Последний ученик академии Дремор.

Костя не увидел, как подточенная временем и повреждённая големом башня рухнула внутрь городка от огромной сосульки. Как старик-маг принялся обрабатывать огнем и кислотою гору камней и кусков деревянных балок, похоронивших лича. Как его ученики и наёмники разбивали одного скелета за другим.

Очнулся от прохладного ветерка, ласкающего лицо и шею.

— Жить будет, но носить ему шарф или прятать шею за воротник всю жизнь, — произнёс кто-то над ним красивым женским голосом.

'Ученица мага', — узнал он говорившую, едва только открыл глаза.

— Да перед кем этому рабу красоваться, — с брезгливостью ответил девушке кто-то рядом. — Пусть радуется, что жить позволили.

— Это Эдварр так решил. Всё же, раб хорошо помог с личем, повредив башню...

Оба собеседника потеряв интерес к Косте, ушли. Медленно поднявшись, парень коснулся шеи и ощутил под пальцами неровные провалы и бугорки шрамов. Вся правая сторона шеи от уха и часть плеча, должно быть, представляли из себя неприятное зрелище. Исследуя последствия попадания под удар лича, Костя коснулся ошейника. Машинально провёл по нему, исследуя, даже ни на что не рассчитывая. Когда пальцы наткнулись на поврежденное звено, он сперва не поверил. Ошибка? Шутка магов, которые опознали в ошейнике работу некроманта, а в рабе — своего собрата, мага, и решившие зло пошутить, подарив тень надежды?

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не следит, Костя прикоснулся к магии. Сердце вздрогнуло и забилось часто-часто. Ошейник стрельнул болью.

А под ладонью землянина разлилось свечение!

Глава 6

Нападение нежити дорого обошлось отряду. Из двадцати пяти рабов одиннадцать погибли, что сильно сказалось на выживших: маг нагрузил на них мешки, которые несли погибшие. Наёмники навсегда попрощались с восемью своими товарищами. Бойцов могло умереть и больше, слишком многие попали под удары лича, да Александра — та самая девушка-маг помогла, вылечила даже самых безнадёжных. Примечательно, что лечила она только наёмников. Из числа рабов её помощи удостоился только Костя, да и то лишь после приказа старика, начальника экспедиции.

Костя ошибочно считал девушку ученицей мага, но на самом деле та была наёмным лекарем, магом жизни. Специалистом она была хорошим, раз именно её нанял Эдварр. А что выглядела так молодо, так специальность обязывала, для магов жизни и внешний вид шестнадцатилетней девушки в свои родные сорок вовсе не проблема.

Пока землянин валялся без сознания, борясь за свою жизнь и дожидаясь очереди на лечение, Эдварр заставил уцелевших рабов найти останки лича. Людям повезло, что падение с высоты, погребение под тяжеленными каменными блоками и магические удары окончательно упокоили неживого мага. Его мумифицированную, поломанную и обгорелую тушку рабы нашли в самом низу завала. Потом тело лича Эдварр несколько минут поливал потоками огня, пока не превратил в золу. Точно так же поступил с останками скелетов и людей. Рабы стаскали все костяки в одну гору, присоединили к ним своих погибших товарищей, после чего маг создал огромный огненный шар и спалил всё до кучки серого пепла. Наёмников положили отдельно вместе с личным оружием и в доспехах. После сожжения на этом месте остались небольшие бесформенные слитки металла, больше похожие на ноздреватые грязные амёбы в пол-ладони величиной.

Серьёзно пострадал один из големов-рыцарей, его пришлось бросить на месте боя. Перед этим Эдварр полностью разрушил все рунные цепочки и изъял накопитель с камнем духа, превратив голема в горку металлических деталей. Пострадал и шахтёрский голем. Магия лича, та самая едкая слизь, не повредила внешнюю прочную броню, но смогла просочиться сквозь щели внутрь и разрушить несколько важных деталей механизма и накопитель, и так не блистающий качеством. Плюс, несколько блоков из рухнувшей башни серьёзно повредили отбойник. Без ремонта, который в походных условиях невозможен, тут никак было не обойтись. С другой стороны, не будь отбойника, то камень свалился бы Косте на голову. Голема, как и его боевого собрата, так же бросили. Даже никто не стал возиться с разрушением рун, мол, такое убожество в этой местности никому не нужно.

