Двенадцатый жнец

По его словам дело было позапрошлой осенью, когда он решил навестить родственников в соседней деревне. Но чтобы дорога не показалась слишком длинной и нудной он прихватил с с собой фляжку с вином. После этих слов его подняли на смех пояснив, что после хорошего вина и без закуски можно и бревно принять за женщину. Рассказчика такое отношение к нему задело и в доказательство своих слов он снял рубаху и показал странный ожёг на плече. Один из компании попытался заявить, что подобных ожогов полно у деревенских дурачков, которые будучи пьяными падали в костры. Но у компании опять проснулся интерес к рассказу и они заткнули собутыльника, чтобы он не мешал слушать.

Рассказчик получив одобрение и завладев вниманием продолжил свою историю. Так как он не сильно торопился то вечер его застал на полпути к деревне. Идти дальше ночью у него желания особого не возникло, а возвращаться обратно тоже казалось малопривлекательной идеей. И вот он стоял посреди дороги и не знал, что делать, но благо ночь была тёплой и он вспомнил про заброшенную охотничью сторожку.

Иногда ей пользовались путники застигнутые ночью. Только он заметил одну странность, с чего вдруг он неожиданно вспомнил про сторожку? А также он отметил необычную забывчивость об этом доме. Ведь раньше о ней знали все, а теперь никто не помнит. Его рассуждения о домике в лесу компания восприняла без энтузиазма, им было всё равно существует ли этот дом в реальности или это иллюзия внушённая ему благодаря выпитому. Рассказчик попытался сказать о том, что и они почему-то забыли о той сторожке, но собутыльники торопили его, чтобы он переходил непосредственно к самому интересному и чихать хотели на какой-то там домик в лесу. Для них он был всего лишь антуражем для главного действия.

Вся компания уже изрядно накачалась пивом и сосредоточенность они могли поддерживать только общими усилиями. Наметив для себя цель они не позволяли рассказчику сходить с темы, которая их интересовала. И он продолжил рассказ сразу с того момента, когда оказался перед домом. Но успел отметить, что сторожка вместо того, чтобы дряхлеть выглядела так, словно её недавно построили. В то время он даже обрадовался такому варианту. В чистом доме ночевать куда приятней чем в руинах, которые вот-вот обрушатся тебе на голову. Не успев толком расположиться на отдых он увидел стоявшую на пороге девушку. Она была настолько привлекательной, что он практически мгновенно в неё влюбился.

— И, что было дальше? — подбадривали его раскрасневшиеся от выпитого собутыльники.

— А дальше она...

Рассказчик не успел закончить фразу, дикая боль пронзила плечо в районе ожога и схватившись за него он упал на пол, где спустя пару минут и умер. Работники таверны быстро вынесли труп на улицу, а компания, которая с таким вниманием слушала рассказ умершего, искренне не понимала, кто этот мёртвый человек. Жнец знал, что знак ведьмы на плече умершего обозначал только то, что он действительно говорил правду. Просто ему нужно было следовать указаниям ведьмы и его жизнь бы не закончилась так быстро и печально.

Амадей уже встречался ранее с подобными заклятиями, ведьмы их накладывают на жертву для того, чтобы они не могли рассказать об их логове. Но накладывая на жертву это заклятие ведьма помимо сохранения тайны еще и высасывает из обречённого жизненные силы. Увядание жертвы происходит постепенно на протяжении пары лет, а если клеймо стоит на нескольких жертвах то их жизнь может продлиться и гораздо дольше. 'Клеймо ведьмы' собирает жизненную энергию в таких количествах, в которых её способна поглотить ведьма. И чем больше заклеймённых тем дольше они живут и шанс раскрытия логова ведьмы минимален.

Все живы и относительно здоровы, а значит близким жертв нет причины волноваться. Но ещё одно преимущество клейма заключается в том, что все кто находится непосредственно вблизи клеймёного забывают про любое упоминание о ведьме. Они совершенно не помнят её, как и любые сведения способные привести к ней. Правда если заклеймённый отдалиться на достаточное расстояние от логова ведьмы, заклятие начинает ослабевать и память частично к ним возвращается.

Умерший отдалился от логова на приличное расстояние поэтому и вспомнил про ведьму, но так же он должен был вспомнить и запрет на упоминание об их встрече. Но несмотря на неминуемую смерть в случае нарушения запрета, погибший решил его нарушить. Скорее всего его заклеймили довольно давно и он уже не придавал такого серьёзного значения угрозе. Возможно он даже и сам начинал верить в то, что встреча с ведьмой это всего лишь воспоминания навеянные алкоголем. В попытке показаться самым-самым в кругу собутыльников и думая, что это возможно реально был сон решил выдать его за правду. Вот только встреча с ведьмой действительно оказалась правдой и нарушив запрет он расплатился за оплошность собственной жизнью.

