Очередная глава "Иного"

Было как-то стрёмно представлять Киру с чем-то сравнимым с увиденным в Снегурочке сквозь щель. Успокаивало, что Морфоза только просыпалась. Гаррик явно недооценивает силу пробуждённой сестры Морфозы, как и его Снегурочки. Что там Мэй делала, стирала в пыль дома вокруг площади? Главный охотник отражал атаку «чудовища, затмевающего небо»? По сравненью с тем, что на самом деле может Снегурочка — просто прах. И в Морфозе не меньше крутости, только что иной. На том уровне уже без разницы, что Морфоза «не боевая». Снегурочка, вообще-то, тоже. Она, блядь, просто в себе хренову тучу планет содержит и по желанию выпускает их ветер, холод, лёд, а в Морфозе этого нет, — вот и вся разница. А попытайся что Снегурочка, что Морфоза выпустить свою суть хотя б по капельке наружу — ебанёт так, что от Сумерии со всякими правилами и охотниками ни рожек, ни ножек не останется!

Вот только он — он не потянет. Разотрёт вместе с городом в ледяную пыль. Будь он в форме, на пике сил, со всеми усилениями: плюс-бытием, телом чемпионов, игровыми условностями, класспектом — не помогло б. Уверен — стёрло б точно так же. И Снегурочка прекрасно это знала, не намекала на свой настоящий масштаб — зачем, если всё равно не сдюжит? Эта сила для чуваков вроде Алисы, Хранящей, Криса, Лиа, может, потянул б Ивицер чистым мастерством — не Сэм. Он всё ещё смертный наёмник — непростой, но человек. И честно говоря? Да нахрен надо! Того, что есть, с лихвою хватит, он знает свою меру — как отказался от Ключа, так и к истоку «Сердца Нифльхейма» нос не сунет. Хватит с него, налюбопытничал!

Палочка отозвалась смесью сочувствия с высокомерием. Мол, я тебя предупреждала, «хозяин», туда тебе соваться рано, а ты насмотрелся, как выпендривается эта «Морфозонька»... Меньше знаешь — лучше спишь — дольше проживёшь. Морфоза, по мнению Снегурочки, была зазнайкой и вообще «ботаником», дай Снегурочке руки — она б нарисовала Морфозу очкариком, всю жизнь просидевшим за своими алхимическими трактатами и всякими там лабораторными ретортами. А себя Снегурочка представляла как что-то огромное, тихое и очень аккуратное. Стоит Снегурочке дёрнуться вместо медленного, плавного и, главное, малюсенького движения — как всё рухнет. Впрочем, силу Морфозы Снегурочка не отрицала — что-то в духе «выдумает какое-нибудь извращение эта алхимичка — мало не покажется!», мол, будь осторожней, Сэм, и Киру свою береги!

Окончательно придя в себя, послушал совета палочки и проверил Киру. С ней всё было хорошо — Морфоза не забывала одёргивать нездоровые порывы поалхимичить прямо в номере, что Киру с одной стороны, обижало, а с другой стороны, вполне устраивало. Но где-то себя попробовать хотелось, и Сэм пообещал завтра подобрать ей место. Как вернётся из офиса — так сразу. Кира просто кивнула — сдерживать нетерпение она умела. В играх своих научилась? Интересно, у Беты остались эти игры? Просто интересно, как оно там выглядит. Говорила она, мол, серия «Doom» должна ему зайти, «мясо», «резать монстров бензопилой», «метал-треки угарные», хм, звучит заманчиво!

На очередном перерыве попытался расспросить Киру об этой игре — но та отмахнулась, мол, «мужик, эт надо видеть, ух я навеселилась! А наспойлерю — весь фан насмарку — только сложность ставь на максимум». Нет, ну точно, Кира — мастер провокаций. Сказала — и снова уселась «постигать Дао алхимии». Он, в свою очередь, устроился напротив, потянулся мыслями к палочке — осторожно, уже не стремясь постигнуть её суть, а только форму. Что ещё она может? Какие полезные приёмы можно почерпнуть из ледяных миров внутри? И Снегурочка ответила. Ну а он начал муторное, но обязательное дело — каждую штуку уточнить по ТТХ, сочетаемости, тому, как сложно будет освоить и призвать... Как же всё-таки повезло со Снегурочкой! В одной палочке — тысяча оружий.

