Убить менестреля Часть 1

— Это не только груз, но ещё и награда, — заметил Шаман. — Ибо осознание оправданности своих поступков, их правильности, даёт ни с чем не сравнимое ощущение вдохновения. Весь мир улыбается тебе, поддерживает тебя, любит тебя! Поверь, это... непередаваемо. Никакие убогие оркские развлечения, никакая выпивка или даже серые кристаллы не дадут и бледной тени подобного чувства. Но большинство орков словно слепые — вместо того, чтобы насладиться красотой окружающего мира, покорно бредут с закрытыми глазами вслед за столь же слепым поводырём, ведущим их прямо в бездну!

Бывший главнокомандующий вздрогнул.

— Война? — прошептал он враз пересохшими губами.

— Война, — уверенно кивнул Шаман. — Уже практически началась. И остановить мы её, скорее всего, не успеем.

— Но с чего ты взял? Может, ещё есть время?

Некоторое время орки буравили друг друга напряжёнными взорами; Шаман опустил взгляд первым.

— Амазонки, — нехотя произнёс он. — Ты обратил внимание, чем они занимались?

— Пытались убить нас...

— Не нас! В том то и дело, дружище, что не нас, вернее, не только и не столько нас, сколько пастухов и их стада!

— Но зачем им убивать пастухов и уничтожать стада?

— Вот! — поднял палец Шаман. — Это ключевой вопрос. И я бы не знал на него ответа, если бы поленился в своё время сходить в библиотеку и почитать книги по ведению хозяйства. Оказывается, продукция сельского хозяйства и животноводства данного региона в основном идёт на экспорт — гномам, обеспечивая им большую часть поступления продовольствия. Теперь уяснил?

— Понимаю, — кивнул бывший главнокомандующий. — У гномов образуется нехватка продуктов, а голодный солдат — плохой солдат.

— Дело не только в этом, — вздохнул Шаман. — Дефицит продуктов и очереди вызовут недовольство гномов своим руководством, и тут-то в игру вступят наши агенты, расписывающие все преимущества нашей богатой жизни, создавая у гномов впечатление, что стоит им сдаться, как сразу они начнут жить как мы... вернее, даже не как мы, а как самые богатые из нас. Ведь если сравнить среднего гнома со средним богачом из наших — тем, кто может позволить себе купить замок и несколько лошадей, то сравнение явно будет в пользу последнего.

— Но ведь мы действительно живём богаче!

— Только за счёт того, что мы грабим полмира, и эти полмира нас дружно ненавидят. И стоит нам оступиться — всё, съедят! Поэтому-то наши руководители и идут на эту авантюру с войной против гномов — мы уже не можем иначе.

— Это действительно авантюра, — покачал головой бывший главнокомандующий. — Люди скоро пойму, в чём дело, направят в степь войска и защитят своё продовольствие. Кроме того, случись война, и люди и эльфы придут гномам на помощь, как уже не раз бывало. Взаимопомощь делает их неодолимыми, их не разбить поодиночке. У нас нет ни единого шанса!

— Всё правильно, — грустно ответил Шаман. — И уж будь уверен — Чёрный Властелин это прекрасно понимает. А поскольку амазонок всё-таки пустили в дело, значит, есть соображения иного характера. Значит, люди и эльфы не придут гномам на помощь. Более того, восстановить продовольственное снабжение люди не успеют. Всё решится быстро, и война скоро вспыхнет. Собственно говоря, она уже началась — на границе собираются войска, подвозится снабжение, разработаны планы. Маятник двинулся, и его будет очень сложно остановить.

— Я всё равно попробую, — горячо произнёс бывший главнокомандующий. — Я...

Шаман неожиданно лёгким и изящным движением взвился на ноги, знаком попросив бывшего главнокомандующего замолчать. Тот прислушался и очень скоро услышал то, что чуткие уши друга уловили намного раньше — нехарактерный плеск волн и скрипы, приближающиеся по реке.

