Купленная невеста, или Ледяной принц

Ну уж нет! Я честно посмотрела на меховой домик, но в данный момент он меня не привлек совершенно. И даже упреждающий рык Фены не остановил. Я бросилась вслед за Эдом. Мало ли что там? Помочь делом точно не смогу и вмешиваться не буду, так хоть закричу в случае чего.

Ступать старалась осторожно, но Охотник все равно услышал через несколько шагов, послал мне возмущенный взгляд через плечо и решительно раздвинул еловые лапы. Псы вышагивали рядом с ним. Не гавкали, под руки не лезли, — впечатление создавалось такое, будто они разумны.

Я отогнала бредовую мысль и вслед за Эдом скользнула в образовавшийся проход.

Там и остановилась. Дальше не пойду. Пышные лапы и ветки близрастущих деревьев надежно укрыли меня от чужих глаз, окажись таковые рядом. Можно спокойно понаблюдать.

Эд сделал еще шага три и тоже остановился. Псы настороженно оскалились, все трое.

Да, Вечный лес гневался не на нас. Четверо мужчин потрепанного вида, вооруженные ножами, были куда более подходящим объектом. Подавили тяжелыми сапогами ягоды, сломали хрупкую березку, — и это только тот ущерб, который я смогла заметить, не вглядываясь специально. Уже достаточный повод для недовольства духов.

Они пытались разбить лагерь. Ну как, лагерь... Небольшой костерок, проржавленный котелок, несколько полотняных мешков, должных послужить спальными местами. Взгляд облетел скудные декорации. Ничего особенного, можно возвращаться.

Но Охотник даже не думал об этом. Стоял, глядя в одном направлении. Только напрягся весь, ноги чуть пошире расставил, сжал, а потом разжал кулаки. И собаки припали на лапы.

Готовятся напасть!

Но...

Полная недоумения мысль упорхнула, не успев толком оформиться. Я увидела в руках одного из них кожаный поводок. Человек стоял на освещенной огнем земле, другой же конец кожаной ленты терялся в темноте, но если присмотреться... Я прижала ладони к губам и тяжело сглотнула. Девушка!

Кажется, в клетке, но за это ручаться не могу. Слишком темно. Это она кричала. Наверняка! Пожалуй, лучше слиться с деревьями и не мешать. Еще лучше было бы вообще уйти, но вдруг ветка какая под ногами хрустнет? Нельзя такого позволить.

Да как они вообще решились с пленницей остановиться рядом с нами?! Ответ казался простым: лес вывел. Не напрасно же он ледяных отказался выпускать. Кто мог знать, что Рунну не захочет творить добро? Я осторожно повернула голову, чтобы удостовериться еще в одной своей догадке. Так и есть, нашего костра отсюда не видно. Что вообще-то странно, так не должно быть, но древняя сила порой способна на настоящие чудеса.

Духи играют на нашей стороне, это внушает надежду.

Здесь бешеное течение мыслей прервалось. Охотник сорвался с места. Псы — следом.

Совершенно бесшумно они выпали из темноты. Эффект внезапности сыграл на руку, возомнившие себя хозяевами небольшого клочка леса чужаки растерялись. На миг, но его хватило.

Впервые я увидела Охотника "в деле", поскольку спасение герцогской дочки от медведя в моем сознании по понятным причинам не отложилось. Зато сейчас... Ох, лучше б мне сюда не ходить! Зачем такие впечатления?

События развивались стремительно. Полузверь схватил ближайшего мужика голыми руками и... я не поняла, что он сделал, но на траву брызнула кровь, а пару мгновений спустя осунулось тяжелое тело. В других троих вгрызлись огромные псы.

Стало дурно, к горлу подступила тошнота, и ноги подкосились. Я присела на корточки и учащенно задышала.

Отвлек от борьбы с собственным взбесившимся организмом треск. Эд коротко рыкнул и выломал еще пару деревянных прутьев из клетки. Какой же он все-таки сильный! Только сейчас по-настоящему осознала, что мой телохранитель — не человек.

