Cбежавший из ниоткуда

— Теперь мы можем пройти на Драконий Клык, а значит, наши пути расходятся. Что вы теперь будете делать? Возможно ли, что мы встретимся на обратном пути? — Спросил чародей закованного в броню мужчину с окруженным солнечной короной кулаком на плаще, замерев на развилке.

— Допросим орков, когда проснутся, и пойдем налаживать 'мирный контакт' с их племенем. Понятия не имею, сколько это займет. Но и вы неизвестно, как долго пробудете у отшельника, так что возможно все. Удачи тебе, волшебник. — С улыбкой протянул ему ладонь Касиас.

Пожав руку предводителю отряда, Лориан попрощался с остальными, напоследок все же вымолив прощение у воительницы. Девушкой она была веселой, и юмор оценила, что, впрочем, не помешало ей назвать мага с Кристофером 'братьями по разуму' и пожелать провалиться в ближайшей бездне, где их без сомнения дожидается толпа близких родственников.

В общем, прощание было теплым, и, когда они с приятелем покинули отряд, скрывшись в одном из туннелей, в мыслях мага даже на какое-то мгновение мелькнуло, что он сможет приспособиться к этому миру. Ведь когда у тебя есть друзья, совершенно любой мир становится не таким уж и плохим местом...

* * *

Вдвоем путникам пришлось блуждать по подземельям еще почти целый месяц. Когда они все же выбрались на поверхность, снаружи лютовал мороз, как, впрочем, и всегда в этих землях. Слепящее солнце, не дающее ни капли тепла, и то, показывающееся лишь в те редкие моменты, когда вокруг не бушует буря. Снег сверху, снег снизу, снег в одежде... путешествие было еще то.

Волшебнику пришлось отдать другу свои одеяла, впрочем, сам он в них не нуждался. И все равно, время от времени, приходилось лечить паладина от обморожений. Без помощи мага сэр Кристофер бы здесь просто не выжил.

* * *

— К-кажет-тся, м-мы д-добрались.

На паладина, указывающего в направлении тонкого белого шпиля, ярко сияющего чуть в стороне от Драконьего Клыка, было больно смотреть. Закутанный в два плаща и несколько одеял, он с самого выхода на поверхность не спускался с седла, но это ему не особенно помогало. Вздохнув, волшебник согласно кивнул и двинулся вслед за лошадью по узкой горной тропинке.

— А п-почему д-дверь не откр-рыта?

— Полагаю уже то, что мы видим вход, само по себе является приглашением. — Осторожно поводив руками над высокой двустворчатой дверью из блестящего белого камня, Лориан выпустил из ладоней серый туман, ласково облепивший проем. Несколько минут прошло в молчании, а когда облако рассеялось, дверь продолжала стоять, как ни в чем не бывало.

— Не получилось. Плохо. Если её не проняло 'Дыхание Вечности', придется нам сидеть здесь, пока Гунмар не решит нас впустить. Если он, вообще, решит впускать таких неудачников. — Волшебника весьма беспокоило состояние друга, но и собственное самочувствие волновало его ничуть не меньше. Как маг смерти, он мог не давать умереть человеку долго...

— Да будь я проклят! — Глаза на лице паладина вспыхнули синевой, и он спрыгнул с лошади, будто бы вовсе не умирал от холода каких-то пару минут назад. Кулак сэра Кристофера окутался голубым сиянием, и двустворчатая дверь от его удара ввалилась внутрь башни, громогласно грохнув о землю.

— Не слишком вежливый способ приходить в гости к архимагу, молодые люди, вам не кажется? Не сказал бы, что им стоит пользоваться тем, кто хочет жить хоть сколько-нибудь долго и не совсем уж ужасно. И да, если уж зашли, не могли бы вы, хотя бы представиться?

Глава 14

Вид высокого длинноволосого старика в белой робе заставил Лориана серьезно напрячься. Его собственный учитель постоянно выглядел, как коротко стриженый брюнет лет сорока-пятидесяти, и был всегда гладко выбрит, но это совершенно ничего не значило. При необходимости даже волшебник десятого круга мог играть своей внешностью, едва ли не как пожелает. Что уж говорить о магистрах и тех, кто выше.

