"Даже не знаю, огорчаться мне тому, что не попала... Тьфу-ты, уже и в мыслях начинаю к себе как к кобыле обращаться. Даже не знаю, огорчаться ли тому, что попал в пони, а не в минотавра: тут тебе и прямохождение, и почти нормальные руки. Хотя, с моей удачей я бы стал коровкой, вроде этой телки с широким крупом и парой бидонов напоказ. Учитывая же незавидное положение невольниц в Эквестрии, мне еще невероятно повезло...".
Прокрутив в голове последнюю мысль еще пару раз, Женя мысленно выругался осознав, что действительно считает, что могло быть много хуже. Пришлось даже слегка потрясти головой чтобы вернуть мысли в привычное русло. Однако сия заминка не осталась незамеченной и хозяин безрогой минотаврихи повернулся к молодому серому "жеребцу" с дружелюбной улыбкой осведомившись:
— Что, молодой, хороша телочка? Почти не пользованная: я уже не в том возрасте, а сыновья из дома давно разбежались и своих невольниц имеют. Так что, не хочешь по быстренькому пар сбросить? Не дорого предлагаю, всего полсотни лун...
— Ишь чего удумал, охальник! — из-за первого фургона к Жене поспешила Бэби Харт, на мордочке у которой застыло искреннее негодование. — Только жена значит отвернулась, а он тут же на чужие крупы пялится?!
— Эм... Я? — изрек высокоинтеллектуальный вопрос славный витязь, от напора незнакомого жеребца и своей опекунши заметно растерявшийся.
— Ну не я же. — фыркнула мать семейства Шоу, вставая с Евгением плечом к плечу. — А ты, старый, чего удумал? Сейчас как стражу позову...
— Тише-тише. — присев на задних ногах, единорог замахал в воздухе передними копытами, всем своим видом демонстрируя полную капитуляцию. — Я же просто пошутил. Это шутка такая... Правильно я говорю, молодой?
— Нашел чем и где шутить. — фыркнула старшая земная пони и гордо вскинув голову, резко кивнула в сторону фургонов, тем самым как бы веля своему "мужу" вернуться к остальной семье.
Решив, что лучшим выходом сейчас будет молча подчиниться, уже не юноша изобразил самое виноватое выражение мордочки на какое только был способен и низко опустив голову потрусил к вагончикам. Бэби же, одарив несостоявшегося сутенера пренебрежительным взглядом, поспешила за своей подопечной. И только в спины им прозвучала восхищенная фраза немолодого волшебника:
— Кобыла — огонь! Эх... был бы я лет на сорок помоложе.
...
— Женя, я конечно понимаю, что ты в первый раз в городе, но все же постарайся быть внимательнее и никуда от нас не отходи. — с едва заметной укоризной в голосе, когда они отошли от посторонних пони и их живой собственности, настойчиво попросила мать семейства Шоу. — Если хочешь, подожди пока мы фургоны на стоянке оставим, а после этого вы с Саном сможете немного прогуляться. До заката время еще есть...
— Простите. — покоянно склонив буйну голову, отозвался Евгений Пузиков.
— Ладно уж, я не сержусь. — смягчилась старшая земная пони и тут же толкнув собеседницу плечом спросила. — И чем тебе круп этой коровы двуногой понравился? У меня гораздо лучше.
— Да я не пялился. — тихо возмутился славный витязь, в теле молодой кобылки запертый.
— Верю-верю. — примирительно произнесла Бэби, интонациями голоса давая понять, что слова Жени ее ни в чем не убедили. — Пойдем лучше к фургону Лайт: городские ворота — это не самое лучшее место чтобы знакомиться с достопримечательностями.
Произнеся последние слова, старшая земная пони круто развернулась и взмахнув хвостом, демонстративно покачивая бедрами неспешно зашагала к вагончику, рядом с которым терпеливо шествовала маленькая белая кобылка. При этом мать семейства Шоу едва сдерживала выползающую на губы ехидную улыбку.