Теперь дыра оказалась достаточной, чтобы просунуть в нее руки и аккуратно извлечь пленницу. Опасаться больше было некого, и я бросилась к победителям. И Эд, и псы выглядели совершенно невредимыми, только кровью заляпаны.

— Уверен, что столь кардинальные меры были нужны? — не спросить не могла.

Я не раз видела, как кхилские палачи на площади казнят приговоренных, тоже зрелище не самое приятное. Поэтому сейчас для меня не произошло чего-то из ряда вон выходящего. И, тем не менее, к жизни я относилась бережно, и если был шанс ее сохранить, всегда считала, что надо его использовать. В конце концов, мы даже не знаем, кем были эти люди, и за что девица оказалась в клетке...

Но инстинкты полузверю подсказывали иное.

Эдейран глянул на меня так, что допытываться вмиг расхотелось, и вместо ответа выдал:

— Уступишь свой шатер, — это была не просьба, он говорил так, будто мне и в голову не придет отказаться. — И подогреешь воду. Справишься, герцогиня?

Еще и происхождением в очередной раз ткнул. Изумительно! Взять себя в руки и не послать наглеца вместе со спасенной девицей куда подальше помогло разве что понимание: не для себя просит. Иначе бы много чего ему высказала!

Пока возвращались к лагерю, успела рассмотреть девушку, обмякшую в руках Охотника. Худая, одета в лохмотья. Волосы черные, длинные, как мои, только грязные и спутанные. На шее тонкий ошейник, кожа и металл, а по земле волочится прицепленный к нему поводок. Длинный. Фу, мерзость!

Сердце кольнула жалость. За что с ней так? А может, она тоже полузверь, и Эд свою почувствовал, потому и бросился выручать? На кого бы еще поводок нацепили?

Жаль, пока не расспросишь, девчонка в отключке. Но я была готова не только шатер уступить и с лечением помочь, но и еще что-нибудь сделать. Не терплю, когда мучают живое.

Едва вышли на нашу полянку, Эд скрылся вместе с ношей в меховых недрах. Вскоре оттуда выпала заспанная Лила, завернутая в теплый плащ. Я взяла подходящую посудину и собралась отправиться за водой, но не успела.

Рунну стоял в шаге, скрестил руки на груди и угрожающе сверкал ледяными глазами.

— Объяснишь?

Куда денусь?

— На лагерь вышли разбойники, Эд их перебил. Девчонку зачем-то вели с собой. Кажется, она ранена, — скупо пояснила Стражу и, обойдя преграду, направилась к ручью.

Здесь недалеко.

Скоро шаги за спиной подсказали, что отпускать меня одну Стужа не намеревался.

— А ты почему с ним была?

— Вышла на шум, — не очень правдоподобно, но не обвинит же он меня во вранье! Или я выступлю с претензиями первой: — Ты чувствовал их, ведь так? Почему не вмешался? Зачем позволил издеваться над бедной девушкой? Мог хоть сказать!

Рунну презрительно фыркнул и отобрал у меня наполненный водой котелок. Я благодарно кивнула и принялась дышать на замерзшие руки. Вода в ручье оказалась просто ледяная!

— Воля духов не всегда разумна, — наконец изрек Страж. — Лес лишил меня магии, сопровождающие тоже оказались бессильны. А позволить Эдейрану ринуться за тем сбродом значило рисковать единственным, кто смог бы защитить нас всех в случае чего. По-твоему, мое поведение не оправданно?

Оправданно. Но бесчеловечно.

Ладно, сейчас о другом...

— С чего ты вообще взял, будто мой телохранитель захочет спасать незнакомую девицу?

Эд, конечно, благородный, я сама успела в этом убедиться. Но отчего-то все равно была уязвлена. Слегка. Ревную, что ли?

От такой мысли становилось смешно.

— Сама потом расспросишь его, почему он так поступил, даже рискуя оставить тебя без должной охраны, — Аркель не горел желанием раскрывать чужие тайны.

В груди точно склизкая змейка заворочалась. Точно ревную.

