Я открыл на планшете данные по колонии. Сорок тысяч человек, семь крупных центров поселения. Защитные системы стандартные, охранные роботы, система орбитальной обороны отсутствует, наземная противокосмическая оборона отсутствует. Основание колонии — две тысячи сто семьдесят девятый. Миранда меж тем продолжала.
— Вторая колония, "Свободная". Система Айгуль, Аттический Траверс. Практически полное соответствие "Большому двору" в наличии следов и повреждений. Мародёры успели пройтись и там.
Миранда всё говорили и говорила, а я пытался найти во всех этих случаях хоть что-то общее, что-то, что смогло бы дать хоть какую-то зацепку. Но периоды между похищениями были разными, места никак не связаны между собой. Объединяло только стопроцентная эффективность и столь же полное отсутствие следов. Наличие или отсутствие системы охраны, противокосмической обороны, количество солдат Альянса — ничто не влияло на результат. Да, задачка оказалась не для наскока, придётся всерьёз заняться этим "Путём Свободы".Что-то здесь намечается большое и опасное. Но главный вопрос — кем? Челнок вышел в звёздной системе и стал приближаться к планете. Колония была на дневной стороне, там сейчас как раз начиналось утро. Коротко взглянув на часы и прикинул когда мы окажемся на месте, если всё пройдёт как надо, к середине утра будем на месте. Челнок чуть довернул в сторону и пошёл на сближение с целью. Чем-то манёвр пилота мне не понравился и, активировав терминал, я задал ВИ расчёт нашей траектории. Пару секунд компьютер просчитывал все возможные варианты и наконец вывел мне несколько пунктирных линий. Оценив увиденное и выругавшись сквозь зубы, я прошёл в кабину пилота. Миранда недоуменно взглянула на меня, потом перевела взгляд на терминал, всё ещё показывающий последний расчёт и тоже поднялась с места.
— Эй, парень! Ты как собираешься посадить нашу птичку?
Молодой парень повернулся ко мне, отдавая честь.
— Снизимся по глиссаде и приземлимся на посадочной площадке номер три.
— Твою мать! Ты идиот?
— Но... перегрузки в пределах нормы, всё как положено, во временные рамки укладываемся.
— Так, короче говоря, или ты сейчас уходишь на ночную сторону и идёшь к колонии на минимальной высоте, или я выброшу тебя прямо сейчас из десантного люка.
— Но мы не успеем...
— Ты не расслышал приказ?!
— Так точно, сэр! Будет выполнено, сэр!
Я захлопнул дверь кабины пилота.
— Кретин.
— Это стандартная процедура высадки.
— Миранда, мы сейчас идём в потенциально враждебное место и не учитывать огневое противодействие я не собираюсь. Изображать из себя мишень на высоте пары десятков километров меня не прельщает. У нас разведка, а не увеселительная прогулка, и если из-за красивой посадки мы все сдохнем и потеряем возможность узнать что здесь произошло кому будет лучше?
— Вас поняла, капитан.
Пилот выполнил разворот и ушёл на ночную сторону, стремительно теряя высоту. Единственное поселение на этой планете было у подножия гор, и нам нужно было найти место для безопасной и удобной высадки. Второе, впрочем, было не столь обязательно, но всё же хотелось. Ожила внутренняя связь.
— Подходящей площадки нет, придётся десантироваться. Опущусь так низко как смогу, тут сплошные скалы!
— Не рискуй зря. И постарайся сам не отсвечивать. Мне нужен ты и твой челнок, чтобы убраться отсюда. Выбросишь нас, и уходи на орбиту. Давай парень, не подведи.
— Так точно, сэр!
Пилот был прав, удобных площадок рядом не оказалось, так что пришлось спускаться по десантному тросу в заросли каких-то низкорослых деревьев, наполовину занесённых снегом. ВИ костюма тотчас отреагировал, подключив обогрев. Тейлор ловко, как кошка, спустился за мной, и лишь у Миранды это вызвало некоторое затруднение. Заметить, правда, это смог бы только тот, кто постоянно десантировался на планеты подобным образом, для любого другого небольшая задержка прошла бы незамеченной.
