Господин Посол

— А вы? — вопросил адепт, разворачивая коней.

— Это ведь малоизвестная дорога? — дождавшись кивка, продолжил Тельзар. — А три человека — это уже толпа для такой тропинки. Я погляжу на аборигенов и вернусь. Ждите.

На последнем слове бывший охотник исчез в кустах, будто растворившись в зеленой пелене. Выждав несколько минут, пока колонна темных скроется из вида, Тельзар направился к деревне, чтобы поближе рассмотреть ее жителей. Ноги привычно пружинили от легкого бега, избирательно наступая на лишенные трескучего сухостоя места, руки мягко отводили особо настойчивые преграды в виде веток, не тревожа листвы, тело вспомнило свою молодость и частые прогулки по лесам, превратив Тельзара в знаменитого Охотника. Десяток минут скольжения сквозь природную преграду, и опытный наемник заслышал в отдалении человеческие голоса. Но настороженность Избранника Тьмы утроилась, когда он узнал язык неизвестных. Каркающее наречие кочевников ведающий человек не спутал бы с другим даже в изрядном подпитии. А достигнув границы леса, Тельзар нашел подтверждение своим подозрениям.

С позиции бывшего охотника, открывалась чудовищная картина, которую он однажды так старательно стирал из своей памяти. Но прошлое вмиг напомнило о себе реальным воплощением кошмаров. Деревня была мертва. Большинство домов представляло из себя лишь напоминание о былом строении, составленном в виде обугленных черных остовов. Уцелевшие от пожаров жилища тоже пострадали от нападавших. Выбитые окна напоминали лишь редкие осколки в рамах и колышущиеся на ветру яркие занавески, снесенные с петель двери почти всех домов валялись в отдалении разбитыми досками, покосившиеся или сметенные ограды, разбитая в хлам крестьянская утварь — все это говорило о разорительном набеге. По безлюдному поселению прогуливались одиночки или небольшие группки выходцев равнин, таская на себе мешки с добычей. Но большее внимание темного посланца привлек сарай, стоящий за одним из самых крупных домов в деревне. Из его ворот посмеиваясь и харкая вышла четверка кочевников, что-то бурно обсуждая между собой. Тельзар, гложа себя сомнениями, все же рискнул проверить свои опасения о забавах кочевых воинов в набегах. Короткими неслышными перебежками от леса к ближайшим сгоревшим остаткам дома, затем провозив живот по пеплу и золе, он оказался перед главной улочкой деревни. Бросив взгляд по сторонам и не найдя наблюдателей, Тельзар в три резвых прыжка преодолел открытую местность и влетел в дверной проем одного из домов. Не успев погасить скорость, он с размаху влетел в чье-то тело, повалив неизвестного на пол. С гаркающими интонациями тот неуклюже распластался по настилу, но уже собирался вернуть стоящее положение. Без промедления, опытный наемник подскочил к поднимающемуся с земли кочевнику и с размаха ударил ногой по спине. Противник сипло выдохнул и приложился лицом о пол, продолжив попытку оторваться от поверхности. Но этот не дал сделать Тельзар. В одно мгновение он сел на лопатки лежащего противника и двумя руками схватился за его голову. Одна ладонь легла на рот, гася панические крики, другая под челюсть, не давая кочевнику разжать зубы. С трудом отведя голову неприятеля до упора к его спине, наемник резким движением в бок повернул руки. Едва слышимый хруст позвонков донесся до уха Избранника, после чего аккуратно положил голову на пол, избегая лишнего шума, и встал с уже безжизненного тела.