Сам Костя даже вышел с прибытком из драки. Пусть и изуродовали его шрамы, зато поврежденный ошейник понемногу терял свою силу и не мог полностью блокировать способности землянина. Теперь Костя мог создать магическую руну. Одну и очень слабую, но лиха беда начала. А шрамы... ну, не пляже ему валяться да девушек снимать. Потом, когда он избавится от ненавистного 'украшения' и встанет на ноги, всегда сможет обратиться к магу жизни и свести шрамы.

Второй поводырь погиб. Его браслет Эдварр передал Косте, как зарекомендовавшего себя с лучшей стороны в бою. И даже мельком бросил фразу, что, мол, если парень будет держать в том же духе, то по возвращению из экспедиции он его освободит от рабства.

— Разбиваем лагерь здесь, — скомандовал Эдварр. Потрепанный отряд прошёл долину насквозь, но перед подъёмом к перевалу свернул резко на север. Здесь в горах была расселина, протяжённостью более двух километров. Заканчивалась она у входа в пещеру, заваленную огромными камнями. Некоторые размером были с грузовик.

— Ох, не нравится мне это место, — негромко произнёс Торрпаш, один из шахтёров. — Не зря завалили эту пещеру. Видишь на скале копоть и потёки породы? Магия тут поработала, сожри меня драконы. Боевая магия. Кто-то завалил проход не жалея сил.

— А ты чего боишься, Торрпаш?

— Того, что там сидит, — собеседник Кости хмуро кивнул в сторону завала. — Завтра нас заставят разбирать эти камни. Не просто же так нам ходить за этими магами, как хвост за собакой.

— У нас четыре боевых голема и один шахтёрский, который по прочности превосходит их. Плюс, сильный маг, да ещё и лекарка.

— Да сожри драконы эту лекарку! — яростно зашептал мужчина. — Это тебя она спасла, а на прочих даже не посмотрела. Гурста и ещё одного из наших сама и убила.

Посмотрев в ошарашенный глаза землянина, шахтёр невесело хмыкнул.

— Что, не знал? Она на наёмниках устала сильно, когда лечила. Ещё там один сильно покалеченный оставался. Вот она и вытянула силы из парней, чтобы поставить на ноги наёмника и восстановиться самой, — со злостью произнёс он. — Проклятые лекари! Хуже некромантов, сожри их всех драконы. Те, хотя бы, не скрывают, что хотят забрать твою жизнь.

Наёмники выставили парный наряд в самой узкой части расселины. Старик развесил вдоль стоянки несколько шариков белого света. Те, как огромные светлячки покачивались в воздухе в двух метрах от земли, освещаю местность на несколько метров вокруг себя мертвенно-бледным светом.

Костров не жгли, только для приготовления пищи, берегли топливо, которого было мало, по распоряжению мага. Поэтому, несмотря на толстую войлочную подстилку и кожаную куртку (так как его пришла в негодность, пришлось взять у погибших) Костя ночью замёрз. Ночи среди скал были жутко холодными.

Утром всех подняли на рассвете. Туман продолжал висеть молочным покрывалом, скрывая всё, что располагалось дальше сотни метров. Человеческие фигуры уже за сорок-пятьдесят шагов превращались непонятные тени, вызывая холодные мурашки на коже.

Шахтёрам дали время на то, чтобы позавтракать вчерашней холодной кашей. После этого послали на разбор завала, как и предсказал вчера Торрпаш. Костя работал наравне со всеми, одновременно контролируя работу голема. Только к полудню рассеялся туман. К этому времени прошли всего метр завала. Камни оказались плотными, киркам почти не поддавались. Если бы не голем, то рабы раньше состарились бы, чем откопали неизвестную пещеру.

