Мы не одни

— Привет, — процедил Иван таким тоном, словно в горло ужалила оса, и неловко улыбнулся. — Как... дела?

— В допустимой норме, — Тесса из вежливости кивнула. — А твои?

— Тоже. Но предупреждаю сразу — сегодня новой главы не будет. Так что если ты только за ней...

Девушка вскинула подбородок и с видом строгой учительницы взглянула на землянина.

— Я вроде бы четко обозначила свои намерения. А текст... торопить не стану, но и не затягивай... пожалуйста, — последнее слово кадет произнесла после странной паузы и с не менее странным шепелявым акцентом, как если бы внезапно разучилась говорить по-русски.

— А, ну ладно... Просто меня не часто зовут погулять. Особенно де...

— Отмечу сразу, — тонкий палец завис на уровне носа, — я прекрасно понимаю разницу между деловой встречей и романтическим свиданием.

— А у нас деловая встреча? — Ваня поскреб потную переносицу. — Что такого делового в обычной прогулке?

— Как же с вами, людьми, сложно, — Тесса свела руки за спиной. — Третий вариант — дружеская встреча, но мы — не друзья. Особенно после того, как ты хотел меня убить.

— Я не... — подросток поднял голову, чтобы слезы закатились обратно, но из-за колючего ветра часто заморгал, и две полоски посеребрили скулы. — Просто Артур сказал и...

— Не оправдывайся, — ее голос стал тверже и холоднее обычного. — Не на трибунале. Пока еще.

— Не напоминай — не забыл. Угораздило же так вляпаться...

— Могло быть хуже. Если бы я погибла, в городе ввели бы военное положение.

Человек всплеснул руками:

— Ты говоришь о собственной смерти как о завтраке.

— Меланхи — не боятся, — чуть спокойнее ответила девушка. — В том числе и вечного покоя.

— И в то же время вы жуть какие гуманные. Даже боевые роботы сражаются без оружия.

— Гуманизм — неизбежный этап эволюции разума, — Ивану показалось, что Тесса повела плечами — то ли от холода, то ли из-за неудобного вопроса. — Убивать без причины — неразумно.

— Какие мы рациональные. Рациональные космонавты. Рационавты... — Иван глупо хихикнул. — Зато приглашать погулять несостоявшегося убийцу — верх логики.

— Со мной Марк, — безапелляционно отрезала спутница.

— Так точно, — прогудело из кабины. — И в этот раз я слежу за тобой всеми своими сканерами. А их — так, к слову — сорок девять штук, включая дистанционный измеритель гормонального фона. Поэтому будь вдвойне осторожен, мальчик. А лучше — втройне.

— Не переусердствуй, — пригрозила хозяйка и тем же тоном обратилась к землянину: — Ну, идем.

* * *

От школы до восточной окраины — десять минут пешком по узким заросшим бурьяном и очень темным дворикам. Но от крайнего дома открывался воистину фантастический вид на широченный овраг с гаражным массивом на дне. Солнце цвета расплавленного золота садилось за сосновый бор на далеком холме, и тишину сгустившихся сумерек нарушало лишь поскрипывание ржавых качелей — единственным уцелевшим напоминанием о детской площадке.

Иван держался за цепи и чуть покачивался, отталкиваясь ногами от песка, Тесса же сидела как на званом ужине — с идеальной осанкой и вздернутым подбородком — и немигающим взглядом наблюдала за сонной звездой. Все это время спутники молчали, наслаждаясь моментом и думая каждый о своем, пока парнишку вконец не заело любопытство.

— Ты читала фантастику? — начал он издали.

— Разумеется.

— Мой любимый жанр.

— Я заметила.

— Ну да, — Иван смущенно почесал затылок. — Я же пишу про говорящую космическую собаку. В общем, давно хотел спросить... какой он, твой мир? Всю жизнь мечтал узнать, как живут настоящие пришельцы. И вот выпал шанс. Аж не верится.

— Мертвый, — не отводя глаз, произнесла девушка.

— Что? — не сразу понял собеседник.