Утром, оставив денег Кире и снова повторив не уходить хотя бы из квартала — он верил, что от кого послабже защитит сочетание Морфозы и временного чутья, — направился в офис двадцать третьего отряда. Ничего особенного не было ни в офисе, ни в здании, обычный дом из фильмов, разве что использовалось не все помещения. В остальные Роман заходить не советовал, мол, ничего страшного, но выбираться из лабиринта будешь долго. Так что пришлось заучить точный маршрут и парочку специальных правил. Впрочем, этот же точный маршрут служил защитой от каких-нибудь шпионов и вредителей — порой появлялись и такие. Много кому не нравились охотники, а некоторые и вовсе их ненавидели. Было за что.

Не все охотники были на месте — из восемнадцати членов отряда в офисе Сэма встретило лишь восемь. Сам Роман, одиночный игрок, две команды по три человека и Виктор. Ничего особенного не было и в охотниках — обычные ребята и девчата, он таким же наёмничество начинал. Что характерно, обе тройки специализировались на тенях, а вот Виктор «просто Вик» — универсал, ловил и игроков. Именно ловцов игроков было найти сложней всего — многие, похоже, считали теней «немного вещами», мол, ловить нестрёмно — а вот игроков, таких же, как они сами... Сэму было похрен. Что угодно допустимо, пока приближает к Мэй, а значит, к Бетиному возвращенью.

Виктор — смуглый, плотно сложенный мужик со скользким взглядом. Себе на уме. Впечатление: или самый надёжный соратник, или предаст при первом шансе. Рукопожатие крепкое, уверенное. Интересно.

— Есть работа, — первое, что сказал Виктор, когда они отошли в сторонку — в кабинет их команды.

— С которой не справишься один? — хмыкнул Сэм.

— Личный заказ, — лишь кивнул тот. — База игроков. Рядом с городом. Трое или четверо. Опасные таланты, сам не возьмусь.

— Слышал, просто так охотиться на игроков... — и пауза.

— Договор разорван Компанией. Сами убивают других игроков. Охотятся на охотников. Сто воль за голову каждого. Сто пятьдесят — если возьмём живыми.

— Что за таланты? — это местный сленг. Талантами в Игре называют личные сверхспособности — приобретённые, пробуждённые, врождённые. А артефакты — по сути, управляемые предметы с талантами.

— Один путает сознание. Другой создаёт режущие лучи. Раны от них не заживают. Третий телепортируется. Про последнего не знаю. Скрывается или их пленник.

— Следил за их базой? Как укреплена? — ему нравилась манера речи Виктора. Коротко и по делу.

— Издали наблюдал. Сон с зомби-апокалипсисом. Небоскрёб в центре сна. У них есть подземный путь, заминирован, там не пройти. По верху опасно, но возможно. Был тих. Не ждут атаки.

— В чём причина? — невольно отзеркалил его краткость. — Награда велика, жизнь — дороже. Личные счёты?

— Если и так? — Сэм промолчал, и Виктор был вынужден продолжить: — Мой прошлый партнёр, Инна. Подстерегли вне города.

— Что ж, я не против помочь... и подзаработать, — ухмыльнулся Сэм. — Сам-то уверен? Я новичок в «игре».

— Роман сказал: ты сильный, — ого себе авторитет у Романа!

— Но неопытный.

— Это поправимо.

— Как насчёт ответной услуги? — Вик прищурился в ответ. — Есть связи в Фабрике? Хочу протолкнуть свою подругу. У неё крутой алхимический талант, новичок, как я.

— Без проблем.

Снова пожали друг другу руки. Этот Виктор был... удобен. Понятен. И в то же время Сэм чувствовал, что он сложнее того, что демонстрирует. Нет, с местью всё серьёзно, но мотивы Вика были шире. Не ненавистью загорались его глаза. Азартом? Предвкушением? Неясно. Сюда бы Джу! Но они одни тут с Кирой, а у малышки Джу теперь другие защитники, и Джинни Сэм мог доверять.

Остаток дня посвятили просвещению и совместной тренировке. Сэм не собирался раскрывать всего, что умеет, но что отрабатывал при Романе? Это надо. А Виктор? У того был и талант, и артефакт. «Патока», талант, создавал поле, замедляющее цель, вплоть до полной остановки, и действовал на твёрдые тела, на жидкости — наполовину, газы вовсе не затрагивал. Растянутое поле немного, но заметно замедляло в радиусе метров двадцати — и центр Виктор помещал так далеко, как видел. Сосредоточенное же удерживало тонны в небольшой области. Именно концентратом «патоки» Виктор ловил добычу для Фабрики, а его прошлый партнёр, Инна, прикрывала ледяным талантом. Он у Инны был слабее того, что показал Сэм, и куда как уже: ледяные щиты кастовала да глыбами льда кидалась. Но именно сходство талантов и привлекло внимание Романа: мало того, что Сэм был хорош, так ещё и идеальная замена Инне!