— Сэр Кристофер Бигслоу, паладин Ордена Гнева. — Глухо ударив по замотанной в одеяло груди, бодро произнес приятель.

— Тот самый? Покалечивший пятерых братьев по ордену, еще будучи послушником, и после первого же задания прозванный Осквернителем? — Не глядя на скривившегося Кристофера, волшебник тепло улыбнулся. — Весьма польщен. А вы, что молчите, молодой человек? И не стесняйтесь, проходите, раз уж пришли.

Пожав плечами, Лориан с каменным лицом прошел в башню прямо по двери, с интересом разглядывая обстановку. Разумеется, внутри башня оказалась значительно больше, чем снаружи, и, несмотря на то, что в ней совершенно не было окон, чистый солнечный свет проникал, кажется, отовсюду. И конечно, внутри было тепло.

При ближайшем рассмотрении архимаг оказался вовсе не старым; белая борода и волосы сбивали с толку, но на лице у него брюнет не заметил, ни единой морщины. Будто смотрел на двадцатилетнего.

— Лориан из Элуа, свободный магистр. Четырнадцатый круг.

— Магистр смерти, молодой человек. Говорите уж сразу.

Округлив глаза, брюнет извинеющеся взмахнул руками.

— А разве это имеет какое-то значение?

— В жизни мелочей не бывает, молодой человек. Ох, да что же мы это стоим. Простите, гости у меня бывают не часто. Отвык за последние лет триста. — Стоило Гунмару взмахнуть рукой, и пространство вокруг закружилось, перенося гостей и хозяина в удобно обставленную гостиную. В действительности, Лориан зарекся бы говорить, что именно сейчас произошло: маг перенес их в пространстве, пространство, послушное воле Гунмара перенеслось к ним троим, или же вовсе башня просто изменила обстановку в помещении. Даже сам архимаг вряд ли знал точный ответ на этот вопрос.

— Присаживайтесь, господа. — Указал им на пару кожаных кресел у небольшого стеклянного столика Гунмар.

Лориан лишь завистливо присвистнул. В его понимании, именно так и должен был жить уважающий себя волшебник: многочисленные книжные шкафы из красного дерева, заставленные бесценными фолиантами, мраморный камин, в котором весело потрескивают дрова, вино, одни боги лишь знают, какой выдержки. Возможно, что разлитый им по хрустальным бокалам красный напиток старше иных богов. В общем, брюнет злобно и неприкрыто завидовал.

Пригубив лучшего из вин, что ему, когда либо, доводилось пробовать, маг с удовольствием на несколько секунд прикрыл глаза, полностью предаваясь непередаваемым ощущениям.

— Что вы так трясетесь, молодой человек? Не копался я в ваших мыслях, не думаю, будто там обнаружится хоть что-то для меня интересное. К тому же, Эрик говорил, что это далеко не самая сильная ваша сторона.

Посмотрев на скривившегося паладина, Лориан самодовольно усмехнулся. Уж он-то точно знал, архимаги врут.

— Вы знакомы с магистром?

— О да, почему бы мне не быть знакомым с собственным внуком? И не стоит столь скептически улыбаться, ученик Карона. Это действительно так.

— Я больше не ученик. — Без тени улыбки твердо ответил маг.

— Интересно, согласится ли с этими словами ваш учитель?

Опрокинув в себя остаток вина, Лориан громко стукнул им по столу, и злобно сжав зубы, мрачно уставился на волшебника.

— Меня его мнение не волнует.

— А должно бы. Ты пришел ко мне, желая исцелиться от наложенного на тебя заклятья. Так знай, даже боги не в состоянии тебя от него избавить.

— Но магистр... — Попытался, было, возразить ему паладин.

— Эрик, возможно, сейчас в чем-то даже сильнее меня, но, увы, иногда неспособна помочь никакая сила.