Тельзар старался дышать через нос, но неожиданные нагрузки от сопротивления кочевника были слишком велики. Присев на корточки возле стены, он раскрыл рот и сквозь зубы выровнял дыхание. Глядя на труп восточника, бывший охотник лишь попенял себя за невнимательность, что не смог заметить неожиданного гостя в этом доме. Но ситуация разрешилось удачно, поэтому наемник продолжил свой путь к намеченной цели. Наученный опытом, он уже не бросался вперед в расчете на скорость. Лишняя предосторожность не более чем здравомыслие немолодого человека, а не вселившаяся в него на мгновения лихая безбашенная юность. Еще раз попинав себя в мыслях за безалаберность, Тельзар неспешно выглянул в разбитое окно, расположенного напротив сарая. Обозримое пространство было безлюдным, но он не спешил приступать к действиям. Обождав еще какое-то время и сочтя дорогу безопасной, бывший охотник выпрыгнул в окно и стелящимся шагом, подавляя звуки от подошв, достиг полуприкрытых ворот деревенского строения. Еще раз бросив взгляд прилегающую местность, он нырнул в темноту, уже будучи готовым к сюрпризам.

Однако, внутри примеченного сарая оказалось безлюдно. Но только в одном из смыслов этого слова. Тельзар в раздражении и досаде на судьбу пнул подвернувшееся ведро, и то со стуком врезалось в бревенчатую стену. Он знал, как кочевники развлекаются во время своих набегов, если добыча была небогатой. Молодых девиц утаскивали на услаждение чресл, неразумных детей и молодых парней продавали в рабство. А на бесполезных для племени, старых и больных, жителях выходцы с равнин соревновались в обращении с хайтом. Если была возможность, то безоружную толпу сгоняли в какое-то большее помещение со стенами, чтобы живые мишени не имели возможности сбежать. А потом кровожадные кочевники начинали практиковаться в своем проклятом умении. Последствия именно такой забавы и наблюдал Тельзар.

Запах разложения был столь сильным, что приходилось дышать через рот. Весь пол от небольшой свободной окружности возле входа до самых стен был покрыт слоем останков человеческих тел. Отрубленные руки, оторванные ноги, изувеченные тела — все это покрывал слой багряных разводов крови. Где-то белели обломки костей, в другой стороне угадывался веер пальцев, а в небольшой куче, в стороне от выхода, гримасами боли и оскалами мучений смотрели на мир застывшими глазами мертвые головы. У некоторых были раскроенные черепа, но у большинства виднелся срез по шее — кочевники упражнялись в точности. Ошметки внутренностей и кишок выползая из выпотрошенных животов заполняли все свободные щели между телами, превращая пол в единый кошмарный пласт. Сердца, почки, селезенки, и даже легкие — воины равнин не брезговали даже столь мелкими целями, нашпиливая на острия своих клинков органы еще живых жертв. Об их истошных воплях теперь могла помнить только мертвенная тишина, нарушаемая жужжанием слетевшихся на угощение мух.

Отрывшаяся картина не была в новинку для Тельзара, но даже он не мог с равнодушием взирать на кровавое месиво из ни в чем неповинных людей. Он уже был свидетелем расправы кочевников над врагами, причем наблюдал это воочию. Бывший охотник помнил, как его товарищи и друзья гибли от рук кочевников. Их крики и стоны до сих пор слышатся в тишине ночи, а мертвые тела видятся в сумерках рассвета. Но ненависть, зародившуюся в тот день, наемник не забудет никогда. Как и вечного кровного врага.

Содрогаясь от ярости и клокочущего гнева, Тельзар вышел из могильника. Свежий воздух лишь обострил восприятие, но не остудил накал собственных чувств. Крадучись обходя деревню, он остро сожалел, что верный клинок остался приточенным к седлу. Но и рунный кинжал сослужит ему добрую службу, проливая бешеную кровь. Первой жертвой возмездия Тельзара стал кочевник, также как и случайно встреченный накануне, исследовавший внутренности одного из домов. Шаги были столь тихи, что чернобородый даже не обратил внимания на посетителя. Стремительный взмах кинжалом, и серебристая сталь пробивает горло, лишая жертву последнего предсмертного крика. Опытный убийца не собирался сражаться с толпой, его стезя — лишать жизни, а не биться в горячей схватке. Второй кочевник все же успел заметить неладное, но повернув голову, лишь усилил кровотечение из перерезанной трахеи. С булькающими звуками из заполненного кровью рта, он повалился на пол придерживаемый руками Тельзара. Третий житель равнин потерял бдительность, облегчая организм в кустах. Четвертый неудачно выглянул из окна, проверяя шорох во дворе. Пятый погиб из-за своей жадности, когда тяжелый мешок, туго набитый награбленным, не позволил тому вовремя развернуться.

