"Нед. Свет и Тьма"

-Выйди, Санда! — властно приказал вельможа, дернул звонок и бросил вошедшему слуге — отведите госпожу Санду обратно в комнату и глаз с неё не сводите! Никуда не выпускать! Головой отвечаете!

Слуга вышел, дверь закрылась, а Хеверад яростно вскочив с места крикнул:

— Ты спятил?! Она должна быть девственницей! А её мой сержант драл больше месяца! Обалдел на старости лет?! Она замужем!

— Уже нет — пожал плечами Броган. Слушай:...

Минут пятнадцать Иссарк рассказывал генералу о Санде и её делах. Потом все опять молчали, а после генерал с досадой помотал головой:

— Так было красиво! Так славно! И вдруг...она жена Неда, моего протеже, моей надежды на реформу в армии! И что делать?

— Мда — протянул Зайд — только что делать? Армию мы всегда успеем реформировать, а вот трон...трон он один.

— О боги! Хорошо, что мы Жересара оставили в карете! На всякий случай! Нед его друг и неизвестно, как лекарь себя поведет, узнав о таком деле! — простонал Хеверад.

— Известно как — хмыкнул судья — я говорил — не надо было вовлекать Жересара. Это дело не для таких мягкотелых людей. Придумаем что-нибудь для него. Выслать его надо домой — мол, известия пришли, что с женой что-то случилось. Пусть едет. И сыновей заберет.

— Да, да — именно так и сделаем. А потом что-нибудь придумаем — схватился за предложение генерал — только вот с Недом что делать? Его куда услать?

— На небеса, куда же ещё — ухмыльнулся Иссарк Броган — я давно до него добираюсь. И даже заплатил хорошим людям, чтобы его не было. Надо только подождать результата, и все...

— Как жалко, какой отличный офицер из него бы вышел — Хеверад сокрушенно покачал головой, и судьба Неда была решена.

Хевераду искренне было жаль парня, но что делать, если интересы государства требуют смерти Неда? Но это как на войне — там тоже приходится посылать на смерть людей, чтобы другие люди жили.

Такова жизнь, и ничего с этим не поделать.

Глава 4

— Что, что ты делаешь?! Как ты мог?! Нулан, что с тобой случилось?! — Жересар задыхался, его лицо покраснело, а из глаз текли слезы — ты же не был таким, не был! Или я не замечал? Не хотел замечать? Когда ты передавал мне пакет с монетами, мою долю из разворованных средств Корпуса — я молчал, думал — 'Ну он же заботится о солдатах! И я забочусь о них. Нам платят недостаточно за наши труды, почему бы не обмануть государство?' Первый раз это было трудно взять — а потом пошло легко, по накатанной колее! Когда я видел, как ты цинично манипулируешь людьми, я думал — это же для блага дела! Он заботится об армии! Он помогает ветеранам, инвалидам — так и было! А теперь, теперь ты что делаешь? Кто ты ТЕПЕРЬ?! Нулан, друг моей юности, человек, за которого я встал бы грудью, даже если бы весь мир на тебя встал войной — сейчас, ЧТО ты делаешь?! Ты позволил этим тварям убить Неда?! Как ты мог, Нул? Мы когда-то с тобой отбивались от толпы гвардейцев, ты падал, хрипел и дрался, не бросил меня, когда меня сбили с ног, не убежал! ПОЧЕМУ сейчас?! Ну назови хоть одну причину — ПОЧЕМУ?!

Генерал слегка растерянно посмотрел на друга, опершегося на край стола. Казалось, что стол, сделанный из темного, выдержанного железного дерева сейчас треснет под могучими ручищами Жересара.

— Почему? Почему... Во-первых — кто тебе сказал? Броган? Кортон? Кортон, знаю...вот тварь! Договорились ведь услать тебя подальше...скотина! Что он тебе рассказал?

— Все. Все он мне рассказал — тяжело припечатал Жересар и плюхнулся в кресло, затрещавшее под его тяжестью — услать меня хотели? Чтобы творить свои грязные делишки?