Под разговор мы не только вернулись к огню, но и нагрели воду. Кое-кто из магов временами высовывался из шатров, но нас расспросами не донимали. Лилой довольствовались. Переложив свою работу на худые плечи Стража, я стала гадать, кто из ледяных блондинов утянет мою камеристку на остаток ночи к себе. Надежд пока не оправдал ни один. То ли потому, что ночевали по несколько человек в шатре, то ли присутствие непосредственного начальства охлаждало пыл.

— Сама отнесу, — я решительно забрала у добровольного помощника котелок с подогретой водой и направилась к еще недавно своему шатру. — Ты бы с телами как-то решил, нехорошо оставлять их здесь.

— Лес уже разобрался с ними, поверь, — загадочно бросил мне в спину Рунну.

Не думаю, что хочу знать, как именно.

Я осторожно отодвинула шкуру, закрывавшую вход, и с трудом удержала котелок в руках. Негодующее шипение все же сорвалось с губ. Вот же!.. Забыла, что ли, методы его лечения? Полузвери умеют перетягивать болезни на себя. Как специальные кошки, нам такую привозили, когда мама болела.

Ни лоскутка из одежды! Эд вдавил своим телом девушку в пушистые шкуры, гладил ее по волосам и шептал что-то ласковое. В точности, как со мной когда-то. Но тогда другого выхода не было, а тут... Сама бы оклемалась через пару дней, ничего бы с ней не сделалось!

Пришлось глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть, чтобы подавить вспышку глупой ревности. Жадничаю!

Может, быть помощницей Стража не так и плохо?

— Вода, — обозначила свое присутствие и забралась в шатер.

Эд натянул на себя одну из шкур, прикрывая все то, что посторонним демонстрировать неприлично.

— Некоторые раны я не трогал, их надо промыть. Найдешь кусок чистой ткани?

Где это, интересно?

Пришлось пожертвовать сорочкой.

— Что с ней сделали? — спросила я, не желая уходить.

Но Охотник и не гнал.

— Пытались подчинить. Не понимаю, зачем — звериная кровь в девочке не так и сильна.

Ох ты ж... А вот и то, о чем говорил Стужа!

— Звериная? — я с любопытством склонилась над бледной немочью.

На вид самая обычная девчонка, только очень худая. Не северянка, но и на нашу не походит. И нет в ней той ауры силы, которая исходит от Эдейрана. Даже рядом с Эннистом, помню, чувствовалось что-то подобное, а в ней — нет.

Кого же к нам прибило?

— Я почувствовал в ней свою. И не сдержался.

— Если бы не она в клетке, ты бы не убил тех людей? — с трудом, но я начинала ориентироваться в ситуации.

— Верно.

Ох, что-то я уже ей не рада... Если в инстинктах полузверя заложено защищать своих женщин, боюсь, телохранителем он будет скорее ей, чем мне. Невесту северного наследника маги берегут, а проблем пока больше у зверюшки. Да уж, перспектива!

Той ночью нормально поспать не удалось никому. Мы с Эдом выхаживали заморыша непонятного происхождения. Духи, да она еще более тощая, чем Стужа! И грязная, тут одним котелком теплой воды не обойдешься.

Полузверь забрал все, что мог, и сразу оделся.

— Отдохни, я посижу с ней.

Но щедрое предложение не приняли. Эд качнул головой, смочил лоскут в воде и принялся аккуратно вытирать капельки, регулярно выступающие на лбу девушки. Скоро к нам присоединились Лила и Страж, да и другие маги временами заглядывали, спрашивали, не надо ли чего.

Так дожили до рассвета.

— Следует снять с нее ошейник, — предложила я, неприязненно косясь на валяющийся в стороне поводок.

Эта горемычная меня раздражает, и спать хочется, но такого обращения не заслужил никто. Жалко ее. До сих пор, как придет в себя, сразу дрожать начинает и, ни слова не произнеся, проваливается обратно в беспамятство.

Идею Эд поддержал и аккуратно подцепил неширокий ремешок.

Кричала девчонка так, что даже вечно сдержанный Страж выругался. Бедная...

