Двенадцатый жнец

'ДВЕНАДЦАТЫЙ ЖНЕЦ'

Глава 1 'Предложение'

Поднимавшееся над горизонтом утреннее солнце, выхватило из темноты холм, и стоявшего на его вершине мужчину. Склонив голову над могилой он хранил молчание и стоял неподвижно до тех пор, пока солнечные лучи полностью не разогнали сумерки.

Следы земли на полах его плаща говорили о том, что это он выкопал могилу. А погребённый в ней человек, явно был дорог мужчине. Его опечаленное лицо несло на себе следы множества битв, но шрамы его не обезображивали, а лишь подчёркивали мужскую красоту.

Длинные до плеч волосы, были полностью седыми, хотя на вид ему бы никто не дал более тридцати лет. В левой руке он сжимал широкополую шляпу, а в правой, видавшую виды небольшую книгу в потёртом кожаном переплёте. Сама по себе она ничем не отличалась от подобных ей старых книг.

Потрёпанные рукописи не являлись редкостью в этом мире, но знак, который несла на себе обложка, выделял книгу из множества других. Меч на фоне крыла ангела, вселял ужас в сердца тех, кто слышал об этом знаке. И мало кто желал встречи с обладателем 'Печати жнеца'.

Амадей являлся двенадцатым жнецом, а тот которого он похоронил был его арбитр. Жнец знал, что теперь ему предстоит трудный путь в крепость-монастырь, расположенный высоко в горах, именно там он сможет найти следующего арбитра. Амадей хорошо понимал, что его наличие необходимо для каждого жнеца, но в его долгой жизни были периоды, когда он не находил его.

Каждый подобный случай оставлял следы на его теле в виде многочисленных шрамов. Несколько раз его жизнь, практически висела на волоске. Но страшные раны затягивались и поднимаясь он продолжал нести свой крест.

— Спи спокойно мой друг, — едва слышно произнес Амадей. — Ты хорошо мне послужил и Отец позаботится о твоей душе. А мне пора в путь, ведь люди никогда не останавливаются и продолжают создавать всё больше, и больше демонов.

Убрав книгу в кожаный чехол, закреплённый на поясе, Амадей надел шляпу и начал спуск с холма. Оставив прошлое за спиной он больше не оборачивался на могилу. Его ожидал трудный путь в горы, но перед этим он собирался запастись небольшим провиантом для похода. Хотя он спокойно мог обойтись и без еды, привычка заставляла его иметь немного вяленого мяса в сумке.

В отличии от жнеца, его арбитр всего лишь человек и ему необходимо есть, да и сам он без еды может существовать не больше месяца. Затем его начнут покидать силы и если в этот момент ему нанесут серьёзную рану она будет очень долго заживать.

Амадей помнил, как это болезненно и не хотел испытывать подобное еще раз, поэтому плотный обед раз в несколько дней, даёт ему необходимый запас сил. Небольшая крепость и раскинувшийся вокруг неё городок находился в паре часов ходьбы от того места, где он похоронил арбитра. Идя по хорошо укатанной дороге, Амадей довольно быстро добрался до города.

В саму крепость он не собирался заходить, нужды в этом не было. Все необходимое для похода, можно вполне найти и в ближайшем трактире. К изысканным блюдам Амадей относился довольно спокойно, хотя иногда и позволял себе зайти в приличное место. А всё это благодаря арбитру, который и приучил его отдавать должное мастерству повара. Но сейчас его это не интересовало, он не хотел терять время. Ведь чем раньше он отправится в путь, тем раньше сможет найти нового арбитра.

Утро было безоблачным и яркое солнце уже начинало припекать. Найти трактир не составляло труда, аромат жареного лука распространялся по всей улице. Надо было лишь следовать за запахом, что и сделал Амадей. Несмотря на раннее утро трактир оказался заполнен лесорубами, которые перед тяжёлым трудовым днём, отдавали должное кухне.

Направляясь к единственному свободному столу, Амадей почувствовал приближение падшего. Все находящиеся в трактире замерли в тех позах, в которых их застало появление хозяина Ада. Даже огонь в камине перестал облизывать поленья. Обнаружить падшего не составило особого труда. За столом к которому направлялся Амадей, сидел утончённой наружности мужчина.

Женщины на подобный вид довольно падки, чем он и пользовался, когда ему надоедало сидеть под землёй. Люцифер потягивал красное вино из хрустального бокала и не скрывая ухмылки смотрел на жнеца.

— Присаживайся, в ногах правды нет, — произнёс падший, ставя бокал на стол.

Оглядевшись по сторонам, Амадей снял шляпу и положив её на стол, отодвинул стул.

— Когда ты рядом, правды нигде нет, — ответил жнец, присаживаясь за стол.

— Это смотря с какой стороны посмотреть, ведь у каждого правда своя, — возразил падший, делая небольшой глоток, и любуясь игрой света на бокале.

— Зачем ты меня искал? — задал прямой вопрос Амадей.

— С чего ты решил, что я тебя искал?

— Это убогий трактир, где питается чернь, ты здесь со своим нарядом, как бельмо на глазу. Или ты хочешь меня убедить в том, что в Аду так хреново, что тебе приходиться искать пропитания в подобных местах?

— А ты совсем не изменился с нашей последней встречи, — усмехнулся Люцифер.

— Просто времени прошло мало, чтобы я изменился.

— Ну, это как сказать, — возразил падший, поднимаясь из-за стола. — Вот например для них...

Люцифер подошел к столу, где сидели четыре замерших лесоруба и посмотрел на них, словно на забавных зверьков.

— Вот в их сознании тысяча лет, это что-то неимоверное, которое они даже не в состоянии постичь, — закончил он фразу и повернулся к жнецу. — А для тебя это мало. Видишь, всё зависит от того с какой точки зрения ты смотришь на мир.

— Повторю вопрос, зачем ты меня искал?

Люцифер театрально вздохнул и поняв, что прелюдии в разговоре не будет, вернулся за стол жнеца.

— Тебе ведь известно, что Отец создал не только этот мир, но и множество других?

— Да.

— Как я погляжу, проблемы с красноречием у тебя так и остались, — опять наиграно вздохнул падший. — Хорошо, если у нас не выходит приятной беседы я перейду прямо к делу. Ты последний оставшийся из жнецов, а судя по тому с какой скоростью люди создают демонов, ты долго не протянешь.

— С чего такая забота?

— Вот ты всегда такой, всё время ищешь подвох в моих словах, — улыбнулся падший. — Почему ты не допускаешь мысли, что и в моём сердце тоже есть сострадание? Как ни крути, а я ведь ангел.

— Ангел предавший Отца и низвергнутый в Ад, — добавил Амадей.

— Мог бы обойтись и без уточнений, ну да ладно. Что бы ты там обо мне не думал, но я хочу предложить тебе перебраться в другой мир. Ведь этот уже не спасти, а я предлагаю начать всё заново, но уже в новом мире. Ты учтёшь прошлые ошибки и не будешь повторять их в будущем.

— Я не предам Отца, — ответил жнец.

— Ясно, идёшь по стопам Сизифа, да? Это риторический вопрос.

Падший опять поднялся из-за стола и задумавшись, стал прогуливаться между столов, где в разных позах, находились скованные остановившимся временем посетители таверны.

— Люди всегда стремятся ко злу, кажется так сказал Отец, — задумчиво произнес падший, продолжая медленно проходить между столов, изредка бросая взгляд на недвижимых людей. — Потоп был классной идеей, а вот оставить некоторых из них в живых, не очень. Человеческая сущность неизменна и даже вроде хороший человек, со временем приходит ко злу.

— Но ведь это дело твоих рук, — заметил жнец.

Люцифер остановился, и опустошив бокал, повернулся к Амадею.

— Верно. Добавь чуточку скверны в 'слово', и люди охотно станут сквернословить. Они даже не замечают этого, а затем легко и не принужденно, потомки тех, кого Отец спас от потопа...

Падший вернулся к сидящему жнецу и поставив пустой бокал на стол, посмотрел в глаза Амадею.

— Они словно последнего вора, прибили его сына к кресту и наблюдали, как тот умирает истекая кровью. Ты ведь это видел собственными глазами и по прежнему хочешь спасать их?

Жнец посмотрел на недвижимых людей, у которых на лицах застыли самые отвратительные выражения. Он не сомневался, что это дело рук падшего, вытащить на свет самые омерзительные их помыслы. Амадей поднялся и подошёл к ближайшему лесорубу. Он видимо оживлённо беседовал со своими товарищами, когда их сковало остановившееся время, создав маску, перекошенного от злобы лица.

— Люди отвратительны и с этим никто не спорит, но у каждого из них есть то, что можно спасти, — произнёс жнец.

— Ты имеешь в виду душу, но о ней никто из них даже не вспоминает, — усмехнулся падший. — Скажу больше, радуга, это знак, который Отец поместил на небе в качестве напоминания о договоре с людьми. О том, что он больше не будет устраивать вселенский геноцид. Но кто из них об этом помнит? Кого не спроси, все возле радуги ищут горшок с золотом. Вот, что их в действительности интересует, а ты говоришь о какой-то там душе, которую ни увидеть, ни пощупать.

— Помнят они или нет, это не важно, — ответил жнец. — Главное, я об этом не забыл.

— Пускай так, но тебе всех не спасти, и этот мир уже обречён. А отвергая моё предложение ты, лишь продлеваешь бессмысленную агонию.

— Я не собираюсь спасать все души, у меня договор только на некоторые из них, — возразил Амадей.

— Но ведь ты понимаешь, что если я захочу, то смогу в один миг убить всех людей, — произнёс Люцифер, подходя к жнецу. — И тогда твой договор мгновенно аннулируется.

— Не можешь, тебе запрещено собственноручно убивать людей, — ответил Амадей, переводя взор на окно за которым хлынул дождь.

— Зараза, — выругался падший. — Я думал об этом никто не знает. Этот пункт в договор, Отец внес в самый последний момент. Но с другой стороны у меня нет ограничений на использование моих слуг. Они вполне могут справиться с этим и за меня.

— Могут, — кивнул Амадей. — Но пока не справились.

— Жнец, ты напрасно отказался от моего предложения. Вы и так находились между молотом и наковальней, а теперь ты в прямом смысле остался один. У тебя даже нет арбитра. И не думай, что сейчас ты отделаешься лишь шрамами.

На улице грозовые тучи разрезала красная молния, а затем раздался страшный удар грома, едва не выбивший окна в трактире.

— А это знак моего договора, — произнес Амадей, глядя в окно.

— Ты сам сделал свой выбор и теперь твоя жизнь будет такой же скоротечной, как и красная молния на небе, знак твоего договора с Отцом, — произнёс падший, и растворился в воздухе, оставив после себя серный запах и немного пепла на полу.

Тучи за окном разошлись, а время вернулось к своему прежнему бегу. Трактир наполнился гулом голосов и звоном ложек о тарелки. Прислужник заметил стоящего возле окна Амадея, и поспешил к нему, чтобы узнать, чего тот изволит откушать.

— Я спешу, заверни мне в дорогу головку сыра и немного вяленого мяса, — сказал Амадей, и вложил в руку юного прислужника серебряный. — Сдачу оставь себе, — добавил он, продолжая смотреть в окно.

— Не извольте беспокоиться, — обрадовался юноша. — Всё будет исполнено в один миг, — добавил он и умчался на кухню.

На подобную щедрость прислужник не рассчитывал, а потому хотел, как можно лучше угодить гостю. Отобрав самое лучшее явленное мясо, он завернул его в чистую ткань, и в отдельную упаковал головку сыра. Выполняя заказ Амадея, юноша даже немного запыхался, но как и обещал, сделал всё быстро и качественно.

— Ждём вас снова! — крикнул он, вслед покидающему трактир гостю.

Две недели ушло у Амадея, чтобы добраться до подножия монастыря-крепости, где он рассчитывал найти себе арбитра. Хотя он понимал, что это совершенно не означает того, что таковой здесь найдётся. Но в любом случае он попытается спасти столько душ, сколько сможет. Пускай их будет немного, зато они точно не смогут служить падшему.

Крепость-монастырь, возвышалась над поселением словно скала, и давала жителям уверенность в их безопасности. А по сегодняшним временам, это многого стоит. Страх за свою жизнь и жизнь близких, подавляет волю к сопротивлению, заставляя людей оставаться за крепкими стенами и не выходить за их пределы. Но внутри стен довольно ограниченное место для производства продуктов питания.

И только крепости-монастыри способны защитить ближайшие поселения от распространяющейся скверны. Взамен они получают провиант и рекрутов для ордена Догматов. Именно этот орден занимается уничтожением монстров порождённых скверной, но не каждый рекрут может стать догматом ордена. Из двадцати новобранцев только один пройдет экзамен и попадёт в отряд претендентов.

Когда из всех присланных из разных мест рекрутов, набирается десять претендентов их направляют в 'Проклятый каземат'. Там каждого приковывают цепями к полу и запускают демона скверны. Спустя неделю в каземат спускаются догматы и уничтожают всех обращённых демоном. Но среди мечущихся в цепях монстров иногда находятся один или два претендента, которые сохранили человеческий образ.

Они смогли побороть вселившегося в них демона и изгнать его из своего тела. Именно эти претенденты в будущем станут полноценными воинами ордена Догматов. Но перед этим их ждут жестокие тренировки с оружием и изучение огромного количества Священных Писаний укрепляющих их веру и душу. После того, когда они пройдут годовое обучение, их тела начнут покрывать священными символами веры. Эти символы навсегда свяжут броню догмата с её носителем и насколько будет сильна связь зависит от экзарха наносящего знаки на тело претендента.

Некоторые из рекрутов присланных в крепость-монастырь и не прошедшие первую стадию отбора станут стражниками на крепостных стенах. Оставшиеся вернутся обратно и будут заниматься производством и снабжением крепости-монастыря провиантом и всем необходимым.

Единственное место, где жнец может найти себе арбитра, это в рядах ордена Догматов. Именно догматы обладают необходимыми качествами и мужеством. Они полностью лишены инстинкта самосохранения и живут ради того, чтобы искоренять скверну.

Амадей добрался до крепости-монастыря и увидел, как за те годы, что его не было поселение раскинувшееся под стенами, в три раза увеличило свои размеры. Этот факт говорил только об одном, что сюда скверна ещё не добралась. С одной стороны, для местных жителей это было хорошо. Но вот для него такое положение могло сослужить не очень хорошую службу. Он лишь надеялся на то, что его опасения не оправдаются. Хотя вся его долгая жизнь говорила об обратном.

Опыт подсказывал, что в том месте где нет опасности, найти настоящего воина гораздо сложнее, если не сказать невозможно. Но в любом случае другого выбора у жнеца не было и в глубине души он рассчитывал, что орден блюдёт традиции и не позволяет воинам просто так прозябать за крепкими стенами.

Раньше, когда Амадей пересекал границу поселения, до крепости он спокойно мог добраться за полчаса, а теперь ему на это потребовалось все два. По большей части это было связанно с извилистыми улочками, по которым ему приходилось двигаться. До единственной прямой улочки по которой он проходил в прошлое своё посещение, жнец довольно долго добирался.

Но вот наконец он стоял перед крепостными воротами, хорошо укреплёнными и обитыми металлическими пластинами. Подобную защиту не пробить даже демону-рыцарю, хотя вот парочка их вполне сможет её через какое-то время вскрыть. Но такое возможно только при полном отсутствии какого-либо сопротивления со стороны защитников. Да ещё и все догматы ордена должны отсутствовать.

Правда и такой вариант тоже маловероятен, ведь даже при полной загрузке ордена запросами о зачистке скверны. В крепости всегда должен оставаться, как минимум один отряд догматов. А судя по полному благополучию жителей поселения через которое он проходил, в крепости орден находился в полном составе.

Возле ворот в крепость, жнеца встретили два суровых стража. Амадей не был похож на местного жителя, поэтому он и вызвал подозрение среди стражников. Местные спокойно проходили мимо них и едва удостаивались поверхностных взглядов. А вот странник должен быть подвергнут тщательной проверке и внести налог за первое посещение, в виде одной серебряной монеты.

Что касается финансового вопроса, жнец никогда не знал в этом проблем. Вся финансовая система можно сказать рождалась на его глазах. Вложения Амадея хранились во всех существующих королевствах. Поэтому он легко расстался с серебряной монетой.

Получив положенный налог, стражник открыл кандалы, которые были скреплены со стеной цепью. Каждое звено толстой цепи несло на себе выгравированное золотом слово.

Цепь являлась единой молитвой сковывающей демона, будь таковой выявлен в том, кого подвергли испытанию. Амадей вытянул руки, позволив себя сковать кандалами. Один из стражников, направил на жнеца наконечник копья, покрытого священными письменами. Но в отличии от цепи они не были позолочены, а просто выгравированы на металле наконечника.

Второй стражник снял с пояса флягу и прочитав про себя молитву, плеснул из неё на скованные ладони Амадея, но ничего не произошло. Кожа на ладонях жнеца не покрылась волдырями и не загорелась. Слова нанесённые на звенья цепи тоже не засветились, а значит, человек проходящий испытание не является демоном. Стражник ещё некоторое время подождал, но затем решив, что всё в порядке снял с Амадея кандалы.

— Зачем ты пришёл в крепость? — спросил он.

— Чтобы посетить собор, — ответил жнец.

— Тебе повезло паломник. Сейчас собор практически пуст, ведь все заняты сбором урожая, а вот через пару недель в нём и яблоку некуда будет упасть. Ступай по центральной улице и ты не промахнёшься, но помни, что ты находишься в крепости-монастыре, а значит веди себя соответственно. В случае нарушения закона никто не посмотрит на то, что ты паломник и не знаешь местных законов.

— Спасибо за напутствие, — ответил Амадей, потирая запястья после тяжёлых кандалов. — Я знаю местные законы и не собираюсь их нарушать, — заверил он стражника и направился по указанному маршруту.

Несмотря на то, что поселение вокруг крепостных стен сильно разрослось, внутри крепости практически ничего не изменилось. Если не считать внешнего убранства то сами здания и улицы остались прежними. Единственный момент, когда каменная крепость перестраивается, это в случае её частичного разрушения противником. Но здесь ничего подобного не происходило и Амадей шёл по знакомой улице.

Выйдя на центральную площадь крепости пред ним в полном своём великолепии предстал собор. Высокие шпили украшенные крестами, казалось могли достать до неба. Поднявшись по ступеням он вошёл в храм, где не был последние сто двадцать лет. Стражник оказался совершенно прав, храм пустовал и только размеренные шаги жнеца разносились под сводами храма. Дойдя до алтаря он преклонил колено и склонил голову. Его губы беззвучно шевелились произнося молитву. Амадей слышал приближающиеся к нему тихие шаги. Закончив общение с Отцом, он поднялся на ноги и повернулся к подошедшему к нему священнику.

— Сын мой, вижу жизнь у тебя была не простой, — произнёс священник, глядя на белоснежные волосы Амадея.

— Так и есть, святой отец, — ответил он.

— Тогда я могу облегчить твою душу и исповедовать тебя, — предложил священник. — Уверен, что ты видел и совершил множество грехов, но Господь великодушен и обязательно тебя простит, — добавил священник.

— Отец знает о моих грехах и он не так великодушен, иначе он не создал бы меня.

— В таком случае тебе обязательно стоит исповедоваться, — настаивал священник. — Какой бы страшный грех ты не совершил, душу необходимо облегчить на исповеди.

— Боюсь святой отец у вас жизни не хватит, чтобы выслушать о всех моих грехах, да и не за этим я сюда пришёл. Мне нужно поговорить с экзархом.

— Я понимаю тебя, сын мой, — с сочувствием в голосе, ответил священник. — Тебе кажется, что твои грехи настолько велики, что отпустить их может только экзарх, но это не так. Любой священник наделён подобным правом, да и экзарх занятой человек. В данный момент он занят решением судеб всего человечества, а в твоём вопросе сын мой справлюсь и я. Доверься мне и расскажи, что тебя беспокоит, уверен мы справимся и без экзарха.

— Как же часто я это слышал, — ответил Амадей. — Но боюсь я вынужден настоять на аудиенции экзарха.

— Мне жаль разочаровывать тебя сын мой, но экзарх не может принимать всех приходящих в храм паломников, — объяснил священник. — Его задачи куда шире обычной исповеди и я не буду отвлекать его от них. Хотя ты можешь подать прошение на аудиенцию, но как я и говорил вряд ли у него найдется время.

— Хорошо, — кивнул Амадей. — Тогда полагаю вот это поможет найти свободное место в его напряжённом графике, — добавил он, вынимая из внутреннего кармана потёртую книгу.

— Печать жнеца, — озвучил священник увиденное на обложке, но потом до него дошёл смысл произнесённого им же.

Его глаза от удивления расширились и на какое-то время он потерял дар речи. Надо отдать ему должное, святой отец довольно быстро взял себя в руки.

— У экзарха всегда есть время для жнеца, — произнёс священник, но дрогнувший голос не мог скрыть его волнение.

Глава 2 'Арбитр'

Священник вёл Амадея по внутренним помещениям храма, куда допускались лишь члены ордена. В отличии от улиц крепости-монастыря внутренние помещения храма нисколько не изменились. Возле двери экзарха несли стражу два догмата и едва завидев Амадея их ладони легли на рукояти мечей. Вынимать их они пока не спешили, ведь вместе с незнакомцем шёл и священник. Но когда он приблизился на достаточное расстояние, чтобы догматы увидели его взволнованное лицо, мечи мгновенно покинули ножны.

— Уберите оружие братья, — строго произнёс священник. — Я сопровождаю не врага, приглядитесь внимательно и вы узнаете его.

