— Как вы вообще оказались в таком жутком месте?
— Тебя только это из моего рассказа взволновало? — удивилась Рорта. Впрочем, она сразу же ответила. — Великое Переселение. В летописи говорится, что наши предки пришли с востока, перебрались через перевал Нежити, убегая от Всеобщей Погибели, не считаясь с потерями. Говорят, что тогда на Перевале погибли десятки или даже сотни тысяч человек, сделав его ещё более опасным. Но вообще и лес Крирда, и перевал Нежити вполне проходимы для небольшой подготовленной группы. Не думай, что там вообще не выжить, просто безопасное торговое сообщение не наладить.
— Всеобщая Погибель?
— Я не знаю, что это было. Так эту напасть называли в летописи. Вот почему подробнее не написали? Интересно ведь! — Она сейчас засмущалась? — Ты пойми, Герой. Я хочу своими глазами увидеть, что там — за перевалом, лесом или морем, — но не могу оставить своих девочек. Знаю, что эти упыри с ними без меня сделают. Я ведь сама на волоске была: знаешь, сколько мне было, когда выучила Светляка? За две недели до тринадцатилетия. Две недели и всё — Низшая. И сразу в Гнойник. А оттуда возврата нет, хоть всю Светлую магию освой. На меня все вокруг смотрели голодными глазами, ждали нового мяса. И мать, одна из советниц самого короля, талантливая Светлая магесса, обещала 'сгноить меня в Гнойнике' за то, что бросаю тень на её репутацию, чтоб ей ещё раз сдохнуть! — перекосилось лицо Рорты. У неё явно были непростые отношения с матерью. — Хотя, благодаря мамаше, меня до последнего не приводили на Проверку Светом, так бы могла и раньше в Гнойнике оказаться. Свет всемогущ и всеведущ, вот только Проверка Светом порой выдаёт ошибочный результат. Особенно, если это выгодно Его Преосвещенству. В общем, я всегда хотела уйти отсюда, посмотреть мир, но прежде чем добилась своего положения и запаслась золотом, которого бы хватило снарядить боевой отряд, очень многие стали от меня зависеть. Э-эх... — тяжко выдохнув, повесила голову Рорта. Выдох получился долгим — объёму её лёгких позавидует любой пловец. — Ну вот, своей грустной мордой и меня туда же... Ты из-за Тели что ли грустишь?
— ...
— И зря. Она как пришла тогда утром сразу мне всё выложила. А ты хорош, Герой! — подмигнула мне Рорта. — Глазки в пол, лицо красное, сказать толком ничего не может, одни охи, да ахи, вперемешку с другими междометиями. Я сразу поняла, что ты девочку не обидел, больно не сделал, иначе она бы ревела как дитя. У Тели ведь... сложная ситуация. Решила не говорить ей про обман Носатого, а оно вон как вышло. Уж лучше б сама сказала. Хорошо они сегодня не встретились.
— Я заранее узнал, что Телия сегодня выходная.
— Это да, вот только она живёт в соседнем доме, — ткнула Рорта рукой в правую стену таверны. — Могли и пересечься. В общем, давай, заканчивай киснуть и расскажи чего-нибудь о своём мире. Уверена, ты много всякого повидал.
Ей так это интересно?
— Почти все Герои с Земли. Не расспрашивала никого раньше?
— Не везёт мне с этим. Тот, что до тебя, чокнутый был. Три с половиной года назад появился и даже недели не протянул. Его таскали сюда пару раз. Совсем плох был: постоянно извинялся, избегал всех, боялся даже прикоснуться к кому-нибудь, вечно каялся в каких-то грехах, всё повторял 'больше не буду, больше не буду', — скривилась Рорта. — А с тем, что до этого болезного был, я не встречалась. Его призвало десять лет назад, я тогда для многих ещё не стала 'госпожой Рортой'. Крутилась как могла, не до болтовни с Героями мне тогда было. Слышала правда, что с этим Героем наша Главная Страшила успела позабавиться до того, как он сгинул.
— Главная Страшила?
— Королева. Герой тот совсем мальчишкой был — как раз в её вкусе. Что ты так на меня смотришь? Видел её небось, у кого на такую встанет? Не у короля уж точно. У них любви нет и не было. Страшила очень сильная магесса. Если бы должность Преосвещенства не была чисто мужской, могла бы за неё побороться. А так вот в королевы заделалась.
