В краю непуганых дже'дайи

— Знаешь, напоминает Итор, хотя я его никогда и не видел, — мне вдруг захотелось поделиться своими мыслями с Корой. — Тоже любовь к природе, жители живут в летающих городах, чтобы не портить леса... Даже странно, такие совпадения...

— Итор? Да, помню, ты рассказывал. Его погубят йуужань-вонги.

— Только через двадцать пять тысяч лет с чем-то, — точнее я не мог сказать, не помня верных дат. Разумеется, на Тайтоне время отсчитывалось не по системе "До йавинской битвы", которая будет неизвестно когда, а "От прибытия То'йоров". И неизвестно, сколько еще систем летосчисления сменится до Люка Скайуокера. — Вот интересно, Ска-гора похожа на Итор, Чикагу — на Нар Шадаа, Калимар... Не знаю, может, на Корускант? Нокс напоминает планету Дуро, всю отравленную своими прежними производствами. Как будто вас готовят к тому моменту, когда вы выйдете в галактику и пойдете ее осваивать. А это все — словно репетиция.

— Тайтон — вообще гигантский тренажер для одаренных Силой, учащий держать себя в равновесии, — дополнила дже'дайи. — Знаешь, идеи о его искусственном происхождении высказывались уже не раз.

— Даже так... Значит, я и тут не первый. А вам не кажется, что вы тут... словно подопытные крысы в лабиринте?

— Всякое бывает, — задумчиво ответила Кора. — Встречались и дже'дайи, которые не хотели, чтобы Сила вела их — им казалось, что это ограничивает их свободу, делает их рабами Силы. Мы здесь уже десять тысяч лет, но за все время поисков мало приблизились к разгадке. А до нас на Тайтоне жили ква, еще когда-то — гри, а кто-то мог быть здесь еще раньше.

— Целестианцы, — припомнил я древнюю расу, от которой остались только легенды и загадочные строения, вроде Балансира. — Они и планетные системы могли строить по своему разумению. Кстати, по меркам внешней галактики считается... будет считаться, что куча пригодных для жизни планет в одной системе — это аномалия.

— Думаю, в свое время мы все узнаем, — улыбнулась мастер. — Зачем же еще нужен храм Знания? А вот и наш порт. Прилетели!

* * *

Если чиновники в космопорту и хотели продержать нас подольше, то удача повернулась к ним спиной. На этот раз Кора не церемонилась, все-таки махнув рукой и сообщив: "У нас срочная необходимость, нас можно пропустить".

— У вас срочная необходимость, вас можно пропустить, — покладисто согласились чиновники.

— Вот всегда бы так! — довольно заметил я, выходя на местную "улицу", благодаря огромным прозрачным окнам залитую солнечным светом. Спидеры стремительно проносились на нескольких уровнях высоты сразу. — Если бы... Кора!!

— Что?! — тут же вскинулась она, услышав испуг в моем голосе.

— Вон... там! — моя рука указывала на пару уровней выше, где на пешеходной дорожке спокойно стояла фигура в черной одежде, с лицом, закрытым черным же шлемом. Ищейка не торопясь оглядывала проспект.

— На него никто не обращает внимания, — отметила мастер. — Снова силовая тень. Нет смысла гнаться за ним — все равно исчезнет.

Словно послушавшись, неизвестный в черном растворился. Как мне показалось, перед этим он взглянул прямо на меня. С угрозой взглянул.

— Должно быть, опять разведка, — покосился я на пустое место, оставшееся от шпиона. — Значит, скоро они и сюда нагрянут.

— Тогда не будем терять времени, — Кора взмахом руки подозвала ближайшее такси. — Привет, друг. Как проехать к вашему правительству?

* * *

И что называется, понеслось... Уговаривать правительство Ска-горы не пришлось — те и так уже пребывали в тихой панике после сообщения с Тайтона о скором нападении. Не ясно было лишь, куда именно бежать, однако Кора разрешила эту проблему с легкостью, назначив промежуточной остановкой Чикагу.

