Убить менестреля Часть 2

Вовремя!

Там, где они только что стояли, резко остановилась крытая повозка, влекомая четвёркой лошадей. Покров с повозки откинулся, и через борт ринулись орки в одинаковых тёмно-синих плащах, с красивыми прозрачными щитами и чёрными дубинками в локоть длиной.

Подскочив к участникам шествия, тёмно-синие пустили свои дубинки в ход, и оказалось, что орудуют они своим оружием довольно умело — видимо, напрактиковались в его применении к безоружным.

— Да что же это?.. — смелый гном округлившимися глазами смотрел на избиваемых сородичей. Гномы шли в первых рядах, и первый удар достался именно им. Жители гор пытались сопротивляться, но силы были неравны. Всё больше гномьих фигур валилось на мостовую и застывало в страшной неподвижности.

— Нет! — Смелый гном подобрался и очертя ринулся в самую гущу схватки, столь быстро, что Джок не успел его удержать.

Подскочив к одному из тёмно-синих, ожесточённо пинающему какого-то бедолагу, распростёртого на земле, гном ухватил орка за руку и просто и безыскусно отшвырнул в сторону, как куль с тряпьём. Стоявший рядом орк обернулся, его дубинка со свистом рассекла воздух... но гном успел увернуться и в свою очередь залепить кулаком прямо в лицо врага. Тёмно-синий обрушился на своих коллег, сбивая их с ног, но при этом привлекая к смелому гному всеобщее внимание.

Опытный глаз Джока безошибочно отметил, как по группе тёмно-синих прошло движение, и вскоре гном оказался в полукольце. Взмыли вверх дубинки.

— Позаботься о нём, — шепнул Джок Элоизе, взглядом указывая на Шамана, и стремительно скользнул вперёд.

Дубинки опуститься не успели — их владельцев Джок разбросал с удивившей его самого лёгкостью, даже не пуская в ход меч.

Странно, — подумал Джок, круша налетающих на него тёмно-синих. — Во время предыдущего боя я не замечал столь выдающегося моего превосходства над противниками. А это наводит на очень неприятные мысли...

Орк вздохнул.

Он не хотел признаваться даже самому себе, что предыдущие противники были выдающимися бойцами, лучшими из лучших, которым тёмно-синие и в подмётки не годились. Что, в свою очередь, говорило о сильнейшем желании властей пленить Элоизу — и это желание никуда не делось. И как только станет известно, что она сама сунулась в логово льва (точнее, шакала — поправил сам себя Джок) — на них начнётся настоящая охота. Времени совсем не осталось.

Точно так же не хватало времени, как и на нынешнем поле боя.

Тёмно-синяя волна уже достигла сердца шествия — орков с плакатами; послышались удары, крики, мольбы о помощи — и плакаты рухнули наземь. Но не все. Шест, на котором висел один из них, внезапно взвился в воздух и атакующей змеёй бросился на тёмно-синих, расшвыривая тех в стороны. И в хищных движениях размытого полукруга, крушащего стражников, Джоку чудилось что-то очень знакомое, но давно забытое; он уже определённо видел эту манеру боя, манеру настоящего Мастера — но вот где? Когда? Орк не помнил.

В груди кольнуло предчувствие опасности, и Джок, повинуясь ему, резво отскочил в сторону. Успел — мимо пронёсся Огненный Шар, обдав орка волной раскалённого воздуха, и взорвался в гуще сражения тёмно-синих с гномами. Джок резко развернулся, отыскивая взглядом врага, споткнулся о чьё-то тело и рухнул наземь, что спасло ему жизнь — следующий Огненный Шар пролетел в локте над его спиной. Шепча себе под нос проклятья, орк откатился в сторону, краем глаза замечая, что на месте его падения плюётся искрами очередной Огненный Шар.

— Нужно что-то делать! — Элоиза вцепилась Шаману в локоть. — Он же убьёт Джока!

В самом деле, ситуация на поле боя изменилась внезапно и страшно — если Джок весьма эффектно расшвыривал тёмно-синих в стороны, шест в руках Мастера, творил чудеса, да и остальные участники шествия не дремали — то появление колдуна сводило на нет все шансы противников войны.