— Мир, — Тесса повернула голову и пристально посмотрела на Ивана. — Мертвый.

— А... Вы постарались? Ядерная война, эпидемия, загрязнение природы?

— Если хочешь еще сильнее оскорбить мой народ, добавь в этот ряд каннибализм и массовые казни.

— Не понял...

— Войны, эпидемии... детские болезни цивилизации. Как ветрянка. Меланхи ими переболели, когда вы еще не вышли в саванну. Мы превратили планету в один огромный город — живую мечту, утопию. Но чем больше строили, тем больше нуждались в энергии. И как-то раз один ученый придумал машину, чтобы черпать энергию из ядра планеты. Поначалу все шло хорошо, а потом — как в страшной сказке. Машина вышла из-под контроля, ядро остыло, а мы превратились в межзвездных кочевников. Полтора миллиона из сорока трех с половиной миллиардов — такова цена жадности и чрезмерных амбиций.

Подросток вздохнул.

— Печально. Поэтому вы отказались от эмоций? Чтобы не повторить зла?

Тесса чуть склонила голову вбок.

— Отказались? От эмоций?

— Ну... — Иван поерзал на сиденье. — А почему у вас нет чувств?

— А почему у тебя нет шерсти и хвоста?

— Но вы же пытаетесь их вернуть! Иначе зачем ищете наши книги?

Кадет вернулась к созерцанию уполовиненного светила.

— Всего лишь случайность. Ироний судьбы. Да, гораздо проще придумать какой-нибудь вирус, или катастрофу, или списать все на последствия подпространственных скачков, но... — инопланетянка сцепила пальцы в замок и положила на колено, — в жизни не бывает легких путей и простых ответов. Мы изучали вашу культуру — было бы глупо не уделить внимания творческим изыска разумных существ. Музыка, фильмы, картины, балет, стритарт, интернет-мемы... тысячи проявлений — и ничего. Но книги — особенно хорошие — заставляют мозг работать иначе, изменяют сознание, будто...

— Алкоголь?

— Вроде того, — уголок бледных губ дрогнул. — Только в разы сильнее. Не знаю, как это объяснить. Представь, что у тебя от рождения нет рук, а потом они внезапно появляются... Это сложно даже для нас.

Парнишка хохотнул.

— Я-то думал, вы всю жизнь ищете утраченные частички души и скитаетесь в поисках чувств по всей Вселенной, а на самом деле... Да уж, куда ни плюнь — сплошной облом.

— Не упрощай. Не спеши с выводами. Не вешай ярлыки.

— Да, сенсей! Я готов принять вашу мудрость и науку. Чтобы однажды угробить свой мир и воевать с пришельцами за дозу текста.

Тесса встала и так посмотрела на собеседника, что тот вмиг притих и вжал голову в плечи.

— Многие утверждают, что наши народы — чужие. И никогда не поймут друг друга. Видимо, они правы. Спокойной ночи.

* * *

Наверняка каждого из вас одолевало чувство полной потери связи с реальностью, когда так глубоко уходишь в себя и отрешаешься от мира, что даже зрение мутнеет и плывет. Такое бывает после прочтения увесистого тома в один присест, или если разом посмотришь целый сезон сериала, а еще из-за резкого и порой очень болезненного выбивания из привычного уклада жизни. Как гной обволакивает занозу, чтобы не пустить заразу в кровь, так и это странное полушоковое состояние притупляет мозг, спасая человека от съезжания с катушек.

В этой самой дреме наяву Иван и вернулся домой, с трудом разбирая дорогу и не ощущая ничего, кроме барабанного боя в ушах. Однако "нежный" мамин голос быстро вернул парня на бренную землю:

— Где шлялся? — сквозь стиснутые зубы процедила Людмила, едва ли не до треска растянув полотенце.

Ивану пришлось наскрести последние крохи спокойствия, чтобы не зарычать в ответ и тем самым себя не выдать:

— Погулял после школы. Нельзя что ли?