— Хм. Сменить тело? Найти какого-нибудь деревенского дурачка и... — Отчаянно принялся гадать чародей. В волшебстве всегда есть несколько путей достижения цели. Как, впрочем, и в жизни.

— Увы, молодой человек, не поможет и это. Старый мерзавец проклял вашу сущность, и теперь вы избавитесь от этой заразы только после полного перерождения. На вашем месте, я бы уже вызвал Карона, и слезно молил его о пощаде.

— Да я лучше сдохну, чем соглашусь превратиться в зомби, послушно выполняющего все, что ему прикажет хозяин. — Под испытующим взглядом белесых глаз Лориан сознательно нагнетал в себе злость, так было чуть легче, гнев заставлял на время отступить безысходность.

— Что же, это ваш выбор. Возможно, в вас от волшебника немного больше, чем думает старая развалина. — Тяжело вздохнув, архимаг взглядом заставил графин вновь наполнить бокалы. Ему действительно было жаль молодого человека, настолько, насколько, он еще помнил слово жалость.

— Благодарю за информацию. Не скажете, сколько мне осталось?

— Думаю, года два, не больше. Я могу поставить на вас печать, и тогда все это время вы сможете колдовать почти без препятствий. Желательно, воздержаться от заклинаний выше двенадцатого круга, иначе, она может слететь, но, по крайней мере, до тех пор, пока ваша сила не станет настолько агрессивной, что съест даже мою печать, вы не превратитесь в бесформенный, но все еще живой кусок мяса.

Слова архимага звучали, как приговор. Два года... Лориан и раньше чувствовал это, просто не хотел верить. Уронив голову на руки, он принялся раскачиваться из стороны в сторону. Мага смерти весьма непросто вывести из равновесия, но и не каждый день узнаешь, сколько тебе осталось, особенно, если еще вчера собирался жить вечно.

— Буду весьма признателен.

Не говоря ни слова, архимаг встряхнул ладонью, и в сторону Лориана полетели какие-то странные золотистые знаки. Когда графические отражения заклятий заняли свои места на его теле, маг осторожно коснулся бинтов на лице, и принялся их неторопливо разматывать. Когда молодое правильное лицо с серыми глазами полностью освободилось от разрисованных рунами полос ткани, он встал на ноги и благодарно склонил голову перед старшим коллегой.

— Тогда мы, наверное, пойдем?

— Конечно, ничуть не задерживаю. И простите за не самые приятные новости.

Пространство вновь на секунду подернулось белой пеленой, и когда оно вновь стабилизировалось, волшебник с паладином вновь оказались на пороге башни, рассматривая совершенно целые, сейчас открытые двери.

— Вам не за что извиняться. — Горько усмехнулся маг. — В любом случае, лучше знать.

— Конечно. — Согласно кивнул Гунмар. — Подождите, сэр Кристофер, у меня есть для вас подарок. Возможно, он поможет вам выжить.

Не успел паладин возразить, что никаких даров ему не надо, как на его плечах оказался сияющий белизной плащ. Шагая, подталкиваемый легкими порывами ветра, он даже не успел оглянуться и поблагодарить. Несколько секунд чародей стоял перед закрытыми створками двери, открывая и закрывая рот, прежде чем смог повернуться к приятелю.

— А мне не холодно. — Удивленно заключил Кристофер через некоторое время, попутно развязывая плащи-одеяла.

— Выброси, как только покинем этот район. — Зло прошипел ему маг.

— Почему? Похоже, он вполне нормальный мужик. Поверить не могу, что у нашего магистра такой крутой дед.

Лориан безнадежно вздохнул.

— Никогда не доверяй архимагам. От них еще никто и никогда не видел чего-то хорошего. И они никогда ничего не делают бесплатно. Можешь позже спросить у своего магистра.

Паладин, слабо усмехнувшись, кивнул.

— Обязательно. И так, друг мой, что ты собираешься делать дальше? — За действительно, друга, было обидно, но лезть к нему сейчас в душу с сочувствиями сэр Кристофер не собирался. По своему опыту знал, что от подобных соболезнований становится только хуже. Чем-то кроме поддержки сейчас он помочь ему был неспособен.

