Герои и Злодеи

В думах о предстоящей поездке мозг отказывался получать удовольствие от завтрака. Наверное, попроситься поехать на автобусе будет неуместно и обидит моих товарищей. Пришлось смириться.

Оделась поприличнее, то есть, добавила к своему серому деловому костюму тёмные колготки и галстучек. Волосы стянула в тугой хвост на затылке. Удобно и аккуратно. В таком виде не стыдно будет показаться в самом главном Институте Республики.

Едва вписавшись в поворот, чёрная спортивная машина выскочила на трассу. Мотор радостно взвизгнул, шины оставили жирные полосы на асфальте, а в салоне запахло палёной резиной. Мои надежды на то, что Лендер пошутил, говоря про "долетим", рассыпались прахом и развеялись по ветру. Я несмело попросила чуток сбавить скорость, сославшись на желание полюбоваться пейзажами. Глупая отмазка, но страх и соображение редко у кого уживаются одновременно.

— Не дрейфь, крошка, я четверть века за рулём, — "успокоил" меня Лендер. — Знаешь, почему на такой скорости я ни разу не расколошматил машину?

Юлиус коротко хохотнул, но вмиг стал серьёзным и даже флегматичным.

— А, ты про эту.

Лендер одарил дока убийственным взглядом и продолжил мысль:

— Я не боюсь. Ни скорости, ни дороги, ни этих придурков, которые мнят себя непревзойдёнными королями трассы, а потом плетутся в крайнем правом. А они думают.

— Очень полезный навык, между прочим. Попробуй, — зевнул доктор.

— Это плохо? — Сидеть сзади было плюсом для моих нервов, отсюда я не видела всей картины происходящего. Только безбрежный океан и ясное небо. Своей безмятежностью они отчасти уравновешивали страх погибнуть.

Может, надо было сказать, что меня тошнит?.. Не, пусть уж лучше меня сочтут трусихой, но не слабачкой. В компании злодеев слабость последнее качество, которое стоит демонстрировать.

— В этом их ошибка, — закончил Ленд. — Они думают слишком медленно для дороги.

— Я нахожу извращённую философию во фразе "думать — ошибка", — протянул Юлиус. — Об этом можно подумать... но если подумать, то да ну ещё тратить на это время.

Через пару минут мы въехали в город, и Лендеру волей-неволей пришлось сбавить скорость.

При дневном свете Стоград поражал размахом. Столице Республики около семи сотен лет, но землетрясения два раза вносили изменения в её архитектуру, пока строительные материалы и технологии не обрели нужную сейсмоустойчивость, поэтому город выглядел очень современно. Зеркальные высотки царапали небо, блестящие машины мчались по идеально ровным дорогам, жёлтый фургон знаменитой журналистки "Четвёртого" канала Марины Эванджейро спешил на очередное происшествие, и люди! Как же сильно они не были похожи на мелградцев! Каждый из них стремился выделиться, подчеркнуть свои особенности, будь то физические или психические. Флавиус таких людей называет — толпа индивидуальностей.

Так, Ники, не веди себя, как провинциалка и не глазей на них... Кот Шрёдингера, эта женщина голая?! А нет, всего лишь обтягивающее платье в тон кожи с характерными затемнениями.

Стоградский НИИ имени Рэмируса располагался в самом центре, всего в квартале от штаба Ассамблеи Героев. Попасть в эти два здания одна из моих целей в жизни. Облицованные белым мрамором стены, высокие стрельчатые окна, тяжеленные двери с ручками, отполированными тысячами прикосновений — вот он, единственный и неповторимый бастион науки!

Блестяще исполнив параллельную парковку с ручником, Лендер выбрал для стоянки пустующее место между двумя машинами, и я смогла выбраться наружу. Земля, родненькая!

— Отличная парковка, Ленд. Сегодня даже никого не сбил.

— Хотел произвести впечатление на девушку. Она у нас что-то притихла.