— Нельзя! — по трясущимся рукам и перекошенному рту было видно, что женщина с трудом сдерживается от хлесткого удара истерзанной заляпанной жиром тряпицей. — Черти что творится, а он шатается до ночи! А ну марш уроки делать! Через час проверю!

Сын молча направился в свою комнату, но стоило ему поравняться с Людмилой, как та схватила его за руку, притянула к себе и задышала точно взявшая след собака.

— Ну-ка, дыхни! Пиво пьешь, небось? Или курить начал? Все-таки связался с шантрапой, бестолочь?! Что ты, что папаша, яблоко от яблони...

Вряд ли кто-либо оспорит, что события последний дней стали детонатором, но критическая масса копилась очень давно — лет так с семи, когда отец ушел к другой женщине, а мать все силы и внимание переключила на превращение ребенка в "настоящего человека". И запал, подожжённый давным-давно, наконец добрался до взрывчатки — Иван дернул рукой с такой силой, что Людмила качнулась вперед и чуть не упала, а затем прорычал прямо в побледневшее лицо, делая паузы после каждого слова:

— Не смей. Меня. Трогать!

От грохота треснула стеклянная вставка и зазвенели окна. Мать долго смотрела на хлопнувшую перед носом дверь, затем тихо разрыдалась, прижала полотенце ко рту и ушла на кухню.

Глава 8. Притяжение

За время экспедиции Тесса виделась с отцом вживую всего два раза. Первый — перед поступлением в КНР: Бэй'рон не пытался отговаривать девушку, но и не подбадривал напутственными речами, лишь тихо молвил: "ты никому ничего не должна", прежде чем дверь мостика закрылась на долгие девять месяцев. Второй — вскоре после окончания наземной операции, и разговор ограничился просьбой быть осторожнее среди людей.

И вот теперь капитан пригласил разведчицу лично посетить командный отсек, и, несмотря на усталость и поздний час, Тесса не имела права отказать: ни как подчиненная, ни как дочь. Пока челнок летел через бесконечный туннель, притормаживая у каждого шлюза для проверки допуска, Марк переоделся в стандартный бронекомбинезон и спрятал земную одежду в неприметную нишу под креслом, постоянно приговаривая, что кто-то скоро получит на орехи.

Мостик представлял собой просторный ярко-освещенный ангар, из-за стен которого доносилось чуть слышное жужжание — в центральном узле сходились основные силовые линии и за доли секунды обрабатывались петабайты данных со всех кораблей, так что мощности потреблялись соответственные.

— Кадет, — догем склонил голову, когда гости миновали последний рубеж на пути к сердцу и мозгу целой эскадры — створки толщиною с крепостную стену.

— Старк, — Тесса поклонилась в ответ.

— Доволен, что ты цела и в добром здравии. Пройдемся.

Стоит отметить, что прогулки — одно из немногих доступных пришельцам отвлечений. И тут нет никакой ошибки: развлекаются существа, еще не скинувшие оковы чувств, а высшие расы позволяют себе ненадолго отвлечься от напряженной работы на благо общества. И когда один меланх тратит бесценное время на другого — значит, крайне высоко оценивает его полезность.

— В последние дни ты не присылаешь тексты, — произнес Бэй'рон, с грацией аристократа вышагивая вдоль отсека. — А отчеты стали скупы и поверхностны. В чем дело?

— В людях, — совершенно спокойно прозвучало в ответ. — Эмоциональная нестабильность. Нулевая дисциплина. Незрелость суждений и взглядов на жизнь.

— Так понимаю, твоя ставка не сыграла.

Тесса замешкалась ненадолго, но все же с уверенностью произнесла:

— Я бы не была столь категорична и поспешна. Автор в силу возраста слишком трепетно относится к критике, поэтому я решила не вмешиваться в творческий процесс.

— Разумно, — старший капитан кивнул. — Но в некоторой мере рискованно. Заседание состоится через пять дней. Полагаю, советники полным составом проголосуют за оптимизацию. Если, конечно, ты не сумеешь переубедить их своей козырной картой.