Ведьмы хорошо умеют скрывать свои логова и этой тоже скорее всего бы удалось остаться незамеченной, но рассказ покойного услышал жнец. Амадей не собирался отправляться за ведьмой сейчас, для начала Рена должна полностью поправиться. В принципе ждать осталось совсем немного, а пока ему нужно узнать, где жил покойный. Допив пиво он встал из-за стола и вышел на улицу. Пока не прибыла стража для того, чтобы начать расследование, несколько зевак пытались вспомнить из каких краёв покойник пришёл сюда.

Действие клейма прекратилось и люди на улице уже не подверглись его влиянию и начали вспоминать его рассказы о своей деревне. Оказалось она располагалась в трех днях пути отсюда, а он нанялся в бригаду лесорубов доставляющих древесину в крепость-монастырь. То, что его бригада совершенно не помнила своего товарища, тоже вызвало подозрение, что без колдовства здесь не обошлось и стража должна обязательно в этом разобраться.

Стража прибыла на удивление быстро, экзарх после обнаружения вблизи крепости огромной стаи оборотней ужесточил дисциплину и она работала исправно. Амадей полностью поддерживал такое рвение, ведь никому не хочется в один прекрасный момент обнаружить возле крепости армаду демонов, которую ты раньше мог уничтожить поодиночке. А судя по всему за то время, что жнеца не было в этой крепости всякой нечисти поблизости расплодилось не в меру.

Прибывшие стражники рьяно взялись за исполнение долга и погрузив труп на телегу, арестовали и всю компанию, которая забыла о своём товарище. Подождав когда процессия возглавляемая стражей отдалится на достаточное расстояние, Амадей тоже направился в крепость. Две недели за которые поправлялась Рена пролетели довольно быстро, а вот прояснить ситуацию с внезапно умершим человеком страже так и не удалось. Как ни крути, а тягаться с ведьмами страже пока не под силу. Единственное, что они в принципе могут обнаружить это демонов или кого-то на подобии оборотней. Демоны хотя и используют силу, но она не рассчитана на заметание следов, им это делать нет никакой надобности.

Экзарх знал о происшествии, но дал шанс страже, которая к слову сказать не оправдала его ожиданий. Жнец его об этом предупреждал, поэтому экзарх довольно спокойно воспринял провал стражи. Тем более, что жнец собирался сам разобраться с ведьмой после того, как полностью поправится Рена. Когда арбитр восстановила силы они немедленно отправились на поиски ведьмы.

Амадей вкратце рассказал Рене суть происшествия которому он оказался свидетелем. А затем поведал всё, что удалось узнать страже по поводу этого дела. Стражники посетили деревню, но никто ничего не знал, говорили только о том, что умерший нанялся в бригаду лесорубов и больше о нём ничего сказать не могли. За год, что он работал лесорубом он так ни разу и не посетил деревню. Не соло нахлебавшись они были вынужденны вернуться обратно в крепость и признать смерть лесоруба от сердечного приступа.

— И теперь мы будем пытаться найти эту ведьму? — спросила Рена, чувствуя себя морально и физически восстановившейся и готовой ринуться в бой.

— Мы не пытаемся, мы обязательно её найдем, — твёрдо заявил жнец.

Два раза они ночевали в лесу, а на третий день вышли к деревне в которой жил покойный. Амадей получил подробные сведения от стражи, поэтому разговаривать с жителями он не собирался. Они лишь остановились на постоялом дворе чтобы поесть и отправиться дальше. За время нахождения в деревне жнец смог заметить как минимум троих человек с 'Клеймом ведьмы'. Знак походил на обычный ожёг, а поэтому особого внимания не привлекал. В жизни Амадей мало людей встречал у которых вообще шрамов не было. Те далёкие времена давно уже канули в лету и суровая жизнь практически каждого человека помечала знаками опыта. У кого-то отсутствовали конечности у кого-то были шрамы от когтей зверя или кого похуже. Одним словом небольшой ожёг на плече никого не смущал за исключением тех, кто знал значение подобного клейма.

Рена тоже заметила заклеймённых и пыталась подробней рассмотреть знак наложенный ведьмой. Жнецу даже потребовалось немного осадить арбитра в её рвении к изучению клейма. Знак состоял из четырёх линий расположенных рядом друг с другом. Их направление было хаотичным, но линий всегда было четыре. Закончив плотный обед Амадей и Арбитр двинулись по дороге ведущей к деревне родственников в которую направлялся покойник и где он наткнулся на дом ведьмы.

Ведьмы верой и правдой служили падшему, а значит и наличие демонов рядом с ней исключать нельзя. Хорошая ведьма может распространять скверну довольно эффективно, а главное быстро. У людей с чёрными сердцами это занимает не один год, а ведьма может поразить человека буквально за пару дней.

— Будь готова к тому, что ведьма будет не одна, возможно она окружит себя демонами, — произнёс Амадей, взглянув на солнце коснувшееся верхушек деревьев.

— И сколько их может быть? — спросила Рена.

— Я не знаю, всё зависит от её силы и ценности для падшего, но их точно будет меньше чем оборотней в нашей последней схватке, — пообещал жнец.

