— А это уже тебе решать, па-поч-ка. — усмехнулась Голден и рассыпалась золотыми искрами, тут же истаявшими в воздухе, тем самым оставляя меня на крыше башни одного, но в воздухе все же прозвучали ее последние слова. — Совет министров ждет тебя в зале совещаний.
Глубоко вздохнув, в последний раз бросаю взгляд на дневное светило, затем на Кристальное сердце, которое на сердце похоже весьма условно: розовый кристалл, внутри коего пульсирует яркая переливающаяся энергия, по размерам чуть превосходит мою голову, а вокруг него вращаются три кольца кристаллов поменьше, расположенные друг над другом (в них прописаны заклинания, а так же они служат ретрансляторами команд). Если этот артефакт будет уничтожен, то весь город-государство понесет катастрофический ущерб, только вот добраться до него намного сложнее, нежели может показаться на первый взгляд.
Решив не терять зря времени, обращаюсь черным дымом и впитываюсь в пол, просачиваясь сквозь кристаллические плиты и перегородки. На кого-то другого при попытке повторить этот трюк отреагировали бы системы безопасности, но в должности Владыки и императора, кроме обязанностей имеются еще и некоторые плюсы.
* * *
— Пей. — строгий, но взволнованный голос резанул по ушам молодой кобылы, а под нос была сунута белая чаша с какой-то жидкостью, пахнущей вполне неплохо.
Мысли в кажущейся совершенно пустой голове, лениво всколыхнулись и пони пришла к выводу, что хуже от этого точно не будет. Взяв в ладони сосуд, она пригубила оказавшийся сладким напиток, а затем выпила его в несколько больших глотков, из-за чего едва не поперхнулась.
"Это круп... Огромный и сияющий всеми цветами радуги. Как после этого жить? Как мне теперь смотреть в глаза знакомым? А родственникам? Да что о других пони: как мне теперь смотреть в глаза своему отражению?".
Перед глазами слегка помутилось, грудь вздымалась от неровного дыхания, истерика начала накатывать волной всесокрушающего цунами... но была остановлена холодным тренированным разумом. Сейчас было не время себя жалеть, а следовало разобраться в произошедшем и происходящем, после чего можно будет решить, как и когда убивать одного древнего мага, за тысячу с небольшим лет, окончательно лишившегося всяких моральных ограничений.
"После гибели Сомбры, мир определенно станет лучше".
Промелькнула в голове пони уверенная мысль. А тем временем ее по гриве осторожно гладила чья-то рука, на ушко шептали успокаивающие слова...
— Все хорошо: я тебя ни в чем не виню и не буду любить меньше. Вместе мы со всем справимся, только не расстраивайся.
— Что это с... ней? — прозвучал определенно удивленный голос Сажи, которая как-то незаметно появилась на пороге императорской спальни.
Устремив взгляд на темно-серую единорожку, одетую в белую юбку из двух прямоугольников ткани достающих почти до колен, кобыла заметила, что вчерашняя знакомая выглядит слегка усталой, но довольной. После секундной задержки, разум выдвинул предположение, что внучка Сомбры так же как и другие обитатели Кристальной Империи, попала под воздействие любовного заклинания, которое кроме всего прочего увеличивало шанс зачатия жеребенка и по всей видимости не стала ему противиться.
— Посмотри на столе. — произнес все тот же успокаивающий голос.
Пожав плечиками, темная пони подошла к прикроватному столику и подняла с него оставленную императором записку. По мере чтения выражение ее мордочки становилось все более удивленным, а из приоткрытого рта вырывались негромкие возгласы:
— Оу... Оу!.. М-дааа. Ну... Могло быть и хуже.
— Да неужели? — взгляд Шайнинга стал заинтересованным, а губы искривились в усмешке. — Я — кобыла; меня поимел древний темный маг, от которого я с высокой вероятностью залетела... А произошло это из-за дурацкого спора во время карточной игры на желание, которую мы начали находясь в далеко не самом адекватном состоянии. Даже и не знал, что есть алкоголь, на вкус похожий на сироп, но способный с пары бокалов подействовать даже на аликорна.
— И что был за спор? — насторожила ушки Сажа.
— Если выигрываем мы, то Сомбра отрекается от трона и Кристальная Империя добровольно присоединяется к Эквестрии. — отстранившись от мужа, одетая только в легкий голубой халатик Каденс смущенно опустила голову, позволяя челке упасть на глаза.
— Предположу, что вы не выиграли, так как дедушка до сих пор числится императором. — заметила единорожка. — И что же он загадал?
— Ничего особенного, на первый взгляд. — капитан дневной стражи вздохнула и покосившись на собственную грудь, выглядывающую из-под обмотанного вокруг тела одеяла, неприязненно поморщилась.
— Шайнингу пришлось надеть артефакт, меняющий пол пони на противоположный. — принцесса любви хихикнула, но под тяжелым взглядом супруга (супруги?), осеклась и продолжила более серьезно. — Мне же пришлось постараться чтобы наложить на империю заклинание...