— Да, Эстон был прав — зря я втянул тебя в это дело. Не для тебя политика. Ты честный, чистый — как и был когда-то, в те времена, когда мы с тобой были буйными юнцами. Коста, Коста...все меняется. И люди меняются. Один ты неизменен. С одной стороны это хорошо — я всегда знал, что ты меня не предашь, что ты свой, что ты за меня грудью встанешь на врага. А с другой стороны...у тебя нет амбиций, ты доволен должностью начальника корпусных лекарей. Тебе нужен тихий дом, семья, дети — куда я тебя втянул? Вот же я болван...

— Не надо! Не надо обо мне! Ты о себе! О том, что вы задумали! О той гадости, что ты решил сотворить с ребятами! Как ты посмел это задумать? И ты думаешь, я буду смотреть на творимую подлость, и молчать?

— Коста, а если бы на месте Неда и Санды были абсолютно чужие парень и девушка? Тогда как? Ты бы промолчал? Твоя совесть была бы чиста? — усмехнулся генерал.

— На их месте нет других. Это — Нед и Санда. Нед помог мне, моим детям. Он бывал у нас дома, мы друзья. Санда его жена, и ты сам поздравлял её и Неда на свадьбе, дарил подарки. Ты обязан Неду жизнью! И ты спокойно смотришь на то, что он может быть убит?! Что он БУДЕТ убит?

— Коста — если бы ты знал, как тяжело далось мне это решение — тяжело выговорил Хеверад — Нед мне как сын. Я был бы счастлив, если бы у меня был такой сын. Но...вспомни, сколько хороших, прекрасных парней погибло на войне. Погибли потому, что они выполняли приказ, и я не мог его не отдать. Погибли ради того, чтобы жили другие — тысячи, сотни тысяч жизней! И сейчас — передо мной стоят весы, и на них сотни тысяч жизней, и одна, жизнь Неда, жизнь отличного парня, моего....моего друга. Твоего друга. Что перевесит? Представь этих людей, которые погибнут, когда начнется гражданская война, и потом — когда Исфир нападет на ослабленное государство. Тысячи людей пойдут в рабство, страна будет разрушена, Замара не будет! Будет провинция Исфира. И твои, между прочим, дети, жена — тоже могут погибнуть, или попасть в рабство! Представь твою жену в рабстве, и она вынуждена исполнять приказы господина — все приказы!

— Не тронь Элзу! — прохрипел Жересар и поручень кресла треснул под напором его пальцев — за себя говори! Не тронь моих близких грязными лапами!

— Эх ты, Коста — укоризненно покачал головой Хеверад — я готов многое отдать, лишь бы такой ситуации не было! Когда я увидел Санду, думал — сейчас голова моя лопнет, глаза вывалятся от ужаса! И тут же подумал о тех, кто погибнет, если я не сделаю того, что должен. Помнишь, как я послал в пекло третий батальон пять лет назад? Я был вынужден совершить этот маневр, хотя знал — они погибнут. Погибнут, ради победы. Тебе ТЕХ парней не жаль?

— Нул, это же Нед, Нед! Он так радовался, что у него есть друзья! Он так нам верил! Он..он...Нул, ты гад! Все равно гад!