— Сделай же что-нибудь! — в отчаянии простонала Элоиза.

— Попробую, — прошипел Шаман, тяжело взирая на своего коллегу, в руках которого билось пламя.

Короткий шаг, взмах руки — и в сторону колдуна поплыл Огненный Шар, сплетённый Шаманом. Казалось, он ударит в бок ничего не подозревающему колдуну... но случилось иначе. На расстоянии пары локтей от цели Шар ударился о препятствие, растёкся по нему и погас.

— Хороший щит, — пробормотал Шаман. — Да и сам — силён, силён...

Колдун скосил глаза на нового противника, усмехнулся и метнул очередной Огненный Шар в Шамана. Расчёт был прост — к Шаману со всех сторон неслись тёмно-синие, и колдун справедливо рассудил, что Шаман не сумеет одновременно отразить и заклинание, и атаку стражей.

Сжимая молот, Элоиза шагнула вперёд, прикрывая собой орка. И вот уже самый быстрый из тёмно-синих покатился по земле, отброшенный мощным ударом гномки. Элоиза издала воинственный клич и двинулась было вперёд, как вдруг сильная рука Шамана аккуратно ухватила гномку за руку чуть повыше локтя и мягко, но неумолимо оттащила Элоизу за спину Шамана.

— Сейчас моя очередь, — шепнул Шаман, и Элоиза расширенными от ужаса глазами узрела Огненный Шар, летящий в их сторону. Спасаться бегством было поздно.

Шаман невозмутимо скрестил руки на груди и с улыбочкой наблюдал на приближающийся Шар и подступающих со всех сторон тёмно-синих. Шару оставалось пролететь всего несколько локтей, и самые нетерпеливые из тёмно-синих уже издали радостный клич, предвкушая уничтожение врагов... как вдруг Шаман сделал шаг навстречу Шару и лёгким движением ладони нанёс по нему удар.

Огненный Шар разлетелся мириадами огненных капель. На Шамана не попало ни одной, зато тёмно-синие в полной мере испытали на себе действие огненных брызг, и, обожжённые, напуганные, принялись разбегаться в стороны.

Колдун вновь принялся за плетение заклинания; но Шаман успел раньше. Из скорченных в невероятном жесте ладоней Шамана ринулась серебряная игла, пробила защиту колдуна и клюнула того в грудь. Колдун захрипел и с деревянным стуком рухнул наземь. Но Шаману это заклинание тоже дорого обошлось — он тяжело опустился на землю, лишь прошептав Элоизе:

— А вот теперь — твой черёд.

Джок поднялся на ноги, не выпуская клинка из рук. На первый взгляд, всё было в порядке — неподвижный колдун скорчился на мостовой, тёмно-синие отступали к своим повозкам, лишь вокруг мастера с шестом докипала схватка... но судя по всему, ей оставалось недолго. Но что-то тревожило орка, заставляя беспокойно озираться по сторонам.

Повозки!

Если тёмно-синие прикатили на одной единственной повозке, то сейчас повозок красовалось целых четыре, и они вполне могли преподнести неприятный сюрприз.

— Залп! — раздалась команда, и Джок, ни мгновения не медля, бросился наземь. И не зря — сухие щелчки арбалетов и болезненные вскрики вокруг ясно давали понять, что смерть пронеслась совсем рядом.

— Вперёд! — отдал новую команду тот же голос, и с повозок ринулись фигуры в сверкающих доспехах, предводительствуемые рослым орком в сером плаще. Предводитель обращал на себя внимание не только из-за роста и цвета плаща, но и удивительным шлемом, выглядевшим так, будто на обычный шлем прикрепили сверху огромное железное блюдо на дюжину персон.

Фигуры врезались в толпу острым клином, на острие которого находился предводитель. Сверкнули остро отточенные мечи — и окрасились чёрным. Кровью.

Джок ринулся вперёд, ударился о железный клин сбоку и двинулся к его центру, рубя в мелкую щепу всех оказавшихся поблизости. Доспехи не спасали, пылающий ятаган пронзал их с невероятной лёгкостью.

