очередь своим братьям-клонам, а уже потом — всем остальным. «Моё добро на стороне моей принцессы», — почему-то вспомнилось Зеро. Да, похож. Только вместо Корнелии у этого Гилфорда — клоны.

Полковник четвёртого. Неистовый. Готовый ринуться в самое пекло — и повести за собой людей. К победе. Храбрый, даже немного безрассудный. Корнелия… то есть, Корнелий.

Каждый из них был полноценным живым существом со своими чувствами, разумом, эмоциями. Разумным… Который, по сути, находился в Республике на положении раба, даже если они сами этого не признают. На положении раба, который в данный момент принадлежит джедаям.

Обёрнутые в чёрную кожу руки поневоле сжались в кулаки. Зубы Лелуша стиснулись, тихо, почти неслышно заскрипев. Кажется, его счёт к нынешнему галактическому строю сейчас вырос ещё на пару строк.

Лулу был честен с собой. Ему действительно нужно было их расположение. Более того, ему было жизненно необходимо стать для этих клонов своим. Ведь в случае, если его план провалится, злополучный приказ будет касаться и его в том числе. И в этом случае всё будет зависеть от того, кто этим (возможно именно этим четверым) клонам будет ближе.

Однако сейчас, по факту, на миг почувствовав себя в шкуре какого-нибудь британца, использующего девушек из гетто для определённых целей, Зеро мог сказать, что теперь это желание стать для них своим будет искренним. Он не просто завоюет их расположение. Он даст им то, чего не дадут другие джедаи. Возможность выбора. И, пожалуй, он сделает это сразу после того, как проведёт эту операцию.

— Рад познакомиться, — Лулу пожал руки каждому из присутствующих, после чего коснулся плеча ученицы. — Зул Ксисс, мой падаван.

Зеро сел в предложенное кресло напротив капитана корабля.

— Прежде, чем мы начнём, — Лелуш посмотрел на своих полковников. А что, если? В конце концов, начинать надо с малого. — Скажите, вы имеете личные имена, помимо идентификационных номеров?

— Никак нет, — командир первого полка отрицательно покачал головой, скрестив руки на груди. — Но, насколько я знаю, вы имеете право называть нас, как посчитаете нужным.

— Не называть, как посчитаю нужным. Вы не домашние животные, — резко оборвал клона Лелуш. После чего примиряюще поднял руку, видя удивление на лицах присутствующих. — Прошу прощения. Скажем так, я несколько отрицательно отношусь к… подобному.