Что касается артефакта, то тот был защитного типа: браслет, на небольшое время выталкивающий во временный сон. Автоматический: Виктор приобрёл к нему правила для пуль, взрывов, огня и всего такого — ну и вручную активируется тоже. Штука дорогущая: десяток тысяч воль — столько не каждый охотник за полгода заработает! Жизнь Вика с Инной спасала — многажды. Шутка ли, пережить любой взрыв, любую пулю, пусть только дважды в день? Жаль, эти браслеты нигде не продавались: заезжий торгаш выставлял однажды, Вик спустил все накопления и не пожалел.

После тренировки прошлись по магазинам. Сэм собрал себе стандартный набор: припасы, защитное снаряжение, боевой нож, аптечку, связь. Снаряжение? Ничего особенного, зато «смягчает урон». Чуть отклоняет пули, чуть замедляет лезвия, чуть ослабляет удары — вроде бы мелочи, не артефакт какой, но лишний шанс выжить стоит этих воль. Плюс — не надо примеривать, местная одёжка сама подстраивается под человека. А раз так, ничто не помешало купить защитный халат для алхимиков — знает он эту Киру... У Виктора был ещё хороший пистолет да кинжал, старинный на вид, зачарованный на пробивание, но у Вика и талант не атакующий, а воли — они не бесконечные, помрёт — на что Кира жить будет? Глупо подыхать Сэм не собирался, отказываться от рискованной операции — тоже.

Пояс управлялся усилием воли — тут вообще всё на воле работало, похоже. По ощущениям слабо отличалось от полёта богоуровня. Уже под вечер полетали над городом — заодно позапоминал значимые места. Дел осталась куча, да ни Сэм, ни Вик не железные — разлетелись по своим берлогам.

Ну а утром познакомил Вика с Кирой.

— Виктор, можно Вик, — тот невозмутимо протянул руку.

— Эм, Кира, — с видимой неуверенностью пожала её та. — Тож охотник, чувак?

— Да, — весь ответ.

— Не хочешь пролететься, Кира? — смотрелась она в тёмно-красном, в тон Морфозе, халате вполне удобоваримо. Не представительная, но для представительности тут Вик, по одному лицу которого видно, какой же это матёрый волчара. Ну и охотничьи часы — это здесь покруче всяких модных одежонок!

— Просто за руку возьмись, — вспомнил, как первый раз летел с Бетой — прямо в шахту лифта! Потому что предупреждать — это для слабаков по мненью Беты.

— Ну допустим, и что да-а-а-а... — взвились в воздух. Виктор — рядом. — Вау, чувак, крутотенюшка какая, супер, а мож поднажать, это, бля, как Гвен, будет знать, не одна такая!

Он поднажал — раз уж дама просит! Несколько минут веселья, и приземлились у здоровенного бетонного забора — и махонькой калитки в нём. Деревянной, ну надо же! Виктор подошёл и постучался.

— Кто там? — женщина по ту сторону даже не притворялась бдительной.

— Вик. По делу.

— А, ну заходи, — калитка звякнула запором с той стороны и открылась сама собой. — Кто это с тобой?

— Привет, Ирен, — махнул Вик рукой девице в балахоне, украшенном красными пятиконечными звёздами — символами профессии алхимиков. Она сидела в беседке посреди небольшого двора и невозмутимо курила. — Это Сэм, мой новый напарник, и Кира, его друг. Дашь пропуск Сэму?

— Пропуск, пропуск... — наморщила Ирен лоб, смотря куда-то сквозь них. — Ага, есть такой, держи! — бросила карточку, которая перелетела несколько метров точно в руку Сэма. — Заходи в любое время, — она даже не пыталась говорить это дружелюбно. — Деньги нелишние, а заказы у вас, охотников, всегда дорогие. Всё или чего хочешь?

— Хочу, — вздохнул Вик. — Цех третичной переработки, — указал на комплекс приземистых зданий вокруг двора. — Меня здесь знают. Дорого берут, качественно делают.