— Это они, — повеселел Шаман и лёгкой походкой направился к куче чёрных камней, бросив бывшему главнокомандующему через плечо:

— А ты спрячься куда-нибудь, подальше от берега. Сейчас здесь будет очень жарко.

Послушный орк отступил на несколько шагов за спину Шамана, резонно полагая, что уж здесь-то он точно мешать не будет, а вот помочь в случае чего — сможет.

Шаман полуобернулся и благодарно улыбнулся товарищу уголком губ. В этот момент на реке показался караван судов, ходко идущих под парусами. Шаман ленивым движением поднял камень, подождал, пока первое судно окажется напротив, и неторопливым движением швырнул в него вспыхнувший огнём камень.

Огненный шар устремился к кораблю, всё время увеличиваясь в объёме, так что в момент удара о борт его диаметр уже достиг двух человеческих ростов. Удар оказался для корабля не просто неприятным, а фатальным — обшивка треснула, в пробоину устремился водяной поток, паруса вспыхнули от немыслимого жара. Корабль был обречён.

Идущая следом шхуна попыталась обойти пылающего собрата, и ей это почти удалось — но на палубу плюхнулся очередной огненный шар, растёкшийся жидким огнём, заставляя экипаж искать спасения в реке.

Следующие два судна постигла та же участь — от огненных шаров невозможно было увернуться, а огонь принимался обгладывать деревянные корабли с восторгом голодной собаки.

Пятый — и последний — корабль резко увеличил скорость, ловко маневрируя среди горящих костров посреди реки — но убежать от огненного шара ей тоже не удалось. Сгусток пламени летел прямо в середину палубы, быстро и неукротимо, подобно топору палача, и бывший главнокомандующий уже предвкушал, как ажурные мачты, суетящийся экипаж и невозмутимую троицу на борту во главе с хорошо одетым человеком охватит голодное пламя.

Но всё вышло совсем не так.

Огненный шар дёрнулся и резко свернул в сторону, плюхнувшись в воду. Следующий шар постигла та же участь. А за ним — ещё один.

— Что это такое? — растерянно пробормотал бывший главнокомандующий.

— Воздушный Щит, — сузив глаза, прошептал Шаман. — У них неплохой маг Воздуха...

— Уходят! — горестно воскликнул бывший главнокомандующий. Действительно, шхуна уже обошла по плавной дуге первый из горящих кораблей и теперь стремилась вперёд — невесть откуда взявшийся попутный ветер пузырями наполнял паруса.

— Не уйдёт, — щёлкнул пальцами Шаман от осенившей его удачной мысли. Затем зачем-то лизнул палец, провёл им перед лицом, и запустил в направлении шхуны самым большим из камней.

Бывший главнокомандующий с горечью понял, что бросок был явно неудачным — Огненный шар промахнулся, пролетев на расстоянии несколько шагов мимо шхуны. Экипаж корабля, это тоже понял, разразившись издевательским хохотом.

Но Шаман вовсе не выглядел обескураженным — скрестя руки на груди, он спокойно наблюдал за своим промахом, не пытаясь повторить попытку. Шар вошёл в воду в нескольких шагах за кормой шхуны. Раздалось шипение, вода вокруг шара вскипела, а ветер погнал раскалённый пар в аккурат в направлении корабля.

Надо отдать ему должное, хорошо одетый человек своевременно сообразил, чем это может ему грозить. Поэтому он, не теряя ни мгновения, подхватил своих спутников — крепыша с гномьим мечом и старика с Сильмариллом на шее — под руки, и метнулся вместе с ними через борт прямо в воду.

Вслед им полетело сразу несколько огненных шаров. Шаман и бывший главнокомандующий пристально вглядывались в затянутую паром реку, силясь разглядеть обладателей Звёздного Камня.

Наконец туман развеялся, но следов троицы так и не было видно.

— Неужели утонули? — задумчиво наморщил лоб бывший главнокомандующий.

