Маэрс-сити. Рождение охотника

Что за историей мог обладать старенький, видавший виды инструмент. Принадлежал ли он блюз-мену, нашедшему покой на дне бутылки, а затем неудачно попавшему под шальные бандитские пули. Или, что вероятнее, гитара пылилась на витринах музыкальных магазинов, не привлекая покупателей завышенной ценой и отпугивая неизвестным брендом. На боку красовалась надпись "DH" и больше ничего. Странно, но Джо эти буквы показались смутно знакомыми. Впрочем, парень не стал заморачиваться.

Так или иначе, Джоли, не раздумывая более ни секунды, бережно поднял инструмент на руки и с дурацкой улыбкой на лице начал выбираться из кювета.

— Мда, — протянул Кэвин, почесывая припорошенную снегом макушку. — Любовь с первого взгляда все же существует.

20 апреля 1960г, Арбиген, Маэрс-сити, Восточный парк

Самый разгар весны в районе Джо и Кэвин любили проводить в парке. Здесь всегда скапливалось множество парочек, поглощенных друг другом и не обращавших внимания на такую мелочь, как два беспризорника. Благодаря этому, парни частенько подрабатывали на озере, где за доллар катали желающих на краденных лодках. Конечно приходилось отдавать часть дохода местным бандюкам и прочим криминальным и полу-криминальным личностям, но на обед хватало. С ужином и завтракам все обстояло несколько сложнее, но весной подработок куда как больше, нежели в вечно холодную и голодную зиму.

Так Джо зачастую проводил ночи в порту. Пользуясь своей нечеловеческой силой, он довольно быстро заслужил репутацию хорошего работяги, так что порой даже получал премии от начальства. Всего пяток долларов в лучшую смену, но Джо и этому был рад. Что делал Кэвин, для Роджерса оставалось загадкой, но и тот тоже приносил деньги и без дела не сидел. В общем и целом друзья выживали как могли, но и на самое дно опускаться не спешили.

Сейчас же ребята, после тяжелого рабочего дня, сидели на своем излюбленном месте — небольшом скалистом холме на окраине парка. Забраться сюда было непросто даже начинающему альпинисту, но парни, частенько промышлявшие воровством, наловчились преодолевать и не такие препятствия. Впрочем, все труды с лихвой окупались открывавшимся с горки видом.

Отсюда весь Маэрс-сити лежал словно на раскрытой детской ладошке. От северных, промышленных районов, до юго-восточных трущоб и порта; от южных районов, перемежающихся бесконечными складами и ангарами, до западной границы. А там, за окружной дорогой, лежали бескрайние зеленые холмы и равнины, рассеченные путаницей железных дорог. Где-то там, за линией горизонта, стояли многочисленные городки, поселки, фермы, а так же огромный лес.

Маленькие дети, слушая сказки родителей, искренне верили, что в том лесу живут всякие волшебные существа. Грифоны, фениксы, великаны, гоблины, тролли, саламандры, единороги, пегасы и, наверно, даже драконы. И дети действительно верили в это — ну а как же может быть иначе, когда сам живешь среди магов. В подобное, когда-то, верил и Джоли, пока не выяснил что все вышеперечисленные обычные химеры, созданные волшебниками-учеными. Конечно же они не жили в лесу, а существовали лишь в качестве фотографий и галочек на архивных бланках исследователей.

Как бы много магии не было вокруг, а лжи в Городе Магов всегда оказывалось еще больше. Дети вырастали, превращаясь во взрослых, для которых колдовство столь же рядовое явление как проколотая шантрапой шина. Но все же, весной, а особенно в такие вечера, очень хотелось верить что где-то там, за пределами этой чертовой дыры, существует настоящая сказка.

Что не даром над головой, наконец, раскололась гранитная гробовая крышка, выпуская на волю бескрайнее синее небо. По улицам зазеленели деревья, до этого больше напоминавшие кладбищенские, разлапистые указатели. Парк же и вовсе дышал жизнью. Здесь пели птицы, смеялись беззаботно играющие дети, журчала вода, сбегая по десятку миниатюрных водопадов и на скале, укрытой плотным травяным ковром, курили два друга.