Но несмотря на все усилия, первым у острия клина оказался не Джок.

Взметнулся шест в неуловимом для глаза движении, и Джок не успел порадоваться, что неизвестный мастер жив, как шест врубился в острие клина — и орки разлетелись в стороны. А вот предводитель сумел вывернуться — он вовремя отступил назад, прикрывшись от мастера с шестом тремя рядами подчинённых. Шест всё же успел задеть его, но вскользь, лишь сбив наземь нелепый шлем и открыв всему миру на обозрение лысую голову. Знакомую голову.

Джок узнал предводителя.

Это именно он возглавлял компанию, осмелившуюся поднять руку на старого учителя... учителя, столь же легко орудовавшего тросточкой, как этот Мастер — шестом!

— Залп, — негромко скомандовал лысый.

Щёлкнули арбалеты, и шест, рвущийся к предводителю, дёрнулся, изломав изящную траекторию движения, отлетел в сторону и застыл.

— Я знал, что ты здесь будешь, — улыбнулся предводитель, глядя на поверженного противника. — Помнишь, как ты нас тогда отходил своей тростью? Избил и забыл. А вот я — не забыл.

Мастер не ответил. Джок изо всех сил вытягивал шею, но не мог его разглядеть, не мог даже понять, жив ли он? Хотя впереди осталось не так уж и много противников...

— Джок! — раздался сзади отчаянный женский крик.

Орк резко развернулся, попутно снеся голову с плеч незадачливого стражника, пытавшегося подкрасться сзади, со спины. И обомлел.

Кричала Элоиза. Стражники охватили их с Шаманом полукольцом, и гномка не могла отбиться ото всех сразу. Было видно, что очень скоро её достанут.

Джок рванулся было к ней... но услышал сзади спокойный издевательский голос лысого:

— Что молчишь да глазами сверкаешь? Хотя ладно, посверкай напоследок. Сейчас мы из тебя салат приготовим. Приготовились!

Джок заметался, не зная, что ему делать. Кого выбрать? Кого спасти в первую очередь? Вернее, не так: кого оставить на верную смерть? Возлюбленную и лучшего друга — или Мастера, который может оказаться тем самым...

Орк предпочёл бы сам умереть, чем оказаться поставленным пред таковым выбором.

Стражники окружили распростёртое на земле тело. Устремились ввысь клинки. И Джок решился.

В невероятном прыжке орк добрался до круга стражников, вломился в него, нанося и отражая удары и чуть ли не рыча от злости — и стражники в испуге попятились. Те немногие, что остались на ногах.

— Джок... Мальчик мой, ты всё-таки пришёл.

Джок замер и медленно опустил голову. Предчувствие его не обмануло — пред ним лежал его старый учитель, пронзённый арбалетными болтами, и не надо было обладать опытом главнокомандующего, чтобы понять — раны смертельны.

— Учитель... — у Джока перехватило дыхание. — Я опоздал.

— Нет. Ты пришёл вовремя. Я успел увидеть, что воспитал хоть одного ученика достойным человеком. Я не зря прожил жизнь. Прощай...

— О, да сегодня день сюрпризов! — лысый расплылся в довольной улыбке. — Мало того, что я наконец поквитался с этим старым болваном, так ещё и ты, Джок, пришёл ко мне! Воистину, у меня сегодня счастливый день!

Джок бросил быстрый взгляд на Элоизу. К счастью, немедленного вмешательства не требовалось — стражники, охватив их с Шаманом в кольцо, не спешили атаковать, резонно опасаясь за свои жизни. Лысый мог бы их заставить, но его внимание было приковано к Джоку. И тот решил поддержать разговор.

— Так ты по мне соскучился? — улыбка Джока вышла несколько кривоватой. — Может, хочешь опять подшутить над кем-нибудь из начальства? Как насчёт твоего босса, а? Вспомним молодость — поймаем его и как следует отмутузим. Или есть идея получше — мы с твоими подчинёнными так подшутим над тобой. Идёт?