Лишь шестая жертва Закатного Палача смогла оказать сопротивление. Заметив тень у порога, кочевник подхватил лежавший под рукой обнаженный хайт и замахнулся на противника. Первый выпад справа Тельзар пропустил перед собой, успев отскочить в последний момент, второй удар он отбил кинжалом, жалобно простонавшим на тяжелое препятствие. А третий, привычный для всех всадников степи, рубящий замах сверху пробил потолок. Лезвие завязло в плотной древесине, чем и воспользовался Избранник Тьмы. Кочевник лихорадочно дергая рукоять меча пытался высвободить оружие из плена, а когда заметил приближающегося врага, то громко закричал. Спустя мгновение, блоком парируя удар рукой слева, другой дланью Тельзар с силой вогнал острие своего кинжала под язык неприятеля по самую рукоять, лишая жизни очередного степняка. Залитое кровью запястье, наемник спешно оттер об одежду мертвеца и прислушался к звукам с улицы. Но никаких тревожных голосов и топота ног он не услышал.

Очередной обход не выявил одиноких жертв, поэтому, не долго думая, Тельзар вновь скрылся в листве леса и направился к месту, где его должны были ожидать спутники. Темные адепты и молодой король стояли за условленным поворотом, настороженно вглядываясь в ближайшие густые заросли, поэтому сюрпризом появление посланника Совета для них не стало. Неожиданным оказался внешний вид, в котором и предстал перед сводным отрядом опытный наемник. Правый рукав куртки чуть ли не по локоть был окрашен в темный цвет, разительно контрастирующий с оттенком ткани. Жилет пересекал поперечный разрез, в котором чернела нательная рубаха. Но больше всего поразило встречающих лицо бывшего охотника. Маленькие брызги и темным подтеки на щеках, носу и подбородке рождали пугающее ощущение от общего равнодушного выражения.

— Что случилось? — промямлил Мильен, преодолев первичное оцепенение при виде командира.

— Кочевники, — проронил Тельзар, забираясь в седло, будто один словом объяснив всю ситуацию.

Осмотрев потрясенные лица попутчиков, бывший охотник лишь внутренне усмехнулся своему виду. А ведь раньше после таких вылазок не каждый встречный выдержал бы его взгляд без воплей страха. Но в этот момент он отбросил лишние мысли и сосредоточился на решении ситуации. Деревню необходимо было зачистить от степняков, как старательно нашептывала Тельзару совесть. Иначе никакие оправдания не помогут в будущем умаслить внутреннее ощущение отомщенности, когда к нему в сон в очередной раз заявятся образы из прошлого. Однако, даже с небольшими потерями из лишенных жизни опытным наемником жертв, кочевники составляли грозную силу. Даже без коней, своим количеством они могли бы задавить их небольшой отряд. Но Тельзара сопровождала троица темных магов. Хотя и Учеников, но не лишенных силы и знаний.

— Карож, — обратился Избранник Тьмы к одному из временных подопечных. — Остаешься здесь и охраняешь Конрада, заодно и вашего наставника. Если мы погибнем, и появятся кочевники, то скачи во весь опор и скрывайся, пока Шахат не придет в сознание.

— Есть, — по-военному согласился тот.

— А теперь вы, — перевел взгляд на пару подобравшихся темных. — Вы знаете заклинания дальнего действия, которые способны убить человека? И как много?

— Прилично, — ответил Мильен. — Но большинство требуют дополнительной подготовки.

