Ядовитая лягушка на каменном троне

— А что тут решать? — девушка поежилась. — После всего, что было, глупо поворачиваться назад, да и забыть об этом не получится. К тому же... Мальшочи просто так не остановится. Так ведь?

— Она из тех, кто никогда не сдается. И должен признать, это ее черта всегда впечатляла меня, — признался Теот. Ему всегда казалось неправильным восхищаться столь изворотливым и коварным врагом, но бороться с собой воин не мог. — Так что, ты готова пройти через врата?

— Не уверена, но придется сделать это, — Шиу перевела взгляд на свои руки. Свечение угасло, так что теперь она не выдаст их. — Я должна спасти родителей, должна быть уверенной, что мое будущее никто не украдет!

Лаухан кивнул. Он не сомневался в том, что его подопечная сделает верный выбор, а раз так у него самого появится возможность разобраться в происходящем. Кто сказал, что только люди выбирают путь, по которому им стоит идти? Глупости! Раз Шиу видит его, он не просто защитник. Ему дарован редкий шанс направлять человека, контролировать ситуацию. Никому другому так не повезло и возможно, в этом заключен замысел звезд, возложивших на него великую миссию. Оставалось лишь придумать, как провести Шиу через врата, ведь из людей лишь вожди могли воспользоваться ими, да и то, лишь принеся великую жертву. Придется что-то придумать. Да и саму девушку придется прятать. Этот вопрос он заранее не продумал, так что придется заняться этим вопросом сейчас. Теот коснулся рукой шершавого красного камня, всем телом ощущая мощь, сокрытую в древней постройке. Здесь соединялись миры, и можно было коснуться звезд, и каждый лаухан мог здесь восстановить свои силы. От размышлений Теота отвлекло тихое шуршание под ногами.

— Снова ты? — воин опустился на корточки, касаясь рукой броненосца. Странное дело, но эти животные постоянно попадались ему на пути. Каждый раз, стоило этому произойти, как все становилось проще. Временами лаухану даже казалось, что у него есть собственный лауналь. Жаль, что это невозможно.

— С кем ты говоришь?

— С броненосцем.

— Ты понимаешь язык животных?

— Нет. Но иногда этого и не нужно, достаточно просто взглянуть, и все встанет на свои места.

Животное копошилось не просто так, оно методично отдирало траву и мох от красной стены, словно там было что-то ценное для него. Теот протянул руку к стене, помогая броненосцу очистить стену. Как интересно? Кажется, что один из камней просто вставлен в стену, но изначально его там не было. Неужели тайник? Но кому пришло в голову обустраивать его здесь? В глубине души лаухан надеялся на то, что это подсказка от его отца. Ягрис всегда славился своей предусмотрительностью, он будто предчувствовал любые сложности, всегда был готов к любым проблемам. У других так не получалось.

— Что там? — Шиу любопытно заглянула через плечо воина. Теот так быстро переменился. Словно позабыл о ее существовании и, кажется, его волнение передавалось и ей.

— Сейчас посмотрим.

Лаухан аккуратно вытащил камень. Это оказалось легко, нужно было лишь выкопать небольшое углубление. Руку обдало холодом, но Теот все равно просунул ее в получившееся отверстие. Внутри лежало что-то гладкое и небольшое, похожее на кусок выделанной кожи.

— Эй, ты чего застрял? — девушке все больше становилось не по себе. Она слышала проникновенный шелест, пугающее шипение, раздражающее стрекотание. Эти звуки становились все отчетливей, проникали под кожу.

— Не торопи, — Теот достал из дыры что-то темно-синее. Сердце на миг замерло. Неужели? И снова медлительный, но такой крепкий и надежный броненосец помог ему найти то, что было нужно. Лаухан развернул кусок кожи, чтобы удостовериться в своей догадке. Это просто невероятно! Интересно, а у других врат есть подобные тайники? Надо бы при случае проверить.

— Маска?

— Держи, — Теот протянул Шиу находку. — Теперь, ты сможешь скрыть свою человеческую сущность и пройти сквозь врата, свободно находиться в мире лауханов или пройти в любой из других миров.