Брикс отдавал предпочтение обычным "Melbern" — дешевым сигаретам по полбакса за пачку. Джоли, вопреки логике, брал дорогие и от того мало известные "Pirate"s dream". Парню нравилось нетолько название, но и особый состав табака, содержащийся в белой, пергаментной бумаге. Вдыхал Джо вовсе не горьковатые смолы, а будто бы легкий, даже солоноватый морской бриз. Выдыхал же не вонючий, едкий серый дым, а словно облака. Белые, пушистые, они степенно выплывали изо рта, создавая иллюзия того, что юноша творит чудное волшебство. За подобное удовольствие Джоли платил по пять долларов за упаковку. Видимо, благодаря этому парень не то чтобы часто курил.

Играясь с дымом, выпуская его кружками и спиралями, Джо смотрел на центр города. Отсюда он походил на горное скопление высоченных, но отчего-то черных пиков. Хотя, вернее было бы сравнение с прямоугольными, вытянутыми к небу рождественскими елками. В деловом центре, сосредоточие жизни и денег Маэрс-сити, стояло порядка сотни небоскребов, из которых семь выделялись особенно. Как вы правильно догадались — они принадлежали правящим гильдиям.

Огромные, стеклянно-бетонные джунгли даже в эту весеннюю пору скрывали от жителей небо, уже давно отчаявшееся продемонстрировать свои просторы жителям "Уорден-плэйс". Именно так назывался район волшебников и богатеев. Джоли бывал там всего раз, но и этого хватило чтобы на всю жизнь заразиться мечтой поселиться в одной из уходящей к облакам высотке. Увы, стоимость лофта в подобном комплексе скорее напоминала телефонный номер, а не богоугодный ценник.

В отдалении, где-то за чертой северных районов, стоял замок. Нельзя сказать что он был древним, скорее просто стилизованным под старину. Никто из простых смертных не знал почему маги сделали здание Университета именно в таком архаичном строении, да и никого это и не волновало. Позвольте представить вам — освещенные тысячью прожекторами, воздушный, украшенный горгульями и статуями нимф, витражами и обвившим стены плющом, с антуражными бойницами и острыми шпилями на многочисленных башнях — Университет Магических Исскуств. Место, в котором юные маги обучаются с шестнадцати и до двадцати двух лет.

Частенько, в детстве, Джоли представлял как будет бродить по этим с виду холодным, но обязательно чудесным камням. Ну а какие еще камни могут быть в волшебном замке? Конечно же столь же удивительные, как и все, что имеет отношение к чародеям. Примерно в те же времена Джо отчаянно пытался узнать хоть что-нибудь о своих родителях.

Проходили годы.

Университет уже больше не казался чем-то необычным и сказочным. Скорее даже прозаичным и несколько отталкивающем нелицеприятной правдой о сути большинства магов. Напыщенных уродов, пьяных от бесконечной вседозволенности и власти. Необременные проблемами простых людей, они жили на полную катушку, заставляя Роджерса кусать лацканы, зверея от чувства несправедливости и банальной зависти.

Ведь чем он — Джоли Роджерс хуже Тем что бос и беден будто старая церковная мышь Ну так ведь деньги это еще не все, если, конечно, верить отцу Юджину и Кэвину. Но как бы то ни было, вон они — маги, живут в просторных квартирах, а не ютятся по углам и щелям. Ездят на шикарных авто и их никоим образом не заботит как сменить подметку на дырявых башмаках. Наверно, любой, даже средний волшебник, мог себе позволить купить небольшую обувную лавку, а не то что месяц собирать деньги на куцее, поношенное барахло.

Проходили годы.

Мчась, со скоростью паровоза, каждый день отходящего в сторону зеленеющих лугов, они забрали с собой детскую наивность Джо, его веру в сказку и все мысли о родителях. Становясь старше, ты рано или поздно учишься принимать правду, не тешась ядовито-сладким самообманом. Юноша, более известный как "сухопутный пират Литтл-гардена", оставил бесплотные надежды.