С одной стороны Рену это должно было успокоить, но вот с другой она прекрасно понимала, что один демон стоил десятка оборотней, а возможно и больше. Поэтому она даже не знала радоваться их малому количеству или волноваться. Хотя с другой стороны жнец отправившись на поиски ведьмы точно не рассчитывал самоубийство. День закончился резко, как это обычно бывает в лесу, когда солнце скрывается за деревьями. На небе властвовала луна, а со временем стали заметны и звёзды. Сейчас настало самое любимое время для выползания на поверхность всякой нечисти.

Рена уже приготовила несколько коротких заклинаний, которые она отработала пока восстанавливала силы в крепости-монастыре, но они пока не понадобились. Лес на удивление оказался спокойным и наполненным звуками ночных птиц и мелких животных. За всю ночь ни единой твари не выползло для охоты на одиноких путников, а ещё они как ни старались так и не обнаружили дом ведьмы.

— Что-то здесь не так, — озвучила своё предположение Рена, после того, как над деревьями забрезжил рассвет. — Не мог же дом взять и испариться, а может она просто боится нас вот и решила спрятаться?

— Это вряд ли, — возразил Амадей. — Мы за эту ночь облазили весь ближайший лес от одной деревни до другой и никаких следов. Я мог бы даже поверить, что все эти рассказы про ведьму обычный вымысел. Но я слышал рассказ, видел труп и мы видели заклеймённых в деревне погибшего лесоруба. А из моего жизненного опыта я могу с точностью заявить, что подобных совпадений не бывает.

— Тогда как нам её найти?

— Это точно владения ведьмы, просто мы пока не там ищем, — задумчиво произнёс жнец.

— Мы сейчас недалеко от деревни в которую направлялся покойный лесоруб, — заметила Рена. — Давай зайдём в неё, может там, чего узнаем.

— Я тоже об этом подумал, да и тебе стоит немного отдохнуть, — ответил он, взглянув на спутницу. — Ночь без сна вымотала тебя, а твой организм пока ещё не готов к такому. Со временем ты сможешь легко обходиться без сна пару дней и при этом совершенно не чувствовать усталости, но пока тебе всё ещё необходим отдых.

Когда жнец упомянул об отдыхе, Рена действительно почувствовала усталость. Даже просто идти по дороге всю ночь на пролёт довольно утомительно, а они ползали по лесу продираясь сквозь кустарники и буреломы. Да и заклятие, которое она наложила на свои глаза тоже изрядно её вымотало. Расширенный до максимума зрачки, хорошо помогают в полной темноте, а вот когда появилось солнце Рена испытала сильный дискомфорт. Отменив заклинание, она была вынужденна несколько минут стоять с закрытыми глазами, чтобы зрачки вернули себе естественный вид. У жнеца подобных проблем не было, он практически мгновенно мог адаптироваться и к полной темноте и к яркому солнцу.

В тот момент, когда она полностью восстановила зрение они направились к видневшимся невдалеке домам деревни. Забор окружавший деревню и в большинстве случаев состоящий из дыр имел чисто символическое значение и походу его никто не собирался ремонтировать. Этот момент как раз не вызывал у Амадея волнений. Когда рядом обитает ведьма, она становится своего рода пастухом собственного стада и никому не позволит причинить ему вред.

Когда путники вошли в деревню им навстречу выбежала маленькая девочка лет восьми и сходу сообщила, что её зовут Кира и она здесь самая умная и красивая. Заразительная улыбка девочки заставила Рену улыбнуться в ответ и спросить, где здесь можно остановиться на отдых?

— Идите прямо по улице и вы упрётесь прямо в постоялый двор дяди Ульмаха, — радостно ответила она, указав направление рукой и с детской непосредственностью отвлеклась на сбор красивых цветов на обочине дороги.

Оставив девочку собирать цветы они двинулись в указанном направлении. Рена находилась в хорошем настроении, ведь там где есть дети демоны обычно не обитают, ведь их довольно трудно контролировать.

Кира сорвав несколько цветов посмотрела вслед удалявшимся путникам и на мгновение её милое личико исказила злобная гримаса, а глаза вспыхнули красным, но путники этого не видели и спокойно шли в ловушку.

Глава 8 'Кира'

Девочка не ошиблась и они действительно вышли к постоялому двору возле которого их встретил Ульмах. Постоялый двор не пользовался особым спросом поэтому все три комнаты оказались свободны. Деревня не находилась на перекрёстке дорог и постояльцев по большому счёту брать ей было негде. А люди которые забредали в деревню в основном приходили, чтобы навестить родственников у которых они и останавливались. Амадей это понял сразу, едва его взгляд упал на трактир. Со времён потопа в мире ничего не меняется, если людское жильё не расположено вблизи оживлённого тракта оно перестаёт развиваться.

— Мы издалека и немного устали и проголодались, — произнесла Рена, которая действительно устала и хотела есть.

— Днём здесь практически никого нет, но я сейчас что-нибудь придумаю, — произнёс Ульмах, поднимаясь по ступеням крыльца. — Сами понимаете в отсутствии постояльцев кухня работает только по вечерам, когда здесь собираются местные жители посудачить о прошедшем дне.