— Да. Я вынужден быть гадом! — Хеверад привстал в кресле, яростно выкрикнул эту фразу — чтобы вы, такие чистенькие, такие правильные, оставались правильными и чистенькими! Или верили, что вы такие и есть! Да, мне бесконечно жаль, что так вышло! Да! Да! Нед — я возлагал на него такие планы, ему было отведено такое высокое место в моих планах — ты и не представляешь! И что?! Я вынужден, вынужден так поступить! Ты понимаешь, что Нед не простит, что Нед может задумать месть, и тогда никто его не удержит, никто не остановит! Это сейчас он не имеет магических способностей, а завтра? Послезавтра? Ты представляешь такого врага? Неудержимого, могучего! Да он все государство уничтожит! Он демонолог, и противопоставить ему некого и нечего! Даже сейчас он опаснее полка латников, а скоро...в общем — он угроза государству. И как не обливается кровью мое сердце — я вынужден его уничтожить. Как опасное, непредсказуемое животное, которое может загрызть ребенка. Санда? Да ей со мной будет лучше, чем с Недом! Ты представь, что она стала королевой! Все перед ней! Все блага, все сокровища! Я буду её любить — я думаю, уже её люблю, она хорошая девочка. Ну да, вначале она будет меня ненавидеть, но потом привыкнет, полюбит. Ты знаешь, что хотел сделать Броган? Он хотел её убить, когда она взойдет на престол и править один! А я так никогда не сделаю — я буду её беречь, оберегать от всех неприятностей в мире! У нас будут дети, и они унаследуют трон Замара! Государство будет процветать — никаких междуусобиц, процветание, благо для всех! На долгие годы вперед! Да, я рассматривал вариант — Неда на трон. Это нельзя! Ни в коем случае нельзя! Безродный найденыш, сын ардов — на троне Замара? Да прибрежные провинции тут же подымутся на бунт! А жречество? А маги, которые недовольны, что демонолога тут же не сожгли на костре? А офицерство, которое и так возмущено, что в Школе, святая святых, мало того что безродный найденыш, так ещё и маг! Это все равно как в костер плеснуть масла, желая потушить пламя! Выслать Неда куда-то? И что, он не узнает, что Санда вышла замуж за меня и взошла на трон? Он умный парень, но молодой, очень, очень молодой. Практически ребенок. Горячий, необузданный, действующий не на основании размышлений и выводов о целесообразности, а под влиянием порыва. Нет — другого выхода нет.

— Есть. Есть какой-то другой выход. И ты врешь, что по-другому нельзя! — холодно сказал Жересар — Санда умная девочка, с ней можно было бы договориться! Она бы делала то, что нужно для государства, то, что нужно в настоящий момент. И не надо убивать Неда, не надо предательства, подлости! А договориться с Недом? Объяснить, что от того, взойдет Санда на трон, или нет, зависят сотни тысяч жизней? Можно совершить фиктивный брак! Привлечь Неда к сотрудничеству, чтобы он держал Санду в руках!

— Нет. Нет выхода — устало вздохнул Хеверад — я и это обдумывал. Надеюсь, ты не считаешь меня дураком? Так вот — Санда не будет прыгать на ниточках, если её наглухо не зажать. Вспомни, как она обстряпала женитьбу с Недом — это не он женился на Санде, это Санда женилась на нем. Она умнейшая девочка, и при это взбалмошная, непредсказуемая. И я уверен — она попытается взбрыкнуть, и не один раз. И не готов рисковать. Я не собираюсь становиться изгоем в своем королевстве, когда девочка решит мстить тем, кто обидел её и мужа. Когда она решит распоряжаться в государстве так, как ей на ум взбредет. Фиктивный брак? Ты чего несешь? Ну представь — ты отдаешь Элзу чужому мужчине, для государственного дела, мужчина спит с ней, мол, фиктивно — ты поверишь? А Нед — он поверит? А Санда? Она окрутила Неда, как ребенка, женила на себе — КАК он сможет держать её в строгости? Чушь и бред! Это все не игрушки, здесь поставлены на бросок кости огромные деньги, огромная власть, и даже меня сомнут, как использованную бумажку и отбросят в сторону, если я дам слабину!

Жересар с ужасом и какой-то брезгливостью посмотрел на генерала, и медленно, растягивая слова, сказал:

— Ты страшный человек. Ты переступаешь через Неда, завтра ты переступишь через меня, через Санду, через всех, кто окажется рядом. И не лги — власть, вот, что тебе надо. Ты понял, что можешь стать выше всех, что у тебя есть шанс подняться на самую высшую ступеньку — и ты сломался. Ты бросаешь в топку всех, кто тебе дорог, лишь бы приготовитиь то блюдо, что тебе нужно. Кто следующий? Зайд? Эвор? Те, кто тебя сейчас поддерживает?

— Даже если и так — я решил, что это мой шанс — тяжело сказал Хеверад — что это меняет? Ну, что? Не мы выбираем судьбу, боги дают нам то, что мы должны принять. И мне очень, очень тяжело принимать это решение. Веришь ты мне, или не веришь — безразлично. Это не зависит от твоей веры, это ПРАВДА. Да, мне противно. Я сам себя считаю скотом. И что? Меня утешает то, что я сделаю много добрых дел, спасу много жизней. И не усугубляй мою боль. Мне больно. И мне хочется завыть от того, что я ничего не могу сделать, кроме как...