— Дай я попробую, — Стужа оттеснил полузверя в сторону и коснулся тонкими пальцами кожаной полоски.

Результат был тем же. Рунну долго разглядывал шею спасенной, после чего авторитетно заключил:

— Магия.

А то мы без него не разобрались!

— Можно подробнее? — я требовательно посмотрела на воплощение силы.

Эд и сам мог бы спросить, но не хочу, чтобы он показывал характер при сильных мира сего. Чревато. А я им пока нужна как невеста наследника и залог добрых отношений с Кхилсом. Не страшно, если немного побуду надоедливой.

— Сам ошейник обычный, — пустился в объяснения маг, — но с обратной стороны два ряда шипов: металлические и силовые. Первые причиняют жуткую боль при попытке рыпнуться, вторые — не дадут снять вещицу.

Два вопроса прозвучали одновременно. Практичный — от Охотника, и эмоциональный — от меня.

— И что с этим делать?

— Кто посмел сотворить такое с несчастной девушкой?!

Страж задумчиво провел указательным пальцем по темной полосе на бледной коже. Эд мгновенно напрягся, но несильная боль только вернула нашу проблему в сознание.

— Снять ошейник сможет только тот, кто его надел, — щедро выдал новую порцию ценной информации Рунну. — Я знаю эту силу слишком хорошо... Но пусть скажет она. Ну!

Захотелось его стукнуть. Интересно, я одна такая кровожадная? Судя по сузившимся глазам полузверя — желания у нас совпадали. Жаль, возможности отсутствовали.

От глупого поступка обоих спас тихий стон. Девушка моргнула и обвела сидящих возле нее мутным взглядом.

— Вы спасли меня. Спасибо...

Стало слегка неловко, ведь смотрела с благодарностью она не только на Эда, но и на меня. А я что сделала? Только шатер уступила, а потом тихо бесилась, когда полузверь занимался ее лечением.

— Как твое имя, горемычная? — усмешка на губах Стужи выглядела издевательской.

— Риони.

Голос у нее был низкий, будто простуженный. Из-за ошейника? Или он всегда такой? Неудивительно, что я не разобрала тогда, мужчина или женщина кричит.

— Скажешь нам, кому обязана украшением? Или мне сказать? — не унимался Страж.

Плевать, кто он! Допрыгается, стукну!

Но спасенная реагировала на его интерес спокойно.

— Ходящая по Грани, Стража Идьяра надела его на меня, — Риони попыталась сесть, но видно голова закружилась, и она снова растянулась на шкурах. — Дайте пить, а?

Все утро провозились с ней. Не только воды принесли, но и завтраком накормили, после чего Лила отдала девушке одно из своих платьев, а я — теплую кофту с широким воротом, доходящим до самого подбородка. Не замерзнет, и "украшения" видно не будет. Риони тихо поблагодарила за заботу и с помощью Лилы и Эда отправилась к ручью. Надо было помыться, прежде чем надевать чистое.

Пока заняться было нечем, и я обдумывала сложившуюся ситуацию. Стража... Женщина-Страж. В дороге обязательно выспрошу у Риони, кто она и как дошла до жизни такой. То, что девчонку забираем с собой, даже не обсуждалось. Не здесь же ее оставлять? И сама спасенная никаких возражений не высказывала.

Но как отреагирует хозяйка ошейника? Потребует вернуть собственность? Боюсь, тогда одной бусины мне точно не получить... Потому что не отдам. И измываться не позволю! Хоть и сама губы искусала до крови от мысли, что Эд там с ней. Только присутствие в том же месте Лилы и утешает.

Надеюсь, Риони попросила его отвернуться?

— Вот, возьми, — нарушил задумчивую тишину вокруг меня Рунну.

Стужа протягивал мне сверток.

— И что это?

— Одежда. Брюки, туника, теплые сапоги. Верхнюю можешь носить свою, а это надень, — терпеливо объяснил Аркель.

Во мне всколыхнулся легкий интерес. Рука перехватила вещи, захотелось развернуть их и рассмотреть, что там носят северянки, но я сдержалась. Позже сделаю это.