— Мисс Лоусон, придётся потренироваться в высадке по тросу. В свободное время.
Небольшая подначка с моей стороны осталась незамеченной Мирандой, но Тейлор не удержался и сдавленно хрюкнул, подавляя смех. Проваливаясь в снег по колено, мы подобрались до небольшой скальной площадки, нависавшей над колонией. Выветренные скалы располагались полукругом, сжимая поселение и прикрывая его от северного ветра. Юго-восточная часть колонии была открыта и спускалась в большую долину. Сейчас местное солнце золотило всё вокруг, солнечные лучи отражались от белого снега, ослепляя оптику. Прикинув на сколько рассчитана эта колония, я вздрогнул. Как минимум двадцать тысяч человек, а то и поболее. Запросил у ВИ данные по колонии и получил неожиданный ответ.
— Данные численности населения колонии "Путь свободы" неизвестны.
— Какого чёрта? — Я вызвал на связь Миранду и Джейкоба. — Почему неизвестна численность населения?
— Частные инвесторы. Не любят налоги платить, вот и хитрят по-чёрному.
Странная мысль посетила меня.
— Миранда, напомни мне, а остальные колонии...
— Нет, — она поняла мою мысль и прервала на полуслове. — Пропавшие колонии были как частные, так и под руководством Альянса.
Значит пусто. Ладно, никто и не надеялся на лёгкий успех. Я просматривал улицы и пространство между модулями базовых строений. Городок тянулся километра на три, может три с половиной, высотных зданий тут не строили, так что обзор был достаточный. Горевший в некоторых постройках свет, отблески включённых терминалов из окон — прав был Тейлор, если взглянуть издали, городок абсолютно живой, просто людей не видно. Сразу на ум пришли воспоминания с разных планет — хаски, когда-то бывшие людьми, но преобразованные безумной технологией в полусинтетиков. После Жнеца вопросов, чья это технология, не было, но оставался вопрос, почему их находили в столь разных местах. Их защита великолепна, внушение действует исподволь и когда становится понятно об этом — слишком поздно что-то предпринимать. Я стал припоминать наш разговор на Вермайре, что там говорил "Властелин": "Мы позволяем вам развиваться и жить и требуем умереть, когда нам это надо". Пусть не дословно, но смысл именно такой. Видимо и эти "находки" тоже служат какой-то их цели.
Я молча махнул рукой вниз, одновременно выискивая наиболее безопасный путь вниз. Непосредственного наблюдения не велось, камеры, по показаниям сканеров, были отключены, как и система связи. Опасаться случайного обнаружения не приходилось. Через час мы наконец добрались до расчищенного места и перебежками, прикрывая друг друга вышли на посадочные площадки. Челноки колонии стояли рядами, холодные, пустые, наполовину заметённые снегом. На глубоком снегу не было видно ни одного следа, с момента похищения колонии никто не заходил сюда. Проторив дорогу к ближайшему аппарату, Тейлор разгрёб снег, освобождая бок. С большим усилием он смог открыть примёрзшую дверь и залез внутрь. Через минуту он уже спрыгивал обратно.
— Пусто. Бортжурнал хранит последние полёты до этой колонии. Похоже, здесь его выгрузили и с того времени ни разу не использовали.
— Пустышка. Это понятно, слишком было бы заметно.
— Есть предположения, капитан? — Миранда подобралась, как кошка перед броском.
— Нет, Миранда, просто если бы я устраивал что-то подобное, тоже не трогал бы транспорт. Боюсь следов здесь будет не больше чем в других местах. Но это надо проверить. Я надеюсь что мы сможем найти зацепку. Вперёд.
Однако вперёд оказалось строго до первой улицы. Стоило нам выйти в широкий проход между двумя модулями, как навстречу нам выдвинулись два ЛОКИ.
— А, роботы охраны, — Джейкоб пренебрежительно махнул рукой. — Всё отличие, что здесь они активны.
