— А к тому, что Его императорское величество Андрей Палеолог не жалел для нас серебра и злата, а подлые пираты ограбили корабли, которые везли НАШ груз...

— У-у! — недовольный гул прошёл по строю.

— Парни! — продолжил лейтенант, когда возмущённые крики немного стихли. — Надо вернуть то, что принадлежит нам! Вы согласны?

— Согласны! Только где искать пиратов? — спросили самые сообразительные.

— Не беспокойтесь, наши разведчики обнаружили логово этих разбойников. Теперь осталось только нагрянуть туда и восстановить справедливость. Поэтому готовьтесь, завтра утром отправляемся...

Что представлял из себя Алжир в данный момент? Единого государства как такового ещё не существовало. Имелось лишь куча обособленных феодальных владений, образованных вокруг крупных городов: Тлемесен, Алжир, Оран, Бужия, Тенес, Аннаба и другие. Основным являлось королевство Тлемесен. Все прочие как бы должны были платить ему дань, но действительность зачастую была далека от желаемого. Итак, городок, которым правил Шериф Омар Аль Бусаид, располагался в шестидесяти километрах восточнее Аннабы и соседствовал с Эль-Калой, что находилась от него западнее километров на семь. Разместилось пиратское логово довольно хитро... Бухта, а вернее — озеро, на берегу которого оно обосновалось, соединялась со Средиземным морем узеньким извилистым "коридором" длиною в километр. Фарватер этого "коридора" вмещал по ширине лишь один корабль. Если же зайдут сразу два, то оба, скорее всего, сядут на мель. К тому же извилистость пролива требовала навыков чёткого манёвра, чтобы не врезаться в берег. Сам он был холмистый, густо покрытый различными кустарниками и деревьями. Короче, со стороны моря городок был абсолютно невиден. Проживало в нём порядка полторы тысячи человек. В соседнем Эль-Кале, которым управлял тесть Шерифа, жителей было в шесть раз больше. Кроме того, на берегу находилась крепость, да и сам город окружала пятиметровая каменная стена. Поэтому у военачальников Андрея Палеологи были следующие задачи... Первое: отрезать оба населённых пункта друг от друга и взять их в кольцо. Второе: проделать всё это в короткие сроки. Третье: постараться не дать никому уйти.

В ночь с 23 по 24 мая 1483 года жители Эль-Калы могли наблюдать в море непонятные "танцы" цветных огней, а именно красных и зелёных. Непонятки объяснялись просто: при помощи этих огней корабли ориентировались относительно друг друга. У каждого на носу висело по паре масляных фонарей с зелёным стеклом, а на корме — с красным. Это новшество венецианцам предложил Андрей Палеолог и понятно с чьей подачи. По ночам суда Южной империи уже не первый год именно так обозначали себя. Мало того, во время тумана каждые полчаса подавали громкие звуковые сигналы. Подобные правила стали перенимать и соседние государства, а так же в Индии. С момента заключения первых международных договоров послы ЮАР в обязательном порядке настаивали на этом пункте. Чем это было хорошо? А тем, что кроме элементарной безопасности, имелась возможность продавать цветное стекло и лампы под него. Не обязательно керосиновые. Подходили и масло и простая свеча. Главное — закрыто от дождя и ветра, а наличие правильно расположенных отверстий способствовало доступу кислорода. Венеция, которая славилась своими мастерами-стекольщиками, подобным предложением очень заинтересовались. Это же деньги! А деньги венецианцы считать умели и любили... В результате правительство приняло соответствующий закон. Естественно с поправками — всё зависело от грузоподъёмности судна. Зачем маленькому паруснику по две лампы с каждой стороны? И по одной хватит... Но мы отвлеклись.

Пока одна часть кораблей занимала место напротив порта Эль-Калы, другая производила высадку солдат на берег. Высаживались в трёх точках. Первые две — это слева и справа от "хитрого" пролива, а третья восточнее Эль-Калы. Первыми на берег шлюпки переправляли инженерно-сапёрные отряды. Ориентируясь по простейшим компасам и освещая путь масляными лампами, у которых стекла закрывались металлической заслонкой, чтобы при работе они освещали лишь небольшой участок земли под ногами и не бросались издалека в глаза, солдаты уходили на разведку. Вслед за ними шли остальные. Особое внимание уделялось двум группам уланов по сто человек в каждой. В их задачу входило отрезать оба населённых пункта от материковой части, обойдя их слева и справа. Конечно, этого количества кавалеристов было маловато, но — увы... Отдельного флота для перевозки тех, кто любит поржать, не имелось.