Догматы некоторое время смотрели на Амадея, а затем быстро убрали оружие в ножны. Один из них снял шлем открыв покрытое шрамами лицо ветерана и медленно преклонил колено. Второй с некоторой задержкой повторил то, что сделал его товарищ. В этот момент двери кабинета открылись и из них вышел экзарх. Он услышал звук вынимаемых мечей телохранителей и решил лично разобраться, чем это вызвано.

Увидев коленопреклонённых телохранителей, экзарх перевел хмурый взгляд на священника, а затем и на того, кого тот сопровождал. В отличии от всех присутствующих экзарх сразу узнал седовласого мужчину. В анналах крепости-монастыря имеется точное описание основателя ордена Догматов. Высокий мужчина крепкого телосложения, на вид тридцати лет с полностью седыми волосами. Имя его Амадей и он двенадцатый жнец, которого создал Бог.

— Собери всех братьев в клуатре, — обратился экзарх к священнику. — Сегодня им выпадет единственный в жизни шанс, когда они смогут попытаться стать арбитром.

Взволнованный священник поклонился и стараясь сохранять достоинство сана отправился выполнять приказ экзарха. Амадей прошёл в кабинет, а следом за ним вошёл экзарх и запер за собой двери.

— Признаюсь честно, я не верил, что собственными глазами увижу жнеца, — произнёс он, когда Амадей остановился в центре кабинета.

— Знаю, так говорили все предыдущие экзархи, — ответил жнец, глядя на портрет прежнего владельца кабинета, висевшего на стене в череде его предшественников.

— Пока братья готовятся к проверке, мы можем спустится в библиотеку, — предложил экзарх.

— Твой предшественник был великим человеком, надеюсь ты достойный приемник, — посмотрел на экзарха Амадей. — Грядут серьёзные испытания для вашего ордена. Одиннадцать жнецов мертвы и я последний, кто исполняет договор с Отцом. Готовьтесь к тому, что вам в одиночку предстоит противостоять скверне, и тому, что ещё пошлёт на землю падший.

— После окончания выбора я немедленно займусь подготовкой и набором новых рекрутов, — заверил Амадея экзарх.

— Хорошо, но сейчас мне необходимо спуститься в библиотеку.

Экзарх подошёл к потайной двери расположенной в стене позади его стола и открыл замок. За дверью скрывались каменные ступени ведущие глубоко под землю туда, где располагалось древнее хранилище. Экзарх зажёг лампу и первым начал спуск по ступеням. Этим входом в хранилище давно никто не пользовался и экзарх оставлял глубокие следы в толстом слое пыли покрывавшим ступени.

Долгий спуск закончился следующей дверью, за которой находились несколько монахов-библиотекарей. Появление экзарха и жнеца в библиотеке их серьёзно напугало. Один из них даже подумал, что они ему привиделись и он несколько раз закрывал и открывал глаза, но это ему не сильно помогло. Амадей знал, что эти трое библиотекарей могут покидать хранилище только один раз в год, а всё остальное время они работают внутри безвылазно.

Пищу они получают через специальное окно один раз в неделю и всё это время они изучают прошлые книги, которые сюда приносил Амадей после кончины очередного арбитра. Заходя в хранилище монахи-библиотекари запирали дверь и накладывали на неё магическую печать не дающую им покинуть хранилище раньше срока. Весь год, что они находились в добровольном заключении никто не мог ни покинуть библиотеку, ни войти в неё.

Конечно они знали о существовании потайного входа в хранилище, но не думали, что им кто-то воспользуется. Появление экзарха застало их врасплох и внесло некоторую сумятицу в их размеренное существование. Но они не зря ели свой хлеб и сразу узнали того, кого сопровождал экзарх.

Амадей подошёл к самому старшему из них и вынув потрёпанную книгу протянул ее монаху-библиотекарю. Старец взял её из рук жнеца с благоговейным трепетом. Двое его помощников словно очнувшись от сна мгновенно сорвались с мест. Один быстро протёр постамент в центре хранилища, а второй накрыл его красным бархатом.

Монах-библиотекарь очень осторожно водрузил на бархат книгу, которую ему передал Амадей. Прочитав над ней короткую молитву он ушёл в другое помещение и спустя короткое время вышел из него неся на вытянутых руках другую книгу. Внешне она была точной копией той, что принёс жнец, только новой и с чистыми страницами, которые должен будет заполнять арбитр.

Беря из рук монаха-библиотекаря книгу, Амадей заметил в его глазах вспыхнувший огонь жизни. Он знал, что в ближайшие месяцы монах практически не будет спать, и всё своё время он посвятит чтению и изучению полученной из книги информации. По крайней мере теперь он до конца своих дней обеспечен интересной работой.

Вначале монахи-библиотекари прочтут книгу, а затем начнётся трудоёмкая работа по изучению и сопоставлению данных о разнообразных монстрах и демонах с теми книгами, которые находятся в хранилище. После выявления новых чудовищ их нужно будет квалифицировать и зарисовать. Затем занести их в 'Малефициум' и дополненные копии разослать во все крепости-монастыри.

Убрав книгу во внутренний карман плаща Амадей направился к потайным ступеням. Всё, что ему было нужно в этом месте он получил, а теперь осталось найти того, кто будет заполнять пустые страницы. Экзарх двинулся следом за жнецом и заперев за собой потайную дверь начал подъём по крутым ступеням. Вернувшись в кабинет экзарх тщательно закрыл тайных проход, а ключ убрал в ящик стола.

Во внутреннем дворе храма собрались все догматы ордена, которые находились сейчас в крепости. Слух о том, что в храм явился сам основатель ордена, распространился со скоростью лесного пожара. Увидеть жнеца хотели не только монахи, но и прислужники. Правда во внутренний двор сейчас никого кроме догматов не допускали. Два воина охранявшие вход строго за этим следили и никто не хотел испытывать их гнев на себе.

Экзарх и жнец вошли во внутренний двор, где их ожидали три догмата, которые проходили специальную подготовку и готовились именно для этого случая. Хотя никто из них не верил, что это вообще произойдёт, но теперь они стояли в центре внутреннего двора под суровым взглядом экзарха. И они не могли решить, кто более страшен, экзарх или седовласый жнец. Правда экзарха в гневе они видели, а вот жнеца нет и он не выглядел особо опасным. Но с другой стороны жнец и человеком не был, а значит он более опасен, чем все демоны с которыми они до этого встречались. Амадей подошёл к троим догматам и внимательным взглядом осмотрел каждого из них.

— Любой из вас может стать арбитром, но только самый сильный получит право заполнять эти страницы, — произнёс он, достав книгу с печатью жнеца на обложке. — У вас не будет никаких ограничений, используйте весь свой опыт и навыки, которыми вы овладели, и помните, у вас только одна цель — коснуться этой книги.

Убрав книгу в сумку на поясе и скрыв её плащом, Амадей надел шляпу и дал знак к началу боя. Догматы водрузив на головы шлемы, вынули мечи и окружили жнеца с трёх сторон. Их план оказался до банальности прост и примитивен. Войны были уверенны в своих силах и считали, что против троих не выстоять даже жнецу. И у них было право так считать ведь догмат превосходит обычного человека и в силе и в скорости не меньше чем в десять раз.

'Проклятый каземат' оставляет после себя не только ночные кошмары, но и навсегда изменяет разум и тело человека. Хотя внешне догматы и похожи на людей, но внутри них остаётся часть изгнанного ими демона. Именно эта оставшаяся часть и не даёт спокойно спать догматам, но также она наделяет их тела чудовищной силой.

Используя её, каждый догмат ходит по краю пропасти, а не свалиться в неё им не позволяет броня ордена и знаки нанесённые экзархом. Хотя известны случаи, когда печати экзарха взламываются и воин поглощается живущей в нём частью демона. Подобные происшествия происходят не так редко как хотелось бы. Орден в силу своих возможностей пытается это скрыть, но у него не всегда это получается.

Дело в том, что перешедший на сторону демонов догмат становится более жестоким чем истинный демон. И для того, чтобы уничтожить обращённого орден вынужден посылать туда не менее двух отрядов. Один будет уничтожен полностью, а второй лишится половины воинов. Оставшиеся догматы если выживут, навечно будут нести на себе следы боя с обращённым.

Трое воинов окруживших жнеца работали слажено и синхронно. Многолетние тренировки и сражения с демонами отточили чувство плеча товарища практически до идеала. Стремительные удары должны были покончить со жнецом, ведь невозможно защитится от одновременной атаки в голову, корпус и ноги.

Когда их мечи проделали половину пути до цели, жнец заметил в глазах воинов сомнение в его силе. Одно дело обсуждать мифическое существо с которым ты никогда не встретишься и совершенно другое видеть его перед собой. В человеческой натуре заложен изъян преувеличения, которым постоянно злоупотребляют практически все. От этого никто не избавлен, даже орден Догматов.

Не удивительно, что зная это у воинов закралось сомнение в правдивости рассказов о жнецах. Этот например стоит и не двигается, хотя его жизнь практически висит на волоске. Амадей слишком долго жил на земле и читал их мысли как открытую книгу. Ещё до того момента, когда он начал действовать он уже понимал, что среди них нет арбитра.

На душах догматов появились пятна гордыни, ведь именно им удалось поразить жнеца, которого даже демоны не смогли одолеть, как рассказывали им летописи. А теперь он стоит перед ними не в силах противостоять их навыку и скорости. Амадей действительно спокойно стоял и не двигался. Жнец был несколько раздосадован тем, что ему не удалось найти для себя арбитра и он решил не затягивать дальше бессмысленный бой.

В самый последний момент он ударил ребром ладони по плоскости меча направленного ему в грудь. Удар оказался настолько стремительным и не неожиданным, что догмат не удержал меч в руке и он вонзился в землю у ног жнеца защитив его от меча, который должен был отсечь ему ногу. Единственное чего добился догмат атаковавший ноги жнеца, это высек целый сноп искр из воткнутого в землю оружия товарища.

Третий воин намеревавшийся снести Амадею голову увидел только, как его оружие со свистом рассекло воздух, но не шею жнеца. Как им казалось их план должен был обязательно сработать, но они недооценили противника, а теперь должны понести суровое наказание.

Догмат первым лишившийся оружия, получил пинок в голень и споткнувшись упал на рукоять собственного меча торчащего из земли. От смерти его спас шлем, но рукоять смяв и расширив отверстие для глаз проникло внутрь и лишило догмата глаза. Оставшиеся воины отскочили в стороны и быстро произнесли заклятия. Броня догматов засветилась и вокруг нее образовался едва заметный эфирный щит.

Обезопасив себя таким образом, они предприняли вторую попытку нападения. Но и на этот раз никто не видел, чтобы жнец хоть как-то вооружился. Он по прежнему стоял с пустыми руками и спокойно смотрел на приближающихся воинов. Но и в этот раз их мечи рассекли лишь воздух, а жнец каким-то образом оказался за их спинами.

Когда они развернулись, Амадей ударом кулака разбил эфирный щит покрывавший броню ближайшего догмата, а затем проделал тоже самое и с его товарищем. Покалеченные догматы в измятой броне пытались подняться на ноги, но единственное, что у них получилось это опереться на одно колено и меч.

Жнец медленно приближался к ним, а его кисти облизывали языки пламени. Стоявшие на одном колене и опиравшиеся на мечи догматы склонив головы быстро что-то шептали. Когда они закончили из земли появились цепи и словно живые змеи окутали ноги и руки жнеца.

— В вас недостаточно веры, — произнёс жнец, схватив цепи горящими руками.

Металл не выдержал и потёк, а затем цепи рухнули к его ногам. Переступив через них Амадей посмотрел на догматов. Заклятие цепей видимо отняло у них все силы и заваливаясь на бок воины потеряли сознание.

— В этом храме нет достойного, который мог бы стать арбитром, — озвучил жнец, неприятную для экзарха правду.

На самом деле для главной крепости-монастыря подобный вердикт означал получить несмываемый позор. Не удивительно, что экзарх был мрачнее тучи, ведь теперь следующие книги будут храниться в другой крепости-монастыре, там, где жнец найдёт арбитра. Он винил себя в том, что недостаточно строго следил за подготовкой догматов и этим навлёк позор на всю крепость-монастырь. После того, когда жнец покинет крепость, экзарх решил сложить с себя полномочия главы ордена и передать их более достойному чем он.

Амадей погасил огонь на руках и повернулся, чтобы покинуть крепость-монастырь и направиться к другой, но в этот момент из земли выскочили эфирные цепи и обвившись вокруг его запястий заставили жнеца упасть на колени. Подобного поворота никто из присутствовавших не ожидал, даже экзарх не скрывал своего удивления.

Стоя на коленях Амадей одобрительно хмыкнул, поняв, что эти цепи ему просто так не разорвать. Для начала они были эфирными, а это совершенно другой уровень чем те, которыми пытались его остановить догматы. Жнец внимательно озирался по сторонам в попытке обнаружить того, кто смог его остановить, тоже самое делал и экзарх. Наконец жнецу удалось обнаружить хозяина заклятия. Человек стоял в тени колонны и его голова была скрыта широким капюшоном.

Экзарх тоже обнаружил человека в капюшоне, но в отличии от жнеца он знал того, кто скрывает свое лицо от посторонних взглядов. Он надеялся, что никто не узнает этого человека, хотя внутренний голос и говорил об обратном. Что бы дальше не произошло, но жнец обязательно увидит лицо таинственного монаха пробравшегося во внутренний двор. И экзарх прекрасно понимал, что теперь от него ничего не зависит и зря он в свое время пошёл на поводу, разрешив тренировки в клуатре.

Амадей попытался схватить эфирные цепи, но таинственный монах всё сделал правильно и едва заметив попытку жнеца освободиться, ещё сильнее натянул цепь. Амадей уже принял решение, что именно этот монах и станет его арбитром. И ему совершенно не важно, что это простой монах, а не воин ордена Догматов. У создавшего эфирную цепь была непоколебимая вера в Отца, в противном случае у него ничего бы не вышло.

Убедившись в том, что жнец полностью обездвижен и не представляет опасности, монах вышел из тени. Человек приближавшийся к жнецу явно был одет в чужую одежду. Он был слишком худ для монаха ордена, но с другой стороны он находился здесь, а значит не был чужим. Да и экзарх бы не допустил присутствие чужака во внутреннем дворе храма.

Амадей понимал, что наличие широких плеч и бычьей шеи это отличительный знак догмата, но ему нужна была внутренняя а не внешняя сила. Хотя одно другого не исключает и в идеале они должны дополнять друг друга. Правда подобное довольно редко встречается, ведь человека всегда тянет ко злу и это никому не изменить. Только он сам способен остановить в себе подобные позывы, но падший делает всё, чтобы помешать этому.

Монах практически преодолел половину пути от колонн, где он скрывался, до скованного им жнеца. Но в этот момент с противоположной стороны к жнецу направился догмат лишённый Амадеем глаза. Сорвав с головы шлем, догмат открыл взору единственный глаз пылавший гневом и злобой.

— Не достаточно веры?! — прошипел догмат, плюясь кровавой пеной. — У меня достаточно веры, чтобы загнать тебя обратно в Ад, демонское ты отродье! — закричал догмат и упав на колени схватился за голову.

Экзарх понял, что сейчас будет происходить, но никак не ожидал, что подобное может случиться в самом сердце крепости-монастыря. Всё его многолетнее служение Господу перечёркивается буквально в один день. Он не смог подготовить арбитров, а ещё один из догматов ломает его печати и буквально через пару мгновений станет обращённым. Надо сделать всё возможное, чтобы он ни при каких обстоятельствах не выбрался за стены храма. Если подобное допустить, то демон нанесёт непоправимый ущерб жителям крепости и ближайшим поселениям.

Экзарх выхватил меч и его примеру последовали все находящиеся во внутреннем дворе догматы. Они видели перед собой смертельного врага, которого необходимо уничтожить и не важно, что он всего пару минут назад был их собратом. Теперь он становится демоном, который несёт смерть всему живому до которого сможет дотянуться. И догматы были полны решимости отдать собственные жизни, но не позволить обращённому покинуть стены храма. С ними экзарх и жнец, а значит и Господь, поэтому в победе над демоном они не сомневались.

— Отец, — прошептал жнец, склонив голову. — Благослови и помоги мне грешному, совершить начинаемое мною дело, во славу твою, — закончил он, подняв голову и посмотрев на догмата начавшего взламывать печати.

В этот момент в руке жнеца начало появляться тонкое лезвие огненного меча. Когда формирование оружия закончилось, удерживающие Амадея эфирные цепи распались. Жнец стоял перед превращавшимся в демона догматом и спокойно наблюдал за его трансформацией. По мере взламывания печатей от тела обращённого стали отваливаться части доспехов. В тот момент, когда догмат окончательно потерял человеческий облик, он начал увеличиваться в размерах. Голова вытянулась превратившись в уродливую зубастую пасть, способную перекусить даже броню догматов.

Из затылка выросли два длинных отростка заканчивающихся острыми шипами. Тварь опустилась на четвереньки и началось преобразование корпуса и лап. Расширившаяся грудная клетка практически касалась земли, но огромное тело удерживали мускулистые лапы с острыми когтями впившимися в землю. На локтях передних лап выдвинулись шипы, а длинный змиеподобный хвост разделился на три. Амадей жестом приказал экзарху не вмешиваться в бой.

Экзарх кивнул и начал быстро отдавать приказы догматам, чтобы они заняли места на стенах внутреннего двора и не позволили демону покинуть территорию храма. Он знал, что обращённые весьма хитрые твари и поняв, что со жнецом ему не совладать он вполне может броситься в бегство. И именно подобный поворот событий экзарх хотел предотвратить.

По идее во время трансформации обращённый должен быть наиболее уязвим, но зная это они создавали вокруг себя непроницаемый для любого оружия полупрозрачный кокон. И даже меч жнеца был бессилен против такого сильного заклятия. Поэтому обращённые и представляли такую серьёзную опасность, ведь когда кокон лопался то на волю выходила полностью сформировавшаяся смертоносная тварь.

Амадей вынул книгу и повернулся к стоявшему в нескольких шагах от него монаху. Кем бы он не был, но теперь жнец знал, что это его арбитр. Решение принято и ничто не может его изменить. Протянув монаху книгу, Амадей собирался сказать, что он выбрал арбитра, но в этот момент обращённый завершил трансформацию и оберегающий его кокон лопнул. Воздушная волна ударила в них сорвав шляпу со жнеца и капюшон с монаха. Амадей не мог поверить своим глазам, но монахом оказалась девушка.

Она обеими руками держалась за один край протянутой ей книги и смотрела в глаза жнеца, который не мог разжать ладонь, чтобы окончательно передать книгу в её руки. Рык зверя за его спиной вернул жнеца в реальность и он выпустил книгу из рук.

— Не подведи меня арбитр, — произнёс Амадей, и повернулся к адскому зверю.

Едва книга оказалась в руках девушки мир вокруг нее замер. От реальности её отделяло полупрозрачное зеркало, в котором она видела собственное отражение. Одежда монаха для неё оказалась действительно велика хотя по росту и подходила, а вот ширины плеч явно не доставало, чтобы монашеские одеяния не висели на ней мешком. Она понимала, что совершила шаг, который навсегда изменит её жизнь и не факт, что в лучшую сторону, но она нисколько не жалела о своём поступке.

Некоторое время она разглядывала замерзший за зеркалом мир, для неё это было в новинку. Жнец оказался не таким страшным, каковым она себе представляла его по рассказам. Шрам на лице не уродовал жнеца, а наоборот делал его ещё привлекательней. Большинству женщин не знающим, что перед ними жнец, Амадей понравится. Взглянув на себя в зеркало она увидела, что её лицо стало пурпурным и она поняла, что и она сама относится к этому большинству. А затем с ней начали происходить изменения, которые трудно было не заметить.

Волосы вдруг стали менять цвет от каштановых на белый, как у жнеца. В одно мгновение она полностью поседела, но лицо при этом осталось совершенно прежним. Двадцатилетняя девушка с белоснежными густыми волосами. Печать жнеца на обложке засветилась и от неё к пальцам девушки потянулись молнии. Книга сама открылась на первой пустой странице на которой медленно стало проявляться изображение обращённого. После этого книга закрылась, а по полупрозрачному зеркалу поползли трещины. Еще раз взглянув на своё отражение, она увидела в своих глазах проблески молний и в этот момент зеркало лопнуло и оживший мир ворвался в неё рёвом демона.

Глава 3 'Сомнения'

Обращённый мгновенно нанёс удар в то место, где мгновением назад стоял жнец. Закрыв книгу арбитр правой рукой нарисовала в воздухе простой знак, а затем сжала кулак. В том месте, куда ударила лапа обращённого появился эфирный капкан и сомкнул челюсти на конечности демона. Взревев от боли монстр попытался вырвать лапу из ловушки, но у него ничего не вышло и он стал грызть магический предмет в попытке освободиться.

Заклятия усиленные книгой жнеца имели чудовищную силу, но она компенсировалась своей непродолжительностью. Под непрерывным натиском острых зубов обращённого капкан начал рассыпаться и вскоре демон легко вырвал лапу. Пока монстр пытался освободиться, Амадей хотел подобраться к нему поближе, но три хвоста чудовища беспрерывно атаковали жнеца не подпуская его к телу.

Освободившись из ловушки, демон не хотел больше оказываться в опасной для себя ситуации. Поэтому он сосредоточил всё своё внимание на более уязвимой цели, арбитре. Но он недооценил жнеца проскользнувшего ему под брюхо и попытавшегося закончить битву одним ударом. Понимая, что ему не защититься от атаки жнеца, обращённый зацепившись хвостами за колонну выдернул себя из смертельной опасности.