— Очень специфичное заклинание. — заметил Армор. — Из магии любви. По словам вашего Владыки, он таким образом хотел подстегнуть рождаемость в своем государстве.
— М-да. — глубокомысленно заявила наблюдательница и на секунду замечтавшись прикрыла глаза, явно вспоминая прошедшую ночь, но тут же встрепенулась беря себя в руки. — Но это не объясняет...
— Объясняет. — рыкнув, перебил ее... белая единорожка с третьим размером груди. — Проклятый артефакт-ошейник я надел первым, а Каденс создав заклинание, от выпитого алкоголя и перенапряжения, отключилась прямо в кресле. Не знаю точно, но подозреваю, что Сомбра заранее спланировал подобную ситуацию...
— Он не мог знать, что меня вырубит. — резонно заметила нежно-розовая аликорн.
— В общем, мы оказались в самом центре воздействия заклинания, в результате чего получили наибольшую порцию. — мордочку Шайнинга перекосило. — Не помню, как мы оказались в кровати, но из-за магии моей любимой жены, я был не против всего того, что мы там делали. А утром, когда моя голова прояснилась и Каденс проснулась, мы нашли эту записку с инструкциями о том, как снять артефакт и предупреждением, что в случае моего возвращения изначального пола, вероятный жеребенок умрет, так как у жеребцов нет органов необходимых для вынашивания детенышей. Учитывая же концентрацию магии и продолжительность ночи, моя беременность — почти доказанный факт. Становиться убийцей еще не рожденного пони я не собираюсь, а проверить, есть ли беременность на самом деле, можно только на пятый день.
— Оу... — Тень изобразила некоторую растерянность и попыталась улыбнуться. — Не беспокойся: пусть и не часто, но среди жеребцов и кобыл встречаются те, кто ощущают в себе неправильность. Для них ошейники и были придуманы, чтобы привести к гармонии внутреннее и внешнее "я". Жеребцы, ставшие кобылками, вполне успешно рожали, кобылки же ставшие жеребцами, становились отцами здоровых жеребят... Медицина у нас хорошая, так что решить можно любую проблему.
— Но я не хочу быть кобылой! — срывающимся голосом взвыл Армор. — И рожать я не хочу... И жеребенка...
— Мы вырастим его, как нашего сына... или дочь. — положив руку на плечо белой единорожке, ласково пообещала Каденс. — Нужно только немного потерпеть и все вернется к норме.
— К норме уже не вернется. — уткнувшись мордочкой в грудь жены, Шайнинг всем телом прижался к нежно-розовой аликорну, которая накрыла "его" своим крылом.
— Ну... — Сажа почесала подбородок и заметила. — Есть вариант, при котором на определенной стадии развития, жеребенка пересаживают в утробу другой кобылы. Но это можно делать только в период от месяца, до семи месяцев. Но это значит, что капитану придется носить артефакт минимум тридцать дней.
В комнате повисла тишина. Темно-серая кобылка чувствовала себя неуютно из-за того, что была здесь явно лишней, но и уйти просто так не могла. Вспомнив о том, зачем вообще пришла, она произнесла:
— Вас будут ждать в приемном зале замка на званный обед. Я, конечно, сообщу дедушке о... особых обстоятельствах, но все же не советую пропускать данное мероприятие, если не хотите оставить негативное впечатление у высокопоставленных пони. Одежду для приема мы с Асаж принесем через час, вместе с завтраком... Может быть, я могу помочь чем-то еще?
Примечание к части
Да будет ср... критика!
Жду отзывов.
Прошу обратить внимание на рассказы "Добро с копытами", "Злая шутка", "Господин Органа".
09
— Мои дорогие верноподданные: вы все уже получили отчеты разведки, а потому я желаю выслушать ваши мнения и предложения по сложившейся ситуации, — удобно устроившись в кресле, которое стоит во главе стола похожего на пирамиду со срезанной вершиной, окидываю взглядом морды собравшихся в зале совещания жеребцов и кобыл, выглядящих сильно усталыми и явно не выспавшимися. — Начнем мы... с военной точки зрения.
"Похоже, министры уже перешли на стимуляторы: даже немного совестно, ведь пока я фактически отдыхал, они пахали как... лошади. Хе-хе".
Со своего места поднялся министр безопасности, он же глава стражи и командующий формирующейся армии Кристальной Империи. Прочистив горло, жеребец начал вещать:
— За последние сутки численность городской стражи увеличилась еще на две тысячи бойцов, мобилизованных из ближайших резервистов города. Без ущерба для безопасности наших границ на боевую миссию за пределы защитного купола мы можем отправить до четырех тысяч пони, полностью оснащенных поддоспешными комбинезонами, чешуйчатой броней типа "хамелеон", генераторами индивидуального щита и стационарного барьера, тяжелым и легким ручным вооружением. Левитационные боевые платформы, переоборудованные из грузовых транспортов, укомплектованы собственными щитами, скорострельными излучателями заклинаний, станциями дальней радиосвязи, а также наборами медикаментов для оказания первой помощи и запасом сухих пайков. Предположительное время полной автономности экспедиционного корпуса составляет полтора-два месяца... Но это только в случае отсутствия непредвиденных обстоятельств, что в условиях пребывания на враждебной и неизученной территории кажется мне чистой фантастикой. За ближайшие пять дней численность армии Кристальной Империи достигнет десяти тысяч, в резерве же останется еще около пяти тысяч бойцов, готовых к немедленной мобилизации. Прошу дать разрешение на объявление "желтой тревоги" и вооружение всех жеребцов гражданского населения для отражения возможной атаки со стороны пони Эквестрии и грифоньих княжеств.