"Издевается и даже не скрывает этого".
С тенью обиды подумал уже не юноша, все же решив не отставать от своей опекунши. Тем более, что поведение Бэби привлекало к себе взгляды жеребцов как из их, так и из соседней очереди.
* * *
Сразу за воротами начиналась широкая улица вымощенная плотно подогнанными друг к другу желтыми кирпичами, которая тянулась вглубь города к возвышающимся вдали двум башням. Слева от дороги, почти примыкая к стене с внутренней стороны расположилась громада здания напоминающего пятиэтажную парковку автомобилей: широкий пандус вел в коридор, вдоль правой стороны которого тянулись ниши перекрытые решетками с внушительными даже на вид встроенными замками. Проход делал несколько поворотов и замкнув равносторонний прямоугольник возвращался к входу-выходу, а на второй этаж вел еще один пандус, но уже находящийся ближе к центру здания, где так же имелись ряды закрытых клеток.
Оставив кобылок у самого входа, Гранд Шоу договорился с работником стоянки об аренде места для хранения фургонов и оставив Сана в качестве охраны, с двумя другими сыновьями потащил вагончики на второй этаж. Не смотря на позднее время суток и тот факт, что солнце уже скрылось за гребнем высокой стены, благодаря закрепленным на потолке магическим светильникам похожим на обыкновенные электрические лампочки, в помещении было довольно светло, да и запах железа, дерева и какого-то масла нагонял ностальгию по не таким далеким временам...
"Не вешать нос: будет еще на моей улице праздник. А потом я буду вспоминать все это как какое-нибудь забавное приключение".
Подбодрив себя таким нехитрым образом, славный витязь стал рассматривать прохожих на главной улице города. Как не странно, подавляющая часть горожан была представлена пони разных цветов, рас и расцветок, одни из которых носили одежду, а другие, в лучшем случае ограничивались каким-либо аксесуаром. Однако среди снующих по своим делам непарнокопытных, время от времени встречались грифоны, минотавры, один раз промелькнула зебра...
— Ну вот и мы вернулись. — произнес Гранд Шоу, первым спускаясь по пандусу со второго этажа (на шее у него появилась цепочка прячущаяся под темно-зеленый жилет). — Не соскучились?
— Не дождешься. — насмешливо фыркнула Бэби, правой передней ногой придерживая возбужденную Лайт, все время ожидания крутившую головой чтобы увидеть все и сразу. — Поздно уже, так что давайте все же отложим прогулки до завтра?
На последних словах мать семейства Шоу посмотрела на Евгения, который в ответ на это только кивнул. Вообще, оказавшись внутри городской стены славный витязь ощутил себя каким-то маленьким и беззащитным, а маскировка совершенно неубедительной, пусть ее эффективность и была доказана встречей с тем старым единорогом. Хотелось как можно скорее оказаться за надежными стенами личной комнаты чтобы уложить в голове все обрушившиеся за день впечатления.
— Вот и отлично. — хмыкнул старший жеребец. — Ну-ка, сынки, в охранную формацию становись.
Пару секунд спустя Биг, Сан и Флеш распределились вокруг Жени, Лайт и Бэби так, что последние оказались в своеобразной коробочке, при этом замаскированная кобылка одновременно находилась внутри, но при взгляде со стороны можно было решить, что она является вторым слоем фланговой обороны. При этом оставалось совершенно непонятно, зачем нужны подобные сложности.
* * *
Дома в городе имели строгие формы прямоугольников сложенных из желтого кирпича или серого камня, а над землей возвышались на три-пять этажей. Вторые, третьи, четвертые и пятые этажи, со стороны которая выходила на центральную улицу красовались небольшими балкончиками, а над дверями располагающимися преимущественно в середине первого этажа, висели подсвеченные магией вывески с различными надписями и рисунками (на плоских крышах виднелись флаги, знамена, плакаты с какими-то лозунгами).