На слабые возражения, что Чикагу — бандитская планета и мирным жителям Ска-горы туда не хочется, мастер-дже'дайи отвечала, что до Калимара или Тайтона лететь гораздо дольше, так что придется скагорцам пока пересидеть в гостях у Девяти Домов, пока их не перевезут на Калимар, уже ставший основным пунктом назначения беженцев системы. Зато с Чикагу корабли успеют вернуться на второй рейс и забрать еще как минимум одну партию беглецов. Наверное...

Корабли принялись срочно собирать со всей планеты. Если же кто-то не хотел отдавать свой личный корабль на спасательную операцию — звали нас с Корой. Мы помахивали мечами и проблема мигом решалась. Впрочем, это происходило весьма редко, большинство местных жителей оказались вполне сознательными.

Куда чаще нам приходилось разбираться с местными богачами и чиновниками, которые вздумали увезти с собой в эвакуацию "все нажитое непосильным трудом". В таких случаях мы выкидывали "нажитое" имущество Силой (я уже неплохо приноровился поднимать и швырять даже крупные предметы) и вразумляли неразумных — опять же с помощью грозных мечей и не менее грозной Силы — поясняя, что вместо вещей лучше захватить еще десяток разумных. После этого корабли мигом наполнялись беженцами настолько, насколько могла выдержать система жизнеобеспечения.

Вылет разрешался только по специальным разрешениям — после того, как проверят, достаточно ли на борту беженцев. Очереди в космопортах не иссякали — и не удивительно, ведь желающих улететь было куда больше, чем кораблей.

На третий день стало чуть легче: с Чикагу прибыли их гражданские суда, привезшие оружие. А на обратном пути они же должны были помочь в эвакуации. Прилетели даже истребители для охраны конвоев. Очевидно, дже'дайи сумели как следует нажать на руководителей бандитской планеты.

И все же, то, что вывезти всех мы не успеем — становилось все более очевидным. К тому же оставались еще вуки — те самые, что незаконно заселили леса. Власти планеты даже не знали точное местонахождение всех кланов, и сейчас было не до поисков. Удалось связаться с парой обнаруженных общин, однако те эвакуироваться отказались, попросив вместо этого оружие — чтобы защищать свой новый дом от ракат.

Что ж, ребята с Чикагу с удовольствием подкинули им оружия, тем более что его как раз доставили больше, чем надо.

Первые партии кораблей уже успели вернуться, снова наполниться беженцами и вновь отправиться в путь, когда, наконец, прибыло обещанное подкрепление с Тайтона: десятки крейсеров типа "Миротворец" (не путать с носящими такое же название маленькими двухместными корабликами) и несколько тысяч истребителей "Охотников". А заодно — множество фрахтовиков.

Фрахтовики тут же присоединились к эвакуационному флоту, а крейсера взяли на себя охрану околопланетного пространства. И все же, на мой взгляд, сил для отражения полномасштабного наступления совершенно не хватало — я-то знал, сколько кораблей могут бросить на нас ракаты.

Кора, с трудом удерживая свое собственное равновесие, рассказала, что, оказывается, другие колонии, такие как Калимар и Нокс, до сих пор не восприняли общую угрозу всерьез, не желая отдать свои флоты в подчинение Ордену. Поэтому за всем пространством от Тайтона до Ска-горы вынуждены были следить одни лишь дже'дайи. Перебросить все свои силы к Ска-горе они не решались, опасаясь нового нападения, так что приходилось довольствоваться тем, что есть. Несомненно, в скором времени Орден заставит все Колонии примкнуть к общему делу, но пока... Пока Ска-горе это не очень помогало...

Единственное, что утешало: ракаты почему-то запаздывали. В тот день, когда по нашим расчетам они должны были напасть — флот не явился. Не явился и на следующий день. Мы с Корой, конечно, не сомневались, что ракаты придут, но все равно не теряли надежду на дальнейшую задержку, зная: каждые лишние сутки означают большее число спасшихся беженцев. Вот еще один день продержались без нападения, и еще один...

Ракаты пришли с опозданием на три дня.