Меч жнеца вскользь ударил по брюху демона и монстр отделался всего-лишь царапиной. Правда колонна, которую обхватили три хвоста обращённого не выдержала такого напряжения и когда демон оказался практически возле неё, она разрушилась. Для демона этого оказалось вполне достаточно, ведь он избежал смерти и теперь мог перейти в наступление.

Он видел, как арбитр вновь рисует в воздухе очередной знак и он не хотел, чтобы она закончила его, ведь скорее всего ему больше не улыбнётся удача и жнец прикончит его. Схватив мраморную глыбу некогда бывшую частью колонны, он бросил ее в арбитра. Жнец понимал, что девушка не способна избежать смерти, слишком высока была скорость летящей в неё глыбы, а терять только что обретённого арбитра он не собирался.

Он вырвал девушку буквально за мгновение до того момента, когда её тело должно было быть раздавлено глыбой. Избежав неминуемой смерти новоиспечённый арбитр тут же принялась рисовать новое заклинание, а жнец перешёл к молниеносным атакам на бывшего догмата. Скорость обращённого превосходила скорость обычных демонов, поэтому Амадей должен был непрерывно атаковать его пока арбитр не закончит заклинание и не активирует его.

Обращённый пытался опять атаковать арбитра, но ему всё время мешал жнец. Куда бы он не отпрыгивал в попытке найти возможность для атаки, везде на его пути вставал обладатель огненного меча, который только и ждал того, что демон ошибётся и пропустит смертельный удар. Амадей тоже это прекрасно понимал и не давал продуху обращённому. Но ещё ему не давал покоя вопрос, почему она так долго тянет с заклятием?

Пытаясь избежать смертельных ударов друг друга демон практически весь внутренний двор храма перепахал когтями, а арбитр всё продолжала плести заклятие. 'Видимо оно должно быть поистине грандиозным, если для этого ей требуется столько времени', подумал жнец, уклоняясь от очередного выпада хвоста демона.

Наконец арбитр закончила с последним рисунком и когда демон атаковал жнеца она опять сжала кулак. Хвост ударил в землю где мгновением ранее находился жнец и его тут же поймал эфирный капкан. Обращённый на этом не остановился и продолжил атаковать жнеца. Арбитр опять сжала кулак и второй хвост угодил в капкан, а следом и третий. Затем она ещё четыре раза сжимала кулаки и все четыре лапы обращённого оказались прикованы капканами к земле.

Воспользовавшись моментом, Амадей запрыгнул на спину демона и срезав два гибких отростка на затылке, которыми попытался защитить себя обращённый, жнец по самую рукоять вогнал меч в голову монстра. Вырвав оружие из поверженного врага, Амадей, как и все присутствовавшие наблюдал затем, как тело обращённого превращается в прах словно сгоревшая бумага.

Огненный меч в руке жнеца распался на множество маленьких огоньков и развеялся по воздуху. После того, когда тело демона полностью сгорело о его существовании на внутреннем дворе говорило только разломанная колонна да перепаханная земля. Амадей поднял с травы шляпу и стряхнув с нее землю надел на голову, после чего повернулся к стоявшей невдалеке девушке. Сейчас она находилась в некотором замешательстве и шоке. Жнец вполне мог понять её состояние, ведь до её сознания только сейчас дошло понимание, что она чудом уцелела.

Такое происходит с каждым, кто в первый раз оказался в смертельной опасности и выжил. Во время боя разум не позволяет себе вольностей по поводу метафизических размышлений о жизни человека. Этим он займётся потом, а сейчас у него довольно примитивные цели, выжить и убить противника. У замершей девушки в мешковатом одеянии монаха похоже наступила вторая стадия, когда разум начал осмыслять всю опасность ситуации в которой она была несколько мгновений назад.

Состояние ступора у девушки длилось короткое время и этот факт Амадею понравился. По правде говоря сейчас он немного опасался за своё решение выбрать жнецом женщину. Никогда за всю его историю, арбитром не становилась женщина. У них слишком много эмоций, а в бою они только мешают. Хотя с другой стороны она скорее всего не протянет и нескольких месяцев. Разнообразных тварей сейчас становится гораздо больше и возможно она достанется кому-то из них, а не демону. В любом случае арбитром она пробудет недолго, а значит ему следует направляться к следующей крепости.

Приняв для себя решение, Амадей направился к девушке. Экзарх тоже не остался в стороне и его глаза пылали гневом, когда он посмотрел на неё. Будь его воля он немедленно бы выгнал её из храма, но она и сама уже уходит, к тому же теперь она арбитр и не подвластна его законам.

— Твоё имя? — обратился Амадей к девушке.

— Рена, — тихо ответила она.

— Как она здесь оказалась?

На этот раз вопрос был адресован уже экзарху. Гнев в его глазах утих, но не исчез окончательно, ведь теперь ему самому нужно держать ответ перед жнецом.

— Пятнадцать лет назад мы участвовали в зачистке одной из дальних деревень от демонов, — ответил экзарх. — К тому моменту, когда мы добрались до неё все жители деревни уже были мертвы. В одном из домов где я обнаружил и убил пытавшегося затаиться там демона, я и нашёл её. Пятилетняя девочка пряталась в печке и ей сильно повезло, что демон был занят совершенно другими делами, а не поиском пропитания. Я не мог отдать её в приют, ведь по мере взросления её обязательно обвинят в том, что она ведьма. Это было ясно уже в том возрасте и я не мог поступить иначе.

— Ты всё сделал правильно экзарх, она слишком привлекательна, чтобы люди не заметили этого и не попытались её обвинить в том, чего она не совершала. А её внешность так и говорит, чтобы её пометили скверной. Хорошо, что ты её спас и теперь она может постоять за себя, но ты не ответил на мой вопрос, как она оказалась здесь во время отбора арбитра?

— После того когда мы прибыли в крепость, она всюду ходила за мной словно хвостик. Особенно её интересовал внутренний двор где проходили тренировки догматов. Мои попытки оградить её от жестокости, которую она видела во время тренировок ни к чему не привели. Да и если говорить на чистоту то после того, что она увидела в пятилетнем возрасте во время нападения демонов, этого уже никакие жестокие тренировки не затмят.

Экзарх замолчал и оглядел развороченный двор храма, затем продолжил.

— В то время я подумал, что лучшее, что я могу ей подарить, это научить противостоять скверне и защищать себя от любого зла. Постепенно она взрослела и я позволил ей заниматься во внутреннем дворе, когда он свободен от догматов. Всё остальное время она помогала в храме в качестве прислужницы. Видимо и сейчас она была занята тренировками, когда внутренний двор закрыли и догматы выставили стражу на входе в клуатр.

— Ясно, — кивнул жнец и повернулся к девушке. — У тебя двадцать минут на сборы, после чего мы покинем крепость-монастырь. Подбери себе дорожную одежду и надеюсь она будет лучше чужого монашеского платья.

Рена кивнула и торопливо покинула двор храма, чтобы собраться в дорогу. Она ещё не полностью осознала то, что её жизнь с этого момента кардинально изменилась. Разумом она это понимала, но вот полного принятия душой пока не случилось. Человек вообще не сразу принимает то, что ему выпадает в жизни, особенно, когда это полностью меняет его представление о будущем.

Рена хотя ещё и не полностью приняла изменение её жизненного пути, но она прекрасно осознавала, что за стенами крепости-монастыря её ждёт мир полный опасностей. И она надеялась, что тренировки с отцом-наставником достаточно подготовили её к жизни за стенами крепости. Пожилой догмат ждал Рену возле её кельи. Он был не многословен, точнее говоря за всё то время что она с ним была знакома он так и не произнёс ни единого слова.

Во время тренировок достаточно было и жестов, а в случае непонимания хороший тычок оружием в рёбра красноречиво объяснял всю неправильность её поведения. Вот и сейчас наставник ничего не сказал, а только вручил ей дорожную одежду и сразу же ушёл. Несмотря на всю его хмурость и молчаливость, она знала, что он относился к ней, как к собственной дочери. Одежда, которую он принёс лишний раз это доказывала.

Кожаные наручи прекрасно сели на предплечья, а закреплённые на них ножны крепко удерживали ножи и не давали им выпасть даже во время бега. Широкие рукава плаща позволяли носить оружие скрытно и в случае необходимости быстро его вынуть. Высокие сапоги на шнуровке также имели скрытые ножны, куда Рена и поместила ещё пару ножей, но они уже были в полтора раза длиннее тех, которые находились на предплечьях.

Вооружившись она прицепила к поясу чехол в который и убрала книгу. Мягкий переплёт книги позволял ей плотно прилегать к бедру Рены и не выпирать из под плаща. Помимо одежды наставник принёс ей и небольшую сумку изготовленную из толстой кожи. Обычно в крепости пользуются холщовыми мешками, но они плохо защищают еду от дождя.

Перебросив ремень через голову, она обнаружила в сумке вяленное мясо и мешочек с сухарями, а также небольшую фляжку с водой. Осмотревшись по сторонам, она мысленно попрощалась со своим жильём понимая, что вряд ли когда сюда вернётся. Набросив на голову широкий капюшон, она направилась к ожидавшему её жнецу.

Едва завидев появившуюся Рену, Амадей не дожидаясь её развернулся и направился к выходу. Он двигался спокойным шагом и она легко его нагнала. Жнец ничего не говорил, а у неё было слишком много вопросов, которые она хотела задать, но понимала, что сейчас не время для серьёзных расспросов. Поэтому отложив их до лучших времён молча шла рядом с ним.

Покинув крепость-монастырь и преодолев улицы раскинувшегося под стенами крепости городка, они вышли на хорошо утоптанную дорогу. Идти по ней было легко и приятно, солнце уже не припекало, а погода на улице была умеренно прохладной.

Вскоре они добрались до развилки с указателями направления. Две вывески были хорошо ухоженными, а третья явно нуждалась в починке. Деревянная табличка на которой было указанно направление до ближайшего поселения, растрескалась и вися на одном гвозде указывала вниз. Рена нисколько не сомневалась, что жнец выберет именно эту заброшенную дорогу, но её интересовал вопрос, куда они идут?

— Жнец, мы идём в конкретное место, или просто идём куда идём? — спросила она, когда он действительно свернул на заброшенный тракт.

— Зови меня Амадей, нет нужды лишний раз пугать людей моей сущностью, — ответил он.

— Хорошо, — кивнула Рена. — Так куда мы идём?

— В крепость-монастырь.

— А зачем? — не унималась она.

— Мне нужен арбитр.

— А зачем тебе второй арбитр? — искренне удивилась Рена. — Насколько я знаю из книг, у жнеца может быть только один арбитр. Или я чего-то не знаю?

Жнец остановился и повернулся к Рене. Его взгляд был совершенно спокоен, хотя она и заметила небольшой оттенок грусти в его глазах.

— Нет, ты всё правильно говоришь, — произнёс он. — Я действительно могу иметь только одного арбитра. Но у меня никогда не была арбитром женщина и честно говоря я не уверен, что тебе это по силам. Поэтому, когда ты погибнешь я хочу находиться недалеко от крепости-монастыря, где у меня будет возможность найти следующего арбитра.

Сказав это Амадей повернулся к ней спиной и продолжил путь. Услышанная Реной правда, для неё стала словно ушат холодной воды на голову.

— А с чего ты взял, что я собираюсь погибать?! — крикнула она, догоняя жнеца.

— Редкий арбитр доживает положенный срок, — ответил он, продолжая идти. — У меня такой был только один раз, именно его ты и заменила.

— Но почему ты мне не даёшь такого шанса?

— С чего ты так решила?

— Ты сам сказал, что сомневаешься во мне и когда я погибну ты хочешь оказаться возле крепости-монастыря для поиска следующего арбитра.

— Я всем так говорю это и есть твой шанс. Останешься живой до того момента, когда мы достигнем следующей крепости-монастыря и ты докажешь, что я не зря отдал тебе книгу. Если такое произойдёт, то я обещаю, что не буду приближаться к крепостям до тех пор пока ты не погибнешь.

— Честный договор, я принимаю его. И если уж мы заключили его то не расскажешь мне, почему ты выбрал именно эту дорогу? Ведь по ней практически никто не ходит и даже табличку некому заменить на указателе.

— Если люди перестали пользоваться дорогой это не просто так. Скорее всего где-то распространяется скверна, а значит нам именно туда и нужно, да и к крепости-монастырю здесь намного короче. Скоро уже будет темнеть и нам нужно найти место для ночлега, там я и отвечу на некоторые вопросы.

Рена кивнула и дальше они пошли молча, каждый погружённый в свои мысли. Амадей пытался вспомнить, как долго им ещё идти до лесного озера, где он обычно устраивал привал. В прошлый раз здесь всё было по другому, оживлённая дорога много людей и повозок, а теперь она мертва. Всё заросло кустарником и некогда широкий тракт превратился в узкую лесную тропинку.

Несмотря на заброшенность местности, жнецу всё же удалось найти поворот к лесному озеру. Спустя десять минут борьбы с кустарниками, которые никак не хотели их пускать дальше они вышли к воде. Берега озера заросли камышом и высокой травой, но Амадей нашёл место, где к воде спускались дикие животные. Они вытоптали траву открыв пологий спуск к воде. Над гладью озера поднимался пар и Амадей захотел искупаться в тёплой воде пока она не остыла.

Правда перед этим нужно было развести огонь, ведь солнце уже начинало заходить, а искать дрова ночью ему совершенно не хотелось. Найдя удобное место для привала возле огромного осколка скалы, он притащил туда несколько толстых веток и охапку хвороста. Этого должно было хватить до утра, в крайнем случае в паре шагов от них лежало ещё одно засохшее дерево, которое можно использовать для костра.

Соорудив из веток небольшую горку вокруг сухого бревна, жнец скинул плащ и сунув в кучу веток руку, воспламенил ладонь. Добыв огонь он направился к воде, а Рену оставил следить за костром. Раздевшись возле озера он нырнул в тёплую воду, наплававшись вдоволь и смыв с себя дневную усталость он выбрался на берег. Когда он подошёл к костру, Рена уже достала флягу воды, хлеб и немного вяленого мяса.

— Иди искупайся, — предложил Амадей. — Я не начну без тебя ужин, а таких чистых озёр мы ещё долго не встретим.

Рена задумавшись взглянула на воду над которой поднимался пар и решила последовать совету жнеца, но предупредила, чтобы он не подглядывал. Жнец кивнул и сел к костру так, чтобы озеро оказалось за его спиной. Арбитр ушла и довольно долго не выбиралась из воды, но наконец она вдоволь накупавшись вышла на сушу.

— Можешь спрашивать о чём хочешь, — произнес жнец, когда Рена присоединилась к нему возле костра.

— Твоё тело почти всё покрыто шрамами, это какой же демон смог их нанести? В крепости-монастыре даже обращённый не сумел тебя ранить, а он один из опаснейших демонов.

— Честно говоря я не этот вопрос ожидал услышать, — ответил жнец, беря небольшой кусочек мяса и забросив его в рот начал медленно его пережёвывать. — Видимо мне тоже надо было уточнить, чтобы ты не подглядывала, — добавил он.

Несмотря на опустившуюся темноту, отблески пламени осветили покрасневшее лицо Рены.

— Я не подглядывала, — выпалила она. — Просто ты слишком быстро разделся, — добавила Рена.

— Ясно, — спокойно произнёс жнец. — Я постараюсь раздеваться помедленней, чтобы дать тебе достаточно времени, для отвода взгляда.

После этих слов она покраснела ещё больше и не знала, что на это ответить.

— Я не подглядывала, — прошептала она, накинув на голову капюшон.

— Ясно, — также спокойно произнёс жнец, и проглотив кусок мяса запил его несколькими глотками воды.

Расстелив на траве плащ он лег и заложив руки за голову посмотрел на звезды.

— Оружие демонов и их когти не оставляют на мне шрамов, хотя это не означает, что они не наносят мне ран, — решил ответить на её вопрос Амадей. Они даже способны убить меня, ведь одиннадцать жнецов уже мертвы. Но вот шрамов от этих ран на моём теле не остаётся.

— Но тогда кто их нанёс? — раздалось из под закрывавшего лицо капюшона.

— Ангелы.

— Ангелы?! — подскочила на месте Рена, что даже капюшон соскользнул с её головы, подставив под серебряные лучи ночного светила белоснежные волосы арбитра. — Но почему? За что они на тебя напали?

— Скажем так, у нас немного разные взгляды.

— Но разве они не знают, что тебя создал Бог для борьбы с демонами?

— Отец и вас создал, — ответил жнец. — Но у него не всё хорошо получается, поэтому и был применён потоп. Правда он решил дать ещё один шанс людям, но помня о вашем стремлении ко злу, он и создал двенадцать жнецов. Мы карающий меч, который отсекает поражённые скверной ткани от здорового тела. По началу всё так и было, но люди слишком быстро размножаются и мы перестали справляться с разрастающимся человечеством. Людей не изменить вы по прежнему падки на зло, чем падший и пользуется. И я не был создан для борьбы с демонами, я создан для борьбы с людьми поражёнными скверной. Если у тебя больше нет вопросов то давай спать.

— У меня последний вопрос, — посмотрела на жнеца Рена.

— Какой?

Вместо ответа она указала на свои волосы.

— Спустя сто двадцать лет волосы человека приобретают именно этот цвет, — ответил жнец.

— Это всё конечно, прекрасно, но я вряд ли доживу и до половины этого срока.

— Согласен с тобой и я тоже сомневаюсь, что ты вообще протянешь даже месяц.

— Замечательно, но на вопрос, почему мои волосы в одно мгновение стали седыми ты так и не ответил?

— Когда человек становится арбитром, он перестаёт стареть и остаётся в том возрасте в котором принял книгу жнеца, — объяснил Амадей, продолжая смотреть на звёзды. — И умрёт он в тот час, когда стал арбитром, но произойдёт это ровно через сто двадцать лет, именно такой срок дал Отец человеческой жизни. А цвет волос лишь знак указывающий, что жизнь не вечна и она когда-нибудь закончится. Но даже до отпущенного срока арбитр практически никогда не доживает. Его жизнь заканчивается в каком-нибудь заброшенном доме или пещере, одним словом, где до него добирается какая-нибудь тварь. Сегодня был трудный день и не только для меня, поэтому тебе стоит отдохнуть, а время на остальные вопросы у нас ещё будет.

Рена смотрела как жнец повернулся к ней и костру спиной и практически мгновенно уснул. Она тоже хотела бы, как и жнец мгновенно отключиться, но то, что она узнала окончательно разогнал те крохи сна, которые у неё были.

— Сто двадцать лет, — прошептала она, держа в руках прядь белоснежных волос. — Арбитр перестаёт стареть, — повторила она слова жнеца.

Такие вещи человек не каждый день слышит, да вообще никто такое не слышит и не знает за исключением единиц, к которым теперь принадлежит и она. Достав книгу жнеца, Рена придвинулась ближе к костру и открыла первую страницу. Рена никогда не считала себя способной нарисовать хоть что-то. Раньше она пыталась это делать, но после того, когда никто из тех, кому она показывала свои наброски не узнавал изображённые на них предметы, она больше не брала в руки карандаш.

В этом плане, книга облегчила для неё работу и рисунок обращённого на первой странице проявился сам. Единственное, что она заметила это одинарный хвост обращённого вместо тройного. И едва она об этом подумала, как рисунок мгновенно изменился и у демона появилось ещё два хвоста. Затем она решила пошалить и попыталась добавить обращённому рога, но как она не старалась рога так и не появились.

Рена на этом не остановилась и продолжила попытки додумывать то, чего на самом деле не было, но рисунок отказывался изменяться. Книга изображала только то, что было в действительности и могла добавить лишь те элементы в рисунок, которые временно упустил арбитр, а затем вспомнил. Правда Рена настолько увлеклась попыткой изменить рисунок, что даже книга жнеца не выдержала и под изображением демона появились слова: 'Угомонись дура'.

Быстро захлопнув книгу, Рена испугалась, что от этого звука мог проснуться жнец, но он продолжал мирно спать. Решив, что на сегодня экспериментов достаточно, она убрала книгу и устроившись у костра быстро уснула. Сегодняшний день для неё выдался тяжёлым, но интересным и она погрузилась в глубокий сон так ни разу не проснувшись до самого утра.

Глава 4 'Чёрная церковь'

Жнец проснулся задолго до того момента, когда открыла глаза Рена. Он смотрел на своего нового арбитра и видел что ей снится, что-то хорошее. Она улыбалась во сне, а это большая редкость в этом мире. Здесь смерть с тобой ходит всегда, она просыпается с тобой, обедает за твоим столом и постель застилает тоже она. В конечном счёте человек обязательно оказывается на её ложе и засыпает навсегда.

Только дети с их непосредственностью в отношении к жизни могут улыбаться. У его нового арбитра похоже в сердце остался ребёнок, который во сне заставляет её забыть о кошмарах реального мира. На осколок скалы у которого они разбили лагерь приземлился ворон и видя, что люди на земле живы, раздосадованно проорал и взмахнув крыльями улетел.

От громкого карканья Рена мгновенно проснулась и несколько мгновений пыталась понять где она. Ведь последние годы её жизни она просыпалась в безопасной кельи храма. Но когда её взгляд упал на сидящего по другую сторону от потухшего костра жнеца она вспомнила всё, что с ней произошло за прошлый день.

— Поднимайся, нам пора в дорогу, — произнёс Амадей, надевая плащ и забрасывая в рот кусочек вяленого мяса.