— Давай, пожалуй, попробуем отыскать отряд Касиаса. Вдруг, им нужна наша помощь? А потом... не знаю, я собираюсь найти самую дрянную таверну, какую только смогу, и постараюсь лично проверить, сколько пива способен вместить человеческий организм.

— Знаешь, думаю, я составлю тебе компанию.

Глава 15

Пятеро сражались уже третьи сутки. Солнце успело два раза взойти и скрыться за горизонтом, заставив паладинов биться под тусклой луной, а орки и не думали отступать. Стена тел вокруг ставших плечом к плечу рыцарей уже возвышалась по пояс, но проклятые твари все лезли и лезли. Будто рубка дров, работа не воина, палача.

Пот заливал их глаза, прикрытые шлемами, так что не было никакой возможности смахнуть его со лба, а мечи с окровавленными рукоятями скользили в ладонях. И только улыбки на мордах плененных шаманов сверкали яростным торжеством. Даже в случае победы соплеменников им было не жить, но не то, чтобы орков подобные вопросы хотя бы чуть-чуть волновали.

— Паршиво. Если не произойдет чудо, нас прикончат уже через пару часов. — Совершенно спокойно, скорее, даже просто подумал вслух Касиас, плавным взмахом клинка добавив к поднимающемуся валу еще пару тел.

Положение у них действительно было не ахти. Каждый из пятерых уже успел выпить по флакону стимуляторов, а без отдыха новая порция убьет их вернее орков. В этой битве вообще не было смысла. Для коротышек убийство отряда обернется карательной экспедицией, а рыцарям и вовсе нужно было просто упредить их от вторжения на человеческие земли, но тварям просто хотелось драться.

— Жалко, что с нами нет мага. Он какой-то странный, но вынуждена признать, с волшебством у него ловко выходит. — Не успела воительница закончить фразу, как во фланг оркам ввинтилась ярко голубая молния.

Когда пыль и кровавая взвесь, повисшая в воздухе, немного осела, замершие в изумлении паладины определили раздающего визжащим тварям направо и налево удары воина в развевающемся за спиной белом плаще, как сэра Кристофера. Сбившиеся в толпу орки все же сумели его задержать, но с предводителями вражеского отряда к тому времени уже было покончено.

Воины не сразу обратили на это внимание, но когда пал последний из орочьих колдунов, вражескую армию тут же окутало облако серой хмари. Мир на какое-то мгновение посерел, и в следующую секунду поле боя превратилось в кладбище. Они с некоторым суеверным ужасом смотрели на темную фигуру, медленно приближающуюся к ним сквозь облака колдовского тумана. Разглядев сэра Кристофера, все в отряде уже поняли, что приближается к ним знакомый волшебник, но сейчас смутный силуэт, лишь амулет, на шее которого горел ярче солнца, мало напоминал им того, ставшего уже почти своим, постоянно прячущего лицо паренька.

— Я не ослышался, леди сказала, будто ей меня не хватает? — Стоило туману рассеяться, и жуткая иллюзия бесследно пропала. С широкой улыбкой волшебник шел сквозь завалы трупов, стараясь по мере возможности обходить самые неприглядные, и в особенности, крупных черных волков. Некоторые из них все еще продолжали шевелиться. В последнее время Лориан уже успел позабыть, насколько это приятно, не скрывать лицо капюшоном, дышать свежим воздухом, ощущать ветер на коже, впрочем, конечно, не здесь. Остановившись перед импровизированным укреплением, он широко развел руки в приветствии, и небрежно стряхнув с плеча несуществующую пылинку, задорно подмигнул воительнице. — Предупреждаю сразу, меня немного нервирует слово 'Странный' в моей оценке.

— И не мечтай.

Не успели паладины упасть там, где стояли, как им пришлось срочно менять дислокацию; при виде мага пленные, дико вращая глазами, испортили воздух.