— Не понимаю, — девушка осторожно провела пальцем по красивому белому узору, бегущему по тонкой коже, выкрашенной в глубокий сапфировый цвет. Что-то это ей напоминало. Но вот что? Шиу не торопилась надеть маску, хотела услышать объяснения от своего защитника, понять, какая опасная идея пришла в его голову на этот раз.

— Отец любит повторять, что многие скрывают истинное лицо, срастаются с масками. Иногда мы видим саму маску, иногда она кажется лицом, но всегда она скрывает истину, рождает нечто новое. У каждого своя причина надеть маску, и многие не способны с ней расстаться. Маски во многих мирах имеют особое значение, демонстрируют намерения, — терпеливо поясняет Теот то, что для каждого лаухана было обыденностью и общеизвестным фактом. — Тех, кто носит их, не снимая, мы называем ачул. Иногда они воплощают светлую сторону, иногда темную, но и в том и в другом случае, к тем, кто выбрал этот путь, во всех мирах относятся с уважением.

— У меня два вопроса, — Шиу с прищуром смотрела на своего защитника. Его слова не вносили ясность и звучали, как бред, но вовсе не это тревожило девушку. — Первый, зачем мне маска для того, чтобы пройти через врата? Через эти людям позволено проходить, ведь ведут они к девяти мирам ада. Второй — что особенного в ачулах? Не поверю, что их уважают лишь за то, что они носят маски. Дело в чем-то другом.

— Разумные вопросы.

— Других не задаю. И пока не получу ответа, я это, — девушка приподняла синюю мягкую маску, — не надену.

Теот усмехнулся. Временами в манере говорить Шиу, в ее взгляде и манере держать себя, он видел самого себя пару лет назад. Они были похожи не только внешне. Это одновременно и упрощало, и усложняло дело, ведь лаухан мог предугадать реакцию девушки, но в то же время знал, насколько непросто будет.

— Ты, действительно, можешь пройти через эти врата и попасть в один из миров ада, а оттуда уже в мир лаханов, где есть ответы на наши вопросы. Но нужно будет передвигаться по аду, а там не все будут рады человеку. Для многих, ты окажешься просто пищей. Не более. К тому же, людям нельзя находиться в моем мире, за это могут наказать и тебя, и меня. Поэтому нужна маска, о значении которой мало кому из людей известно. Она нужна не для того, чтобы пройти через красные врата, а для того, чтобы выжить после этого. Только не думай, что маска решит все проблемы. Скорее уж на тебя просто не станут кидаться, не смогут учуять.

— Хорошо, это веский довод для того, чтобы надеть маску. Что, насчет второго вопроса?

— Это сложно объяснить. Ачулы — те, кто не снимают маски, те, кто принял на себя новый облик и соответствует ему во всем. Маска дает определенную силу, но и преобразовывает носителя. Скорость изменений зависит от самой маски и характера того, на ком она. Носить маску почетно, но в тоже время опасно, ведь можно потерять себя. Маски живут вне зависимости от того носят их или нет. Если бы была другая возможность, я бы никогда не позволил тебе надеть ее.

— Ясно, — без особого энтузиазма ответила Шиу. Ей, конечно, говорили, что взрослая жизнь далеко не радостна, но она не думала, что настолько. Она лишь вчера перестала быть ребенком, а на нее уже столько свалилось. Так будто мало этого, теперь еще она может перестать собой. Так себе перспективы. И это еще мягко сказано.

— Тебе придется ее надеть, но я прослежу за тем, чтобы ты избавилась от нее, как только это станет возможным. Даю, слово.

— Я тебе, конечно, верю, но спокойней от этого не становится. Что это за маска?

— Без понятия, но все еще надеюсь, что ее спрятал мой отец. Если это так, нам несказанно повезло, если нет, то все под вопросом. В любом случае, лучше поторопиться.

— Согласна. К тому же, если снова начну злиться, а я точно начну, маска скроет свечение, — Шиу решительно натянула маску. Отчего-то в душе появилась твердая уверенность, что это изменит все, а еще, что вряд ли бы отец Теота оставил маску у врат, ведущих в ад. Ее лаухан ошибся, но это уже ни на что не могло повлиять.