— Убить Неда — закончил Жересар, холодно разглядывая генерала, как чумной бубон — был у меня друг, и нет друга. Хеверад, я не дам тебе убить Неда. Я сейчас же еду к нему и все расскажу. И пусть будет то, что будет.

— Нет. Ты не сделаешь этого. Я не позволю! — Хеверад дернул за шнур, и комната наполнилась людьми — арестуйте его!

— Значит, так?! — взревел лекарь — попробуйте, возьмите!

Люди бросились на Жересара, кресло разлетелось вдребезги о ближайших нападавших и они упали то ли убитыми, то ли покалеченными. Не меньше десятка мужчин навалилось на лекаря со всех сторон — повисли на плечах, обхватили за шею, схватили за руки.

— Не калечить! — хрипло крикнул Хеверад — вязать! Не бить!

У лекаря, когда он услышал голос Хеверада, будто прибавились силы — Жересар взревел и крепкие, тренированные бойцы разлетелись, как бумажные салфетки. Он молотил кулачищами, пинал огромными ногами и продвигался вперед, как медведь, окруженный охотничьими собаками.

И он бы ушел, если бы один из бойцов не нарушил приказ командира — он достал короткую дубинку из твердого дерева, окованную полосками меди и со всего размаха опустил на затылок лекаря. Тот зашатался, но не упал. Толпа снова бросилась на него, повалила, замелькали руки, ещё раз поднялась и опустилась дубинка и Жересар затих на полу, придавленный множеством рук, а через пять минут он был крепко связан по рукам и ногам.

— Унесите. Больше не бить! В подвал его! Воды, еды — все, что возможно. Сторожа к дверям. Все, пошли вон!

Хеверад бессильно опустился в кресло и проводил взглядом окровавленного друга, голова которого бессильно болталась в воздухе, а из уголка рта тянулась кровавая струйка слюны.

Ему хотелось выть, как собаке, плакать — впервые, за десятки лет.

Потом Хеверад пришел в себя, достал из шкафа графин с крепчайшей настойкой, налил себе высокий стакан до краев и жадно выпил. Подождал, прислушался к ощущениям — налил ещё. Потом ещё.

Через полчаса он был пьян, как портовый грузчик и мир не казался уже таким гадким и подлым. А ещё через десять минут Хеверад уже спал, шлепая губами, постанывая и дергая ногами, как собака, которая видит сон — кролик, жирный, наглый, бежит от нее со всех ног, а она никак не может его догнать...

* * *

— Встаньте рядом, дети мои! — голос женщины был торжественен, её одежды сияли белизной, олицетворяя собой чистоту и непорочность невесты — вы решили соединить свои судьбы перед лицом богини Селеры? Добровольно? Нет ли какого либо принуждения?

— Нет — спокойно ответил Хеверад.

— Нет — запнувшись ответила Санда Броган, глядя перед собой омертвелыми, остановившимися глазами.

— По освященному веками обычаю жених имеет право засвидетельствовать невинность невесты. Невеста, невинна ли ты? Разделяла ли ложе с мужчиной?

— Не разделяла. Невинна — слегка хрипло ответила Санда, ожидая каждую секунду, что сейчас её ударит молния, или же она покроется чумными бубонами — всем известно, что чума посылается людям богами в наказание за какие-то прегрешения. Но нет — ни молнии, ни чумы. Вдруг мелькает крамольная мысль — а есть ли вообще боги? Как они могут позволять врать прямо у своего алтаря?

— Жених — настаиваешь ли ты на своем праве засвидетельствовать невинность невесты?

— Настаиваю — глухо ответил Хеверад, и слегка пожал руку Санды, которую держал в своих ладонях, как бы поддерживая и ободряя.

— Хорошо. Невеста — пройди вот в эту дверь. Там тебе скажут, что делать.

Санда, одетая в хламиду, похожую на одеяние жрицы, прошлепала босыми ногами через комнату, где совершалось таинство бракосочетания и затем исчезла за маленькой арочной дверью.