— В просьбе отказано: на первое время Кристальной Империи хватит и десятитысячной армии, — жестом велю докладчику вернуться на свое место. — Нашему государству нужна маленькая, быстрая и победоносная война, чтобы заявить о себе и отбить желание связываться с нами у тех же грифонов, однако делать это стоит не в ущерб иным структурам страны. Что скажет разведка?
Едва глава военных сил вернулся на свое место (моим отказом он расстроен не был, а предложение сделал исключительно порядка ради), на ноги поднялась темно-серая единорожка, возглавляющая Теней. Сверившись с записями на информационном планшете, она заговорила медленно, расставляя акценты в тех местах, которые казались ей наиболее важными:
— По данным, полученным от магов ордена, на сегодняшний день Эквестрия может выставить три армии общей численностью в сто двадцать тысяч пони. Первая армия численностью в шестьдесят тысяч воинов уже второй год кряду стережет южные границы государства, в первую очередь сдерживая поток контрабанды и беженцев, и лишь во-вторую очередь являясь противовесом силам Зебрики. Вторая армия, численностью в тридцать тысяч солдат, расквартирована вдоль западной границы, где регулярно происходят стычки с бандами грифонов: по предположению аналитиков, именно они имеют самый большой боевой опыт и несут основную угрозу. Еще тридцать тысяч воинов мелкими группами рассеяны по внутренним территориям королевства, представляя собой гарнизоны городов и исполняя роль стражи: недавнее нападение роя подменышей королевы Кризалис на Кантерлот показало их низкую эффективность, но стало доказательством высокого магического потенциала принцесс-аликорнов. На сегодняшний день основными видами вооружения и брони в армии Эквестрии являются мечи, копья, арбалеты, а также пластинчатые доспехи из легких, но прочных материалов, редко носящих на себе зачарования. В случае полномасштабной войны, за счет мобилизации всех резервов численность воинства пони может быть увеличена до миллиона солдат, при этом государство пусть и получит удар по экономике, но не будет стоять на грани разорения, а тем более распада.
Давая слушателям время осмыслить полученную информацию, кобыла перевела дыхание, сглотнула слюну и продолжила:
— В случае начала боевых действий следует учитывать, что две пятых от общей численности трех армий пони составляют отряды пегасов, которые имеют высокий уровень мобильности и автономности. Еще две пятых численности воинов пони — это земные жеребцы и кобылки, отличающиеся низкой мобильностью, но высокой защищенностью. Единороги составляют лишь одну пятую от числа всех солдат Эквестрии, однако же они распределены среди остальных соратников приблизительно равномерно, и только в Кантерлоте их столько же, сколько земных пони. Уровень магического образования в Эквестрии довольно высок, однако лишь в том, что касается чар и заклинаний, а вот такие области как артефакторика и алхимия используются крайне редко: в этом плане их превосходят даже зебры. Среди единорогов преобладают узкие специалисты, которые редко знают более пяти-шести заклинаний, в том числе телекинез и светляк.
Если первая половина речи Тени заставила министров приуныть (одно дело — предполагать, что противник имеет подавляющее численное преимущество, другое — знать это наверняка), то после второй паузы выражения их морд стали куда более оживленными. Тем временем, глава разведки продолжила:
— В то время как Кристальная Империя по вполне понятным причинам пошла по пути развития магических технологий, Эквестрия в относительно недавнем прошлом сошла на путь развития механики, ходят также слухи о попытках создания техномагических приборов. На данный момент королевство пони пронизывают восемь железнодорожных веток, сходящихся в городке вблизи горы Кантерлот. По этим своеобразным артериям можно добраться в почти любой город страны, вдоль них кучкуются деревни и возводятся заводы с фабриками... Водные пути и воздухоплавание развиты на низком уровне: для полетов в небе в повозки до сих пор запрягаются пегасы. В последние десять лет среди гражданского населения стали ходить слухи о появлении организованной преступности, однако же данная структура, вероятно, контролируемая кем-то из приближенных принцессы Селестии, не вступает в конфликт с официальной властью и ограничивается разнообразными мелкими и относительно законными методами заработка, при этом не давая развиваться более агрессивным конкурентам.
"Селестия позволяет своим пони играть в преступность, но под строгим присмотром, чтобы игра в один момент не стала реальностью? Если она сумела это воплотить, то мне остается только аплодировать стоя и извиниться за то, что считал ее недостаточно умелым правителем".