Глава 3. Дом чудовищ

Девушка ощущала себя странно. С одной стороны, ничего не произошло, она осталась собой, с другой — маска будто прилипла к ее лицу. На миг показалось, что она уже никогда не сможет ее снять. Теот сказал, что ачулы носят маски постоянно. А что, если они просто не способны от них избавиться? От этой мысли стало не по себе, ведь для девушки нет участи печальней, чем никогда не видеть свое лицо, не иметь возможности убедиться в том, что ее красота не увядает. Рука осторожно коснулась мягкой ткани. Приятное ощущение. Она вполне способа привыкнуть к подобному.

— Ну, как я выгляжу? — игриво поинтересовалась Шиу, поворачиваясь лицом к своем лаухану.

— Хорошо.

— Хорошо? И это все? — девушка чуть склонила голову на бок. Она была недовольна столь коротким ответом, ведь хотелось услышать больше приятных или просто утешающих слов, ощутить поддержку.

Теот непонимающе уставился на подопечную, напряженно пытаясь понять, что же еще должен сказать. Неужели ее вопрос означал что-то другое? Молодой воин чуть нахмурился, а его взгляд стал будто потерянным. Шиу все это время продолжала буравить его пронзительным взглядом черных бездонных очей.

— Теперь даже если в тебе заподозрят человека, не станут нападать сразу. Ты выглядишь, как надо. Конечно, у тебя нет силы и знаний ачула, но пока этого нам и не нужно.

— Я так понимаю, ничего большего я от тебя не добьюсь, — с сожалением вздохнула девушка. Жаль, она сама не способна себя разглядеть. Придется с этим немного подождать. — Ладно уж, переживу. Что дальше?

— Дальше мы отправимся в один из миров ада, — Теот положил ладонь на плечо девушки. — Тебе не стоит ни о чем волноваться. Как твой лаухан, я сделаю все, чтобы защитить тебя.

— Не сомневаюсь. У тебя просто нет иного выбора.

Красные врата манили и пугали, были запретными для обычного человека, и Шиу знала об этом. Если кому-то из людей и дозволено находиться здесь, так это вождю или жрецам. Она не относилась ни к тем, ни к другим. Наказание за ее преступление будет неотвратимым и суровым, но ради спасения своей семьи и будущего девушка готова была рискнуть всем, даже собственной жизнью. Нужно лишь пройти через портал, так выделяющийся на фоне буйной зелени, стать частью чего-то большего и значительного, собственными глазами увидеть, насколько огромен их мир. Шиу так и стояла на месте, не зная, что делать дальше. Она и представить не могла, что однажды окажется в таком месте и положении. Хорошо, что Теоту подобное не в новинку. Воин просто взял девушку за руку, увлекая ее за собой. Для того, чтобы оказаться в другом мире не нужно проводить сложные ритуалы или использовать ключи, достаточно просто пройти. Главное крепко держать Шиу за руку, силой потащить ее сквозь пространство между мирами. Это будет непросто, но осуществимо и маска поможет им в этом деле. Хорошо, что проникшись моментом, девушка притихла. В тишине проще сосредоточиться, контролировать все свои действия и мысли. Молодой и еще неопытный лаухан осознавал, что нарушает все мыслимые и немыслимые правила, действует вразрез со своим предназначением, но для того, чтобы противостоять могущественному врагу, методично прибирающим к рукам мир людей, нужно действовать нестандартно, забыв обо всем, чему его учили. Они должны попасть в мир лауханов любой ценой! Лишь там они найдут помощь и ответы на свои вопросы, а возможно и свою погибель.