— Значит, будете использовать только меньшинство, — подвел итог Тельзар, продумывая операцию. — Я проберусь по левой стороне обочины и выманю их на перекресток. Там достаточно широкий участок, чтобы в драку ввязалось большинство кочевников. Вы пройдете по правой стороне, откуда я вышел, и нападете им со спины. Обо мне не беспокойтесь, бейте наверняка.

— А много их? — поинтересовался Тьорк.

— Я насчитал не меньше дюжины, — ответил наемник. — Но не больше двух десятков. На такую деревню и этих хватило с избытком...

— А что с ней случилось? — подозрительно вопросил Мильен.

— Сами увидите, — выдохнул Тельзар, отодвигая на второй план образ из сарая. — Держитесь вместе и прикрывайте друг другу спины. Кочевники очень ловкие бойцы. Если меня все же убьют, то отступайте сюда и действуйте, как я передал Карожу. Все ясно?

— Да, — единогласно ответили адепты.

На то, чтобы добраться до нужного места вблизи дороги, опытный наемник потратил не меньше часа. Густой кустарник, проросший по верховьям хитро изогнутых корней деревьев сильно затруднял бесшумное передвижение. А наступающий вечер предрекал наступление полной темноты в ближайшее время. Поэтому Тельзар припомнил все свои умения, чтобы с максимальной быстротой достигнуть нужной точки. И вот, перед его глазами раскинулся неширокий проход редколесья в сплошной стене естественной преграды тропы. В небольшом отдалении троица кочевников о чем-то оживленно спорила, попеременно размахивая руками. На окружающую местность они не обращали никакого внимания, занятые экспрессивной беседой. Но бывший охотник заметил шевеление веток в момент безветрия на противоположной стороне дороги. Значит, темные уже на оговоренном месте и можно начинать. Тельзар, не мудрствуя лукаво, с треском и руганью вывалился на свободный от леса участок, пытаясь обратить на себя внимание. Но занятые спором степняки все также казались безучастны. Тогда наемник решил действовать более решительно.

— Харха дос та! Грыс кхаров уштха! — сложив лодочку руками, он прокричал кочевникам ругательство, которое запомнил еще при первом походе на равнины.

Один из жителей равнин недоуменно обернулся и уставился на Тельзара, будто не видя того и вовсе. На это бывший охотник повторил свою фразу и продолжил более сильным ругательством, подкрепив парочкой эпитетов, который выучил у самих кочевников. Наконец, на последнем слове оскорбительного монолога перед наемником собралась толпа степняков. Он очень надеялся, что никого в деревне не осталось.

Тем временем половина кочевников вышла вперед и натянула перед собой свои луки. Раздался синхронный треньк и десяток стрел отправились в короткий полет до Тельзара. Его разделяла со стрелками не более сотни шагов, но даже такое малое расстояние позволило телу действовать на инстинктах и отскочить в сторону. Пара наконечников все же попало в Избранника Тьмы, но черная метка ритуала не позволила металлу коснуться своего носителя и отклонила снаряды в сторону. Заметив такую неожиданную способность противника, кочевники бережно отложили луки на землю и, вытащив хайты со спинных ножен, не спеша направились к Тельзару, на ходу выкрикивая гаркающие словечки. Он не обращал на них внимания, лишь взял наизготовку свое оружие. Двулоктевой клинок в одной руке и рунный кинжал в другой наполняли уверенностью бывшего охотника в его безумном плане.

Первый кочевник, напавший на Тельзара, был столь уверен в себе, что даже на задумался о том, что его противник будет в силах отразить знаменитый своей мощью удар хайтом сверху. Но у наемника было достаточно опыта, чтобы парировать этот бесхитростный прием. Отведя лезвие меча в сторону левой рукой, клинком он проткнул живот неприятеля. От болевого шока, тот свалился на землю, зажимая кровавую рану руками. Остальные, увидев поражение своего товарища лишь рассвирепели и с гиканьем стали бросаться на Тельзара один за другим. От такого сильного напора бывший охотник едва успевал отклонять и уклоняться от опасных ударов.