3

Море разумных существ заполняло космопорт — их было как минимум вдвое больше, чем могли вместить все находящиеся тут корабли. Малочисленные вооруженные силы Ска-горы занимали позиции на улицах летающего города, толком не зная, куда именно может прийтись удар захватчиков.

Обороной планеты в настоящее время занялись в основном прибывшие с Тайтона дже'дайи, сидящие в крейсерах на орбите, так что на этот раз мы с Корой лишь распределяли беженцев по кораблям, заняв для этой цели диспетчерскую.

Где-то наверху — в космосе и отчасти в атмосфере — уже шел бой. Ракаты ударили стремительно, причем сразу по нескольким направлениям, окружив планету практически со всех сторон. И по данным, переданным нашей разведкой, здесь собрался весь их флот целиком — все против одной-единственной слабо защищенной Ска-горы. Правда, и у дже'дайи оказался свой козырь в рукаве...

— Мастер Ре, в настоящее время флот Тайтона атакует ракат с тыла, — сообщил комлинк Коры, используемый ею для связи с Орденом. — Мы создадим для беженцев коридор. Всем, кто может выбраться с планеты — следовать по следующим координатам...

— Сегодня Сила с нами, — с облегчением вздохнула мастер, повторив это сообщение по внутрипланетной связи — для всех городов планеты. Теперь оно непрерывно повторялось в объявлениях космопорта. — Может быть, мы еще успеем переправить половину желающих...

В тот же момент меня словно кольнуло в затылок ощущением чужого взгляда. Обернувшись, я увидел стоящую посреди диспетчерской ищейку Силы, точнее ее силовую тень. Был ли это тот же, что в прошлый раз, или другой — осталось неизвестным: форма на всех была одинаковой, а лица закрыты. Однако сейчас мне было не до раздумий над отвлеченными вопросами, нервы и так были взвинчены, так что я просто выхватил силовой меч, активировал его и рубанул по незваному гостю.

Тень осталась безучастной к атаке, спокойно растворившись в воздухе. Как всегда.

— Мне уже хочется встретиться с этим типом вживую! — разъяренно прошипел я. — Он что, специально за нами гоняется?!

— Ну конечно! — Кора хлопнула себя по лбу. — Как я сразу до этого не додумалась!

— Вы о чем?

— Думаешь, это случайность, что они постоянно появляются там, где мы? Они же ищут тебя!

— Ищейки?..

— Ракаты. Думаю, никому из нас не нужно, чтобы ты попал к ним снова?

— Нет, конечно! — до меня начало кое-что доходить. Может, зря я дал понять Скел'насу, что знаю все его тайны?

— В таком случае... Пора уходить. Мой "Миротворец" давно готов к вылету.

— Так как же... Мы что, бросим тут всех?! — возмутился я.

— Сейчас моя главная задача — не дать тебе попасть в плен, — безапелляционно ответила дже'дайи. — Значит, тебя необходимо увезти с планеты. К тому же, улетая, мы сможем захватить с собой хоть нескольких беженцев. Хотя бы пару, — неуверенно прибавила Кора, видимо, вспомнив о размерах своего кораблика.

И тут же вновь заработал ее комлинк:

— Мастер Ре, сквозь оборону прорвалась группа ракатских истребителей. Они прикрывают несколько десантных ботов. Все движутся в вашем направлении, рекомендуем немедленно готовиться к обороне.

— Они точно идут за тобой! — пробормотала Кора. — Бежим!

Но убежать нам не удалось. Мы еще пробирались через толпу к ангару, где Кора оставила 'Миротворца', когда за огромным окном космопорта возник силуэт десантного бота. И этот бот с разгону врезался в транспаристил, разбивая его вдребезги...

Порт огласили крики раненых осколками. А бот, как ни в чем ни бывало, влетел внутрь, на ходу открывая люки, из которых тут же посыпались пожиратели с активированными силовыми мечами. Началась стрельба: из бластеров и пулевиков, одиночными выстрелами и очередями — малочисленные солдаты Ска-горы все же защищали своих людей. Пожиратели размахивали мечами, разрубая любого, кто стоял у них на пути — что выглядело как тошнотворная бойня. А тем временем, следом за ними из бота вылетели три существа, похожие на крылатых скорпионов — вместо лап у них были перепончатые крылья. И на каждом сидела верхом ищейка Силы.