Да чтоб тебя, придурок... а потом в бочку с пауками и сверху смолой!

— Всё норм, ребята! — я подняла большой палец и растянула губы в улыбке. Надеюсь, они не заметили убийственный блеск в моих глазах.

— А ты переживал, — доктор хлопнул друга по плечу и направился к дверям Института. Мне приглашения не требовалось.

Чудный аромат знаний! Они пахнут свежей бумагой и антисептиком. Как только мы переступили порог, настроение Юлиуса рухнуло на несколько пунктов. Сложно поверить, что кому-то тут может не нравиться! Лендер заскучал уже через минуту, и буркнув пару слов о том, что останется здесь, направился к кофейным автоматам, начисто игнорируя небольшую очередь возле них.

Воспользовавшись тем, что док застрял посреди холла, приводя свои эмоции в нейтральное положение (здесь слишком много дорогущей техники), я пару раз щёлкнула себя на камеру телефона напротив огромной мраморной статуи Рэмируса, возвышающейся тут же. Отправлю фотографии маме. Это может и не убедит её в том, что я здесь работаю, но по крайней мере она прекратит думать, что я прячусь в Мелграде у... как она там назвала моего якобы любовника? Хахаль? Понятия не имею, что значит это слово, но почему-то вызывает явственные ассоциации с птицами.

Наконец, доктор ожил и направился к лестнице. Встречные студенты почтительно отскакивали с его пути, вежливо здороваясь. Работодатель из него не самый добрый, а уж какой учитель даже представить страшно. О справедливости он знает только по рассказам других.

— В чём-то проблема? — я едва нагнала его, засмотревшись на изящество линий в мантии статуи. — У тебя и НИИ.

— Это место — обязательное условие моей "реабилитации" в обществе, — уголок его губ презрительно дёрнулся. — "Искупить злодеяния, положив помышления, дела и жизнь на алтарь науки во благо Грандерики". Приговор суда. Пожизненный.

От комментариев я воздержалась.

В длинном кабинете отдела кадров с десятком столов вдоль стены Юлиус заверил мой трудовой договор, а я расписалась в куче важных бумажек, в том числе и в профсоюзном листке, где от меня требовалось немедленно связаться с руководством при малейшем нарушении трудового законодательства со стороны доктора Алерайо. Единственная секретарша, которая не ушла на обед, одарила меня таким сочувствующим взглядом, что это было почти неприлично. Однако, стоило ей увидеть сумму моей зарплаты за прошедший месяц, как жалость мигом сменилась на высокомерное недовольство. Так себя вели напыщенные дамы в центре занятости Мелграда до того, как их заменили автоматами. Слуги народа, которым платят за то, что мы к ним приходим, а обращаются с нами так, как будто мы же им ещё и должны остаёмся.

Такая милая девушка, а одним взглядом убила всё расположение к себе.

— Бухгалтерия на первом этаже налево, — сказал Юлиус, хватанув со стола своё расписание лекций и напугав секретаршу проскочившими по руке искрами. — На сегодня ты можешь быть свободна, Ники. Делай всё, что там делают девушки твоего возраста, но завтра в девять изволь быть в лаборатории.

— В воскресенье?

— А завтра воскресенье? — Доктор скривился, словно схватил приступ зубной боли. Экран монитора ближайшего компьютера пошёл рябью и погас. — Чёртов профсоюз с бесполезными выходными, что б его! Когда занимаешься любимым делом, выходные не нужны, а если всё-таки нужны, то ты занимаешься нелюбимым делом и либо меняй его, либо терпи.

Юлиус потопал к выходу, и его едва не сшибла резко открывшаяся дверь.

— Раньше наукой занимались только истинные фанаты своего дела, а сейчас в неё идут всякие долбо... низкосортные элементы общества! — В кабинет ворвался самый необычный человек во всей Республике — злодей Рыбка. Бывший злодей, конечно же. Его фамилии я не знала, но имя Константин было явно нездешнее.