Рена поднялась но прежде чем последовать за жнецом она открыла книгу и заглянула на первую страницу. Кроме изображения обращённого с тремя хвостами там больше ничего не было. Облегчённо выдохнув она сделала пару глотков из фляги и поспешила догонять жнеца. Выбравшись на заброшенный тракт они продолжили путь сохраняя полное молчание. Рена в таком стиле смогла продержаться только двадцать минут, а затем она обратилась к своему спутнику.

— Мне нужно то, чем я смогу писать, — произнесла она. — Я ведь должна записывать всё, что с нами будет происходить.

— Всё записывать не нужно, только важные моменты, обычно это монстры которых мы уничтожим, — поправил её жнец. — Да и для того, чтобы внести в книгу текст тебе достаточно лишь вспомнить то, что произошло и слова сами появятся на страницах, — пояснил он.

— Понятно, — кивнула она. — Но я всё равно не могу взять в толк, зачем тебе вообще арбитр? Если даже записывать ничего не нужно, а достаточно только подумать. Или арбитр своего рода обычный носильщик твоей книги?

— Нет, арбитр мне нужен не для этого, — ответил Амадей. — Свою основную задачу ты узнаешь, когда придёт время.

— Но ты уверен, что я скорее всего скоро умру, так может расскажешь в чём моя основная задача?

— Узнаешь когда придёт время.

— Это не ответ, я хочу знать для чего жнецу арбитр, по крайней мере до того момента когда я умру.

— Если ты умрёшь раньше, чем узнаешь своё предназначение, значит и не нужно тебе этого знать, — ответил жнец. — Но если тебе невыносима мысль о существовании без очевидной цели, то считай, что ты просто носильщик для книги.

— Хочешь меня задеть, чтобы я с тобой не разговаривала?

— А это поможет? — удивлённо взглянул на неё Амадей.

— Теперь нет, — ответила Рена, увидев реакцию жнеца. — Но мне хотелось бы знать, я действительно настолько бесполезна в качестве арбитра?

Амадей задумался над её вопросом и некоторое время шёл молча обдумывая ответ.

— Нет, — спустя некоторое время ответил он. — Ты хорошо себя показала во время сражения с обращённым. Расставить множество ловушек в которые он мог угодить было хорошей идеей, а главное она сработала. Но на будущее знай, что перед боем лучше подготовить несколько незаконченных заклинаний, чтобы была возможность завершить их единственным штрихом. Если это сделать заранее то, ситуаций на подобии осколка колонны можно будет избежать.

— Спасибо, — поблагодарила его Рена и тоже замолчала, обдумывая совет жнеца.

Они какое-то время шли молча, а затем Амадей остановился и свернул с заросшего тракта на едва заметную тропинку. Рена в ней с трудом узнавала некогда оживлённую дорогу. Этот путь постигла та же участь забвения, что и некогда широкий тракт. По мере их движения по тропинке она становилась всё более широкой и похожей на дорогу. Здесь явно кто-то жил иначе кто её вытаптывал?

Наконец они вышли к небольшому городку, который переживал не лучшие свои времена. Пока им попадались лишь заброшенные дома, которые кто-то разбирал на запчасти. По мере приближения к центру городка они стали замечать людей и их оказалось не так мало, как могло показаться стороннему прохожему. Город оказывается не умер окончательно, а начинал помаленьку возрождаться.

Разбирая заброшенные дома на окраине, жители использовали их для ремонта и строительства новых домов. Вот только к посторонним они относились с большим недоверием и каждый житель провожал двух незнакомцев долгим подозрительным взглядом. Амадей в прошлом несколько раз заходил в этот городок, но в то время он был довольно жизнерадостным поселением, а затем что-то пошло не так. Результат начавшихся изменений теперь он видел собственными глазами.

Но жнец шёл в определённое место, где он надеялся получить нужную ему информацию. В том, что жители её знают, он совершенно не сомневался и продолжал идти по едва узнаваемым улицам. Рена с того времени, когда ей было пять лет и её спас экзарх так ни разу и не покидала пределов крепости-монастыря. Всё, что она сейчас видела для нее оказывалось в новинку и вызывало неподдельный интерес. Правда угнетающая обстановка городка и жителей настораживала её.

Она не знала чем это можно объяснить, но что-то гнетущее исходило от самих жителей и их взглядов. Рена непроизвольно стала идти как можно ближе к жнецу. У неё не было страха, за пятнадцать лет проведённых в крепости её довольно хорошо обучили и она отлично могла постоять за себя. Одолеть догмата в рукопашном бою она конечно не могла, но задействовав заклинания она какое-то время могла продержаться против него. Правда в конечном счёте она всегда терпела поражение, как ни крути, а догматы элитные воины бьющиеся лицом к лицу с демонами и всякой нечистью.

Но здесь была гнетущая и незнакомая для неё обстановка с большим количеством недобрых взглядов. И единственное, что ей было здесь знакомо это идущий впереди неё жнец. Она видела его всего второй день в жизни и ничего про него не знала, если не считать книг в которых о жнеце сказано довольно мало. Но тем не менее он являл собой знакомый и безопасный мир, который она знала в прошлом, а поэтому неосознанно тянулась к нему.

Амадей заметил, что едва они вошли в город, как Рена стала идти к нему намного ближе чем шла ранее. Подобное поведение для него оказалось в новинку, что опять напомнило ему о сомнениях в том, что она годится для этой работы. Все прошлые арбитры были матёрыми догматами, прошедшими не одно сражения с демонами, а Рена в первый раз за пятнадцать лет выбралась за стены крепости-монастыря. И её теперешнее поведение только укрепило его уверенность в том, что она временный арбитр.

Впереди показалось знакомое здание, которое и искал жнец. Чугунная вывеска с изображением кружки пива неприятно поскрипывала раскачиваясь на слабом ветру. Открыв дверь жнец вошёл внутрь привлекая внимание завсегдатаев заведения. Но по правде сказать их привлёк не он, а его спутница. Как бы она не скрывалась под плащом, но женскую фигуру он утаить не мог. То, что со здоровяком в таверну вошла женщина взбудоражило местную фауну подогретую алкоголем.

Столько похабных взглядов Рена не ловила на себе никогда. Для начала те, кто бы посмел на неё так посмотреть в крепости, неотвратимо бы столкнулся с гневом ордена Догматов, а жить хотят все. Но здесь догматов нет, так же как и женщин, по крайней мере Рена не видела ни одной за то время, что они шли к таверне. Возможно именно этим и объяснимо их столь откровенное поведение. Правда она вспомнила один совет экзарха, который говорил, что в любой непонятной ситуации действуй как догмат окружённый демонами. А это означало заставить их пожалеть, что они встали на твоём пути.

Это был всего-лишь совет экзарха, но иногда он ей помогал и она переставала размышлять на тему, почему они так поступают и смотрят. В бою нет места эмоциям, только холодный расчёт. Представив, что вокруг неё не люди, а демоны ей стало легче, ведь демон ничего непристойного с ней делать не будет, он тупо её сожрет, а этому можно противостоять отточенной техникой.

Размышляя над этим Рена не заметила, как остановилась в центре таверны, а когда отвлеклась от собственных мыслей поняла, что жнец стоит на противоположной стороне и о чём-то разговаривает с хозяином заведения. Она поспешила к нему, но в этот момент её кто-то сильно дёрнул и незастёгнутый плащ слетел с её тела. Сидящий за ближайшим столом здоровяк держал в руке подол слетевшего с Рены плаща и откровенно скалился.

— Дамочка не стоит в подобных местах так разбрасываться верхней одеждой, — произнёс он. — У нас это считается преступлением, но ты можешь искупить свою вину сделав нас счастливыми.

Рена оценила обстановку быстрым взглядом, отметив про себя, что осчастливить нужно как минимум десятерых дурно пахнущих мужланов.

— Верни плащ? — произнесла она.

— Господа, а преступница-то с характером, думаю тут одним искуплением не обойтись, — обратился здоровяк к собравшимся в таверне завсегдатаям. — Становись на колени и тогда мы договоримся и не надейся, что твой дружок тебе поможет. С ним мы разберёмся позже, у нас тут есть несколько парней положивших на него глаз.

Рена оглянулась на жнеца и увидела как возле его горла хозяин заведения держит нож. Вот только на Амадея это не произвело никакого впечатления, он спокойно стоял и смотрел на Рену. Ей даже показалось, что его взгляд в некотором роде скучающий.

— Ты будешь умолять, чтобы я остановилась, — произнесла Рена, повернувшись к здоровяку.

Наверное он, что-то хотел ответить, но его рот наполнился кровью и собственными зубами, которые Рена вбила ему в пасть ударом локтя. Здоровяк ещё не успел коснуться липкого от пролитого пива пола, а двое его товарищей уже оглашали заведение дикими криками боли. Один хватался за вывернутое колено, а второй пытался выдернуть нож, которым Рена пригвоздила его кисть к столу. Лезвие вошло на всю длину и кончик его торчал снизу стола. Продолжая орать он тщетно пытался вынуть оружие, но любое касание приносило ему ещё больше боли.

Второе лезвие тоже недолго оставалось в руке арбитра и рассекая со свистом воздух, оно вонзилось в бедро четвёртому мужлану. Шестеро оставшихся не собирались сдаваться, но когда один из них двинулся в сторону Рены, она сжала кулак и появившийся эфирный капкан раздробил ему ногу. И тут до разбойников похоже начало доходить понимание того, с кем они на самом деле столкнулись. Замерев на мгновение они с криками: — Ведьма! — выбежали из таверны, попутно выломав входную дверь.

Рена вытянула вперёд руки и нож засевший в бедре мужлана вернулся ей в ладонь, следом прилетел и второй. Бедолага поняв, что теперь его ладонь не приколота к столу зажав рану второй рукой рванул к выбитой двери. Он так спешил на выход, что оттолкнул хромающего товарища и тот рухнул под стол, но быстро поднялся и торопливо покинул таверну. Не обнаружив больше противников, Рена повернулась к хозяину таверны, который продолжал прижимать лезвие к горлу спокойно стоящего жнеца.

— Только дёрнись и я мигом прирежу твоего дружка! — крикнул он.

Рена не обратила на его слова никакого внимания, она подняла с пола свой плащ и ударом ноги в голову вырубила поднимавшегося с пола беззубого заводилу. Встряхнув плащ она накинула его на себя.

— Я сказал только дёрнись и я...

Закончить фразу ему не позволил жнец, он кончиками пальцев крепко схватил лезвие ножа, которое мгновенно раскалилось. Зашипев от боли хозяин таверны выпустил раскалённый нож и замахал обожжённой рукой пытаясь успокоить боль. Он хорошо понимал, что его дела совсем плохи поэтому попытался бежать. Сделав движение в сторону выхода он мгновенно остановился, ведь в стену перед его носом вонзился его же собственный нож, которым он пытался угрожать незнакомцам появившимся на пороге его заведения. Раскалённое лезвие заставило дерево дымиться, но огня не появилось.

— Я всё отдам только не убивайте, — запричитал хозяин таверны, опускаясь на колени.

— Всё нам не нужно, — ответил Амадей. — Я лишь хочу услышать ответ на мой вопрос, который я задал до того момента, когда вы решили нас убить.

— Я знаю, знаю такое место, оно совсем рядом, — затараторил он. — Буквально пару шагов и вы на месте.

— Продолжай, — подбодрил его жнец.

— Когда выйдите из таверны сразу поверните налево и идите по заброшенной улице никуда не сворачивая. Так вы дойдёте до границы города и сразу попадёте на широкую дорогу. Сейчас она правда вся заросла, но вы её точно не спутаете и она выведет вас...

— К городскому кладбищу, — закончил за него Амадей.

— Верно, — кивнул хозяин, продолжая стоять на коленях. — Вы здесь бывали?

— Очень давно, но ты продолжай.

— Сразу за кладбищем находится 'Чёрная церковь' именно там и поселилась тварь убивающая всех, кто имел неосторожность приблизиться к церкви.

— Почему ты её назвал чёрной, ведь раньше она была одной из самых посещаемых церквей города?

— Так то было раньше, но лет десять назад в ней поселилась тварь, которая стала убивать людей. Горожанам надоело, что рядом с городом появилось место, где пропадают люди и собрав большой отряд они пришли к церкви вечером и подожгли её. Здание обуглилось, но почему-то полностью не сгорело и погасло. Там явно без колдовства не обошлось, но несмотря на то, что время приближалось к ночи, несколько смельчаков остались, чтобы ещё раз поджечь церковь и довести задуманное до конца. Никто из тех, кто остался завершить начатое не вернулся в город. Утром горожане опять пришли к церкви, но она осталась целой только обуглившейся сверху и ставшей полностью чёрной.

— А тех, кто остался вечером нашли? — спросила Рена.

— Нашли, но не целиком, а лишь некоторые части их тел. Именно из этих частей в церкви и было выложено слово 'Уходите'. После этого никто в здравом уме к 'Чёрной церкви' не приближался. Правда находились глупые люди, кто по недомыслию или незнанию оказывались возле неё вечером. Но больше их никто не видел, а проверять, что с ними произошло никто не хотел. Люди боялись того места и даже днём не приближались к нему, а те, кто пропадал в основном были не местными, а случайными людьми проходящими через город. Их конечно предупреждали, но они никого не слушали и уходили в сторону кладбища.

— Благодарю за информацию, ты мне сильно помог, — произнёс Амадей, направляясь к выходу из таверны.

Рена вначале тоже последовала за ним, но её взгляд упал на кольца колбасы развешанной на стене. Она перевела взгляд на стоящего на коленях хозяина таверны и он всё понял без слов. Быстро поднявшись и сорвав несколько колец он протянул их ведьме, а про себя молясь, чтобы она его не убила. Будь она действительно ведьмой, то скорее всего он бы не выжил, а таверна сгорела бы вместе с ним, но вместо этого Рена бросила ему несколько монет за колбасу.

Жнец не собирался её ждать и Рена нагнала его, когда он уже скрылся за углом дома. Догоняя Амадея она не удержалась и отломила небольшой кусочек колбасы. Что ни говори, а в таверне умели её делать и она действительно была вкусной. Хотя возможно её вкус связан с тем, что Рена довольно долго находится в походных условиях и организм банально требует еды. А в такие моменты вкусным кажется практически всё, что можно съесть, даже те блюда, которые раньше тебе были не по вкусу.

— Чего ты так долго?

— Раздобыла нам поесть, ведь до следующей таверны в заброшенных землях можно добраться очень не скоро.

— Хорошо, — кивнул жнец и отстегнув с пояса увесистый кошелёк протянул его Рене.

— Зачем, у меня пока есть деньги, — возразила она.

— Бери, теперь провиантом занимаешься ты, — ответил он, сунув кошелёк ей в руку. — Мне есть нужно не так часто как вам, поэтому деньги тратить некуда, а ты распорядишься ими правильно я в этом уверен.

— Ладно, — согласилась Рена и заглянув в кошелёк удивилась тому, что увидела. — Да здесь целое состояние, — посмотрела она на жнеца.

— У меня есть вклады во всех крупных королевствах и во множестве мелких, поэтому проблем с финансами у меня нет, а теперь их нет и у тебя.

Рена кивнула и прицепила кошелёк к поясу и только после того, как она убедилась, что он крепко привязан и не отцепиться даже во время боя она побежала догонять жнеца. Идти по заброшенной улице оказалось не так и просто, во многих частях она была перегорожена завалами из мусора, а в некоторых местах разрушившимися от старости домами. В такие моменты им приходилось обходить завалы по другим улицам, но и там тоже не всё было хорошо. Ведь заброшенной была не только эта дорога, но и все остальные по которым они проходили. Иногда приходилось возвращаться обратно и искать другой обходной путь.

Несмотря на преграды им всё же удалось выбраться из города и добраться до кладбища. Чтобы преодолеть его им потребовалось время, кладбище не было маленьким и тоже изрядно заросло кустарником, но в конечном счёте они вышли к чёрному обуглившемуся зданию бывшей церкви.

Солнце клонилось к закату и тени на крестах стали удлиняться, а вместе с этим в душе Рены начал зарождаться страх. Она бы с большим удовольствием сейчас оказалась за крепкими стенами крепости-монастыря под защитой догматов, но она знала, что это не возможно. Теперь ей необходимо привыкать к новой жизни и обстановке, а в большинстве случаев она будет именно такой, какой она видит её сейчас. Покосившиеся от времени на могилах кресты да неизвестные монстры, некоторые их которых будут пострашнее демонов.

Несколько раз глубоко вздохнув и выдохнув она произнесла короткую молитву, чтобы у неё появились силы противостоять страху. Ведь она сама выбрала этот путь, а могла бы просто стоять и наблюдать со стороны, как жнец отбирает для себя нового арбитра. Но она решила попробовать и вот теперь она арбитр, который стоит возле заброшенной церкви в окружении могил и ожидании появления демона.

— Держись рядом и будь внимательна, — предупредил жнец и двинулся ко входу в церковь.

Рена последовала совету и не отходила далеко от Амадея. Неожиданно раздался скрип петель обгоревшей двери и Рена едва не вскрикнула от испуга, но сумела сдержать себя. Скрип опять повторился, а затем и ещё раз, вот только погода была безветренной и дверь раскачивалась чем угодно, но только не ветром. На жнеца правда подобное никак не подействовало, видимо он видел уже всё и его мало чем можно было удивить или застать врасплох. Рена попыталась взять себя в руки и больше не пугаться, но тень страха на сердце никуда не делась и так и ждала момента, чтобы вонзить в него когти и парализовать новоиспечённого арбитра.

Едва они переступили порог церкви скрип дверей так раздражавший Рену резко прекратился, но она рано обрадовалась. Створки с грохотом захлопнулись, заставив её подпрыгнуть на месте. В отличии от неё Амадей по прежнему оставался невосприимчив к подобным фокусам и продолжал спокойно идти к разрушенному алтарю. Но двери не просто захлопнулись, сработали и металлические задвижки на них. Теперь она прекрасно понимала, что выйти из церкви им будет весьма не просто и банальной физической силой здесь не обойдёшься.

Внутри церкви всё было словно истыкано копьями. Скамьи, стены, потолок и пол, всё в отверстиях и засохших следах крови. Но никаких тел или останков Рена пока не видела, только засохшая кровь, но она реально была практически везде. Не доходя до алтаря каких-то двадцати метров жнец остановился.

— Теперь отойди от меня и постарайся не подставляться, — произнёс Амадей обратившись к Рене. — И помни, что я тебе говорил о подготовке, — добавил он, опускаясь на одно колено.

Рена отошла от жнеца на достаточное расстояние чтобы не мешать ему и принялась быстро рисовать в воздухе незаконченные знаки заклинаний.

— Отец, благослови и помоги мне грешному, совершить начинаемое мной дело, во славу твою, — прошептал Амадей и в его руке стало появляться узкое лезвие огненного меча.

Рена закончила подготовку, но пока так и не видела где находится демон хотя и чувствовала, что он где-то рядом. Словно прочитав её мысли жнец произнёс: — Она за алтарём.

— Она? — удивилась Рена.

— А ты проницателен, — раздался из-за алтаря женский голос, а следом из-за него вышла молодая девушка.

На вид ей можно было дать лет семнадцать восемнадцать не больше, по крайней мере Рена была в этом уверенна. Чёрные распущенные волосы струящиеся по плечам девушки, белое платье в пол, ничто не говорило о том что перед ними демон. За исключением двух моментов, первый, это кровавые следы оставляемые её босыми ногами, а второй, едва заметный красный свет в её глазах.

— Теперь понятно, почему ты никак не реагировал на мои забавные шутки в виде скрипучих дверей, — произнесла девушка, глядя на огненный меч в руке Амадея. — А до меня доходили слухи, что вас практически всех уничтожили.

— Слухам верить нельзя, они подводят в самый неподходящий момент, — ответил жнец.

— Я запомню это, — усмехнулась она. — Но в любом случае я рада, что они оказались не верны и я встретилась с тобой. И как я понимаю ты и есть двенадцатый из жнецов, созданных самим Богом. Это большая честь для меня убить последнее его творение. А вот твоего арбитра я трогать не стану, она останется живой свидетельницей моего триумфа и будет всем рассказывать, кто на самом деле уничтожил двенадцатого жнеца.

Глава 5 'Крик души'

— Скажи жнец, почему Бог не ответил мне, когда я нуждалась в помощи? — спросила его девушка, медленно приближаясь к Амадею. — Или он помогает только избранным вроде тебя?

Она остановилась в нескольких шагах от него и ждала ответа.

— Отец отвечает всем, но его помощь в основном касается души человека, — произнёс Амадей.

— Ясно, — горько усмехнулась девушка и подойдя к поломанному кресту положила на него ладонь. — Знаешь жнец, мой отец был настоятелем в этой церкви, — произнесла она, продолжая стоять к нему спиной. Мать умерла при родах, Бог возможно помог её душе, но оставил меня без материнской любви. Но это не так страшно, ведь я не знала, что такое жизнь, когда у тебя есть любящая мать. Зато я знала, что такое жизнь, когда у тебя есть любящий отец. Для меня это был практически Рай на земле и я не подозревала, что люди могут быть настолько жестоки.

Она провела по кресту ладонью и на нём остался отчётливый кровавый след.

— Когда я была в городе их скверные слова брошенные в спину всегда приносили мне боль. Я не знала с чем это связанно и почему меня в основном ругали только женщины. Но как-то раз одна из них всё высказала мне в лицо. Правда оказалась жестокой, меня обвиняли в том, что я слишком красива и их мужчины больше не хотят их. После того раза я перестала ходить в город, но сквернословие на мой счёт не прекратилось. Они приходили молиться в церковь, а после молитвы продолжали перешёптываться и яд их слов всё глубже и глубже проникал в меня. Они завидовали моей внешности в которой я была не виновата. И однажды я захотела исправить это, но отец меня остановил и не позволил изуродовать себя.