— Только не говори, что король в свою очередь предпочитает маленьких девочек.
— Нет. Ему нравится, когда есть за что подержаться, — усмехнулась чему-то Рорта. — А вот Преосвещенство, насколько я знаю, разделяет пристрастие королевы, насчёт возраста в смысле.
Да сколько можно!?
— Почему? Почему все вокруг такие твари? — напрямую задал я съедающий меня изнутри вопрос.
Я больше не смогу без ответа.
Мне нужен ответ.
— Не знаю, — спокойно, даже равнодушно ответила Рорта, шокировав меня. — Да и какая разница? Твари — они просто твари. Тут незачем искать ответ.
'Какая разница? Нет смысла искать ответ.'
Как я мог это забыть?
Больше мне не нужен ответ.
Иногда даже без ответов мир может стать ясным и понятным.
Как сейчас.
— Человек рождается жить, а не готовиться к жизни, так ведь, Рорта?! — весело заявил я. — У меня на руках четыре серебрушки, пусть принесут еды на все. Выпивку Релия тоже посчитай.
— Сейчас всё будет, — показала какой-то знак проходившей мимо разносчице Рорта. — Смотрю ты повеселел, Герой!
— А то: дурак, сознавшийся, что он дурак, есть уже не дурак. Просишь рассказать тебе чего-нибудь интересного о моём мире? Так-так, с чего бы начать...
Я рассказал Рорте о Земле.
Принесли обед, рассчитанный как минимум на троих, и я с набитым ртом описывал самолёты, космические станции, лазеры, танки, праздник Сан-Фермин в Испании и Хадака-мацури в Японии. В общем, много о чём успел поведать хозяйке таверны, пока не наступило утро.
Мой долгий монолог перебил Релий, ввалившийся в зал шатаясь как маятник. Уходя пару часов назад, он был в гораздо более адекватном состоянии.
— Сколько монет ты ему дал? — скривившись, спросила Рорта.
— Две серебрушки.
— Ясно, взял кого подешевле, а на остальное накидался бирухой. Или вообще только пил. Пусть валит домой, а ты продолжай, Герой: что тогда сделал этот Ганнибал Барка? — отмахнулась от пьянчуги Рорта.
— Прости хозяюшка, но время вышло. Мне пора, — виновато сказал я, вставая. — Пойдём, Релий, помогу тебе до дома доковылять.
Я подхватил Релия за локоть и повёл к выходу.
— Постой, Герой. — окликнула меня у самого выхода Рорта. — Забыла спросить: как тебя зовут?
И действительно?
— Зови меня Влад, — ответил не задумываясь.
На улице было прохладно. Особая бодрящая прохлада раннего утра, когда только-только забрезжило солнце, и мир вот-вот начнёт напитываться теплом. Релия, впрочем, прохлада не бодрила: он еле перебирал ногами, постоянно норовя упасть, из-за чего приходилось чуть ли не тащить его на себе. А тут ему ещё приспичило пообщаться:
— Херой, скоко время?
— Тебе какая разница?
— В восемь утра Низшие из Хнойника выползают, среди них порой хорошенькие попадаются.
— У Рорты не нагулялся? На две монеты мог всю ночь зажигать с готовой на всё девицей. Зачем кого-то заставлять?
— Не захотелось шехо-то мне тохда, а сейшас хошу. Да и не будет никто сопротивляться: этим просше нагоняй от нашальника полушить за опоздание, шем мне перешить, — ответил Релий весело.
Видимо, опыт имеется.
— У тебя может уже и не встаёт, если не принуждать?
— Ха-ха, может ты и прав, Херой. Ты вообсше молодец. Не зря я тебя спас. Только так и не понял зашем. Ехо Преосвесшенство приказал: напрямую не подставлять, но и помосши ноль. Умрёт Херой — пять-шесть лет покоя. До следуюсшехо. Умри ты на той поляне — все бы рады были. Зашем я?.. Семь раз тебя залешивал, рана серьёзная, все силы истратил. Зашем? Не знаю. Странный ты какой-то. Как увидел тебя холохо в тронном зале, сразу это понял. Не псих, психом предыдусший был, а именно странный. Не кришал, не вертелся, не размахивал руками. Пара движений холовы и всё. Короля не особо слушал, стоял себя разглядывал, руки там, нохи. Странный в обсшем, — резко остановился Релий. — Отлить надо.