Он собирался шагнуть вперёд, как мёртвую тишину этой колонии разорвал механический голос.
— Обнаружено вторжение. Защитный периметр нарушен.
И тотчас, не медля ни секунды, оба робота вскинули оружие и открыли огонь. Два пистолет-пулемёта вполне способны снять всю мощность персонального кинетического щита в пару секунд. Я с Мирандой отреагировали мгновенно, биотическими ударами снеся машины. Дверь ближайшего дома была гостеприимно раскрыта и вся группа влетела внутрь. Тейлор открыл маску шлема и сплюнул.
— Твою мать! Такими темпами у меня разовьётся роботобоязнь! Это что, продолжение станции?!
— Ну вот и отлично, с тебя наконец-то сбили спесь, — Миранда рассмеялась над Джейкобом. — Кто там сказал, что здесь ничего нет, а?
— Есть, есть. Надеюсь, здесь нет ИМИРов. Иначе смеяться будем вместе.
— Не хочу огорчать, Джейкоб, но если отчёты верны — здесь есть ИМИР. И может даже не один.
— Спасибо, Шепард, ты умеешь обрадовать, — мрачно ответил Тейлор. — Хорошо, что не он вышел нас встречать.
Шутки шутками, но в деле появилась первая зацепочка. Перепрограммировать систему " свой-чужой" было несложно, но пока этот путь не давал никаких новых данных. Правда, Джейкоб и Миранда в один голос утверждали что ничего подобного не было ни на одной из посещённых пропавших колоний. Но доверять неизвестно чьим данным я не спешил.
— Может агенты просто не заметили странностей?
— Мы оба вылетали на эти колонии, Шепард. Там охранные роботы оставались в обычном режиме. Здесь кто-то явно есть, надо только найти.
— Это-то понятно. Выдвигаемся. Смотреть в оба!
Стандартные коробки модульных зданий упорно ассоциировались с Мендуаром, хотя казалось этот морок давно уже был похоронен. Может между этой колонией и моим бывшим домом есть что-то общее? Кроме похищения людей, разумеется. Глаза привычно искали опасность, пока мозг обсасывал с разных сторон всплывшее воспоминание. Я напоминал себе собаку, грызущую старую кость в поиске мозга. Впереди вновь появился силуэт ЛОКИ и, вскинув винтовку к плечу, я не раздумывая прострелил ему голову, вызвав перегрузку микроядра. Вспышка взрыва словно стала спусковым крючком и на нас вышло около десятка машин.
— Эй, капитан! Может не стоит отстреливать всех роботов в колонии? Мы могли бы просто обойти их!
— Джейкоб, я тебя не узнаю. А поразвлечься?
Автоматная очередь с его стороны была мне ответом, вместе с белозубой ухмылкой на чёрном лице. Лишь Миранда поджала губы и покачала головой, её не слишком увлекал этот процесс.
— Мы теряем время на этих перестрелках. Нам надо сосредоточиться на поисках, — тут она прервалась и сплющила биотикой пару ФЕНРИСов. — На поисках любых следов нападения.
— Миранда, если во время поисков нас обложит отряд этих машин, будет глубоко не до того, что бы мы ни нашли. В данном случае я предпочитаю зачистить территорию и потом планомерно, метр за метром, перерыть её всю. Ситуация в целом уже неблагоприятная, но если нас атакуют — значит здесь есть то, что мы ищем.
— Как скажете, капитан, — она подчеркнула последнее слово.
Перед нами возвышалась двухэтажная постройка с пандусом, на котором сейчас сосредоточились несколько охранных роботов. Верхний замок был активирован и это было хорошим знаком.
— А вот и то что мы искали.
Заняв позицию в здании напротив, я просматривал наших противников. Оба моих напарника расположились рядом в простенках окон.
— Замок закрыт. Значит наш взломщик и потенциальный свидетель за этой дверью.
— Не уверен, мэм. Эти роботы, не похоже, что они охраняют дверь, скорее всего они готовы атаковать того кто внутри.