Высокого роста, чуть вытянутый лысый череп и подбородок, заостренные зубки и красные глазки, покатые плечи, длинные пальцы с едва заметными перепонками и главная особенность — кожа. С шеи вниз спускалась чуть поблескивающая чешуйка, она же украшала тыльную сторону кистей рук.

Рыбка — злодей высшей лиги. Рост — 185 см; вес — 78 кг; сила — 44; выносливость — 77; интеллект — 100+; боевые навыки — виртуозное владение собственным телом, предчувствие; сила гена "супериор" — способность дышать под водой неограниченное количество времени; самый известный противник — Чёрная Птица.

Рыбке без разницы, где жить — на суше или в воде, и не важно, как долго. Более того, он один из самых умнейших людей в Республике. В сочетании с его здравомыслием и хладнокровностью (метафорической, конечно), в негласном соревновании злодеев за ним числится самое меньшее количество проигрышей. А обратная сторона его "супериора" видна невооружённым глазом.

И он был зол. Секретарша сделала вид, будто ей нужна бумага для принтера, и поспешно отошла в другой конец кабинета.

— Ничего... Я люблю свою работу, я люблю свою работу, я люблю свою работу. Вот ты, девушка, да, ты! — Рыбка ткнул пальцем прямо в меня; я инстинктивно сделала шаг назад. — Забудь о биологии, твоё место подавать еду в закусочной!

Слава Богу, даром предвидения он никогда не обладал.

— Тише, мой скользкий друг, это моя ассистентка, Никола Райдо, — протянул доктор Алерайо.

— П-приятно познакомиться, — соврала я, с трудом выжав улыбку. Только бы она не напоминала оскал, а то ещё обидится!

Константин равнодушно кивнул, и они с Юлиусом отошли в сторону. Ох, мне даже легче стало. Ну почему я знакома уже с тремя злодеями высшей лиги и ни с одним даже самым завалявшимся героем? Да я даже согласна на Поллукса Игривого!

— Я скучаю по старым денькам, когда нам не приходилось держать себя в руках, — взгрустнул Рыбка.

— Скажи это чуть громче, тогда в окно влетит Пернатый и прочтёт тебе лекцию на тему "злым быть отстой, клёво быть добрым".

Рыбка брезгливо передёрнул плечами. На самом деле, Чёрную Птицу нельзя назвать добрым, его методы борьбы с преступностью граничат со злодейскими чуть больше, чем хотелось бы нашему мэру, но он агрессивен только по отношению к злодеям.

— У тебя был шанс поджарить Птичку молнией, когда он полез на ту вышку, вырубать твой генератор гроз. Поверить не могу, что ты упустил его, — заметил Рыбка. — Чёрный зарубил такую идею "Стодневный дождь для Стограда" всего за два дня до сотни и одарил тебя кличкой "депрессяка".

— А у тебя был шанс утопить его, когда вы схватились в рухнувшем бассейне. Только идиот не сумел бы воспользоваться его клаустрофобией.

"Ну вы и неудачники, ребята", — подумала я, пряча улыбку. Смотреть на двух бывших злодеев, ностальгирующих по прошлым временам, было даже умильно. Если бы не День "Р", у них было бы больше воспоминаний. В тюрьме.