— Вам нравятся местные присказки?

— Интересная игра слов — этого у землян не отнять. Так что с твоей темной лошадкой? Она перевесит чашу весов?

Любой другой удивился бы такому пассажу, но Тесса неотрывно смотрела вперед и отвечала как на допросе — четко, быстро и без запинок:

— Допускаю подобный исход. И шанс значительно выше нуля.

— Принимаю твое мнение, хоть и не разделяю уверенности. Но есть еще один вопрос, который третьи сутки не дает мне сосредоточиться. Зачем ты встречалась с Иваном, если не хотела... — старк выдержал многозначительную паузу, — вмешиваться в творческий процесс?

Девушка ожидала услышать что угодно, но только не это. И как ни сдерживалась, как ни крепилась, так и не сумела сохранить привычную отрешенность — сперва сбилась с шага, а потом и вовсе встала как вкопанная. Командир не мог следить за каждым действием разведчицы — это не входит в перечень его обязанностей, даже КНР пеленгует своих сотрудников исключительно в случае крайней нужды. Например, если последним угрожает опасность, или челнок потерпел крушение из-за технических неполадок, или те сами просят об этом.

— Ты... — Тесса не сразу нашла нужные слова — все-таки перед ней в первую очередь офицер высшего ранга, и лишь в последнюю — биологический отец. — Зачем?

— Потому что ты — мой единственный ногем, — Бэй'рон встал перед дочерью и хмуро заглянул в глаза. — А я ценю свой генетический материал. Это — результат многовекового искусственного отбора. И так уж вышло, что на корабле не осталось равноценного реципиента, и только ты продолжишь наш род — род стопроцентных меланхов. И я не хочу, чтобы он прервался из-за безрассудного и алогичного интереса к человеку. Люди — опасны. Они ненавидят нас и готовы сунуть нож в спину при любом удобном поводе.

— О каком интересе ты говоришь? — кадет едва не отвела взгляд, но секундное замешательство выдало лишь дрогнувшее веко.

— О том, который не подходит под определение научного или делового, — как кнутом ударил собеседник.

— Ты ошибаешься, — неожиданно громко ответила дочь.

— Правда? Марк, будь добр — для чего кадет Тул встречалась с Иваном Перовым прошлым вечером?

Тесса почувствовала, как ноги превращаются в полежавший на солнцепеке воск, а все вокруг начинает плыть. Боевые машины не могут лгать создателям — это основа их программы, и если старк углубится в расспросы, рано или поздно всплывет как само нападение, так и участие в нем землянина. И какие будут последствия — не предскажет даже бортовой компьютер, анализирующий гигантские потоки данных и выводящий вероятности с погрешностями в сотые доли процента.

— Для обмена знаниями, — отчеканил робот. — Иван Перов и кадет Тул обсуждали прошлое их народов.

— И все?

— Так точно.

— Хм... — настал черед паузы от капитана. — Что же, признаю свою неправоту, — тон догема слегка смягчился, а напряженное лицо расслабилось. — И все же прошу тебя проявлять максимальную осторожность.

* * *

— За нами следят? — спросила Тесса у дверей своей каюты.

— Сейчас — нет, — ответил Марк.

— Как Бэй'рон это делает? Жучок? Взлом навигатора? Прямой приказ КНР?

— Нет, нет, и... — спутник сложил пальцы пистолетом и направил в грудь девушки, — снова нет.

— Говори прямо — как?

— Через... меня, — виновато прогудело из-под лицевой пластины.

— То есть... — кадет свела брови у переносицы и закусила нижнюю губу, — старк просто приказал "приглядывать" за мной?

— Угу.

— И ты не предупредил?

Если бы у робота были глаза, в тот миг он бы их демонстративно закатил.

— Я подчинен системе чуть меньше чем наполовину. Радуйся, что большая часть меня сумела соврать на прямой вопрос старшего капитана! И вообще, могла бы и поблагодарить, что я, рискуя какой-никакой, но все же жизнью, покрываю ваши шуры-муры!