Продолжая рассказывать она водила ладонью по кресту и он постепенно покрывался её кровью.

— Их было шестеро, шестеро бывших прихожан, — произнесла она и ее ладонь сжала деревянный крест, который затрещал не в силах противостоять давлению. — Бог видимо в это время был занят спасением души моего отца, отдав на растерзание его тело. Я не была в обиде на него за то, что он отнял у меня мать, но вот смерть отца я простить не могла. Всё, что делал Бог, это отнимал дорогих мне людей. Но скверна проникшая в меня от слов завистливых людей наделила меня силой и подарила спокойствие. Я переродилась и дала клятву падшему. Мучительные хрипы убийц моего отца до самого утра слышали стены этой церкви. Первым делом я лишила их языков, а потом перешла и к остальным частям их тел. Получила ли я удовлетворение от мести? Нет, только ещё большее желание убивать. Когда-то у меня была другая жизнь и другое имя, но его я уже не помню, взамен скверна дала мне новое.

Девушка оставила в покое крест и повернулась к жнецу.

— Имя мне Зависть, — произнесла она и белоснежное платье превратилось в чёрное.

Подол платья сотканный из тонких цепей заканчивающихся острыми наконечниками использовался демоном для быстрого передвижения по любым поверхностям. Теперь Рене стала понятна загадка стольких отверстий, которыми была покрыта вся церковь.

Время разговоров закончилось и несколько цепей мгновенно устремили к жнецу, но он их сумел отразить и отскочил в сторону. Амадей вовремя среагировал на атаку демона и избежал десятка острых наконечников ударивших в то место, где он только что находился.

Зависть двигалась практически молниеносно и ни в какое сравнение не шла с обращённым, которого они уничтожили в крепости-монастыре. Несмотря на всю проделанную подготовку, Рена никак не успевала активировать заклинание, чтобы в него попала хотя бы одна из цепей демона. Зависть оказалась настолько быстрой, что ни на мгновение не оставалась на одном месте.

Она постоянно атаковала жнеца, но какого-либо результата ей это пока не приносило. Амадей все её выпады умудрялся отклонять огненным мечом и не получил ни единого ранения. Рена была вынужденна прижаться к стене, чтобы случайно не получить по голове обломком скамьи или чем-нибудь подобным. Зависть поняв, что ей сложно достать жнеца обычными атаками начала швырять в него всё, что попадалось под руку. Если цепь вонзалась в предмет, который не был крепко закреплён он тут же летел в жнеца.

Хотя огненный меч Амадея и справлялся с летящими в него предметами, но разрубая их он вместо одного создавал два, которые не давали жнецу отступить ни вправо ни влево. Демон мгновенно уловил уязвимое место жнеца и усилил натиск, отрывая от пола даже те предметы, которые были крепко к нему прибиты.

Рена увидев в этом свою возможность помочь Амадею добавила последний штрих в заклинание. Зависть пыталась оторвать от пола единственную каменную скамью используя для этого не менее десятка цепей. Ей почти удалось задуманное, но неожиданно скамью обволокли эфирные цепи и с силой вдавили её в пол прижав собой и цепи из которых состояло платье демона.

Жнец воспользовался ситуацией и его меч пробил грудь чудовища. Выдернув оружие Амадей смотрел как тело демона начинает превращаться в пепел. Когда тело полностью сгорело пепел ещё пару мгновений сохранял его формы, а потом осыпался. Но то, что увидела Рена, такого она никак не ожидала. В куче пепла стояла полупрозрачная девочка лет пяти и непонимающе озиралась по сторонам. Но когда она увидела жнеца она заплакала и протянула к нему ручки. Рена в первый раз увидела как выглядит душа человека.

Меч в руке Амадея распался на множество огоньков и жнец вынув ребёнка из пепла осторожно прижал его к своей груди. Девочка продолжала плакать и её слёзы словно раскалённое лезвие наносило шрамы на сердце Рены. Она хотела как-то помочь и облегчить страдание ребёнка, но не знала, как это сделать. Постепенно девочка успокоилась, остались лишь всхлипывания.

— Почему... почему... они... злые? — прошептала девочка, между всхлипываниями.

— Люди всегда стремятся ко злу, но тебе они больше не причинят вреда, — пообещал Амадей погладив её по голове. — Скоро ты встретишь маму и папу и у вас всё будет хорошо, но ты должна забыть всё, что произошло здесь.

— Я не могу, — опять заплакала девочка.

— Не плачь, я тебе помогу.

Амадей опять прижал ребёнка к груди и девочка немного успокоилась.

— Сделай один глоток и ты забудешь всё плохое, что с тобой произошло здесь, — протянул он ей небольшую фляжку.

После того, как она сделала глоток, Амадей убрал флягу и отошёл от ребёнка. Рена не знала, что ей дал выпить жнец, но душа действительно перестала плакать, а затем она закричала. Если до этого момента Рена думала, что плачь души причиняет ей боль, то её крик просто разрывал ей сердце, затем собирал обратно и разрывал по новой и так продолжалось бесконечно. Вся боль и страдания, которые перенесла душа находясь в теле человека соединились в этом крике. Рена не выдержав такого эмоционального удара упала на колени и чтобы самой не сойти с ума выплеснула боль через крик.

Она практически ничего не видела, глаза застилали слёзы, а внутренности словно кто-то выворачивал. Корчась на полу Рена не смогла сдержать тошноту и содержимое желудка выплеснулось ей под ноги. Рвотные позывы не прекращались и её по прежнему выворачивало, но желудок был пуст и она только содрогалась в судорогах.

Неожиданно крик прекратился, но в голове Рены он ещё какое-то время продолжал звучать. Лёжа на полу и смотря сквозь пелену слёз она видела чей-то приближающийся силуэт. Голова раскалывалась и она не стразу узнала в размытом силуэте жнеца, но оказавшись рядом с ней он схватил её за плечи и резко поставил на ноги.

— Нам нужно уходить, — произнёс он, после того, как несколько раз встряхнул арбитра, чтобы она пришла в себя.

— Почему мы должны уходить? — спросила Рена смахнув с глаз слёзы.

Амадей не успел ответить, в крыше церкви появилось отверстие через которое в пол рядом с душой бил широкий луч света. Затем крышу пробили ещё три луча и когда свет пропал, в тех местах куда он светил, стояли три закованных в белоснежные доспехи воина. Каждый из них сжимал в руке длинный и широкий меч излучающий внутренний свет, а другая рука удерживала огромный щит за которым легко мог укрыться весь воин. Белоснежные крылья за их спинами красноречиво говорили, кто такие эти воины.

— Из-за них, — произнёс жнец и отбросил Рену в сторону.

Ангелы не обратили никакого внимания на улетевшую к стене девушку, а сосредоточили свои взгляды на стоящем в центре развороченного помещения жнеце. Один из ангелов закрыл щитом девочку, которая с удивлением наблюдала за происходящим и готов был искромсать любого, кто хотя бы намекал на вред душе. А двое остальных расправив крылья мгновенно атаковали жнеца.

Рена придя в себя от удара о стену поднялась на ноги и не могла понять почему ангелы атакуют Амадея. Ведь он спас душу, а они пытаются его уничтожить, но и он только уворачивается от их мечей и не делает попыток вооружиться. Один из ангелов неожиданно бросил щит в ноги жнецу, но Амадей успел подпрыгнуть и щит пролетел мимо, но это оказалось лишь отвлекающим маневром.

Пока жнец находился в воздухе на него спикировал второй ангел и выставив перед собой щит припечатал его к полу. Подняв щит ангел мгновенно вонзил меч в жнеца, но Амадей успел сдвинуться и широкое лезвие прошло между правой рукой жнеца и телом. Единственное чего добился ангел это пригвоздил к полу плащ. Амадей сделал кувырок через голову и избежал смертельного удара от второго ангела. Но они не собирались останавливаться, вытянув руку ангел призвал к себе щит и они продолжили атаковать Амадея.

Рена не знала, что ей делать и в этот момент из чехла выскользнула книга жнеца и упав перед арбитром раскрыла страницы. На них горели слова: 'Защити жнеца или он погибнет'. Она понимала значение слов, но не понимала, как это сделать. Её никто не учил противостоять ангелам, сама эта мысль вызывала в ней отторжение. Голова арбитра была готова взорваться от противоречащих друг другу вещей.

Рена смотрела как ангелы раз за разом попадают по жнецу и из его ран уже не сочиться, а хлещет кровь, но он продолжает избегать смертельного удара. Наконец им удалось сбить жнеца с ног и рухнув рядом с ней и полностью обессилевший от потери крови, он посмотрел ей в глаза. Окровавленные губы Амадея беззвучно шевелились, но она поняла, что он прощается с нею.

И в этот момент Рена поняла всю свою бесполезность и ненужность собственного существования в этом мире. На самом деле она так и осталась той самой маленькой девочкой прятавшейся от демона в печке, когда её спас орден Догматов во главе с экзархом. Видя, как меч ангела поднимается для решающего удара, Рена проклинала себя за то, что она живёт, а многие догматы отдают свои жизни за таких как она, никчёмных и ни на что не способных. На краткий миг ей показалось, что она слышит крик собственной души и присоединившись к нему, она бросилась к жнецу закрывая его собственным телом.

— Прости, прости, прости, — шептала она, крепко прижимаясь к жнецу и ожидая смертельного удара.

Меч ангела остановился за пару сантиметров от её шеи и она ощущала холод исходящий от лезвия. А ещё она чувствовала, как что-то капает на её шею и поняла, что это кровь Амадея стекающая с лезвия ангельского меча.

— Она арбитр, — раздался над ней громоподобный голос ангела. — Он под её защитой.

Рена по прежнему не открывала глаз и прижимаясь к окровавленной груди жнеца продолжала шептать: — Прости, прости...

Она слышала удаляющиеся тяжёлые шаги ангелов, а затем раздался громкий хлопок и церковь погрузилась в темноту освещаемую лишь яркой луной. Её лучи проникали в помещение через три отверстия в крыше, которые проломили ангелы, когда явились на крик души. После излучающих свет ангелов церковь действительно на краткий миг погрузилась в темноту, но глаза Рены быстро к этому привыкли и света луны оказалось вполне достаточно.

— Больно, — услышала она хрип Амадея и только сейчас до неё дошло, что она до сих пор лежит на раненом жнеце,

— Прости, прости, прости, — спохватилась она, сев возле него на колени и положив ему под голову книгу.

Скинув с себя плащ она отрезала снизу рубахи небольшую ленту и попыталась перевязать рану жнеца, но он её остановил.

— Не надо, они скоро затянутся, просто мне нужно немного отдохнуть, — произнёс он. — Совсем немного...

Амадей замолчал и потерял сознание. Рена вначале испугалась подумав, что он умер, но грудь жнеца мирно вздымалась при каждом вдохе и она поняла, что он просто спит. Раны на его теле действительно стали затягиваться испуская небольшое свечение и тепло. После того, как они полностью затянулись на их местах остались шрамы и они лишь пополнили многочисленное их количество полученное жнецом ранее.

По идеи ей тоже надо было отдохнуть, но сон после пережитого ей за сегодня никак не хотел к ней приближаться. Рена свернув плащ осторожно заменила им книгу лежащую под головой жнеца. Открыв её она увидела, как на странице начинает проявляться изображение 'Зависти' облачённой в платье из цепей. А прямо под ним краткое описание, что это за демон.

— Почему он не сказал, что я должна делать, — прошептала Рена, глядя на страницы книги.

На пустой странице появился текст: 'Спроси у него, но ты действительно могла опоздать. Теперь закрой меня и постарайся отдохнуть. И спасибо тебе, что успела'. Слова в книге исчезли и Рена последовав совету и положив её себе под голову устроилась возле жнеца. Исходящее от него тепло согрело не только тело Рены, но и успокоило душу, после чего арбитр уснула мирным и крепким сном.

Проснулась она когда на неё упал первый луч солнца. Открыв глаза она увидела, что жнец давно уже не спит и смотрит на облака через пробитые ангелами отверстия в крыше.

— Не хотел тебя будить, — произнёс он, продолжая следить за проплывающими облаками. — Мы не пойдём к следующей крепости-монастырю, — добавил он.

— Почему? — удивилась Рена, поднимаясь с пола и убирая книгу на которой она спала в чехол.

Амадей поднялся следом и протянул ей плащ.

— Спасибо, что положила его мне под голову, было довольно удобно. А что касается смены маршрута, то у меня исчезли сомнения на твой счёт — арбитр. На какое-то время это место очищено от скверны, но их слишком много, чтобы мы могли позволить себе отдых.

— Прежде чем мы покинем эту церковь, я хочу кое-что спросить, — повернулась Рена к жнецу.

— Спрашивай.

— Почему ты не сказал, что я должна была делать как арбитр?

— Арбитр это прежде всего самопожертвование и ты сама должна была это понять.

— А если бы я этого не поняла, ты бы уже был мёртв.

— Возможно, но видимо ты не просто так стала моим арбитром, — ответил он. — Но в большинстве случаев, если пробуждение арбитра не происходит я довольно легко ухожу от преследования ангела, — пояснил жнец и повернувшись к открытой двери церкви направился на улицу.

— Что значит легко ухожу? — последовала за ним Рена. — Тебя отделали похлеще претендента в орден Догматов. — Если бы я не закрыла тебя своим телом то меч ангела сделал бы ещё одного жнеца, только вполовину короче.

— Я сказал, что в большинстве случаев. Обычно на крик души прилетает только один ангел и он не может оставить душу без защиты. Поэтому мне всего-то и нужно отойти от него на достаточное расстояние и он прекращает преследование. Но вот в этот раз всё оказалось сложнее, я действительно был на волосок от гибели. Правда мне не ясно, почему сейчас их прилетело трое? Вряд ли у них убавилось работы и они за одной душой могут посылать сразу по нескольку ангелов. Да и её крик не был таким уж и сильным, чтобы присылать целый отряд.

Рена неожиданно сорвалась с места и выскочив на улицу опят попыталась опустошить желудок. Жнец подождал пока она успокоится и протянул ей флягу с водой. Рена прополоскав рот неожиданно замерла на месте и с испугом посмотрела на жнеца.

— Нет, здесь простая вода, душа сделала глоток из другой, — успокоил он её.

— А что в той из которой пила душа? — поинтересовалась Рена, возвращая флягу.

— В ней вода из реки Лета, именно она позволяет душе забыть своё прошлое. Извини, что я не предупредил тебя о том, что крик души причиняет сильнейшую боль всем, кто его слышит.

— Ничего страшного, я сильная, справлюсь. Просто это было неожиданно и я нигде не читала и не слышала о том, что души кричат.

— Это потому, что их крик никто не слышит.

— Но тогда каким образом я его услышала?

Жнец посмотрел на небо, а затем перевёл взгляд на дорогу ведущую через кладбище в город.

— Нам нужно вернуться, а по дороге я всё расскажу.

По поводу возвращения в город, Рена была полностью с ним согласна. Амадею явно нужно обновить гардероб, потому, что в тех лохмотьях в которые его одежда была превращена мечами ангелов в приличном месте лучше не показываться. В лучшем случае тебя просто не пустят за стены крепости, а в худшем на тебя нападёт стража. Ведь орден Догматов может находиться только в крепости-монастыре, а их по сравнению с обычными крепостями довольно малое количество.

Едва они двинулись в обратный путь, как к жнецу спикировал сокол и приземлился на вытянутую для него руку. Амадей накрыл ладонью голову сокола и закрыв глаза начал, что-то нашёптывать. Слов Рена не могла разобрать, но старалась не шевелиться, чтобы не спугнуть птицу. Наконец жнец убрал ладонь с головы сокола и птица взмахнув крыльями резко взмыла в небо. У неё накопилось огромное количество вопросов ответы на которые она хотела услышать, так что по поводу сокола она решила пока его не расспрашивать.

— Ты обещал сказать, почему я услышала крик души, когда его никто не слышит?

— Став арбитром ты получила в нагрузку и этот дар, хотя многие считают его проклятием.

— Ясно, — кивнула она.

Некоторое время она размышляла над его словами, но затем решила узнать о ещё нескольких беспокоящих её моментах.

— Почему ангелы сразу на тебя напали и почему ты не воспользовался мечом для защиты?

— Меч, который мне вручил Отец является частью того самого огненного меча, который охраняет дорогу в Эдем. Я не могу им воспользоваться против небесного воинства. Меч мне даруется, когда я противостою скверне, демонам или другой нечисти. А что касается ангелов, которые нападают на меня то это никак не связанно с личной неприязнью именно ко мне.

Амадей замолчал и стал продираться сквозь кусты разросшиеся по периметру кладбища. Когда они выбрались из кустарника на дорогу ведущую в город, он продолжил.

— Дело в том, что души постоянно кричат, но человек не в состоянии их услышать. Совершая плохие поступки он причиняет душе боль и каждый её крик долетает до слуха ангелов. Ты слышала не самый сильный из них, а теперь представь, что чувствуют ангелы, когда они постоянно слышат эти крики. И самое печальное, что ты не можешь от них избавиться просто закрыв уши руками. Крики душ беспрестанно звучат в их головах. Спустившись на землю они горят единственным желанием, защитить душу взывающую к ним. Они чувствуют все оттенки боли издаваемые криком, а оказавшись возле неё ангелы видят меня. Для них я и есть тот, кто причинил их подопечной столько мук.

— И остановить их могу только я, — сделала вывод Рена.

— Да, именно для этого мне и нужен арбитр. Человек с чистым сердцем готовый на самопожертвование ради спасения других. Но на самом деле не все люди глухи к голосу собственной души.

— В каком смысле не все?

— Я имею ввиду, что они могут слышать отголоски крика, но не сам крик. Люди это называют муками совести. Совершив плохой поступок они не могут уснуть думая, что спать им не даёт совесть, но на самом деле это кричит душа, а они лишь слышат отголосок её боли. Правда таких людей становится всё меньше и меньше, большинство совершенно глухи к подобным вещам. Именно поэтому скверна так быстро и распространяется по миру.

По мере приближения к городу Рена всё больше начинала понимать действия ангелов, которые желали отомстить за боль причинённую душе. Ведь именно жители этого города превратили девушку в демона. Скверна беспрерывно слетающая с их языков постепенно заражала её пока в конечном счёте она не вкусила первой крови. Рена с трудом могла думать о жителях городка, которых и людьми-то трудно назвать, а при каждой такой мысли её ладони сами сжимались в кулаки.

Жнец остановился и положив руки ей на плечи посмотрел в её глаза.

— Ты должна закрыть своё сердце бронёй иначе оно не выдержит, — произнёс он. — Это наша работа уничтожать скверну, а эмоции делают тебя уязвимой. Я знаю, что это трудно, но со временем ты научишься. Чем более спокойной ты будешь тем больше нечисти сможешь истребить, а наша работа здесь еще не закончилась.

Рена понимала логику его слов, но отключить чувства не так просто это тебе не свечу затушить. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув она взяла себя в руки и разжала кулаки. И чтобы отвлечься от гнетущих мыслей она спросила Амадея, почему убив обращённого они не увидели его душу? Жнец отпустил её плечи и посмотрел на облака, а затем перевёл взгляд на видневшиеся вдалеке дома, куда они и направлялись.

— Скверна не только даёт силу и броню поддавшимся ей, но и в большинстве случаев убивает душу делая её частью этой брони. Уничтожив оболочку из которой состоит демон, а душа являясь её частью, сгорает вместе с ней и становится слугой падшего, который позже из них создаёт истинных демонов. Но если скверна не успела поразить душу, она может создать вокруг себя защитный кокон и даже если человек превратился в демона то после его убийства душу можно спасти. Ты недавно и сама стала этому свидетелем. А что касается моих слов по поводу эмоций, то и здесь имеются исключения, но об этом я скажу чуть позже, а теперь идём у нас есть работа.

По заброшенной дороге к поражённому скверной городу приближались две фигуры, мужчина в изрезанном плаще со следами крови на нём и женщина. Ворон сидящий на крыше покосившегося дома и наблюдавший за ними чувствовал, что ему нужно на время покинуть город. Что-то в этих фигурах его пугало и он решил последовать внутреннему чутью. Взмахнув крыльями ворон направился к ближайшему лесу и подальше от людского жилья.

Глава 6 'Клеть оборотня'

Миновав первые дома Рена заметила, что за ними пристально следят и чем дальше они проходили тем больше человек выходило на улицу. Но вот от боязни, которую они показали вчера, теперь и след простыл. Жители злобно ухмылялись словно в предвкушении, чего-то такого о чём известно только им. Вот только Рена уже была совсем не той, что в прошлом хотя и прошло меньше суток, но в мире за стенами взрослеть нужно быстро.

Теперь её взгляд холодно оценивал перспективу будущего сражения и пока всё складывалось в их пользу. Даже если на них нападёт то небольшое количество жителей, которых она видела они без труда с ними справятся. В этом Рена ни на миг не сомневалась. Это должны были понимать и сами жители, но по их взглядам она сомневалась, что они правильно понимают обстановку. По идеи если они поражены скверной, то самым лучшим решением с их стороны было бы бегство, но они и не думают скрываться, а наоборот всем своим видом показывают своё презрение к чужакам.

— Неужели они думают, что им удастся и нас заразить скверной? — шепнула она.

— Нет, они не будут этого делать, мы им нужны для другого, — ответил Амадей, сворачивая к знакомому трактиру, где за это время успели починить дверь.