— Почти реклама, — хмыкнула Ирен. — Дай угадаю, лечилки кончились? Или эту «подругу Сэма» надо вылечить от прыщика?

— Два зелья ментальной защиты. На десять минут каждое.

— О как, — Ирен наклонила голову, сделавшись похожей почему-то на птицу. — Дай пороюсь в запасниках, — уже знакомые морщинки на лбу. — Лови, — две запечатанные стеклянные колбы с белой жижей отлевитировали Вику в руки, и тот сунул их в карман. — С тебя двадцатка.

Виктор просто достал две монеты, и те сами улетели к Ирен. Талант телекинеза? Или артефакт. Как понял Сэм, пока не увидишь в руках сам артефакт — а большинству в руках быть не надо — даже с «оценкой» не поймёшь, своя это способность или вещи. Удобно, что сказать. Впрочем, Вик говорил, что «продвинутой оценке» такое не помеха, но такая и у охотников хорошо если раз через десять встречается.

— Что ещё? — теперь взгляд Ирен зацепился за халат Киры. — Алхимичишь понемногу, дорогуша?

— Понемногу, — что Кире стоило сдержаться и не начать рассказывать всё-всё-всё... Сэм почти видел эти невероятные усилия! Но о Морфозе говорить нельзя, и уж что-что, а палочку свою Кира будет беречь как зеницу ока.

— У Киры сильный талант, — вместо неё сказал Сэм, — но она новичок. Как насчёт работы?

— Сама-то хочешь? — оценивающий взгляд. — Алхимия — не дунул-плюнул, терпенье нужно, аккуратность, дисциплина. Одного такого талантливого после десятого взрыва выпнули из цеха, мастер даже лечить запретил «эту ошибку природы».

— Хочу, — твёрдо ответила Кира. — Я справлюсь.

— Допустим, — одобрительный кивок. — Маэстро как раз выпустил Рене с очередного «тайного собрания», пойдём со мной, — встала, бросила сигарету и та в воздухе распалась на частички. — А вы идите, — оглянулась. — Сэм, да? Не смотри на меня так — не съем я твою подругу, вон, спроси у Вика.

— Ей можно доверять, — просто сказал Вик.

— Удачи, — бросил Кире Сэм и подтолкнул её вперёд.

— Удача не нужна, если есть скилл! — через силу улыбнулась Кира. На нервах вся. Он понимал: когда-то давно, как брал свой первый заказ, тоже место найти не мог, дёргало всего... Это пройдёт. В конце концов, Кира стала Бетой, а значит, потенциал у неё огромный. И Ирен... Ирен выглядела нормально. Ничего подозрительного — ни от неё, ни от Вика.

— Звони, когда освободишься, — бросил напоследок. Одну пару связных жетонов (кто сказал «протеевы чары»?) купил спецом для себя с Кирой. Мало ли что... да и вернуться будет проще небом, а не на такси.

Оставив Киру, прилетели в офис. Вик на столе расстелил карту «зомби-сна» — кусок города, как из фильмов, с высотками и даже пометками, где зомби больше, а где меньше. Их цель действительно находилась в центре, в ничем не примечательном небоскрёбе — рядом таких ещё десяток.

— Пояса там не работают, — зарубил на корню первую пришедшую в голову идею Вик. — Они только для Сумерии и Небосна. Выйдем из Небосна вот здесь, — ткнул на границу, где зомби было меньше всего. — Идём вот так, — повёл пальцем по уже прочерченному маршруту. — Зомби стараемся не убивать. Это цикличный сон. Зомби умнеют и сильнеют. В конце — разумные монстры. Потом перезапуск. Сейчас середина цикла. К концу убийцы уйдут в другой сон. Зомби заразны — не подставляйся. Обычные лечилки, — протянул блистер с десятком красных таблеток. — От зомби не помогут, остановят кровь, восполнят силы. От зомби — это, — блистер со всего лишь парочкой синих таблеток. — По одной пьём на входе и ещё одну — если ранят. Ослабляет влияние чужих правил. Это, — запечатанный флакончик с бирюзовой жижей, — зелье левитации. Обычно полчаса, в зомби-сне — пять минут полёта. Забираемся сюда и пьём, — указал на соседний с целью небоскрёб. — Хватит долететь до верха. Спускаемся, на третьем этаже база. Пьём защитное и заканчиваем с ними.