— Надо так надо.
Отвёл его в узкий переулок, заваленный всяким хламом.
Релий принялся возиться со штанами.
— Странный, да? Верно подмечено. В моём мире нет магии, всё подчиняется физических законам. Но не всё. Я — нет. Я нарушаю законы физики. Ведь по этим законам идти по течению должно быть легче, чем против. Я не мог. — Релий меня не слушал, занятый справлением нужды. Впрочем, так даже лучше. — Но здесь ведь мир грёбанной магии! Нарушаются все привычные законы и правила. Может здесь всё было бы иначе? Может здесь я бы смог стать как все, как большинство? Может хоть в этом мире окажется, что у зла, ненависти и издевательств есть причины, смысл, цель? Все их ищут — это отличный способ держать глаза закрытыми. Стоит признать, что зло — просто зло, ублюдок — просто ублюдок, и значит ты должен что-то с этим делать, а не искать оправдания и причины... Я слабак — понадеялся на несбыточное. Мир изменился, но река та же. И мне всё также суждено идти против течения в этой реке... тягучей, с приторным запахом железа.
Релий не успел среагировать. Даже понять ничего не успел. Одним стремительным движением я перерезал ему глотку, а ударом локтя скорректировал падение в самую большую кучу мусора. Без спешки, тщательно протёр нож валявшейся на земля ветошью, после чего привычным движением отправил его обратно в ножны на поясе.
'Я устал. Я ухожу.'
* * *
Прежде чем отправиться в одиночное плавание по неизведанным водным просторам, необходимо как следует подготовиться. А значит, прежде чем покинуть это гостеприимное королевство, сперва придётся заскочить в одно место.
Неторопливым, прогулочным шагом я направился к своей следующей цели. Через двадцать минут неспешной ходьбы самое невероятное здание, из всех когда-либо мною виденных, вновь предстало перед моими глазами.
Моя цель.
Оружейная.
— Герой, ты что ли? — удивился моему появлению единственный страж у входа.
— А кто же ещё, Ногей? — жизнерадостно ответил ему я.
Да-да, я ну никак не могу покинуть столь радушных хозяев, не прихватив с собой парочку сувениров.
— Вообще-то Нохей, — поправил меня стражник. — Ты чего здесь делаешь?
Вот я и узнал его имя. Лучше поздно, чем никогда.
— Меня Релий прислал, приказал взять лук из оружейки — сказал, будет делать из меня охотника.
— А сам он где?
— Где-где? Сам же видел нас у Рорты. — Так и есть: Нохей и вчера, и сегодня допоздна сидел в 'Трудном дне'. По словам покинувшего этот бренный мир Релия, Нохей завсегдатай в заведении Рорты. — Он там нажрался бирухой и начал орать, что великий охотник и гениальный лучник. Меня отправил за луком, сам пошёл к себе за каким-то средством, что поставит его на ноги. 'Я тебе покажу, как одной стрелой в хлаз Сшупара завалил!' — спародировал я покойника.
— Лучник? Щупара? Стрелой в глаз? — Нохея затрясло от смеха. — Расскажешь потом, как прошло. Держи, — протянул он мне связку ключей.
Я чуть рефлекторно не воскликнул: 'Какова чёрта ты творишь, боец?!', но сумев подавить в себе это желание, взял связку и зашёл в гостеприимно распахнутую Нохеем дверь. Я, конечно, делал ставку на убогость местной дисциплины, но такое...
Впрочем, не мне жаловаться.
Имелся шанс, что хоть сегодня незримая охрана на первом этаже неожиданно решит проявиться, что добавило бы проблем. Но нет, пусто.
Почему идиоты они, а стыдно мне?
В быстром темпе, но по возможности бесшумно, добрался до лестницы и сразу направился на четвёртый этаж. Пока всё по плану.