Скорее всего его мать работала дешевой шлюхой, случайно залетевшей от какого-нибудь нарколыги или загульного бандита. Странно, как у такой парочки мог получится такой замечательный ребенок. Красивый, высокий, умный и сильный. Как вы поняли — скромности бог решил не выдавать, считая, что босоте и так досталось слишком много добродетелей. Зато дьявол, или как там его принято называть, щедро приправил уже почти готовое блюдо корыстью, толикой жадности, щепоткой хвастовства, парой кило авантюризма и целой тонной замкнутости и гордости.

Вряд ли хоть кто-то из Литтл-гардена мог сказать, что хоть что-нибудь знает о мыслях Джоли. Порой даже Кэвин обвинял друга в чрезмерной замкнутости и привычке держать все в себе. Хотя, наверно, все эти качества, в той или иной мере, присущи большинству сирот. И пусть прошли те славные, детские годы, когда сказка была неотличима от реальности, но Джо все же не отказался от идеи — он страстно желал поступить в Университет. Конечно же его авантюристский нрав нисколько не смущал тот факт, что парень не обладал и толикой волшебного таланта.

— Завтра все измениться, — мечтательно произнес юный аферист, выкидывая скуренную до фильтра сигарету и заменяя её сочной, горьковатой травинкой.

Они с Кэвином лежали на траве и смотрели на медленно чернеющее небо и огни Линд-авеню.

— Ты так и не расскажешь что задумал?

— А как же сюрприз? — возмутился Роджерс.

Брикс закатил глаза и отправил окурок в далекий полет. Маленькая красная искорка вспорхнула к небу, на миг превращаясь в новую звезду, а мгновение спустя столь же стремительно исчезла, потерявшись где-то во тьме.

— Ну и иди к черту.

— Вот она — дружеская солидарность. Чуть что, так сразу к черту.

Джоли положил ладони за плечи, подтянул колени к груди и одним рывком взмыл в воздух. Ловко приземлившись на пятки, парень покачнулся и, подражая акробатам, картинно развел руки в стороны. Со стороны казалось, будто Роджерс хочет обнять весь Маэрс-сити. На его лице блуждала мечтательная улыбка, совсем не похожая на привычный пиратский оскал.

— Ты никогда не хотел стать магом?

Кэвин поперхнулся и с недоверием посмотрел на друга. Интересно, что Джо видел в этих холодных, отталкивающих огнях Уорден-плэйс Совсем не тех огнях, которые смогли бы притянуть к себе Брикса. Наоборот — они отталкивали, пугали его, напоминая о том что самая большая тень всегда живет рядом с самым ярким светом.

Брикс поднялся и подошел к другу. Вдвоем они стояли на краю пропасти и вглядывались в ночной город. Пожалуй, каждый видел там что-то свое.

— Зачем?

Джо резко обернулся и в его глазах сверкнула неподдельная решимость и даже злость.

— Буквально — за всем! — кажется, Джоли прорвало. — Эти ... волшебники имеют все, что только можно захотеть. Имеют просто так — по праву рождения! Все, что мы должны зарабатывать потом и кровью, они могут получить щелчком пальцев! Дорогие женщины и одежда, крутые тачки, теплые и большие квартиры и все это только потому, что им повезло родиться магами!

Кэвин промолчал и отвернулся. Он всегда знал, что его друг искренне завидует волшебникам, но это была какая-то странная зависть. Совсем не та, какую испытываешь к человеку, которому по жизни повезло чуть больше, чем тебе самому. Нет, здесь крылось что-то другое. Словно несбыточная детская мечта, терзающая любителя шляп и по сей день.

— Как елку не наряди, а она все равно останется елкой.

— Цитируешь отца Юджина?

— Порой он говорит мудрые вещи, — Кэвин пожал плечами и с силой пнул камень, отправляя его вслед за исчезнувшей сигаретой. — Мы те, кто мы есть Джоли. Беспризорники, с трудом собирающие по десять баксов за две недели. У нас по двадцать пять приводов в полицию и чудом ни одного суда и регистрации в личном деле. Как бы ты не стремился изменить это, но прошлое на то и прошлое, что остается неизменным.

