Vacuum Horrendum. Не будет мира в Карфагене

Над столом появился виртуальный глобус Галактики, но четкость изображения была на порядок выше, чем у аналогичного глобуса в храме Беллоны.

— Ипсилон Меченосца, планета Памела.

— Вы хотели сказать «Стурландия»? — переспросил Стратоник.

— Аборигенам придется привыкнуть к новому названию, — сурово отвечал адмирал, недовольный тем, что его перебили. — И не только им. К сожалению, недалекие римляне возомнили, что смогут отобрать у нас эту систему. Через несколько дней — точную дату вы узнаете еще до конца совещания — Республиканский Флот и Космические Легионы атакуют Ипсилон Меченосца. Вопросы? — рейш потянулся к ближайшему графину с фруктовым соком.

— Откуда у нас эти сведения? — аталеф Сифакс бар Мамута был само недоверие.

— От нашего агента в римском флоте, — пожал плечами Гамильтон, — а то вы сами не догадались.

— Насколько они надежны, и можем ли мы им доверять? — уточнил молодой офицер.

— Чтобы получить эту информацию, мы потеряли два звездолета, пять человек и еще один останется инвалидом, — нахмурился адмирал. — Вы довольны этим ответом, аталеф?

«Два звездолета и пять человек?! И этот весь экипаж?!» — не понял Сифакс, но благоразумно оставил эту реплику при себе, а вслух только произнес:

— Прошу прощения, рейш.

— Даже если это колоссальная дезинформа, мы всегда можем заново собраться с силами, — утешил его адмирал. — Я жду новых вопросов.

Он ждал новых вопросов, подобная тактика давала время на отдых и позволяла молодым офицерам проявить инициативу. Было бы слишком скучно рассказать все сразу и до последних подробностей.

— Силы римлян, их планы, наши планы? — вступил в разговор сгансаран Явинбал бар Калеб.

— Полторы сотни кораблей, из них тридцать транспортов, сорок два легиона космической пехоты и ауксиларии, — небрежно уронил Гамильтон. — Они собираются навалиться массой и задавить наш гарнизон.

— Не может быть! — вырвалось у Стратоника. — Это какая-то ошибка! Ваш агент ошибается или лжет! Такие силы для атаки столь незначительной системы…

— Валерий Мезон всегда отличался оригинальным мышлением, — равнодушно заметил карфагенский флотоводец. — Он думает, что нам в голову не придет, что он может послать против нас такую армаду. Он знает, что мы не знаем, что он знает, что мы думаем… Тройная игра, как минимум.

На лице македонского офицера явственно читалось «Ты сам понял, что сказал?!», но вслух прозвучало иное:

— Допустим, это правда… Так что вы собираетесь предпринять?

— Устрою засаду, а вы что думали? — удивился рейш Гамильтон. — Двести… нет, двести сорок звездолетов. Мы сотрем их в порошок.

— Едва римляне выйдут из гиперпространства, они тут же засекут такое скопление кораблей… атаку могут отменить, и многие успеют уйти, — заметил гипонаварх.

На лицах окружавших его карфагенских офицеров расцвели издевательские улыбки, но македонец ничего не заметил и продолжил:

— Я не понимаю, как вы собираетесь…

— Среди моих кораблей будут как минимум семьдесят огнеметных дромонов, — вкрадчиво заявил адмирал, и уже мгновение спустя наслаждался прекрасным видом стремительно бледнеющей физиономии македонца.

— Но… откуда?.. — растерянно прошептал Стратоник. — Это самый большой наш секрет…

— Расслабьтесь, гипонаврх, — пожалел его Гамильтон и зевнул. — Я же просто пошутил. Но вы должны понимать, у нас тоже есть маленькие секреты, которые останутся секретами даже для самых преданных наших союзников…

«…а вы таковыми не являетесь», — говорили его холодные зеленые глаза, и тупой македонец прекрасно понял намек.

Гамильтон бар Тапуз оставил удобное кресло и подошел к окну. Если бы у него был телескоп, он смог бы разглядеть капитана Замабала Карку и принцессу Гафни бат Магон, только что проснувшихся на балконе прекрасного дворца на берегу океана. Адмирал не мог их видеть, но он знал, что Гафни там… от нее многое зависело.

VII. Так пали гиганты

В окрестностях Тизельнаби карфагенский звездолет не задержался. Конечно, пейзажи и развлечения были великолепны, цены были низкими, инопланетных туристов почти не было — разве что обычные ибарзельцы, дарманцы и другие граждане Финикийского Содружества. Но всего через сутки Гафни бат Магон и Слами бат Кардом поднялись на мостик. Замабал услышал, как у него за спиной упали несколько пар челюстей, и обернулся. Высокородные дамы были в полной военной форме со всеми знаками различия и правительственными наградами.

— Шофетет-мишне, — поклонился капитан.