Возле входа их встретил мужлан, которому вчера Рена выбила все передние зубы. Он молчал, но не скрывал злобной улыбки и арбитр не могла поверить в то, что видит. Все его зубы на месте, а у его дружка, которому эфирный капкан раздробил ногу не осталось и следа от полученной ещё вчера травмы. Такого просто не может быть, но сейчас она смотрела на него и видела, как он ходит и даже не прихрамывает.

Здесь определённо происходит, что-то странное и похоже жнец не всё ей говорит. Вот только зачем он это скрывает? 'Надо будет спросить у него при первой удобной возможности', подумала она и зашла в трактир следом за жнецом. Настроение трактирщика тоже кардинально изменилось, теперь он вёл себя совершенно спокойно словно чувствуя за собой огромную силу.

— Вижу вам сегодня ночью серьёзно досталось, — произнёс он, оглядывая потрёпанную одежду Амадея.

— Немного, — ответил жнец, усаживаясь за свободный стол. — Если ты не против мы задержимся здесь до вечера, а ночью двинемся в путь. По идее мы спешим, но как ты и сам видишь мне нужен небольшой отдых. Небо сегодня безоблачное, а луна как я понял будет полной и хорошо должна освещать дорогу. Так что вечером мы пожалуй покинем вас.

— Конечно оставайтесь, а ночью я вас лично провожу, — оскалился он и отошёл в сторону.

Рена подождала пока рядом с ними никого не будет и наклонившись над столом прошептала: — Ты мне чего-то не договариваешь.

— Я совершил ошибку, — так же тихо ответил жнец. — Этот город не поражён скверной.

— В каком смысле не поражён? — удивилась Рена. — Только не говори, что выбитые зубы могут отрасти обратно, а раздробленная кость ноги восстановится да так, что и следа от ранения не останется. Если для тебя и это не знак скверны, то я даже не знаю, что и сказать.

— Ты заметила, что сегодня ночью была полная луна?

— И?

— Это охотничьи угодья оборотней, а они не поражены скверной они обычные монстры. Хотя их тоже необходимо уничтожать, правда с таким количеством я давно не встречался.

— Значит среди жителей есть оборотни, теперь ясно каким образом они восстановились.

— Не среди жителей, а сами жители и есть оборотни, — поправил её жнец. — И мы видели лишь малую их часть, остальные ждут сигнала к атаке.

— В таком случае надо скорее уходить нам не справиться с такой огромной стаей.

— Пока в городе жив хотя бы один из них никто не сможет покинуть эту территорию. Раньше связываться с нами они не хотели, поэтому и послали на убой к демону. Правда на наш счёт они ошиблись и мы выжили, а у них теперь нет другого выхода кроме как убить нас.

— Но если они нас так опасаются то почему просто не отпустят? — задала логичный вопрос Рена.

— Они скорее всего тоже не в восторге от сложившейся ситуации, но они не в силах нас отпустить. Тебе не приходит в голову вопрос, почему такая большая стая находится столько лет практически под боком крепости-монастыря и никто до сих пор не зачистил эту территорию?

Рена действительно не задумывалась над этим, но после слов жнеца реальность опять нанесла ей подлый удар. Она ведь была уверенна, что орден Догматов действительно держит всё под контролем и в ближайшей округе опасности нет. Рена не была идеалисткой и понимала, что какие-то монстры или демоны обязательно проникнут на земли контролируемые орденом.

Но это скорее всего должны быть одиночки которых действительно довольно сложно выследить, особенно если они действуют осторожно и много не убивают. А вот, чтобы орден упустил из вида огромную охотничью территорию оборотней, обосновавшихся здесь уже не одно десятилетие назад, этого она объяснить не могла. Хотя одна мысль у неё появилась вот только она не хотела в неё верить.

— Ты намекаешь, что орден как-то в этом замешан? — переборов себя, задала она кощунственный вопрос.

— Нет, я не это имел ввиду, — успокоил её жнец. — Когда оборотни заселяют какую-то территорию и заражают жителей увеличивая собственную стаю то они должны понимать, что рано или поздно они привлекут внимание ордена. Чтобы избежать подобного им необходимо разделиться и искать пропитание малыми группами и желательно на большом расстоянии друг от друга.

— Но они почему-то этого решили не делать, — заметила Рена.

— Верно, — кивнул Амадей. — Они пошли по другому пути, весьма рискованному. На это их могло подвигнуть только нежелание отказываться от богатого пищей местообитания. Город находился рядом с торговыми путями, не непосредственно на них, где они могли вызвать подозрение, а в некотором отдалении, но людской поток был довольно неплохим. А когда через город проходит достаточное количество пищи, кто-то из проходящих людей мог выжить и сбежать. Голодный зверь подберёт все крошки, а сытый может не обратить внимания на недостаточно упитанную жертву. И подобный просчёт легко может поставить крест на беззаботном существовании стаи.

— И каким образом они решили эту проблему?

— Самым рискованным способом, — ответил жнец. — Они применили заклятие 'Клеть оборотня'. Чтобы его задействовать необходимо принести в жертву половину собственной стаи, но даже в таком случае не факт, что заклятие сработает. Именно поэтому оно довольно редко встречается и на моей памяти это всего второй раз и первый, когда я в него попадаю лично.

— Поэтому ты его и не заметил?

— Да, — с неохотой признался жнец. — Суть этого заклятия до банальности проста, оно впускает всех, но никого не выпускает. Когда оно срабатывает 'Клеть оборотня' запирает внутри себя и тех, кто его активировал. Это хорошо, когда в западню попадает жертва, но иногда бывает и наоборот. Например, когда в клеть угодит более опасный хищник чем они.

— Но ведь это делает их уязвимыми, разве оборотни об этом не думали?

— Они это прекрасно знают поэтому и вынужденны поддерживать большой размер стаи, — пояснил жнец. Практически любого хищника можно убить если у тебя достаточное количество боеспособных особей. И скажу сразу, их стая достаточно большая чтобы справиться даже со мной.

— Значит мы обречены, — опустив плечи, произнесла Рена.

— Смерть неизбежна, вопрос лишь в том, где и как ты её встретишь. Но могу тебя заверить, что став арбитром ты обречена на долгую борьбу против созданий падшего и теми кто распространяет скверну. И пока ты слышишь биение собственного сердца о смерти задумываться не стоит. Ведь это всего лишь означает завершение пути в этом мире и пока ты способна противостоять падшему то даже не надейся, что смерть сможет тебя освободить от кровавой битвы со злом. Лучше соберись и прорабатывай в голове, какие заклинания ты будешь использовать ночью. Они должны быть короткими, чтобы не отнимать слишком много времени для их активации. Потому что именно времени-то у нас как раз не особо много, но я постараюсь для тебя его добыть. Не могу гарантировать, что его будет достаточно, поэтому расходуй его грамотно, а теперь мне нужно отдохнуть.

Амадей откинулся на спинку стула и сдвинув на глаза шляпу практически мгновенно уснул. Рена не сомневалась, что сон совершенно не помешает жнецу среагировать на опасность, поэтому она не беспокоилась о том, что на них могут напасть пока он спит. Для него возможно подобная ситуация была обычным делом, но вот для неё это пока ещё непривычно. Возможно если им каким-то образом удастся выжить она наверное тоже будет смотреть на подобные случаи немного спокойней, но сейчас о сне речи вообще не шло.

Чтобы не сидеть как дуре и таращиться на спящего жнеца Рена решила последовать его совету и стала прокручивать в голове все заклинания, которые она знала и отбирать из них наиболее короткие и эффективные. На самом деле это оказалось не так-то и просто, если заклинание короткое то и его сила гораздо слабее, чем то, которое требует большего времени для активации. Рена убила на отбор довольно много часов, но в конечном счёте ей удалось составить в голове список из коротких, но не настолько слабых заклинаний, чтобы они оказались бесполезны.

Пока она занималась составлением нужного списка в голове, на улице наступил вечер и в таверну потянулись жители города пока ещё в человеческом обличье. Они заходили и глазели на будущих жертв, как на ещё не совсем готовое блюдо, но голод их заставлял торопить повара. Подобное поведение надоело хозяину заведения и по совместительству вожака стаи, что ему пришлось рявкнуть на них и таверна мгновенно опустела.

Рыкнул он не громко, но этого оказалось достаточно, чтобы жнец проснулся и потянувшись посмотрел в окно, где уже окончательно стемнело. Вытерев руки хозяин таверны бросил полотенце на стол и направился к жнецу и Рене.

— Почему мы не напали на них днём, пока они были лишены возможности превращения в зверей, — быстро прошептала она, обращаясь к Амадею.

— Я не убиваю людей, а в случае их нападения только калечу, — озвучил он неприятный ответ и поднялся из-за стола.

— Господа хорошие я обещал вам показать путь, сейчас настало время выполнить обещанное, — произнёс хозяин.

Выйдя на улицу Рена увидела толпу горожан окруживших площадь перед таверной. Несмотря на полную луну никто из них не превратился в оборотня, видимо рассказы о том, что обращение в зверя это бессознательное действие оказались сильно преувеличенными. Света луны было достаточно, но они для пущего эффекта освещали площадь ещё и воткнутыми в землю факелами. Рена не понимала зачем это делать или они до сих пор думали, что жертвы не догадались о том, что все они оборотни?

— Смотрю указывать дорогу вы решили всем городом, — усмехнулся Амадей, спустившись по ступеням крыльца и оказавшимся перед толпой горожан.

— Колдун, мне кажется пора заканчивать эту комедию, — произнёс вожак стаи. — Ты прекрасно знаешь кто мы такие и какая судьба ожидает тебя и ведьму, а фокусы с нагревом ножа здесь не помогут.

— Понимаю, — едва заметно кивнул Амадей. — Ты не хотел рисковать членами стаи поэтому и отправил нас к демону.

— Верно, она досталась нам в наследство от прежних жителей, а когда мы поняли, что ты колдун, а она ведьма то решили вас пока не трогать. И какой удачей оказалось, что вы ещё и охотники на демонов. Но если уж мы открыли все карты то у меня есть к вам предложение. Позвольте мне вас укусить и вы станете членами моей стаи и не погибнете в расцвете сил. Вы же должны понимать, что шансов выжить у вас вообще никаких.

— Согласен предложение просто отличное и отказаться от него равносильно смертному приговору, но у вас есть одна проблема.

— Какая ещё может быть проблема в такой ситуации? — удивился вожак.

Амадей склонил голову и зашептал: — Отец, благослови и помоги мне грешному, совершить начинаемое мной дело во славу твою.

Закончив молитву в его руке появился огненный меч и Амадей посмотрел на вожака стаи.

— Жнец?! — удивился оборотень, но быстро взял себя в руки.

— Глупец даже тебе не под силу справиться с моей стаей! — взревел вожак, увеличиваясь в размерах и покрываясь шерстью.

Пока горожане принимали свой истинный облик, высоко в небе раздался соколиный крик.

— Начинай, а я добуду тебе время, — обратился к Рене жнец и ударом меча разделил на две части прыгнувшего на них оборотня, а следующего поджёг схватив за горло пылающей рукой.

Объятый пламенем оборотень взревел от боли и принялся размахивать когтями в разные стороны пытаясь задеть жнеца, но он был ослеплён пламенем и не видел где находится Амадей. Когти обезумевшего от боли чудовища принялись рвать собственных членов стаи внося в их ряды смятение.

Вожак не мог допустить подобного и прыгнув безумцу на спину, одним ударом отделил голову от тела. Решив эту небольшую проблему он коротким рыком вернул власть над стаей и направил её на жнеца и ведьму. Все животные боятся огня, но вожака они боялись ещё больше поэтому бросились выполнять приказ, да и голод сыграл немаловажную роль. Игнорируя боязнь огня они ринулись на обладателя пылающего меча и горящих ладоней.

Рена получив обещанное жнецом время закончила заклинание и сжав кулаки ударила их друг об друга. Первые ряды оборотней, которые практически добрались до жнеца неожиданно взвыли от боли и истекая кровью попятились назад. Каждый их шаг сопровождался рыком страдания от выросших из земли полуметровых эфирных шипов. Некоторым удалось отделаться измочаленными лапами, а те оборотни, которые упали на землю мгновенно оказались изрешечены острыми иглами.

Каждый шип лишь на мгновение появлялся из земли и поразив цель сразу рассыпался, но их было достаточно много, чтобы остановить атаку оборотней. Рена хорошо понимала, что это лишь временная победа за которую им предстоит расплачиваться. Она уже видела, как на крышах ближайших домов стали появляться всё новые и новые оборотни. Их план был до банальности прост, когда их соберётся достаточное количество они обрушатся сверху и на этом скорее всего всё и закончится.

— У тебя есть заклинание, которое работает как таран?! — крикнул Амадей, отсекая голову одному из оборотней.

— Да!

— Готовь, активируешь по моему сигналу!

Рена приступила рисовать знак в воздухе пока жнец старался не подпускать к ней монстров. Серебро не даёт оборотням заживлять раны, но похоже меч Амадея делал тоже самое. Ни один из оборотней после ударов его меча так и не поднялся.

Амадей не любил сражаться с обычными монстрами ведь он знал, что чем больше ты их убиваешь тем больше они создают проблем. В отличие от демонов, которые сгорают оставляя после себя только пепел, оборотни в свою очередь заливают всё вокруг собственной кровью. Земля становиться скользкой, а мёртвые тела так и норовят попасть под ноги в самый неподходящий момент. Вокруг арбитра и жнеца уже лежало около двадцати мёртвых оборотней, а они всё прибывали и прибывали.

Бросив взгляд на крышу таверны жнец увидел, что около десятка монстров во главе с вожаком стаи пригнулись готовые вот-вот прыгнуть на них. Тянуть дальше уже нельзя и он надеялся, что активация заклятия не займёт слишком много времени. Подскочив к арбитру жнец указал мечом в какую сторону направить заклинание.

Рена движением руки нанесла последний штрих на невидимый для других рисунок и он вспыхнув и показав себя на мгновение исчез, а невидимая сила сделала проход вдоль улицы заполненной оборотнями. Монстрам оказавшимся на пути заклятия сильно не повезло, их тела были раздавлены чудовищной силой. Тех кого оно лишь задело лишились частей тел и пытались их восстановить. Арбитр понимала, что это займёт какое-то время, но они восстановятся, ведь это заклятие не имеет силы останавливать регенерацию тканей. Но со своей задачей оно справилось и проделало коридор в рядах монстров.

Прыгнувшие с крыши оборотни во время активации заклятия выпустили огромные когти и раскрыли пасти со сверкнувшими в свете луны клыками. Они готовы были вонзить их в тела жнеца и арбитра, когда Амадей обхватив рукой талию Рены рванул вдоль коридора пробитого заклинанием. У арбитра перехватило дыхание и затрещали кости, но они выдержали и Рена увидела, как оборотни приземляются на опустевшее место.

Опустив на землю арбитра, жнец подобно вихрю пронёсся вокруг неё и десяток мёртвых оборотней начали медленно заваливаться на землю. Он истратил часть сил на этот рывок и повторить его сможет только после отдыха, а в его ближайшей перспективе такого не предвиделось. Рена стоя на четвереньках пыталась прийти в себя, но жнец по опыту знал, что ей на восстановление потребуется довольно много времени и это в лучшем случае. Вот только за это время оборотни вполне смогут задавить его числом, а потом разорвать его на части.

Над головой опять закричал сокол и жнец собрал последние силы, чтобы продержаться как можно дольше. У Рены перед глазами плыл туман и она могла различать только рычание оборотней и свист огненного меча защищающего её от монстров. Внутренности опять выворачивало наизнанку, но она сжав зубы и прикусив губу смогла выпрямиться. Боль и кровь хлынувшая из прокушенной губы позволили ей немного рассеять туман перед глазами.

Плохо слушающимися руками она попыталась нарисовать в воздухе печать заклинания, но у неё никак это не получалось. Рисунки печатей довольно примитивны, они состоят в основном из прямых линий с помощью которых можно создавать нужные фигуры, но даже с ними она сейчас не могла справиться. Если прямая линия получится кривой то печать заклятия невозможно будет активировать и оно не сработает.

Закричав от бессилия и злобы на себя из глаз Рены хлынули горячие слёзы. Она видела как сражается Амадей и что его оголённый торс полностью лишился одежды, только обрывки рукавов плаща всё ещё цеплялись за предплечья. Бугрившийся мышцами торс отражал свет луны словно он был покрыт маслом, но она знала, что это кровь оборотней. Кровь покрывала не только его торс, но и белые волосы изменили цвет на чёрный. А ещё тело жнеца было покрыто множеством светящихся линий.

Первый раз Рена увидела их в церкви после сражения с ангелами. Так жнец заживляет раны во время отдыха, а теперь его тело пытается это сделать прямо вовремя битвы, но когти оборотней неустанно наносят ему новые ранения. В таком режиме он быстро терял силы и она стала замечать, как у него снизилась скорость реакции и Амадей стал пропускать удары, которые должен был отражать.

Похоже силы его окончательно оставили и получив сильный удар в грудь от вожака стаи, жнец выпустил из руки меч и рухнул на спину прямо перед Реной. Рана на груди была чудовищной и тело уже было не в состоянии закрыть её. Единственное на что оно оказалось способно, это уменьшить количество вытекающей из раны крови. Свечение ран стало практически едва заметным, что говорило о практически полном истощении организма.

Рена понимала, что прикрыть жнеца от оборотней собственным телом совершенно бесполезное занятие. На них её вера никак не подействует и они спокойно их сожрут, но вынув дрожащими руками ножи она попыталась подняться, но опять рухнула на колени рядом со жнецом. Сокол кружащий высоко в ночном небе без устали оглашал округу криками, но это ничем помочь не могло. Вожак стаи не собирался тянуть время и на мгновение замерев прыгнул на неё.

Перед смертью наступает такой момент, когда время замедляет свой бег и сейчас Рена находилась именно в таком состоянии. Она видела оскаленную пасть и понимала, что её нож выставленный на пути монстра ничего не изменит. Но замедленный полёт вожака стаи остановил щит догмата ударивший в морду зверя, а затем меч экзарха практически надвое разрубил оборотня. Рена была полностью уверена в том, что это галлюцинация созданная её разумом в попытке сделать её смерть не такой болезненной.

— Защищайте их! — взревел экзарх и в сопровождении отряда догматов ринулся дальше по улице рубя на своём пути монстров.

Когда с четырёх сторон от неё и лежащего без сознания Амадея возникли широкие спины закованных в броню воинов ордена Догматов у Рены перехватило дыхание, а затем она тихо засмеялась. Это был смех распрощавшегося с жизнью человека, но чудом оставшегося живым, а появление догматов было настоящим чудом. Справившись с нервами, Рена осторожно приподняла голову Амадея из грязи на половину пропитанной кровью и положила себе на колени.

Подоспевшие воины ордена быстро вытеснили оборотней с улицы. И пока остальные занимались истреблением монстров четверо догматов выполняющие приказ экзарха стояли живым щитом между Реной и любой опасностью, которая могла появиться. Зачистка города от оборотней продолжалась всю ночь и только к утру орден полностью справился с задачей. Это она узнала из отрывочных воспоминаний, видимо её тело оказалось не таким сильным, как ей казалось ранее.

Рена мало что помнила её сознание никак не хотело показывать ей полную картину происходящего и ограничивалась лишь отрывками. Но она помнила наиболее яркие моменты наподобие того, когда она очнулась, это произошло от мерного покачивания. Открыв глаза она увидела, что находится на руках экзарха, который её куда-то несёт. Закрыв глаза она со спокойной душой уснула, ведь ей всего пять лет, а воин закованный в латы спас её от демона и защитит её от любого зла. Следующее короткое воспоминание вернуло её в реальность, но в какую-то странную. Возле неё стоял экзарх, а рядом жнец и экзарх настаивал, чтобы они вернулись в крепость-монастырь. Амадей перевёл взгляд на неё после чего согласился с экзархом и тут опять всё расплылось перед её глазами и сознание окутала тьма.

Глава 7 'Клеймо ведьмы'

Рена открыла глаза и посмотрела на потолок он был ей знаком и она помнила расположение всех трещинок на нём. Это была её келья в крепости-монастыре, а всё, что она помнила оказалось всего-лишь сном, кошмарным сном. Но он был таким правдоподобным и столько мелочей сохранил в памяти, которые в прошлых снах не запоминались. Солнце ярко светило в окно и Рена решила, что уже пора вставать, пока не пришёл наставник и не стал колотить в дверь.

Попытка встать отозвалась страшной болью в груди, заставив Рену упасть на подушку и некоторое время ждать пока боль утихнет. Придя немного в себя она откинула одеяло и увидела, что её торс замотан бинтами. И только сейчас она осознала, что это не было сном и всё, что она помнила оказалось реальностью.

Собравшись с силами она осторожно села на кровати. Если не делать резких движений то она вполне самостоятельно могла передвигаться. Правда вставать она пока не решалась, а лишь ждала, когда прекратится головокружение. Она знала, что это скоро пройдёт нужно только немного подождать. Сухость во рту говорила о том, что её поили настойкой, которая была известна каждому догмату ордена. Все члены ордена её хотя бы раз, но обязательно принимали. Настойка была лучшим средством для заживления ран и ограждала от многих болезней. В дверь постучали и практически сразу её открыли так как она оказалась не запертой. На пороге стоял жнец с кувшином воды в руках.

— Вижу ты уже можешь вставать, — произнёс он и подойдя к столу налил в кружку содержимое кувшина и протянул её Рене.

При виде свежей воды сухость во рту стала практически невыносимой и Рена с жадностью осушила до дна протянутую её кружку. Амадей вновь наполнил её до краёв, но вторую кружку Рена уже пила не с такой жадностью, как первую.

— Как долго я здесь нахожусь? — поинтересовалась она, ставя кружку на прикроватный столик.