До темноты углубили проход почти на три метра. Раз десять перегревался голем, приходилось менять воду и давать тому передышку. Один из шахтёров от усталости не успел заметил катящийся с завала камень и получил открытый перелом левой ноги. Когда к нему подошла, кривящая в презрительной гримасе губы, Александра, тот чуть не умер со страха. Решил, что та сейчас убьёт его, забрав себе его жизнь. Сложный перелом и открытую рану девушка залечила за десять минут. Остался только грубый шрам, да шахтёр ещё час едва стоял на ногах: магиня не стала тратить собственные силы, воспользовавшись жизненной энергией пострадавшего.

На следующее утро всё повторилось до мельчайших подробностей. Подъём, туман, завтрак... Через два часа после начала работ один из камней взорвался, осыпав рабов острыми осколками, как шрапнелью. Три человека упали на камни, орошая их своей кровью. Уцелевшие, испуганной толпою, чуть не затоптав раненых, бросились прочь.

— Стоять! Куда прётесь? Назад работать! — встретили шахтёров злыми криками и блеском обнаженных мечей и секир наёмники. Для них грохот раскалываемых камней и взрыв по звуку ничем не отличались.

Никто обратно лезть в ловушку не собирался. Понимали, что некто, заваливший проход, оставил магическую ловушку, сработавшую несколько минут назад. Шахтёры были готовы наброситься на наёмников с одними кирками. Даже Костя, который стоял ближе всех к ловушке и уцелел чудом, прикидывал шансы в драке. Какая разница как погибнуть — под сталью или под камнями. Если бы не маги, то давно бы послал голема против своих охранников, да только в механическом болване была намертво вшита установка против 'дружественного огня'.

На шум из своих палаток выскочили маги.

— Что происходит? — сумел перекричать многоголосый ор Эдварр. — Амилик, угомони своих бойцов, рабов и так мало осталось. Если прирежете кого, то за кирки сами возьмётесь. А вы что столпились, почему работа стоит? — набросился он на шахтёров.

Шахтёры качнулись назад, подальше от злого взгляда старика. Так получилось, что впереди оказался Костя. Сделав глубокий вдох, Костя произнёс:

— Магия там, господин маг. Троих наших пришибло.

— А ты у нас никак маг? — прищурился старик. — Откуда такие познания?

— Чтобы это понять, не нужно быть магом, — тихо сказал Костя, опустив глаза под тяжёлым взглядом мага. — Если простой камень взрывается, стоило к нему прикоснуться, то без магии тут не обошлось.

Минуту Эдварр сверлил взглядом землянина, потом шагнул вперёд, направляясь к пещере.

— Пошли, посмотрим на твой взрывающийся камень.

На окровавленных шахтёров старик даже глазом не повёл. Один из раненых не шевелился, лёжа в луже крови. По её размерам было видно, что с человеком всё кончено. Ещё один вытянулся во весь рост на каменном полу и мелко дрожал. Кожаная куртка на груди и животе вся была изорвана и окровавлена.

'Тоже не жилец', — пронеслось в голове у Кости. Третий стоял на коленях и на одной ноте едва слышно выл. Из-под ладоней, которыми закрывал лицо, текли тонкие струйки крови.

Перешагнув через мертвеца, старик наклонился над грудой камней и внимательно осмотрел то самое место (определить было не трудно, соседние с миной камни красовались свежими сколами и царапинами), где была спрятана магическая ловушка.

— Да, тут явно без магии не обошлось, — сообщил маг, закончив осмотр. — Пока отдохните. Через час получишь амулет, который поможет предотвратить подобные неприятности.

'Два трупа и один калека это для тебя просто неприятность?!' — со злостью подумал Костя, смотря в спину старику, который направился на выход из пещеры. Что-то сказав девушке, старик со своими учениками скрылся в палатке.

Лечить рабов никто не стал. Костя увидел, как Александра наклонилась над умирающим, коснулась его головы, засветившимися ладонями. Миг спустя тот вздрогнул в последний раз и затих навсегда. Точно так же поступила с раненым в лицо.