— Равсаран, — вежливо улыбнулась она в ответ.

— Наша цель?..

Гафни достала из нагрудного кармана золотой цилиндрик и оглянулась в поисках дежурного навигатора.

— Сеген, загрузите эти координаты.

Офицер опустил цилиндрик в приемное гнездо и застучал по клавишам.

— У этой системы только номер, — сообщил он полминуты спустя. — Она числится в накопителе, нанесена на карты, но совершенно неисследованна. Находится на самой границе человеческой галактики. По нашим данным, кроме единственного визита рапануйского звездолета «Бриз Лагуны» двадцать семь лет назад, никто из землян ее не посещал. Ни одна из великих держав не заявила на нее права…

Небрежным взмахом руки Гафни прервала его доклад.

— Избавьте нас от подробностей, проложите туда кратчайший курс. Обратите внимание на пятую планету системы.

— Вишневый газовый гигант?.. — уточнил офицер.

— …после выхода из гиперпространства она должна оказаться между нами и тамошним солнцем, — добавила Гафни.

— Капитан?.. — повернулся навигатор к Замабалу. Тот кивнул.

— Подтверждаю приказ. Все по местам! Стартуем через десять минут.

* * *

Гигантская темно-рубиновая планета наводила тоску, страх и ужас. Даже Юпитер по сравнению с ней выглядил карликом. («Интересно, кто поклоняется этому богу?» — подумал капитан.) Корабельный астроном утверждал, что лишь ничтожный недостаток массы не позволил планете в свое время превратиться в звезду. Только мастерство пилотов и навигаторов удерживало «Лоно Астарты» на стационарной орбите и не позволяло кораблю стать пленником гигантского шара.

— Рассчитайте орбиты спутников, — приказала Гафни. — Здесь есть из чего выбирать, — по тактическому экрану ползли не менее сорока точек разных размеров и калибров. — Подберите такой, который в ближайшие двенадцать часов останется по эту сторону планеты. Посадите туда корабль. Слами, — она повернулась к помощнице, — ты знаешь, что делать. Капитан, — к Замабалу, — распорядитесь подготовить двухместный челнок. Вы пойдете со мной и будете его пилотировать.

— ???

— Мы должны посетить… ммм… другой угол этой системы.

Замабал Карка пожал плечами.

— Старший помощник, принимайте командование.

Подходящий спутник — каплеобразный обломок скалы, двадцать пять на четырнадцать стадий с удобным кратером — обнаружился через полчаса. Но еще раньше ангар на нижней палубе «Лона Астарты» распахнул свои створки, и крошечный стреловидный челнок отправился в открытый космос.

..................

— Куда мы направляемся? — Уже в который раз задал вполне естественный вопрос капитан.

— Посмотрите на карту. Вторая планета системы.

— Ее нет, здесь указан астероидный пояс… — прежде чем Гафни успела ответить, Замабал кивнул. — Понятно. Нет там никаких астероидов. Держитесь, сейчас начнутся перегрузки.

Мгновение спустя рубиновый гигант остался далеко за спиной.

— Что из себя представляет эта планета?

— Кислородная «земля». Но она нас не интересует. Наша цель находится на спутнике планеты.

— Кислородная? — переспросил капитан. — Населена?

— Насколько нам известно — нет. Ни людей, ни чужаков. Только местная неразумная фауна, — ответила принцесса-шпионка.

— Будем надеяться, что это так, — пробормотал Замабал. — Если наши данные устарели на двадцать семь лет…

— Не на двадцать семь, — успокоила его Гафни. — Обычно этим занимался другой звездолет… но его больше нет с нами. Ничего не поделаешь, война.

Капитан попытался вспомнить, какие крупные карфагенские корабли (кроме его собственной биремы) были потеряны за последнее время.

— Он ходил под чужим флагом, — словно прочитала его мысли принцесса.

Маленький космолет рассекал космическое пространство. Вокруг были звезды, пустота, свечение далеких туманностей и до одного места романтики.

— Вот она, — нарушила недолго царившее молчание Гафни.

— Вижу, — кивнул Замабал. — Вычисляю курс.

Челнок обогнал планету и принялся снижать скорость.

— Поймаем ее на следующем витке, — сказал капитан. — Если бы в накопителе были точные координаты и параметры орбиты… Понимаю, — Гафни снова не успела ответить, — такие данные лучше не носить с собой на вечеринки.

Вторая планета — пунийцы едва удостоили ее взгляда — совсем не походила на Землю, но ее спутник очень напоминал Луну — впрочем, как и добрая половина спутников в Галактике. Горы, «моря», «океаны», цирки, кратеры и толстый слой вулканического пепла возрастом в миллионы лет.

— Куда теперь? — спросил Замабал, когда челнок приблизился к спутнику и принялся накручивать круги над его безмолвной поверхностью.