— Три дня, — ответил жнец, ставя рядом с кружкой кувшин. — Через две недели мы покинем крепость-монастырь.

— У тебя оптимистические взгляды, но судя по моим травмам выздоровление может занять несколько месяцев. Я видела как один раз к нам поступил догмат выживший после схватки с демоном, но даже он восстанавливался полгода.

— Ты недооцениваешь собственное тело, со временем оно станет гораздо крепче чем у догматов. Оно уже сейчас практически сравнялось с ними, а через пару месяцев ты их и вовсе обгонишь. Неужели ты думала, что арбитр способен прожить сто двадцать лет обладая обычным человеческим телом? Хотя такое в принципе возможно, но только если не покидать стен крепости-монастыря и надеюсь ты понимаешь, что это невозможно. Завтра с тебя снимут бинты, а через две недели ты уже и помнить не будешь о перенесённых травмах. И прошу прощение за то, что их тебе причинил я.

— Я не держу зла, да и плата за жизнь парой рёбер не такая и большая, — улыбнулась она. — Особенно если я их в конечном счёте и не лишилась.

Рена осторожно опустилась на подушку и ей стало намного легче, да и боль успокоилась.

— Это ведь сокол сообщил экзарху где мы находимся, — произнесла она, закрыв глаза.

— Да, через него я передал сообщение в орден и без их помощи мы бы не выжили. Орден полностью зачистил город и заклятие 'Клеть оборотня' после гибели последнего члена стаи разрушилось. Со временем туда вернутся люди и жизнь наладится, по крайней мере я в это хочу верить. Отдыхай завтра я к тебе ещё загляну.

Покинув выздоравливающую Рену, жнец решил прогуляться за стены крепости. В отличии от арбитра он восстановился буквально за пол дня. В следующий раз он пообещал себе быть более внимательным и не попадать в подобные ситуации. И по правде сказать им действительно сильно повезло, не будь поблизости замечен сокол экзарха и падший мог бы праздновать победу.

Покинув территорию храма, Амадей направился в сторону крепостных ворот. Приближаясь к ним он заметил некоторые изменения, по крайней мере стражников увеличилось вдвое. Экзарх всё делает правильно, ведь если возле крепости существовала огромная стая оборотней то возможно существование и ещё кого похуже. Правда прямых угроз вроде не было, именно поэтому экзарх и не распорядился закрывать ворота, да и лишний раз пугать местных жителей не стоит. Чем меньше селянин знает о проблемах, тем лучше он работает и ненужного брожения в голове не появляется.

Амадей вышел за ворота и окинув взором раскинувшиеся возле крепости дома, двинулся к одному из них похожему на трактир. Люди в подобных заведениях за языками не особо следят и осушив пару другую кружек пива начинают вываливать всё, что знают. А самое интересное, что их об этом даже и просить не нужно, достаточно просто сидеть неподалёку и внимательно слушать их болтовню.

Люди с самого потопа ничему не учатся и повторяют одни и те же ошибки. Хвастовство никуда не уходит и они по прежнему пытаются показать себя перед другими в лучшем свете, чем они есть на самом деле. Здание действительно оказалось таверной и пахло в нём весьма не дурно, что говорило о хорошей кухне. Есть жнец не особо хотел, но сидеть с пустой тарелкой это верный способ заставить людей замолчать. Никто не захочет рассказывать секреты, когда рядом сидит странный тип и греет уши.

Амадей заходил в подобные места не затем, чтобы выведывать их личные секреты, ему нужны были слухи о том, что происходит в округе. Девяносто процентов из них состояли из хвастливой лжи, но некоторые оказывались правдивыми. За многочисленные годы, что он бродит по земле жнец научился среди лжи вылавливать крохи правды. Люди любят друг друга пугать и когда заканчивается бахвальство они действительно могут рассказать о странных и страшных местах.

По большому счёту подобные слухи доходят до жнеца не из первых уст. К этому времени они уже обростают деталями, которые добавляют люди по мере того, насколько у них больное воображение. Иногда они нагородят такого, что и падший легко может позавидовать их фантазиям. Амадей заняв стол возле шумной компании заказал себе большой кусок мяса и кружку пива. После той трёпки которую ему устроили оборотни лишний раз поесть не помешает, да и судя по запаху они готовить умеют.

По началу компания косо посмотрела на седовласого мужчину, но едва он приступил к еде они забыли про него и продолжили разговор. Амадей нарезал мясо небольшими кусочками и медленно пережёвывал делая вид сосредоточенного на еде человека. Пока он ничего интересного для себя не услышал. Компания хвасталась друг перед другом сколько женщин им удалось затащить в постель. Но жнец знал, что никто из них никогда не скажет правду и когда счёт дошёл до десятков он понял, что о близости с женщиной многие из них знают только по рассказам.

На время потеряв к ним интерес Амадей сосредоточился на еде. Повар в таверне действительно обладал талантом и мясо просто таяло во рту. Это был тот редкий момент, когда он действительно получал удовольствие от еды, а не просто насыщал желудок, чтобы были силы. Расправившись с мясом Амадей откинулся на спинку стула и приступил медленно потягивать пиво, что оказалось тоже весьма недурным. А затем жнец услышал то, за чем он сюда и пришёл.

Один из компании видимо истратив все доводы и не добившись результата на который рассчитывал, решил зайти с козырей. Перейдя на шёпот он стал рассказывать, про один случай когда ему удалось переспать с ведьмой. После чего он не забыл упомянуть, что после опыта полученного с ведьмой, близость с обычной женщиной равносильна близости с бревном. После подобного заявления разумеется он стал центром внимания компании. Заинтересованность подобной историей оказалась настолько сильной, что практически вся компания забыла о еде и пиве с жадностью хватая всё, что слетало с языка рассказчика.

По его словам дело было позапрошлой осенью, когда он решил навестить родственников в соседней деревне. Но чтобы дорога не показалась слишком длинной и нудной он прихватил с с собой фляжку с вином. После этих слов его подняли на смех пояснив, что после хорошего вина и без закуски можно и бревно принять за женщину. Рассказчика такое отношение к нему задело и в доказательство своих слов он снял рубаху и показал странный ожёг на плече. Один из компании попытался заявить, что подобных ожогов полно у деревенских дурачков, которые будучи пьяными падали в костры. Но у компании опять проснулся интерес к рассказу и они заткнули собутыльника, чтобы он не мешал слушать.

Рассказчик получив одобрение и завладев вниманием продолжил свою историю. Так как он не сильно торопился то вечер его застал на полпути к деревне. Идти дальше ночью у него желания особого не возникло, а возвращаться обратно тоже казалось малопривлекательной идеей. И вот он стоял посреди дороги и не знал, что делать, но благо ночь была тёплой и он вспомнил про заброшенную охотничью сторожку.

Иногда ей пользовались путники застигнутые ночью. Только он заметил одну странность, с чего вдруг он неожиданно вспомнил про сторожку? А также он отметил необычную забывчивость об этом доме. Ведь раньше о ней знали все, а теперь никто не помнит. Его рассуждения о домике в лесу компания восприняла без энтузиазма, им было всё равно существует ли этот дом в реальности или это иллюзия внушённая ему благодаря выпитому. Рассказчик попытался сказать о том, что и они почему-то забыли о той сторожке, но собутыльники торопили его, чтобы он переходил непосредственно к самому интересному и чихать хотели на какой-то там домик в лесу. Для них он был всего лишь антуражем для главного действия.

Вся компания уже изрядно накачалась пивом и сосредоточенность они могли поддерживать только общими усилиями. Наметив для себя цель они не позволяли рассказчику сходить с темы, которая их интересовала. И он продолжил рассказ сразу с того момента, когда оказался перед домом. Но успел отметить, что сторожка вместо того, чтобы дряхлеть выглядела так, словно её недавно построили. В то время он даже обрадовался такому варианту. В чистом доме ночевать куда приятней чем в руинах, которые вот-вот обрушатся тебе на голову. Не успев толком расположиться на отдых он увидел стоявшую на пороге девушку. Она была настолько привлекательной, что он практически мгновенно в неё влюбился.

— И, что было дальше? — подбадривали его раскрасневшиеся от выпитого собутыльники.

— А дальше она...

Рассказчик не успел закончить фразу, дикая боль пронзила плечо в районе ожога и схватившись за него он упал на пол, где спустя пару минут и умер. Работники таверны быстро вынесли труп на улицу, а компания, которая с таким вниманием слушала рассказ умершего, искренне не понимала, кто этот мёртвый человек. Жнец знал, что знак ведьмы на плече умершего обозначал только то, что он действительно говорил правду. Просто ему нужно было следовать указаниям ведьмы и его жизнь бы не закончилась так быстро и печально.

Амадей уже встречался ранее с подобными заклятиями, ведьмы их накладывают на жертву для того, чтобы они не могли рассказать об их логове. Но накладывая на жертву это заклятие ведьма помимо сохранения тайны еще и высасывает из обречённого жизненные силы. Увядание жертвы происходит постепенно на протяжении пары лет, а если клеймо стоит на нескольких жертвах то их жизнь может продлиться и гораздо дольше. 'Клеймо ведьмы' собирает жизненную энергию в таких количествах, в которых её способна поглотить ведьма. И чем больше заклеймённых тем дольше они живут и шанс раскрытия логова ведьмы минимален.

Все живы и относительно здоровы, а значит близким жертв нет причины волноваться. Но ещё одно преимущество клейма заключается в том, что все кто находится непосредственно вблизи клеймёного забывают про любое упоминание о ведьме. Они совершенно не помнят её, как и любые сведения способные привести к ней. Правда если заклеймённый отдалиться на достаточное расстояние от логова ведьмы, заклятие начинает ослабевать и память частично к ним возвращается.

Умерший отдалился от логова на приличное расстояние поэтому и вспомнил про ведьму, но так же он должен был вспомнить и запрет на упоминание об их встрече. Но несмотря на неминуемую смерть в случае нарушения запрета, погибший решил его нарушить. Скорее всего его заклеймили довольно давно и он уже не придавал такого серьёзного значения угрозе. Возможно он даже и сам начинал верить в то, что встреча с ведьмой это всего лишь воспоминания навеянные алкоголем. В попытке показаться самым-самым в кругу собутыльников и думая, что это возможно реально был сон решил выдать его за правду. Вот только встреча с ведьмой действительно оказалась правдой и нарушив запрет он расплатился за оплошность собственной жизнью.

Ведьмы хорошо умеют скрывать свои логова и этой тоже скорее всего бы удалось остаться незамеченной, но рассказ покойного услышал жнец. Амадей не собирался отправляться за ведьмой сейчас, для начала Рена должна полностью поправиться. В принципе ждать осталось совсем немного, а пока ему нужно узнать, где жил покойный. Допив пиво он встал из-за стола и вышел на улицу. Пока не прибыла стража для того, чтобы начать расследование, несколько зевак пытались вспомнить из каких краёв покойник пришёл сюда.

Действие клейма прекратилось и люди на улице уже не подверглись его влиянию и начали вспоминать его рассказы о своей деревне. Оказалось она располагалась в трех днях пути отсюда, а он нанялся в бригаду лесорубов доставляющих древесину в крепость-монастырь. То, что его бригада совершенно не помнила своего товарища, тоже вызвало подозрение, что без колдовства здесь не обошлось и стража должна обязательно в этом разобраться.

Стража прибыла на удивление быстро, экзарх после обнаружения вблизи крепости огромной стаи оборотней ужесточил дисциплину и она работала исправно. Амадей полностью поддерживал такое рвение, ведь никому не хочется в один прекрасный момент обнаружить возле крепости армаду демонов, которую ты раньше мог уничтожить поодиночке. А судя по всему за то время, что жнеца не было в этой крепости всякой нечисти поблизости расплодилось не в меру.

Прибывшие стражники рьяно взялись за исполнение долга и погрузив труп на телегу, арестовали и всю компанию, которая забыла о своём товарище. Подождав когда процессия возглавляемая стражей отдалится на достаточное расстояние, Амадей тоже направился в крепость. Две недели за которые поправлялась Рена пролетели довольно быстро, а вот прояснить ситуацию с внезапно умершим человеком страже так и не удалось. Как ни крути, а тягаться с ведьмами страже пока не под силу. Единственное, что они в принципе могут обнаружить это демонов или кого-то на подобии оборотней. Демоны хотя и используют силу, но она не рассчитана на заметание следов, им это делать нет никакой надобности.

Экзарх знал о происшествии, но дал шанс страже, которая к слову сказать не оправдала его ожиданий. Жнец его об этом предупреждал, поэтому экзарх довольно спокойно воспринял провал стражи. Тем более, что жнец собирался сам разобраться с ведьмой после того, как полностью поправится Рена. Когда арбитр восстановила силы они немедленно отправились на поиски ведьмы.

Амадей вкратце рассказал Рене суть происшествия которому он оказался свидетелем. А затем поведал всё, что удалось узнать страже по поводу этого дела. Стражники посетили деревню, но никто ничего не знал, говорили только о том, что умерший нанялся в бригаду лесорубов и больше о нём ничего сказать не могли. За год, что он работал лесорубом он так ни разу и не посетил деревню. Не соло нахлебавшись они были вынужденны вернуться обратно в крепость и признать смерть лесоруба от сердечного приступа.

— И теперь мы будем пытаться найти эту ведьму? — спросила Рена, чувствуя себя морально и физически восстановившейся и готовой ринуться в бой.

— Мы не пытаемся, мы обязательно её найдем, — твёрдо заявил жнец.

Два раза они ночевали в лесу, а на третий день вышли к деревне в которой жил покойный. Амадей получил подробные сведения от стражи, поэтому разговаривать с жителями он не собирался. Они лишь остановились на постоялом дворе чтобы поесть и отправиться дальше. За время нахождения в деревне жнец смог заметить как минимум троих человек с 'Клеймом ведьмы'. Знак походил на обычный ожёг, а поэтому особого внимания не привлекал. В жизни Амадей мало людей встречал у которых вообще шрамов не было. Те далёкие времена давно уже канули в лету и суровая жизнь практически каждого человека помечала знаками опыта. У кого-то отсутствовали конечности у кого-то были шрамы от когтей зверя или кого похуже. Одним словом небольшой ожёг на плече никого не смущал за исключением тех, кто знал значение подобного клейма.

Рена тоже заметила заклеймённых и пыталась подробней рассмотреть знак наложенный ведьмой. Жнецу даже потребовалось немного осадить арбитра в её рвении к изучению клейма. Знак состоял из четырёх линий расположенных рядом друг с другом. Их направление было хаотичным, но линий всегда было четыре. Закончив плотный обед Амадей и Арбитр двинулись по дороге ведущей к деревне родственников в которую направлялся покойник и где он наткнулся на дом ведьмы.

Ведьмы верой и правдой служили падшему, а значит и наличие демонов рядом с ней исключать нельзя. Хорошая ведьма может распространять скверну довольно эффективно, а главное быстро. У людей с чёрными сердцами это занимает не один год, а ведьма может поразить человека буквально за пару дней.

— Будь готова к тому, что ведьма будет не одна, возможно она окружит себя демонами, — произнёс Амадей, взглянув на солнце коснувшееся верхушек деревьев.

— И сколько их может быть? — спросила Рена.

— Я не знаю, всё зависит от её силы и ценности для падшего, но их точно будет меньше чем оборотней в нашей последней схватке, — пообещал жнец.

С одной стороны Рену это должно было успокоить, но вот с другой она прекрасно понимала, что один демон стоил десятка оборотней, а возможно и больше. Поэтому она даже не знала радоваться их малому количеству или волноваться. Хотя с другой стороны жнец отправившись на поиски ведьмы точно не рассчитывал самоубийство. День закончился резко, как это обычно бывает в лесу, когда солнце скрывается за деревьями. На небе властвовала луна, а со временем стали заметны и звёзды. Сейчас настало самое любимое время для выползания на поверхность всякой нечисти.

Рена уже приготовила несколько коротких заклинаний, которые она отработала пока восстанавливала силы в крепости-монастыре, но они пока не понадобились. Лес на удивление оказался спокойным и наполненным звуками ночных птиц и мелких животных. За всю ночь ни единой твари не выползло для охоты на одиноких путников, а ещё они как ни старались так и не обнаружили дом ведьмы.

— Что-то здесь не так, — озвучила своё предположение Рена, после того, как над деревьями забрезжил рассвет. — Не мог же дом взять и испариться, а может она просто боится нас вот и решила спрятаться?

— Это вряд ли, — возразил Амадей. — Мы за эту ночь облазили весь ближайший лес от одной деревни до другой и никаких следов. Я мог бы даже поверить, что все эти рассказы про ведьму обычный вымысел. Но я слышал рассказ, видел труп и мы видели заклеймённых в деревне погибшего лесоруба. А из моего жизненного опыта я могу с точностью заявить, что подобных совпадений не бывает.

— Тогда как нам её найти?

— Это точно владения ведьмы, просто мы пока не там ищем, — задумчиво произнёс жнец.

— Мы сейчас недалеко от деревни в которую направлялся покойный лесоруб, — заметила Рена. — Давай зайдём в неё, может там, чего узнаем.

— Я тоже об этом подумал, да и тебе стоит немного отдохнуть, — ответил он, взглянув на спутницу. — Ночь без сна вымотала тебя, а твой организм пока ещё не готов к такому. Со временем ты сможешь легко обходиться без сна пару дней и при этом совершенно не чувствовать усталости, но пока тебе всё ещё необходим отдых.

Когда жнец упомянул об отдыхе, Рена действительно почувствовала усталость. Даже просто идти по дороге всю ночь на пролёт довольно утомительно, а они ползали по лесу продираясь сквозь кустарники и буреломы. Да и заклятие, которое она наложила на свои глаза тоже изрядно её вымотало. Расширенный до максимума зрачки, хорошо помогают в полной темноте, а вот когда появилось солнце Рена испытала сильный дискомфорт. Отменив заклинание, она была вынужденна несколько минут стоять с закрытыми глазами, чтобы зрачки вернули себе естественный вид. У жнеца подобных проблем не было, он практически мгновенно мог адаптироваться и к полной темноте и к яркому солнцу.

В тот момент, когда она полностью восстановила зрение они направились к видневшимся невдалеке домам деревни. Забор окружавший деревню и в большинстве случаев состоящий из дыр имел чисто символическое значение и походу его никто не собирался ремонтировать. Этот момент как раз не вызывал у Амадея волнений. Когда рядом обитает ведьма, она становится своего рода пастухом собственного стада и никому не позволит причинить ему вред.

Когда путники вошли в деревню им навстречу выбежала маленькая девочка лет восьми и сходу сообщила, что её зовут Кира и она здесь самая умная и красивая. Заразительная улыбка девочки заставила Рену улыбнуться в ответ и спросить, где здесь можно остановиться на отдых?

— Идите прямо по улице и вы упрётесь прямо в постоялый двор дяди Ульмаха, — радостно ответила она, указав направление рукой и с детской непосредственностью отвлеклась на сбор красивых цветов на обочине дороги.

Оставив девочку собирать цветы они двинулись в указанном направлении. Рена находилась в хорошем настроении, ведь там где есть дети демоны обычно не обитают, ведь их довольно трудно контролировать.

Кира сорвав несколько цветов посмотрела вслед удалявшимся путникам и на мгновение её милое личико исказила злобная гримаса, а глаза вспыхнули красным, но путники этого не видели и спокойно шли в ловушку.

Глава 8 'Кира'

Девочка не ошиблась и они действительно вышли к постоялому двору возле которого их встретил Ульмах. Постоялый двор не пользовался особым спросом поэтому все три комнаты оказались свободны. Деревня не находилась на перекрёстке дорог и постояльцев по большому счёту брать ей было негде. А люди которые забредали в деревню в основном приходили, чтобы навестить родственников у которых они и останавливались. Амадей это понял сразу, едва его взгляд упал на трактир. Со времён потопа в мире ничего не меняется, если людское жильё не расположено вблизи оживлённого тракта оно перестаёт развиваться.

— Мы издалека и немного устали и проголодались, — произнесла Рена, которая действительно устала и хотела есть.

— Днём здесь практически никого нет, но я сейчас что-нибудь придумаю, — произнёс Ульмах, поднимаясь по ступеням крыльца. — Сами понимаете в отсутствии постояльцев кухня работает только по вечерам, когда здесь собираются местные жители посудачить о прошедшем дне.

Войдя в дом Рена заметила все признаки не особо процветающего бизнеса. Сдвинутые вдоль стен столы которыми мало кто пользовался. Они были покрыты толстым слоем пыли и только один длинный стол человек на десять стоял в центре таверны. Две скамьи по бокам стола были отполированы до блеска грубыми штанами местных жителей.

Ульмах едва появившись в таверне сразу раздал задачи подмастерьям. Возможно он считал, что с появлением постояльцев, что-то измениться поэтому часть слуг побежала готовить еду путникам, а остальные начали расставлять столы и протирать их от пыли. После того, как столы были расставлены помещение таверны действительно преобразилось и уже напоминало хорошо функционирующее предприятие. Просто сейчас в нём нет посетителей, а так оно процветает.

Поднявшись на второй этаж, Ульмах показал им их комнаты и пообещал, как только всё будет готово их незамедлительно пригласят к столу. Когда хозяин постоялого двора оставил их одних, Рена первой вошла в свою комнату. Живя в крепости-монастыре она привыкла к довольно аскетичному существованию, но всё познаётся в сравнении. Как оказалось то, что она считала аскетичной кельей на самом деле было просто хоромами по сравнению с тем, что открылось её взору после того, как она переступила порог съёмной комнаты.