День "Р"... Именно после событий тех недель "Великая троица хаоса", как тогда называли Электрика, Рыбку и Технодоктора, прекратила своё существование. Появился Разрушитель — самый грозный обладатель гена "супериор" в истории Республики. Семь лет назад по Грандерике прокатилась серия жутких землетрясений. Ассамблея Героев не могла в одиночку справиться с мерзавцем, учинившем это, и тогда они пошли на беспрецедентный шаг — вытащили из тюрем Технодоктора и Электрика, а Рыбке, единственному, кто ускользнул от правосудия, предложили заочную амнистию. Великие злодеи должны были помочь в поимке Разрушителя, и всё шло успешно — сообщники вселенского гада один за одним попадали в лапы героев, но ровно до того момента, как Техно не предал всех, переметнувшись к врагу. Это было страшно — его нанороботы подъедали опоры самых больших и прочных мостов, и разрушения обрели поистине чудовищный характер. Двое негодяев хотели построить новый мир, но ведь злодеям всегда не везёт, да? Разрушитель нашёл свой конец в руках Чёрной Птицы, а Техно отправился туда, где ему самое место — в Каменную Вечность, тюрьму для наиболее опасных носителей гена "супериор" коротать двенадцать пожизненных.

Ну, хватит с лирическими отступлениями, сегодня меня в Институте уже ничего не держит, получу зарплату и по магазинам! Только скажу Лендеру, чтобы уезжали без меня.

Спектр обнаружился в фойе у доски с грамотами в компании миловидной рыженькой девушки с вызовом во взгляде, одной из тех дам, для которых аура опасности сильнейший магнит. Не хотелось им мешать, но придётся. Стараясь радоваться не слишком заметно, что назад отправлюсь на автобусе, я предупредила товарища о своих планах. Лендер кивнул, не постеснявшись добавить, чтобы я не покупала ничего серого, если не передумала, ведь Юлиусу так нравятся мыши. Дразнит, гад!

Наверное, нет такой девушки, которая бы не обожала магазины. Я очень долгое время была лишена удовольствия вот так запросто покупать всё, чего захочу. Никогда не было достаточного количества денег. Может, и к лучшему. Модных журналов я не читаю, ток-шоу не смотрю, гламурных подруг не имею, просто уверена, что напокупала бы всякой гадости, которая бы так и лежала не надетая ни разу. Но теперь деньги есть!

По закону бизнеса в центре крупных городов всегда кусачие цены, поэтому я прошла эти заманчивые витрины стороной. Заблудиться современному человеку практически невозможно — всегда есть навигатор в телефоне, так что я шла вперёд и наслаждалась осенним деньком в самом большом городе Республики.

Рядом с магазином комиксов, куда я заглянула из ностальгических чувств, так как уже приноровилась читать электронные версии любимых серий, нашлось маленькое уютное кафе, где заказала большую чашку латте и булочку. Нахлынувшая свобода ошеломляла. Я за две тысячи километров от мамы и её нравоучений, могу делать чего только ни пожелаю! Когда-то мы с Дариусом мечтали приехать в Стоград, погулять по его улицам и заглянуть в знаменитый культовый бар "Голубая бабочка", в котором время застыло...

Отогнала грустные мысли большим глотком латте и тупым просмотром новостей "Четвёртого" канала по телевизору, прикрученному над столиками.

<<— Злодей, известный серией неудачных ограблений банков по всей Республике по кличке Землеройка, сегодня получил срок — девять лет в тюрьме особого назначения Каменная Вечность, ставшей приютом для самых опасных преступных элементов. С нами на связи в прямом эфире Марина Эванджейро.

— Я знаю, чего вы делаете, — судья резко затормозил. Оператор Марины не успел вовремя среагировать, врезался в него и выронил камеру. Теперь зрители смогли заценить эти самые идеальные ножки Марины во всей красе. — Вы пытаетесь нарыть сенсацию там, где её нет!>>

Тёмный фон, и голос за кадром извинился за технические проблемы. Следующим эпизодом шла новость о рекордном урожае зерновых.

Жизнь не стоит на месте! Совершенно не удивлюсь, если через пару недель смогу прочитать о сегодняшнем интервью Марины в одном из комиксов. Если повезёт, это будет линейка Чёрной Птицы. У этой женщины потрясающая интуиция на неприятности, хоть она и не супериор. Бесстрашная девушка, в погоне за сенсацией готовая отправится даже в самое пекло событий. Одним словом — журналистка!