— Они пришли за тобой! Быстрее! — торопила Кора. Однако пробиться через толпу мечущихся в панике существ было нелегко.

Нам наперерез выскочил пожиратель, преследующий бегущих и кричащих людей. Раката-мутант, чудовище с раздутой головой и пастью, полной острых клыков. Он взмахнул мечом, целясь в Кору...

Злость на ракат помогла мне с легкостью активировать свой меч, а Сила — нанести удары, пусть даже это было не то равновесие, которого нужно было придерживаться. Не успев даже подумать над тем, что делаю, я отвел меч врага в сторону и одним взмахом снес ему голову. Тело рухнуло на пол. Даже крови не пролилось, силовой меч убивает чисто... И было проще, чем со сферой Дэрроу...

— Получай, урод! — сообщил я погибшему. Никакой жалости я не испытывал: эта тварь пришла сюда поубивать всех встречных.

— Вот он! — крикнул один из ищеек, кружащих под потолком. Его летающий скорпион ринулся вниз...

И вновь я, действуя скорее по наитию, чем под властью разума, нанес удар: на этот раз Силой, вложив всю свою ярость на захватчиков, все желание защитить людей в порту — в один силовой толчок.

Ищейка слетел со своего зверя, словно наткнулся на стену, и рухнул с высоты вниз. Если и жив, то наверняка переломал кости. Скорпион, оставшийся без седока, взлетел к потолку и принялся там кружить.

— Молодец! А теперь быстрее к кораблю! — Кора силовым ударом отшвырнула с дороги еще пару пожирателей.

Но в разбитое окно уже влетал второй бот, выпускающий новую партию пожирателей и ищеек — и все они стремились к нам. Точнее, ко мне.

Я отбил атаку очередного пожирателя, пронзив его насквозь, разрубил пополам следующего... Кора, подобрав его силовой меч, принялась сражаться с новой ищейкой, соскочившей со своего зверя.

— Предор Тул'кар, сдавайся! — рядом со мной спрыгнули на пол сразу две ищейки с работающими мечами. — Тебе не уйти!

— Нужен я?! Получите!! — ответил я, бросаясь на них.

Несколько секунд мне казалось, что и из этого боя я смогу выйти победителем: оба противника слегка отступили от моей бешеной атаки. Но тут один из них ловко отвел мой клинок в сторону, а второй... внезапно выключил меч. И ударил им меня по голове.

И наступила тьма.

4

— Добро пожаловать домой, Тул'кар.

Первая мысль после того, как я очнулся и открыл глаза, была: 'лучше бы мне еще поспасть...'

Прямо напротив меня стоял Скел'нас, и если бы только это... Но сам я сидел в жестком кресле, стоящем посреди темной комнаты, руки были прикованы к подлокотникам, еще одни оковы охватывали тело на поясе, а ко лбу и вискам прицепились какие-то металлические штуковины. Над головой сиял неприятно-пронзительным светом синий шар, от которого к моему креслу шли светящиеся трубки.

— Как себя чувствуешь на силовой дыбе? — поинтересовался предор предоров.

Слово 'дыба' мне совершенно не понравилось, вызвав ассоциации с пыточными застенками, в которые я, очевидно, и угодил. Однако мои первые слова были:

— Где Кора? Что с ней?

— Кора? Наверное, ты имеешь в виду ту дже'дайи с хвостами на голове, которая пыталась тебе отбить. Она мертва: нападать в одиночку на трех ищеек было глупостью, — Скел'нас мерзко улыбнулся. — Но лучше бы тебе подумать о себе, Тул'кар. Ты здорово навредил мне, сорвав некоторые планы, помог дже'дайи захватить в плен мою ищейку, но это не главное. Главное — что ты знаешь мои тайны: про ослабление связи с Силой у нашего народа, про легендарные гиперврата на Тайтоне... Зря ты дал мне понять это: спесь всегда была твоим главным недостатком. А теперь я хочу знать все то, что знаешь ты, и я это узнаю.