Я присмотрелся к машинам. Действительно они расположились так, словно собирались атаковать всех кто рискнёт выйти из той двери. Загадки этой колонии всё множились.
— Ладно, разберёмся по ходу пьесы. Нам всё равно надо понять кто против нас, так что штурмуем это дело. Миранда, что там с челноком, всё тихо?
— Минуту, — она тихо запросила информацию у пилота и после паузы ответила. — Всё в порядке, никакой активности не наблюдается. Орбита чиста, в атмосфере планеты нет искусственных объектов.
В перекрестье промелькнула "морда" ФЕНРИСа и я плавно нажал на спуск, тотчас перезаряжая винтовку. Термозаряд звонко запрыгал по плиткам пола. Рядом загрохотал автомат Джейкоба. Короткий забег вверх по пандусу и мы расположились у двери, держа оружие наготове. Тейлор уже вскрыл консоль двери и колдовал там. С тихим шелестом дверь раскрылась и мы все рванули вперёд, стараясь перекрыть всё пространство комнаты. Пусто, как и везде в этой колонии.
Тейлор не выдержал первым.
— Да ... твою мать ... через... да в ...! Что это всё значит?!
— Тейлор, заткнись пожалуйста, — Миранда раздражённо ответила напарнику.
— Успокоились, оба! Переройте это здание полностью, мне нужен ответ кто и когда здесь был!
Втроём мы стали метр за метром осматривать два этажа здания, пытаясь найти хоть что-то. На первом этаже Миранда и Тейлор разве что не разобрали всё до последнего винтика, обшарив всё раза по два каждый. Я внимательно просматривал комнаты второго этажа, одну за одной. На втором круге, уже начиная материться сквозь зубы на жителей этой колонии, их похитителей, Призрака и половину Цитадели, я с раздражением пнул дверцу стенного шкафа. Удар тяжёлого бронированного башмака скафандра сломал тонкий пластик, пробив дыру, в которой конечно и застряла моя нога.
— Да чтоб вас всех!
Я кое-как вытащил ногу из ловушки и посмотрел на своих напарников, прибежавших на шум.
— Есть что-нибудь?
Оба отрицательно покачали головами.
— Ну так ищите!
Обоих словно ветром сдуло, а я со злостью уставился на проделанную дыру в дверце, за которой торчал обычный приёмник мусоропровода. Что-то в голове перещёлкнуло, и я пулей слетел вниз, разыскивая техническую дверь модуля. В памяти тенями плавали воспоминания с Мендуара, там были похожие здания. Обрушив пару шкафов на пол, нашёл-таки искомый люк. Выбравшись из скафандра, я открыл эту дверь и включил фонарик инструметрона, ища стандартный выключатель. Коснувшись сенсорной панели и включив свет, я увидел ёмкости под мусор. Так, это первый этаж, это второй, вот он-то мне и нужен. В проёме показалась голова Миранды.
— Шепард, что вам надо в этой помойке?
— Дурацкая идея Миранда, но у меня какое-то странное предчувствие.
Отцепив контейнер от приёмника, я повалил его на бок, попутно удивившись тому с какой лёгкостью это удалось сделать. Первое что мне сразу бросилось в глаза, использованный шприц панацелина, откатившийся из мусорной кучи. Не самый частый предмет в мусоре простого жителя. Я аккуратно поднял его, просканировал и принялся подниматься наверх. Если это ответ на мой вопрос, то я совсем его не понимаю.
— Что-то нашли, капитан? — Тейлор тотчас оборвал фразу, увидев у меня в руках предмет. — Так...
Миранда тотчас подошла ко мне и забрала находку. Пока я натягивал броню обратно, она активировала инструметрон и даже вытащила дополнительный сканер странной конструкции.
— Интересно, — она пробормотала тихо. — Очень интересно.
— Что там, Миранда?
— Его использовали примерно восемь часов назад, плюс-минус час. И если анализатор не врёт — наш раненый из правоаминокислотных.
— Турианец или кварианец?