План. Громко сказано, больше похоже на импровизацию, но что есть, то есть. И да, я задумал банальную кражу с последующим побегом из столь гостеприимного королевства. Правда, не знаю пока, куда направить свои стопы. Может в Устелию, вдруг не так страшны Тёмные, как их малюют? Или попробовать добраться до большого мира? Тут сразу три варианта: пройти сквозь лес Крирда, перебраться через перевал Нежити или переплыть Бушующее море. В любом случае, снаряжение, вооружение, артефакты — всё в хозяйстве пригодится.
Понятно, что на обратном пути Нохей не пропустит меня с мешком подарков, но и эта проблема решаема. И нет, не кардинально: достаточно вырубить, а после посадить горе-стража на ступеньки, подперев спиной дверной косяк. Являясь завсегдатаем у Рорты, Нохей, заступая на утреннюю смену, частенько досыпает на посту. Коллеги не раз подшучивали над спящим стражником, чем со мной и поделился Релий. Вид безмятежно 'отдыхающего' у двери стражника никого не удивит.
Главное вырубить его без свидетелей — и готово.
Следующий пункт моего недоплана — выбраться из города. Я бывал только у южных ворот, они отпадают — слишком много охраны. Подозреваю, на остальных не меньше. Значит, стена. Башен-караулок на ней немного, патрули ходят редко. Высота около пяти метров. Серьёзное препятствие, но верёвка с крюком или кошкой исправят ситуацию.
Я прекрасно понимаю, что многие детали в моём 'гениальном плане' не учтены, по уму мне следовало притвориться, притереться, подготовиться. Но то по уму, а это решение я принимал не им.
Осталось только понять: душой или задницей.
Поднявшись на четвёртый этаж, первым делом направился в сторону оружейной. Артефакты — тема несомненно крутая, только из меня маг как из Велирия — никакой. Ненароком прикоснешься к какой-нибудь невзрачной финтифлюшке и козлёночком станешь, или, не дай бог, импотентом.
Пока лучше доверюсь железу и стали.
Почти добрался. Быстрым шагом пройдя очередной коридор, свернул в следую... стоп, нет, не сюда. Вернулся немного назад. Но не назад — я только что проходил по совершенно другому коридору. Снова прошёл вперёд.
Приплыли.
Магия.
Дурацкая магия!
Грёбаная магия!!
Коридоры изменились. Даже больше: они меняются прямо сейчас, находу. Как найти оружейную? Выход-то как теперь найти?! Не учесть магию в мире Меча и Магии! Кажется, я сегодня получу премию Дарвина.
Заслуженно.
Мысль 'что делать дальше?' стала единственной в моей голове, пока я метался из одного коридора в другой в надежде случайно нарваться на выход к лестнице или обнаружить хоть какую-нибудь закономерность в происходящем.
К счастью или к сожалению, долго мои метания не продлились.
Нос к носу. Я даже вздрогнул от неожиданности. Правда глаза стражника говорили, что это я тут выскочил как чёрт из табакерки. Он рефлекторно потянулся рукой к поясу, видимо за мечом, а я рефлекторно согнул пальцы руки в средних фалангах и нанёс ему удар с короткого замаха в кадык.
Чистая победа.
Будь он один.
Их было трое.
Пока первый, обхватив обеими руками горло, хрипя и сипя, сползал по стене, двое позади него времени не теряли. Один во всё горло заорал 'Это Герой! Он здесь!', а другой, с булавой наперевес, попёр на меня. Выхватил нож. Кстати, только сейчас заметил, что у несчастного на полу на поясе висела дубинка, а не меч. Чуть не забыл: им нельзя меня убивать под страхом смерти из-за провала пророчества.
Мне их можно.
— GREDES! — крикнул стражник, прекратив звать подмогу.
Магия. Ну, конечно, блин, магия! Мой нож выскользнул из ладони, пролетел несколько метров и приклеился к металлическому диску, который крикун держал в руках. Провисев там не дольше секунды, нож упал ему под ноги. Это что, магический магнит? У этих ребят хватает металлических вставок в доспехах, но притянуло почему-то только мой нож. Выбор конкретной цели? Работает только с металлом или возьми я в руки листок бумаги и его отберут? Впрочем, какая мне разница? Меч точно металлический, а больше у меня ничего не осталось. Да и меч достать не секундное дело, по крайней мере для меня.