Всего несколько решительных шагов и они оказались внутри врат, окутанные красным маревом, напоминающим кровь. Даже запах был соответствующим! Шиу готова была поклясться, что способна ощутить этот цвет на физическом уровне, а не просто увидеть. Именно цвет имел запах, касался ее кожи, проникал внутрь вместе с каждым глубоким вдохом. Хотелось поскорее покинуть это давящее место, ощутить дуновение свободы! Внутри красных врат было тесно, но намного хуже было другое — все вертелось и кружилось. Перед ними было ровно девять путей, но они постоянно сменяли друг друга. Это происходило настолько быстро, что невозможно было понять, что она видит. Голова шла кругом от невероятного количества информации и мельтешения перед глазами. Хотелось зажмуриться, но если так поступить, ничего не будет видно, а она сама не сможет принять решение. В этот миг, лишь Теот, крепко держащий ее за руку связывал ее с реальностью, не позволял раствориться в пустоте. Но долго это не продлится. Прошло совсем ничего, а ее организм уже не выдерживал. Казалось, что ее вот-вот вывернет наизнанку, а в пустом желудке что-то забурлило.

— Теот... Я больше не могу.

Лаухан лишь сильнее сжал маленькую ладошку. Эти врата вели в девять миров демонов и через них могли пройти люди. Проблема была лишь в том, что неизвестно, где именно в итоге ты окажешься. Нет возможности выбора, а потому может произойти все, что угодно. Воин отчаянно пытался найти верный путь, но все больше убеждался в том, что это невозможно. Все решит случайность и здесь он ничего не способен изменить.

Пора!

Теот сделал еще один шаг, ощущая, как тысячи ледяных игл вонзились в его тело, сковывая его, сдавливая легкие. Его рука оцепенела — удачно, теперь он точно не потеряет Шиу. Неприятные ощущения длились не более пары мгновений, но и этого оказалось достаточно, чтобы измотать до предела, лишить всех сил, а потому сделав второй шаг, лаухан рухнул на землю. Воин не мог пошевелиться, даже просто дышать было практически невозможно. Да уж, теперь понятно, почему все стороной обходят эти испорченные врата! Он и сам больше не суется к ним. Такое ощущение, что они открылись лишь благодаря тому, что использовали жизненную силу самого лаухана. А как же Шиу? Она ведь человек! Теот все еще крепко сжимал руку девушки, но вот на что, чтобы повернуть голову сил не хватало.

— Ты как? — прохрипел воин.

— Лучше, чем ты, — Шиу не ощущала слабости, могла спокойно шевелиться, но и для нее не прошло все бесследно. — Меня жутко тошнит, а еще все кружится и вертится. Кажется, даже сама земля не стоит на месте.

— Ты прошла сквозь пространство, — силы стремительно возвращались. Причем, двигалась энергия от руки, волнами распространяясь дальше. Создавалось ощущение, что он забирает то, что принадлежало его подопечной. И это было настолько естественно, что не вызывало никаких вопросов. Ему словно всю жизнь не хватало такой поддержки. — Твое тело не приспособлено к этому.

— Твое, судя по всему, тоже.

— Это другое. Мне пришлось тащить тебя.

— А разве, не маска помогла?

— Нет. Она лишь скрывает твою сущность, — раздраженно бросил лаухан. — Начинай уже внимательно слушать меня и ничего не додумывай. Сейчас, нам стоит действовать быстро, слаженно и без лишних разговоров. Это не прогулка, не развлечение, и здесь у нас нет союзников. Это один из девяти миров ада, а потому нам стоит поторопиться и найти врата, подходящие для нас.

— Значит, любые, кроме этих?

— Не все так просто, — уклончиво отозвался Теот.

Лаухану, наконец, пришлось взять себя в руки. Это произошло на удивление быстро, но облегчения не приносило. Лишь сейчас воин смог хорошенько оглядеться вокруг и понять, куда именно их занесла судьба. Он надеялся, что будет проще, но, похоже, сложности на их пути лишь начинаются. И это в то время, когда мир людей все больше покоряется коварной волшебнице. Сможет ли он защитить Шиу, девушку, которая смогла спасти его, девушку, которую он втянул в опасную историю. Сомневаться поздно, теперь им остается лишь одно — идти вперед. Раз нет иных возможностей, то не стоит сожалеть или оглядываться, обсуждать несуществующие варианты и возможностей, которых у них не было и уже никогда не будет.