— Переключи управление на меня, — прошептала Гафни. Капитан подчинился. Принцесса выпрямилась в кресле второго пилота. Челнок изменил курс и через несколько минут плавно опустился на поверхность луны, в одном из кратеров на темной ее стороне. На вдвойне темной, в этом полушарии сейчас царила ночь.

— Жди меня здесь, — все так же тихо произнесла принцесса. Она проверила герметичность скафандра; капитан поспешно последовал ее примеру.

— Как долго? — только и успел спросить он.

— Сколько потребуется.

У челнока не было даже шлюза. Бронеколпак плавно откинулся вверх; воздух мгновенно покинул кабину корабля. Гафни спрыгнула на поверхность планетки. Осмотрелась по сторонам, включила нашлемный фонарь и направилась к ближайшему гребню. Через минуту она исчезла за ним.

Замабал восстановил герметичность кабины и несколько минут сидел неподвижно, вглядываясь в темноту.

«Будь я проклят», — подумал он какое-то время спустя и с отчаянной решимостью ударил по кнопке, открывая колпак. Выбрался из корабля. Света далеких звезд вполне хватало для поступательного движения вперед. Осторожно наступая на следы, оставленные принцессой, капитан зашагал по направлению к ближайшей «границе» кратера.

«Будь я проклят», — повторил капитан через несколько минут. Не вслух, разумеется. Гафни отключила микрофон, но передатчики скафандров работали на одной волне, и она могла его услышать. — «Кого там погубило любопытство? И кто, Молох меня побери, построил это?!»

Лежа на гребне кратера и включив на максимум оптический усилитель шлема, коварный пуниец видел, как маленькая фигурка исчезает в тени гигантского… портала?.. Полуовальная арка высотой в добрых полстадия из черного — металла? камня? — была встроена в разлом между не менее огромными скалами-близнецами. Арка была явно исскуственного происхождения. Кто ее построил? когда? зачем? Что скрывается по ту сторону? Одному Баалу известно.

Принцесса вернулась через час с небольшим; капитан, как ни в чем не бывало, ждал ее в кабине корабля.

— Возвращаемся на звездолет, — прошептала она, упала в кресло и немедленно уснула. Замабал Карка бросил взгляд на ее бледное лицо за прозрачным забралом шлема и воздержался от дополнительных вопросов.

..........................

Звездолет пропал. Исчез. Нет, не бесследно. Далеко не все космические корабли исчезают бесследно. Спутник, на котором осталась квинкирема «Лоно Астарты», был пуст, но капитан, отчаянно перебирая все диапозоны, набрел на волну, на которой работало «завещание» корабля. То самое завещание, которое в других мирах называли «черным ящиком».

— Глазам своим не верю, — шептал донельзя расстроенный карфагенянин, — потерять два корабля подряд за такой короткий срок! Определенно, меня кто-то проклял.

— Античные суеверия, — поморщилась выспавшаяся Гафни, но в его голосе звучали нехорошие нотки. — Предложения?

«Дело прежде всего, оплакивать погибших только в родном порту», — подумал равсаран.

— У нас всего лишь межпланетный челнок. Запасы топлива и кислорода ограничены. Про оружие смешно говорить. Кто бы ни уничтожил «Лоно Астарты» («сделать себе пометку, следующий корабль назвать другим именем»), это должен быть сильный враг, если он справился с таким звездолетом. — Капитан на секунду замолчал. — Предлагаю сесть на кислородную планету. И как можно быстрее.

— Мы можем подобрать «завещание» и узнать подробности? — уточнила принцесса.

— Нет, — покачал головой равсаран, следя за приборами. — Если мы только не хотим упасть на газовый гигант. Твои командиры знали о нашей миссии? Нас будут искать?

— Должны, — несколько неуверенно ответила Гафни. — Обязаны. Вот только когда… — Она поспешила сменить тему. — Согласна, возвращаемся на вторую планету. Переждем там, сколько ни придется.

— А… — осторожно начал капитан, — то место на спутнике, куда ты уходила… Там можно найти помощь?

— Нет, — отрезала принцесса. — Забудь о нем. Все, уходим отсюда.

На сей раз капитан вывел челнок точно ко второй планете системы, поскольку координаты и параметры оробиты остались в памяти бортового навигатора. Очень скоро зеленый алмазный шар с пятнами облаков и материков и отчетливой аурой атмосферы заполнил все экраны.

— Мы здесь не одни, — нахмурился Замабал, бросив взгляд на одну из панелей. — На этой планете кто-то потерпел крушение. И он посылает сигнал «Спасите бедных моряков» на международной частоте.

* * *

— А мне плевать, что ты об этом думаешь! — взорвался коротышка-геспериец, когда Аттилий попробовал ему возразить. — Я в этой войне не участвую, я совершенно нейтральное и гражданское лицо, и мне наплевать, кто меня спасет! Хоть ваши, хоть греки, хоть дарманцы!