Стоило бродячим артистам отойти от ворот метров на двести, как они попали в шумную толчею гуляющих горожан, некоторые из которых спешили по своим делам, а иные, просто слонялись без дела. Пусть небо еще и было довольно светлым, но магические фонари уже во всю светили разгоняя тени и заполняя пространство мягким золотым сиянием, из распахнутых настежь дверей различных заведений доносились веселые голоса, распространялись умопомрачительные запахи. Боковые улочки тоже были освещены, но далеко не так интенсивно, из-за чего казались утопающими в полумраке.
— М... — Женя покосился на вывеску заведения, которая изображала мордочку подмигивающей кобылы с "боевой раскраской", но так как не смог расшифровать послание решил обратиться за объяснениями к Бэби Харт. — А там что?
Старшая кобыла кинула быстрый взгляд в сторону необычной вывески и скривила недовольную гримасу, но все же пояснила:
— Дом утех для одиноких жеребцов. Там работают подменыши, которым по закону можно кормиться только с таких вот заведений.
— То-есть? — не понял славный витязь и словно бы надеялся увидеть ответы на свои вопросы вернул взгляд к входу в здание.
В этот момент на невысокое крыльцо вышла белая земная пони с зеленой гривой одетая только в красный ошейник на шее. В следующую секунду ее окутали языки зеленого огня, которые продержавшись пару ударов сердца опали, открывая взгляду стройную ярко-красную единорожку принявшуюся игриво подмигивать проходящим мимо жеребцам, улыбаться и принимать наиболее эффектные позы.
"...?!".
— Они самые. — недовольно проворчала мать семейства Шоу. — Ума не приложу, зачем они вообще нужны в Эквестрии? Жеребят не рожают, только жеребцам головы морочат.
"Оборотни. На самом деле, это многое расставляет по своим местам".
Переведя внимание на Биг Шоу, Евгений заметил как жеребец с интересом разглядывает подменыша. Однако же стоило ему понять, что идущая рядом кобылка за ним наблюдает, как силач тут же смущенно заулыбался и постарался прямо на ходу почесать затылок правым передним хуфом, из-за чего едва не упал мордой вперед.
— Я это... птичками любовался. — выдал самую нелепую из возможных отговорок земной пони.
— Балбес. — печально вздохнув, прошептала себе под нос Бэби.
...
Гостиница, в которую направлялось семейство Шоу, находилась на одной из боковых улиц города и располагалась в четырехэтажном здании из желтого кирпича с высоким крыльцом, по сторонам от коего светились стилизованные под масляные лампы магические фонари. На первом этаже, сразу за входной дверью находился холл, где за довольно высоким для пони столом сидел синий единорог администратор встретивший гостей дежурной вежливой улыбкой (справа находилась закрытая в данный момент столовая, слева были кухня и служебные помещения, лестница ведущая на второй этаж и в подвал виднелась у дальней стены).
При заселении в один из двух номеров, уже не юноше пришлось раскрыть свой истинный пол, так как жить ему предстояло вместе с Бэби Харт и Лайт, в то время как жеребцы оказались вынуждены тесниться вчетвером. Впрочем, маскироваться в самой гостинице он и не намеревался в виду того, что это вызвало бы ненужные подозрения.
"Иногда проще рассказать полуправду, нежели потом расхлебывать последствия откровенной лжи".
Бродячим артистам достались соседние комнаты на третьем этаже, в самом конце коридора левого крыла. Насколько понял Женя, свободных помещений в заведении было еще много, однако цены на них слишком сильно кусались. В спальне у кобылок кроме стола, шкафа, широкой кровати и раскладного диванчика, более не было никакой мебели, что впрочем совершенно не стало проблемой для распределения спальных мест, а вот Гранд с сыновьями был вынужден решать, кому придется спать на полу.