Вода недалеко от берега взорвалась брызгами, и троица в гигантском прыжке выскочила на берег — живая и невредимая. И туманный ореол вокруг неё показывал, что старик недаром носил высокое звание мага Воздуха.

Шаман хрустнул пальцами, разминая их, и шагнул вперёд, широко улыбаясь противнику. Старик, сжимающий нервной рукой Сильмарилл, повторил его жест, шаг и улыбку, после чего приглашающее махнул рукой.

Шаман не заставил себя долго упрашивать. Изящный жест — и к старику потянулся Огненный Канат, ударился о выставленную стариком защиту, разлетаясь вокруг огненными брызгами. Старик сделал шаг вперёд. Шамана отодвинуло, несмотря на его сопротивление, на тот же шаг назад, Канат взвился над головами, обрушился на старика сверху, и снова разлетелся брызгами.

— По сравнению со мной ты — слабак, — произнёс довольный старик, поглаживая Звёздный Камень. — Твоя сила — ничто по сравнению с моей.

— По сравнению со мной ты — дурак, — спокойно ответил Шаман. — Кто же полагается только на силу?

Старик даже не сразу понял, что единый Огненный Канат исчез, и теперь его колют со всех сторон Огненные Иглы, появляющиеся в самых неожиданных местах. Старик заметался, не в силах понять, где центр силы, ударив по которому, можно прервать заклинание, и проморгал удар очередного Огненного Шара. Воздушный Щит лопнул, отбросив старика назад. Шаман довольно усмехнулся.

Старик в ярости вскочил на ноги и обрушил на Шамана всю мощь своей магии. Воздушные кулаки мелькали одни за другими, вспышки молний слепили глаза, атака была сокрушительной, мощной... и бесполезной. Шаман быстро плёл заклинания, отводящие от него невероятную силу владельца Звёздного Камня, не отражая, а перенаправляя её так, чтобы она не нанесла ему никакого ущерба.

Очередной Огненный Шар ударился о Щит старика, и хотя на этот раз Щит выдержал, старика отшвырнуло назад. Старик яростно зашипел что-то неразборчивое, метнул поток молний, которые увязли и поглотились неспешно приближающейся Огненной Стеной.

Старик крепко сжал Сильмарилл обеими руками, в стену полетели Воздушные Кулаки, заставляя её вспучиваться пузырями, но не способные остановить или даже хотя бы замедлить её продвижение.

Стена была уже совсем близко, от жара борода старика почернела и начала скручиваться, от мокрой одежды шёл пар. Старик сплёл мощное заклинание, обрушив на Стену ураганный поток ветра, выдирающий траву с корнем, засыпающий Стену землёй и заливающий потоками воды — но она лишь немного прогнулась, безостановочно двигаясь к своей цели. Сзади что-то кричали крепыш и наместник, но старик не обращал на них внимания, сконцентрировав всё своё внимание на управлении буйством рукотворной стихии.

Неожиданная и спасительная идея озарила старика, когда стена была уже в нескольких шагах. Короткое заклинание — и внезапный восходящий порыв ветра подхватил Огненную Стену вместе со слоем песка и глины под нею и забросил вверх — высоко-высоко, за облака.

Шаман растерянно поднял голову, провожая красивый полёт своего заклинания, и в этот момент старик активировал давно подготавливаемое и очень эффективное заклинание, которое его никогда не подводило. Не подвело и на этот раз.

Бывший главнокомандующий вдруг увидел, как Шаман застыл в неестественной позе, с поднятым в зенит взором. Его плащ, развеваемый ветром, тоже застыл в неестественной отогнутости.

— Хе-хе-хе, — рассмеялся дребезжащим смешком старик и заметно расслабился. — Всё-таки магия Воздуха — самое то, позволяет надёжно обездвижить кого угодно. Не так ли, дружок?

Старец танцующей походкой направился к обездвиженному орку, сплетая сложное заклинание, которое, судя по гаденькой улыбочке на лице старика, не сулило Шаману ничего хорошего.