— Я соскучился не по тебе, болван! — рявкнул покрасневший лысый, испуганно втянувший голову в плечи, услышав предложение Джока.

Интересно, это он испугался быть избитым? — подумал орк. — Или я ненароком угадал насчёт его намерений относительно начальства?

— Я соскучился по тысяче золотых, которую обещают в награду за твою голову, — лысый оправился от испуга и вновь искривил губы в отвратительной усмешке. — Так что именем закона ты арестован. Ты имеешь право хранить молчание, требовать магвоката...

— Ты кое-что забыл, — негромко сказал Джок. Но этой короткой реплики хватило, чтобы вокруг воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь стонами раненых. — Ты убил нашего учителя — неужели ты думаешь, что тебе это сойдёт с рук?

— Ну конечно же сойдёт! Ты просто не знаешь, на какие высоты я взлетел. Теперь мне ничего не будет, даже если я убью вас с дружком, а с твоей девчонкой как следует...

У Джока потемнело в глазах. Не помня себя, он рванулся к лысому, выхватывая ятаган, намереваясь распластать его тушу напополам...

Лысый спокойно дождался, пока Джок не оказался на расстоянии полудюжины шагов, после чего уверенным движением поднял спрятанный за спиной арбалет и выпалил Джоку прямо в сердце.

Всё произошло слишком быстро и неожиданно. Орк едва успел заметить движение лысого, но отшатнуться в сторону или отбить болт ятаганом не успевал. Вокруг Джока сверкнула радужная оболочка, болт пробил её и ткнулся в грудь. Джок ощутил удар, боль — но эти два ощущения оказались куда слабее ожидаемых, поэтому Джок даже не упал.

Скосив глаза, он увидел болт, торчащий как раз напротив сердца, и резким движением вырвал его из груди. Верхушка его была в крови, но лишь верхушка, в полпальца длиной.

Джок догадался бросить взгляд на друзей. Побледневшая Элоиза, закусив губу, во все глаза смотрела на него, а Шаман опускал воздетую ввысь руку. Рука заметно дрожала.

Это же он защитил меня! — догадался Джок. — Его щит замедлил болт, так что тот хоть и пробил кожу, но до сердца не достал... чуть-чуть не достал.

Джок перевёл взгляд на испуганного лысого и небрежным жестов швырнул окровавленный болт тому под ноги. После чего двинулся вперёд.

Лысый требовательно протянул руку, но пока в неё вложили арбалет и лысый навёл его на противника, Джок оказался в двух шагах от врага. Взмах пылающего огнём ятагана — и арбалет, так и не успев выстрелить, улетел в сторону.

Лысый отскочил и обнажил меч.

— Вперёд! — визгливо скомандовал он.

Но стражники не подчинились.

Они же боятся меня! — пронеслось в голове Джока. — Не решаются выступить против воина, которого даже арбалетные болты не берут!

— Ничего! Я и сам с тобой справлюсь! — оскалился лысый, извлекая свободной рукой нож. — В школе ты был лучшим... но это было давно. Я с тех пор многому научился. Я освоил массу оригинальных приёмов. Сейчас я покажу тебе...

Джок резко выдохнул и отвел вытянутую руку с мечом в сторону. Он уже практически не слышал разглагольствований лысого. Сознание его очистилось от суетного и заполнилось холодным и безмятежным океаном пустоты — так всегда бывало перед трудной схваткой; а что противник перед ним серьезный, Джок увидел по тому, как тот держал меч. Многолетний опыт приучил Джока отрешаться в такие моменты от чувств и мыслей, полагаясь на единственно верные инстинкты бойца, у коего разум лишь созерцает и хладнокровно фиксирует ювелирно точные движения рук и ног, не будучи в состоянии поспеть за ними в скорости.

Лысый сделал скупое движение мечом и тоже застыл, внимательно следя за Джоком. Потом внезапно и молниеносно, безо всякого упреждающего возгласа, полоснул лезвием. Джок сделал полшага назад, отбил удар круговым движением меча и снова застыл в ожидании.