— Зачем? — спросил Костя. — Второго можно было вылечить.

— Тратить силы на раба?! Он ослеп. Чтобы вырастить новые глаза потребуется не одна неделя и прорва энергии. И ещё, — девушка остановилась рядом с Костей и коснулась пальчиком его груди, — ты много себе позволяешь, задавая такие вопросы. Если Эдварр и пообещал тебе свободу, то это не значит, что для меня ты стал кем-то другим, не рабом.

И ушла, оставив землянина с ледяным холодом, поселившимся рядом с сердцем. Неприятное чувство исчезло только к вечеру.

Завал был разобран только через неделю. Последние метры приходилось буквально выгрызать по крупицам: порода была сплавлена в единый монолит немыслимой температурой. За это время были обнаружены ещё полторы дюжины ловушек. К счастью, больше жертв от них не случилось. Трижды ловушки срабатывали, взрывались, промораживали всё вокруг, обжигали огнём. Но все неприятности принимала на себя дублёная 'шкура' голема. Хватило первого раза, чтобы потом каждый подозрительный камень сначала простукивал и расшатывал голем.

Когда сплавленная чёрная стеклянистая масса после удара голема провалилась вперёд, все шахтёры, как один отшатнулись назад. Никто не торопился выносить камни наружу. Наоборот, все понемногу отходили назад, пятились, как раки, на подсознательном уровне опасаясь повернуться спиною к чёрному пятну пролома.

Приказав голему встать напротив пробитого отверстия и задержать любого, кто попытается вырваться наружу, Костя ретировался наружу.

— Что случилось? — спросил старший над наёмниками, Амилик, кряжистый мужчина примерно сорока лет, с ног до головы закованный в стальную 'чешую'.

— Открыли мы проход. Осталась совсем тонкая стенка, но без охраны мы туда не сунемся, — заявил Костя. После первой беседы со стариком, прочие шахтёры признали за ним что-то вроде лидерства пополам с посредничеством. Когда одному из рабов повредило глаз осколком камня, он попросил Костю замолвить за него словечко перед Эдварром. Шахтёр боялся Александру до жути и продолжил бы работать, если бы не жуткая резь в глазу и не прекращающиеся слёзы.

— Так иди и очисть проход полностью, — вызверился на парня наёмник. — Живо!

— Сам вали. Без охраны мы не собираемся туда соваться, — рявкнул на него землянин. Ситуацию разрядил Эдварр. Когда уже казалось, что вот-вот зазвенит сталь и прольётся кровь, рядом возник старик.

— Амилик, этот человек прав. Если завал практически пройден, то пора вам браться за свою работу. Выставляй бойцов. Вперёд выдвинь големов.

— Хорошо, господин Эдварр, — ответил старику наёмника, а на Костю бросил такой взгляд, что землянин решил держаться от него и прочих наёмников как можно дальше.

Землянин остался рядом с входом. Через десять минут мимо промчались два стальных тигра, следом за ними прошагал рыцарь. Потом появились наёмники. Пять из них, обладатели самых крепких и полных доспехов несли в руках щиты и короткие, двухметровые копья с гранёными наконечниками и короткими перекладинами там, где наконечники заканчивались. Наверное, чтобы противник не насадил себя слишком глубоко, тем самым лишив возможности вырвать копьё.

Шахтёрский голем за десять минут разрушил тонкую стенку, отделявшую проход от основной пещеры. Крупные камни разбил на мелкие фрагменты, чтобы не сильно мешались под ногами. Всё равно, оттаскивать их сейчас некому: все в ожидании очередной пакости.

Несколько минут все стояли, затаив дыхание. Потом Амалик качнул ладонью, отдавая приказ на выдвижение. Медленно зашагал рыцарь, по бокам к нему пристроились тигры, за ними в шести метрах пристроились копейщики. Шахтёров задвинули ближе к концу отряда. Прикрывали отряд трое наёмников и один тигр.