Бывший главнокомандующий глубоко вздохнул. Протёр ладонью нагрудник, и так сияющий, как зеркало. И быстрым шагом обошёл застывшего Шамана, остановившись между ним и магом в классической стойке.

Орк хорошо понимал, что шансов у него нет никаких. Маг, да ещё столь многоопытный — противостояние с ним равносильно самоубийству. Но смотреть, как на твоих глазах казнят твоего друга — было во сто крат хуже. Бывший главнокомандующий не надеялся на победу. Орк хотел лишь одного — умереть первым.

— Ну надо же! Кто у нас здесь? — издевательски протянул старец, разглядывая орка как некую заморскую диковину. — Жить надоело?

Орк ничего не ответил, лишь крепче сжал рукоять клинка.

— Отойди в сторону, и останешься жив, — великодушно предложил орку человек.

— Ни за что! — твёрдо ответил бывший главнокомандующий. — Отступать — это бесчестно!

— Ведь я же тебя сейчас убью, — вкрадчиво продолжил старик.

— Но честь останется жить! — последовал гордый ответ.

Что-то в этом диалоге было очень знакомое, казалось, он уже происходил где-то и когда-то, но не с ним... или с ним, но в другом амплуа?

Внезапно орк вспомнил. Городские ворота, кучка плохо вооружённых защитников, а перед ними — мальчишка, сжимающий в руках палку в локоть длиной — всё, что осталось от копья, столь же гордо отвергающий предложение об отступлении. Тогда орк лишь посмеялся над глупейшими моральными принципами людей, но теперь... теперь сам ими проникся настолько, что без них уже не мыслил себя. Прости, малыш — я тебя тогда чуть не убил, причём во имя утверждения того миропорядка, который теперь я сам всей душой ненавижу. Прости. Я совершил бесчестное дело — и сейчас постараюсь его искупить, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни. Орк резко выдохнул и бросился на старика-мага.

Неожиданная атака едва не закончилась успешно. Старик спохватился, лишь когда ятаган орка сверкнул не далее чем в локте от шеи мага. Но добраться до вожделенной цели смертоносный металл не успел — свистнул Воздушный Кулак, и орк отлетел на добрую дюжину шагов. Бывший главнокомандующий тотчас же вскочил на ноги, не обращая внимания на боль в ноющих рёбрах и вмятины в доспехе, и снова ринулся в сторону мага.

Следующий удар Воздушного Кулака пришёлся в лицо — мир вспыхнул и завертелся вокруг, дробясь и переливаясь.

Орк резким движением, давшимся с большим трудом, сел. Затем поднялся на ноги. И направился к старцу, сперва шагом, всё быстрее и быстрее, а затем переходя на бег. В этот раз удар Воздушного Кулака попал аккурат в нагрудник — небо и земля мелькнули перед глазами, постоянно меняясь местами и постепенно окрашиваясь красным, а потом земля больно бросилась орку в голову.

Подняться после этого было ничуть не легче, чем сдвинуть с места скалу — но бывший главнокомандующий сумел это сделать. Шаг, другой, третий... Удара всё не было. Орк решился поднять глаза — маг полностью погрузился в плетение заклинания и, казалось, не замечал никого и ничего вокруг. Орк побежал, быстрее и быстрее, надеясь достичь противника до того, как тот успеет заметить атаку и отреагировать на неё...

Не получилось.

Взлетела рука старца, ярко сверкнул Сильмарилл, высветив неведомые письмена заклинания — и орк внезапно ощутил, что нечто твёрдое ухватило его за ногу. Остановиться бывший главнокомандующий не успел. Послышался хруст кости, ногу пронзила дикая боль.

Бывший главнокомандующий выронил ятаган и кубарем покатился прямо под ноги старца, остановившись в паре шагов от него. Старец с любопытством уставился на орка, негромко хмыкнув:

— Впервые вижу орка, защищающего соплеменника ценою собственной жизни. Впрочем, посмотрели — и хватит!