Заказав ужин в комнаты и утолив голод легкими салатами, Бэби и Евгений уложили Лайт спать, затем предупредили жеребцов о том, что идут мыться в подвальную баню гостиницы и оставили им ключ от своей комнаты. Славному витязю конечно хотелось спать, но все же желание наконец-то полноценно почиститься перебороло всякую усталость заставляя переставлять ноги вслед за старшей кобылой.
* * *
Лежа на деревянной полке у дальней от входа стены маленькой парилки, Евгений Пузиков смотрел в потолок слегка расфокусированным взглядом. Скрестив передние ноги под головой лежа на спине, он вытянул задние ноги во всю длину и с удовольствием втягивал носом запах хвойных веточек висящих над горячей каменной плитой закрепленной на левой стене, от которой нагревались как воздух, так и вода в баке для мытья. Бэби Харт в свою очередь растянулась на животе, на одной из двух низких скамеек и с удовольствием потягивала легкий хмельной мед с добавлением трав.
— Жить как говорится — хорошо. — изрек древнюю мудрость уже не юноша, со своей порцией напитка справившийся раньше старшей кобылы.
— А хорошо жить — еще лучше. — заметила в свою очередь глава семейства Шоу. — Женя, тебя там не сильно разморило? А то может быть спустишься пока не перегрелась?
— Все прек-рас-но. — отозвался славный витязь, ощущая как по телу распространяется небывалая легкость, а в голове не остается никаких тревог и забот. — Давно мне не было так хорошо: вот что значит — баня!
— Это еще что. — поставив пустую кружку под скамью, Бэби осторожно приняла сидячее положение. — Для нас развлечения на сегодня еще не закончились.
— Ммм? — лениво уточнил уже не юноша, отчаянно борясь с желанием закрыть глаза чтобы не уснуть прямо на полке.
— Ну... — старшая кобыла хитро улыбнулась. — Просто пока ты тут устраивалась, я заказала нам обслуживание по высшему классу.
— А...? — насторожился было Евгений, но договорить не успел, так как был перебит своей собеседницей.
— Никаких жеребцов, я все помню. — поспешила успокоить подопечную глава семьи Шоу. — Только кобылки... хи-хи. Точнее банщицы и массажистки. В конце концов, имеем же мы право расслабиться?
"Массажистки в бане... Интересно. Хм... Отбой тревоги?".
— А это не слишком... дорого? — сформулировал вопрос Женя, не слишком хорошо ориентирующийся в ценах туземцев, но все же помнящий примерные заработки артистов в посещенных деревнях (от него эту информацию не скрывали).
— Не только же жеребцам монеты на всякие глупости тратить. — с намеком на обиду в голосе фыркнула Бэби. — Ты скажи лучше: чей круп красивее, мой или той коровы у ворот?
— Ммм. — непонимающе моргнув, славный витязь все же ответил. — Твой. А к чему этот вопрос?
— Да так. — неопределенно отозвалась старшая кобыла. — Знаешь, я ведь всегда мечтала сперва о сестре, потом о подруге, а затем и о дочери... Так хочется иногда просто поболтать, не оглядываясь на жеребцов.
Глава семейства Шоу снова улеглась на живот и скрестив передние ноги под головой шмыгнула носом.
"Чего это она?".
Не долго думая, уже не юноша вслух озвучил вопрос, который прозвучал у него в голове.
— Просто... мне было жутко одиноко. — еще раз шмыгнув носом, отозвалась Бэби. — Гранд конечно хороший, заботливый, понимающий... но он — жеребец. Да и сыновья... Мы ведь все время в дороге, нигде надолго не останавливаемся. А я ведь не железная!
"Только истерики мне еще и не хватало. Меня не готовили утешать многодетных кобыл".
Собравшись с мыслями, Евгений Пузиков перевернулся на живот и осторожно сполз с полки. Оказавшись на полу стоя на всех четырех ногах, он оценил свое состояние как вполне адекватное и решив не тратить зря времени, подошел к своей опекунше усаживаясь сбоку от скамьи прямо на круп.