Джоли насупился, становясь похожим на обиженного кота.

— И что, поэтому надо всю жизнь волочить это жалкое существование

— Вовсе нет. Одежда, какая бы дорогая она не была; самая крутая и быстрая машина; самая желанная женщина, все это не сделает из тебя кого-то другого. И я не хотел бы, чтобы мой друг потерял себя под весом всего этого, как ему кажется, нужного барахла.

Роджерс хотел было уже что-то ответить, но тут на его лице вновь показался знаменитый пиратский оскал.

— Не знал, что тебе нравятся женщины с весом.

До Кэвина не сразу дошла шутка, а когда дошла, то друзья смеялись уже вдвоем. Их споры и перепалки всегда заканчивались либо небольшой потасовкой, либо таким вот смехом. Странно, но это лишь сближало двух бездомных.

Похлопав друг друга по плечам, ребята стали спускаться вниз, что, учитывая опустившуюся на парк ночь, оказалось не самой простой задачей. Прижавшись к камням, Джо решил немного подколоть друга.

— Как там твоя Рози?

Как и ожидалось. Вопрос, словно метко выпущенная стрела, попал прямо в цель. Роджерс мог поспорить, что Кэвин покраснел и спрятал взгляд.

— Мы вчера гуляли.

Судя по тону, которым Брикс произнес эту фразу, в гулянии не оказалось ничего приятного. Неужто Эштентон продинамила его Не, невозможно. Кэвин слишком хорош собой, чтобы его дала от ворот поворот такая простенькая леди, как Роза.

— И?

Кэвин бурчал настолько тихо, что сложно было разобрать отдельные слова.

— Я отвел её в кафе. Ну, то, что на пересечении королевской и седьмой-стрит.

— И?!

Джо ожидал любого поворота событий — от хлесткой пощечины, до откровения. что Роза на самом деле парень, но только не такого:

— Мы поцеловались.

Роджерс сперва не поверил своим ушам, а потом разочарованно выдохнул:

— И все?

— Мы не заметили её родителей.

— И все?!

Кэвин и вовсе понизил голос до шепота новорожденного.

— Её отец — член Городского Совета.

Сперва висела ночная тишина, разгоняемая трелями сверчков, а потом Джо засмеялся. Парень зашелся в такой истерике, что сам не заметил как схватился обеими руками за живот. Прошло мгновение, и все, что успел сказать Роджерс до того, как сорваться с уступа, это "Ой!".

Кэвин, слушая крики друга, всем сердцем надеялся что сухопутный пират разобьется о камни, благо лететь ему почти восемь футов. Увы, уже через несколько минут снизу послышались проклятья в адрес сил гравитации и шляпы, так неудачно улетевшей прямо в куст шиповника. В этот миг Брикс понял, что Джоли Роджерса так просто не прикончить и придется ему мучится с беспардонным другом и дальше.

7 июля 1960г, Маэрс-сити, школа "Хай-Брукс"

Стоя перед треснутым зеркалом, Джо усердно пытался завязать таки хоть какой-нибудь узел из удавки, почему-то названной галстуком. Дешевый атрибут обязательной школьной формы извивался похлеще иной змеи и никак не хотел принимать нормальную форму. Убогий, толстый, абсолютно безвкусный, он только портил и без того бедный облик Роджерса, что только сильнее злило выпускника.

— Да что б тебя!

Джо скомкал удавку и швырнул ту куда-то в сторону, доставая из кармана короткий, узкий, черный галстук не пользующийся большой популярностью среди добропорядочных граждан.

Повязав его меньше чем за секунду, Джоли поправил скрепки и иголки, благодаря которым прохудившийся пиджак не разваливался на части. Оценив свой нищенский вид, не сглаживаемый даже треснутым зеркалом, парень уныло вздохнул. Серая от старости сорочка, заплатанный пиджак, из левого плеча которого давно уже вывалилась подкладка и из-за чего Джолм стали походить на переломанного уродца. Брюки, еле скрывающие щиколотку, черные, штопанные носки и замотанные скотчем, некогда коричневые туфли.