На рассвете муэдзин, поднявшийся на главную мечеть Эль-Калы, неожиданно лишился голоса, увидев слева от себя множество чужих кораблей, вставших на якорь и блокировавших порт. Однако боязнь нарушить традицию заставило его взять себя в руки и перейти к призыву. В это время уланы уже обошли по широкой дуге оба населённых пункта, а солдаты тремя боевыми колоннами отрезали их друг от друга. И если Эль-Калу пока никто не трогал, то в городке, которым правил Шериф, уже вовсю шла резня. Дома жителей раскинулись вдоль всего побережья озера, и пришлось значительно распылить силы армии, чтобы никого не забыть. Основные бои разгорелись на его восточней стороне у пристаней, рядом с которыми находились небольшие верфи. Пираты, чьи каменные двухэтажные дома белели примерно в ста метрах от них, первым делом побежали к своим кораблям. Зачем — непонятно. Может, хотели уйти в море? Только кто позволит? Стрелки встречали разрозненные группки таких бегунов залповым огнём, а вслед за ними вперёд выдвигались плотные ряды копейщиков. Что ты сделаешь против них саблей? Кто-то пробовал пускать вход луки... Но прочные и широкие щиты надёжно укрывали солдат от единичных стрел. Затем в дело снова вступали стрелки, успевшие перезарядись свои "дробовики"... Наступление шло таким образом, чтобы жители городка могли убежать только в одну сторону, туда, где их ждало полное окружение. Кто-то забаррикадировался в домах. Тогда в дело вступали лёгкие полевые пушки. Вскоре отдалённый звук артиллерийских выстрелов услышали в Эль-Кале. Людям стало не до молитвы. Стража поспешила в крепость, военное ополчение заняло место на городских стенах, так как кроме кораблей, блокировавших порт, недружественно настроенные парни стали появляться со всех сторон.

К десяти часам утра Эль-Кала была полностью окружена, а соседний городок очищен от пиратов. Десять галеасов, ведомые юркими шлюпками, друг за другом вошли в покорённую бухту. Требовалось собрать всю добычу и погрузить их в трюмы. Особо знающие люди первым делом обыскали бриг и две шхуны, стоящие на приколе, а так же дома самого Шерифа и его приближённых. Прежде всего, искали документы и различные чертежи. Правда, золота, серебра и драгоценностей тоже обнаружилось немало. Но больше всего этого добра оказалось у местных евреев, которые занимались торговыми сделками. Разве разбойники разбираются в похищенных ценностях? Основная их масса даже читать не умеет... Но то не важно, следуя приказу: "Никого не щадить", солдаты никого не щадили. В живых остались лишь красивые молодые девушки, малолетние дети и освобождённые рабы — христиане. Всего набралось пятьдесят шесть человек. Всех остальных снесли в большой овраг, из которого добывали глину и устроили общую братскую могилу, присыпав трупы известью, найденную в больших количествах. Солдатам данный приказ объясняли просто: даже на чужой земле не стоит позволять распространяться заразе, иначе она дойдёт и до твоего дома... А ещё солдатам запретили что-либо поджигать. Пожары пока(!) не нужны, тут немного пожить придётся... В Эль-Кале ведь тоже пираты живут, да и трофеев там гораздо больше. Тем более местные жители занимаются добычей самых красивых кораллов в здешнем регионе (в Леванте и Александрии кораллы использовались в качестве валюты)...

После обеда в осаждённый город отправили парламентёра и выдвинули ультиматум, если к утру завтрашнего дня не будут выданы все пираты, то пусть ждут штурма и разграбления. Мало того, подали списки с именами пиратов. Значилось там аж сто пятьдесят человек. Зря, что ли министр безопасности Южной империи так тщательно подбирал агентов и занимался их обучением? Они знали, какая информация необходима. Правда, в переданных бумагах не хватало многих имён. Сделано это было специально, чтобы поссорить горожан между собой. Те, кто был указан в списках, сдаваться ни за что не пожелают. Невинные же не захотят из-за них страдать. И, наконец, третья группа, которые вроде бы и нагрешили, но с другой стороны никто их голов не требует... Тем более списки были составлены таким образом, чтобы по разные стороны баррикад оказались неладившие между собой пираты. Короче, бумаги отдали, ультиматум выдвинули, и стали готовится к штурму. Пришли-то за добычей, а не за головами. Пусть хоть все убегут из города, но налегке. А те, кто провинился, уже лежат, остывают... Нечего было совать свой длинный нос, куда не надо. И так помогли возвыситься... Нет же — мало, хочется знать больше! Только чужие секреты слишком опасны для жизни...

Тем временем численность конных улан заметно увеличилась. Во-первых: в самом городке имелись конюшни, а во-вторых: в долине между населёнными пунктами обнаружили табун лошадей в триста голов. Всё-таки здешние земли со времён могущественного Карфагена славились своей лёгкой конницей. Так что плотность патрулировавших округу отрядов значительно увеличилась. И лишь рейтары оставались без дела. С кем тут им воевать? Да и на чём? Местные лошади для других дел потребны. Короче, оба лейтенанта со своими сотнями составляли пока личную гвардию Византийского императора. Ну, а что? Сабли есть, кремнёвые карабины имеются, а доспехи лучше всех...

На кораблях, что блокировали порт, тоже без дела не сидели. Лёгкие парусники то там, то тут попытались незаметно улизнуть, но были пойманы и наказаны. Все прочие, кто плыл со стороны моря, предпочитали непонятную для них картину обходить боком: "Чего мы в этой Эль-Кале не видели?" Так и прошёл день. Не успело стемнеть, как со стороны города стали доноситься громкие крики и звуки битвы. Это радовало, тем более отвлекало горожан от ночного бдения за округой. Тем временем особая группа инженеров-сапёров из пяти человек незаметно прокралась к юго-восточной стене и произвела закладку динамита. Ближе к этому месту, соблюдая тишину, начали стягиваться различные полки...

Утренний призыв муэдзина совпал с артиллерийскими залпами по крепости, которые произвели установленные на галеасы пушки. В это же самое время раздался мощный взрыв со стороны юго-восточной стены, вслед за которым обнажился десятиметровый проход. Первыми к нему побежали инженерно-сапёрные группы, перебрасывая через широкий ров деревянные мостки. По ним в проём устремились стрелки и копейщики. Вслед за ними пошли лёгкие полевые пушки и огнемётчики. Особого сопротивления город не оказал. Из-за ночных событий, в которых передрались между собой самые боеспособные мужчины, встать на защиту было практически некому. К тому же артиллерийский огонь и взрыв стены так напугали людей, что кроме страха они ничего не испытывали.

Солдаты зачищали город планомерно, квартал за кварталом. Приученные к жёсткой дисциплине, никто не стремился пограбить. Каждый знал, сначала победа, а затем справедливый делёж. К обеду всё было кончено. Дольше всех держалась крепость, которая находилась на небольшом полуострове, длина которого составляла примерно четыреста метров. С городом его соединяла песчаная коса. Крепость защищала проход к портовым пристаням. Пять часов орудийной пальбы тридцати килограммовыми чугунными ядрами из двух десятков пушек превратило её в руины. Досталось и городу. Артиллеристы были не приучены вести огонь с кораблей, которые к тому же раскачивались на волнах. Поэтому много ядер тупо зарылось в воду или перелетело через крепость. Свои пушки на эти галеасы венецианцы не захотели ставить. Пришлось временно использовать сухопутную артиллерию. Корабли после захвата крепости наконец-то вошли в порт. Сюда же перевезли бриг и обе шхуны. И надо сказать — вовремя! С обеда погода начала портиться. Северо-западный ветер поднял волну и не на шутку разыгрался...

В течении четырёх последующих дней город подвергся грабежу и насилиям. Женщин по сравнению с солдатами было значительно меньше. Поэтому многие, не выдерживая многочасовые совокупления, умирали или сходили с ума. Согласно приказу не трогали только молодых красивых девушек. Их вместе с малолетними детьми, а так же с золотом, серебром, кораллами и пряностями поместили на обе шхуны и бриг. Всё прочее раскидали по галеасам, трюмы которых и без этого были сильно забиты. На пятый день устроили грандиозную попойку... А утром 30 мая 1483 года оказалось, что бриг и шхуны пропали. Вместе с ними исчезли все венецианские капитаны и их помощники. После криков: "Измена!" озлобленные солдаты бросились избивать оставшихся в городе венецианских моряков. Как минимум с ними не придётся делиться тем, что хранилось на галеасах. К вечеру порядок удалось восстановить. Можно было и раньше, но зачем мешать? Зато рыцари Ордена Христа стали свидетелями подлого коварства итальянских торгашей. Безутешный император выступил перед солдатами с речью, в которой заявил, что брал у Венеции корабли в аренду, но после такого чудовищного обмана не намерен их возвращать. Кроме того, все оставшиеся трофеи честно поделит между солдатами и офицерами, а себе ничего не возьмёт. Это заявление было встречно с особым восторгом. А следующие слова ещё сильнее его усилили... Ссылаясь на плохую погоду, император разрешил продолжать пьянку дальше, пока природа не одумается. Природа одумалась через два дня. Опухшие и уставшие от возлияния солдаты погрузились на корабли и направились в сторону Мореи. Оба опустевших и разграбленных городка были преданы огню. В живых там никого не осталось.

Глава 4.

Судьба пропавших кораблей и не только.

Примерно через полмесяца после того, как флот Андрея Палеолога выдвинулся в сторону Мореи, заместитель министра безопасности Южной империи капитан Василий Самшитов докладывал своему шефу:

— Артём Николаевич, бриг "Буратино", а так же шхуны "Мальвина" и "Пьеро" благополучно достигли Юрьевска.

— Хорошая новость, — улыбнулся Бурков. — Надеюсь, наши люди ушли тихо?

— А то! Во-первых: кто обратит внимание на скромных одиночек, которые были разбросаны по ротам? Во-вторых: если верить словам наших "беглецов", то пьянка в разграбленном городе стояла такая, что люди божьего света не видели.

— А венецианские соглядатаи?

— Пили все, кроме гвардии Андрея Фомича и двух рот охраны генерала Кудрявцева. Всё-таки охранять эту пьяную ораву кто-то был должен... А неугодных венецианцев спровадили на угоняемые корабли, там и спеленали. Позже в открытом море их отправили в свободное "плавание". Зато "угон" всяко спишут на них. Они-то были фигурами заметными. Теперь по любому солдаты византийского императора будут считать Венецию своим врагом.

— Что, много на кораблях было богатств?

— Знаете, пираты за шесть лет успели неплохо нажиться. На те богатства можно выучить и снарядить три таких армии, как у Андрея Фомича.