Помещение напоминало скорее кладовую нежели место в котором может отдохнуть с дороги путник. Она с трудом протиснулась между стеной и кроватью застеленной соломой и накрытой грубой тканью. Сев на кровать ей в нос мгновенно ударил затхлый запах отсыревшей соломы. Рена была уставшей, но не настолько, чтобы попытаться уснуть в подобном месте. Выйдя в коридор она решила, что лучше вообще не будет отдыхать, чем лечь спать в этом затхлом месте, которому она не могла подобрать приличного названия.

Постучав в дверь к Амадею она обнаружила, что ему досталась куда более приличное помещение. Здесь уже не так пахло затхлостью и оно оказалось довольно просторным, а главное тут имелось окно. Скорее всего именно из-за него комната и могла просыхать в отличии от её закутка, где вообще не было ничего похожего на вентиляцию.

— Что совсем плохо? — спросил жнец, заметив её взгляд, которым она оглядывала его апартаменты.

Рена кивнула и этого оказалось достаточно, чтобы понять всю безысходность её положения.

— После обеда ложись здесь, тебе пока ещё необходим отдых, — предложил Амадей. — И не пытайся спорить, — предупредил он, заметив, что арбитр собиралась что-то возразить.

Рена опять кивнула и в этот момент к ним поднялся Ульмах сообщив, что скромный обед для них уже готов. Не дожидаясь ответа он развернулся и начал спуск в зал таверны. Обед не отличался изысканностью, да и трудно было ожидать чего-то подобного от этого места. Яичница из десятка яиц да миска салата, вот и весь набор который могла предоставить таверна, но с другой стороны Рена была этому даже рада.

Если яйца свежие их трудно испортить, а несколько огурцов и помидоры подходят практически к любому блюду. По правде говоря чем дальше они со жнецом отдалялись от крепости-монастыря тем хуже становилась еда в тавернах. Хотя раньше она совершенно не считала еду в крепости какой-то особенно изысканной или необычайно вкусной, но теперь её мнение стало кардинально меняться. Таверна была пуста если не считать нескольких работников занимавшихся уборкой и желания пообщаться они не выказывали. Со слов Ульмаха поговорить с кем-нибудь они смогут только вечером, когда сюда подтянуться жители деревни занятые сейчас на работе за пределами поселения. Им в любом случае нужно ждать вечера, а арбитр реально устала хотя и старалась этого не показывать.

Покончив с незамысловатым обедом, который Рена практически сама и съела ведь Амадей даже не притронулся к нему. Ему хватало и того, что он поел в прошлой деревне, а ранений он пока не получил, чтобы заботиться о пополнении организма энергией. Поднявшись наверх в комнату жнеца, Рена не раздеваясь рухнула на кровать и практически мгновенно уснула. Амадей усмехнулся собственным воспоминаниям. Все арбитры поначалу пытаются произвести на него впечатлением своей выносливостью, но проблема в том, что они это делают слишком рано.

Их тела пока не готовы выдерживать такое напряжение. Арбитры даже не догадываются, что изменение организма тоже требует много сил и энергии. Поэтому они не могут понять почему на короткое время они становятся неожиданно слабее чем были ранее. Со временем они это поймут, но пока им необходим хороший сон и много еды. Его даже немного позабавило поведение Рены за столом, которая вначале набросилась на еду, а затем словно о чём-то вспомнив попыталась есть не с такой жадностью.

Её борьба продолжалась не долго и спустя пару мгновений она опять набросилась на яичницу и овощи. В данный момент ей управляет перестраивающийся организм, а ему необходимо получать много энергии и сопротивляться его желанию даже женщина не в состоянии. Хотя Рена пока и находится под общим для женщин мнением, что большое количество еды приводит к порче фигуры. И оно безусловно верно, но для людей, а она уже не человек и на неё перестали распространяться многие человеческие правила. Теперь она арбитр и со временем Рена это поймёт, а пока пускай отдыхает.

Прикрыв за собой дверь Амадей осторожно подошёл к окну. Поставив возле него табурет и удобно на нём разместившись он стал наблюдать за улицей. Ему повезло, ведь окно выходило прямо на центр деревни, а не во двор или вообще в сторону леса. Жнец сел так, чтобы его было не так сильно заметно с улицы, а он мог видеть как можно больше. На улице он заметил собирающую цветы Киру. У неё накопился уже достаточно большой букет и положив его на крыльцо ближайшего дома она принялась его раскладывать.

Амадея её поведение не сильно заинтересовало, дети всегда играют в только им понятные игры и Кира не была исключением. Иногда они так увлечены собственным занятием, что совершенно не обращают никакого внимания на время. Вот и она сосредоточенно плела, что-то из собранных цветов. Кира никуда не торопилась и аккуратно вплетала каждый цветок в своё произведение.

В деревне ничего не происходило, народа слоняющегося на улице не было. Ульмах оказался прав и жители деревни действительно заняты где-то за её пределами. Но вот с наступлением сумерек деревня начала немного оживать. На улице стали появляться люди и среди мужчин оказалось довольно много женщин. Практически каждый из прохожих считал для себя долгом подойти к девочке и о чём-то с ней поговорить. Кира общалась со всеми, кто к ней подходил излучая заразительную детскую улыбку. В этот момент в дверь постучали и не дожидаясь ответа сообщили, что им стоит спуститься пока ещё есть свободные места. В противном случае им придётся долго ждать пока все разойдутся.

— Мы сейчас спустимся, — ответил Амадей, отходя от окна.

От стука в дверь Рена мгновенно проснулась, но увидев спокойного жнеца поняла, что опасности пока нет и волноваться не нужно. Амадей опять повернулся к окну, чтобы дать Рене спокойно привести себя в порядок после долгого сна. Девочки игравшейся с цветами уже не было, но на крыльце остался странный венок, который она так старательно плела. Он был необычной формы и на голову его не надеть, он вообще был не пригоден для ношения.

— Я готова, — произнесла Рена.

Амадей собирался повернуться, но в голове всплыло одно из воспоминаний. Жнецу не давал покоя вид венка сплетённого девочкой, он где-то подобное уже видел, но никак не мог вспомнить где? И вот теперь память ему подсказала, что напоминал ему венок. Форма венка повторяла очень редкий знак, который использовался ведьмами. Но не каждая ведьма его могла воспроизвести, а только реально сильная колдунья. И в этот момент все его подозрения сложились в чёткую картину.

— Идём, — кивнул жнец и открыв дверь первым вышел в коридор.

Все столы в таверне оказались практически заняты, кроме одногго в самом центре зала. Кира стояла возле входа и её взгляд и взгляд жнеца на мгновение встретились, а затем девочка как ни в чём не бывало радостно забегала вокруг столов разбрасываясь улыбками. Заметив Киру, Рена тоже улыбнулась.

— Похоже не мы одни ищем в этой округе ведьму, — произнесла она, кивком указав на четырёх охотников на ведьм устроившихся за столом возле выхода. — Скорее всего она почувствовала опасность и решила на время затаиться, до тех пор пока её не перестанут искать, — предположила Рена.

Ульмах стоявший возле свободного столика махнул им рукой сообщая, что он специально для них оставил один стол не занятым. Когда они заняли оставленные для них места, Ульмах предложил им отведать его фирменное блюдо, но Амадей отказался, объяснив это тем, что они сделают заказ чуть позже. Ульмах пожал плечами и оставил их в покое.

— Ведьма здесь, — произнёс Амадей, когда хозяин таверны отошёл от стола.

Рена осторожно начала оглядываться по сторонам пытаясь определить, которая из женщин и есть ведьма. Претенденток оказалось сразу три, только эти женщины сидели отдельно от всех и обхватив кружки ладонями ничего не делали, а тупо смотрели на содержимое кружек. Размышления о том, кто из них настоящая ведьма прервала Кира. Девочка пододвинув стул к их столу забралась на него и улыбаясь посмотрела на Амадея.

— Вы хотите меня убить, — произнесла она, глядя на жнеца.

— Что ты такое говоришь, — попыталась успокоить ребёнка Рена. — Никто тебе не причинит вреда...

— А твоя подружка я смотрю туповата, — перебила её Кира, не сводя взгляда с Амадея.

— Я бы сказал наивна, — ответил жнец. — И да, мы тебя убьём, — добавил он.

— Самоуверенный охотник на ведьм, — усмехнулась Кира. — Теперь понятно почему ты взял себе в напарницы туповатую колдунью. Так гораздо легче строить из себя крутого самца и не удивлюсь, что в голове ты даже слышишь звон стальных шаров при ходьбе. Но для меня это даже лучше, из самоуверенных охотников выходят самые преданные слуги.

Рена начала понимать, что здесь да как и теперь вид ребёнка перестал на неё как-либо влиять. Она видела ведьму скрывающуюся под личиной пятилетней девочки.

— А до неё похоже начало доходить, но она мне не нужна, мне нужна лишь её книга, хотя я вряд ли найду в ней заклятия, которые мне не известны, — произнесла Кира, переведя взгляд на Рену.

— Ничего полезного ты действительно в ней не найдёшь, — ответила Рена. — Но прежде чем я отдам тебе книгу скажи, как долго ты здесь находишься и почему тебя до сих пор не обнаружил орден?

Кира некоторое время смотрела на неё раздумывая, как ей поступить, но потом решила, что ответ ей не повредит и согласилась ответить на вопрос напарницы охотника.

— Хорошо я расскажу каким образом я оказалась здесь.

— Наверное это как-то связанно с тяжёлым детством и постоянными оскорблениями, а в конечном счёте тебя поразила скверна, — предположила Рена.

— Охотник, как ты можешь терпеть её тупость или она дьявольски хороша в постели?

Амадей решил оставить вопрос ведьмы без ответа, а вот лицо Рены залила краска. Посмотрев на реакцию напарницы охотника, ведьма покачала головой.

— Нет, о постели речь не идёт, она и голого мужчину-то не видела, разве что в своих мечтах. Но я тебе помогу, я сама избавлюсь от неё, но позже, когда удовлетворю её любопытство.

Ведьма щёлкнула пальцами и хозяин таверны мгновенно подбежал с тремя кружками пива. Поставив их на стол он как можно быстрее отошёл обратно, Ульмах явно не хотел находиться рядом с ведьмой, которая заманила в свои сети наивных жертв.

— Дело в том деточка, — произнесла Кира, повернувшись к Рене.

Обращение 'деточка' звучало довольно странно из уст восьмилетней девочки, но все прекрасно знали, что это всего-лишь образ, а на самом деле ей уже довольно много лет.

— На самом деле у меня было прекрасное детство, — усмехнулась Кира. — Я с детства не знала никакого унижения, ведь мне достаточно было увидеть того, кто на меня смотрел косо и он не доживал до вечера. Это было даже забавно, мне не нужны были куклы, я вполне обходилась человеческими марионетками. И когда они мне надоедали я просто избавлялась от них находя следующих. Моя мать была ведьмой и научила меня многому, но она не учла одного момента. Её я тоже считала куклой, вот только любимой куклой поэтому она и протянула дольше остальных, но и она мне тоже надоела.

— Ты убила собственную мать? — ужаснулась Рена.

— Конечно, а твоя реакция меня даже веселит, — усмехнулась Кира и сделала глоток из кружки. — Её рано или поздно всё равно бы убили, просто я ускорила неминуемый финал. Правда как оказалось она меня защищала и когда её не стало на меня начали охотиться, а это в мои планы не входило ведь охотница это я. Мне нужно было каким-то образом решить эту проблему и как можно скорее. Мне повезло и на мой след вышел начинающий охотник, он был самоуверен и молод. А юношу довольно легко переманить на свою сторону особенно когда ему показать на что способно женское тело. Охотник был влюблён в меня до такой степени, что был согласен на всё, что я ему скажу. Наигравшись с ним я и от него избавилась, но к тому времени я стала опытной женщиной и он был мне уже не нужен.

— Что-то ты не сильно похожа на взрослую женщину, — попыталась её уколоть Рена.

— Ты намекаешь, что охотник был извращенец падкий на девочек? — опять усмехнулась Кира. — Нет он был нормальный, а мне тогда было восемнадцать, хотя извращений в нём было достаточно. Но чем больше я становилась привлекательней для противоположного пола, тем больше у меня возникало проблем и охотники постоянно сидели у меня на хвосте. Долго так продолжаться не могло, я прекрасно понимала, что рано или поздно один из них до меня обязательно доберётся. И я приняла образ восьмилетней девочки и вот тогда от меня начали отставать. Ведь на ребёнка мало кто может подумать, что именно он и является тем человеком, который виновен в смертях окружающих. С охотниками, которые были посланы по моему следу я разобралась, они кстати сидят за столом возле выхода.

Рена в глубине души надеялась на помощь этих четырёх охотников, но оказалось, что она действительно слишком наивна думая, что у ведьмы обитающей здесь столько лет не было всё схвачено.

— Верно, это мои телохранители, — произнесла Кира, заметив как украдкой на охотников взглянула Рена. — Главное правило, чтобы тебя не могли быстро обнаружить, это находиться там, где тебя никто не будет искать. А самое безопасное место, которое мне пришло в голову это обосноваться где-нибудь недалеко от крепости-монастыря. Ни один охотник не будет искать ведьму вблизи крепости, где расположен орден Догматов. И скажу сразу, подобная идея пришла не только мне в голову. Периодически сюда забредают шалавы возомнившие себя ведьмами, но их судьба незавидна. Здесь может убивать только одна хищница и это место уже занято. Для крепости я своего рода даже приношу пользу, ведь именно я избавляю окрестности от непрошеных ведьм.

— Но твой план дал осечку, — заметил Амадей.

— Бывает, — согласилась Кира, пожав плечами. — Но мне пока удаётся их исправлять и с вами я тоже улажу разногласия.

— И каким это образом? — поинтересовался жнец.

— Тем же, что и с моими телохранителями, — ответила Кира, сделав ещё один глоток из кружки. — Ты ведь умный и давно понял кто я такая, но почему-то не попытался покинуть деревню, а наоборот остался. Неужели ты настолько самоуверен и не сомневаешься в своей победе?

— Есть такое дело, — кивнул Амадей.

— Хорошо, но я всё же предложу тебе выбор, — произнесла Кира, залпом осушив кружку. — Мне нужны подобные тебе неординарные слуги и ты можешь присоединиться ко мне или умереть. Я уже говорила, что ты умный и должен понимать, что я подготовилась к подобным встречам. Скажу больше, мне даже небольшой отряд догматов не сильно страшен, а с одним охотником и начинающей колдуньей я справляюсь не особо напрягаясь. Но прежде чем ты дашь ответ я хочу узнать когда ты понял, что я не та за кого себя выдаю?

— Здесь много женщин и мужчин.

— И? — не поняла Кира к чему клонит охотник.

— На всю деревню только один ребёнок, — пояснил Амадей. — Да и плести заклятие напротив окна не самая умная идея.

— Я об этом как-то не подумала, но в будущем подобной ошибки я не совершу. И каково твоё решение, ты согласен служить мне или тупо сдохнешь?

— Оба твои предложения мне не подходят.

— Но я не вижу здесь третьего выхода? — удивилась Кира.

— Если ты его не видишь это совершенно не означает, что его нет, — произнёс Амадей. — Мы убьём тебя, именно так я ответил на твой вопрос, когда ты подсела за наш стол, — добавил он.

— Это был сарказм, но ты вижу всё воспринимаешь всерьёз, — усмехнулась Кира и перевела взор на Рену. — Отдай мне книгу и твоя смерть будет лёгкой.

Рена пожала плечами и вынув из чехла книгу положила её на стол. Кира протянула руку, чтобы взять книгу, но быстро одёрнула ладонь почти коснувшейся переплёта.

— Откуда она у тебя? — произнесла Кира, не в силах отвести взгляд от печати изображённой на книге. — Меч на фоне крыла ангела, это знак жнеца и владеть книгой может только арбитр, — продолжая смотреть на печать, шептала Кира не замечая, что она озвучивает собственные мысли. — Жнец, — просипела ведьма, мгновенно пересохшим горлом и перевела взгляд на Амадея.

В глазах Киры откровенно читался испуг, но опытная ведьма быстро взяла себя в руки. Чары позволяющие ей представать перед взорами людей в виде восьмилетней девочки развеялись открыв её истинный облик. За их столом теперь сидела не девочка, а зрелая женщина поразительной красоты. Рена нисколько не сомневалась в том, что для соблазна молодого охотника ей совершенно не требовались никакие заклятия. Её образ портил только холодный взгляд ведьмы, но в то время она была ещё молода и возможно холод и надменность не так бросались в глаза.

— Повелитель предупреждал меня, но я не думала, что наши пути пересекутся, — с ледяными нотками в голосе, произнесла Кира. — Ты последний, а значит Бог от тебя отвернулся и его больше не интересует твоя судьба. В отличии от него, меня мой повелитель никогда не бросит.

Опрокинув стул Кира отскочила в сторону под защиту двух охотников, а оставшиеся телохранители атаковали Амадея и Рену. Удивительно, но Рена почувствовала атаку охотника и сместившись вправо избежала удара меча глубоко вонзившегося в столешницу. Оказавшись у него за спиной, она вонзила слуге ведьмы нож в шею, но этого оказалось не достаточно. Истекая кровью охотник попытался наотмашь ударить арбитра кулаком, но его рука лишь просвистела над головой пригнувшейся Рены, а вот её лезвие глубоко вошло в грудь охотника. Остановив слуге ведьмы сердце, Рена перевела взгляд на жнеца на которого напал второй телохранитель Киры.

Амадей спокойно сидел за столом даже тогда, когда в стол вонзился меч охотника пытавшегося убить Рену. Но едва в его сторону двинулся второй охотник на ведьм, жнец сорвался с места и оказался возле противника в тот момент, когда он взмахнул мечом для решающего удара. Кулак жнеца сломал нос охотника и тот выронил меч. Амадей налету подхватил выпавшее оружие и с разворота срезал голову противнику.

Рена схватив за ворот убитого ей охотника стащила его со стола пока он не забрызгал кровью книгу. Убрав книгу в чехол она посмотрела на ведьму укрывшуюся за двумя телохранителями. Эти двое скорее всего были самыми опытными и просто так не подпустят их к ведьме. Правда и Кира тоже не собиралась отсиживаться на месте. Три женщины, которые всё это время не отрываясь смотрели в свои кружки, наконец перевели взгляды на жнеца и арбитра. А то, что произошло дальше Рене сильно не понравилось.

Упёршись руками в стол каждая из них изогнула спину и закричала. Одежда на спинах женщин начала расползаться обнажая белоснежные тела из которых с отвратительным хрустом стали вырастать перепончатые крылья. Рукава платьев лопались под давлением увеличивающихся в размерах лап.

Каким бы крепким не был стол, но он не смог выдержать мощи лап чудовища и в тех местах, где они сжимали дерево оно превратилось в труху. Летать здесь особо было негде и три гаргульи расправив крылья едва помещались в таверне, но их это совершенно не смущало.

Рена взглянула на жнеца, который отбросив в сторону оружие охотника тихо шептал молитву, призывая огненный меч. Гаргульи тоже прекрасно понимали, что произойдёт, когда жнец закончит молитву и не собирались ему это позволить. Взревев они втроём бросились на него сметая на своём пути всё, что попадалось им под ноги. Рена попыталась использовать заклинание, но одна из тварей взмахом крыла выбросила её через окно на улицу.

Глава 9 'Договор'

Вылетев на улицу через окно Рена попыталась вернуться обратно, но путь ей преградили ещё несколько гаргулий. Кира видимо решила не ограничиваться троими чудовищами и превратила в них всех женщин деревни. Теперь арбитр понимала, каким образом ведьма собиралась выдержать натиск отряда догматов, хотя она скорее всего по настоящему-то и не сталкивалась с орденом. Рена помнила на что способен орден во главе с экзархом, уничтоженная стая оборотней красноречивое тому подтверждение. Поэтому десяток гаргулий способен лишь замедлить отряд догматов, но вряд ли сможет их уничтожить или остановить. Но догматы сейчас в крепости-монастыре и помощи от них не будет, ведь с обычной ведьмой жнец должен легко разобраться и самостоятельно.

В этот момент выбив дверь собственной спиной во двор вылетел Амадей. Огненного меча в его руках не было, значит гаргульи не позволили закончить ему молитву и теперь многое зависит именно от неё. Выскочившая вслед за жнецом гаргулья, найдя его взглядом мгновенно ринулась к жертве. Она явно собиралась не дать Амадею вновь начать произносить молитву и рассчитывала покончить с ним одним быстрым ударом.

Начертать сложное заклинание Рена не могла, слишком мало у неё времени, а слабое вряд ли способно остановить огромное чудовище. Долго не думая арбитр метнула в гаргулью нож и когда метательное лезвие практически достигло цели, Рена сжала кулак и прошептала: — 'Кровь льда'.

На вонзившееся в тело лезвие, крылатая тварь даже не обратила внимания и её огромная лапа вооружённая острыми когтями ударила в то место, где поднимался Амадей. Если бы не реакция жнеца, который в последний момент успел откатиться в сторону то от него бы осталось лишь мокрое место. Поняв, что промахнулась гаргулья взревела от гнева и вырвав из земли глубоко вошедшие в неё когти повернулась к Амадею.

Всё происходило слишком быстро, заклинание Рены почему-то не спешило действовать, а из таверны вырвались наружу ещё две твари. Оказавшись на свободе они взмыли в воздух рассчитывая атаковать жнеца и арбитра сверху. Гаргулья в которую угодило лезвие Рены тоже решила присоединиться к собратьям и расправив крылья она попыталась взлететь, но крылья неожиданно надломились и рассыпались на множество мелких льдинок. Не понимая, что с ней происходит чудовище сделало шаг, но стопа так и осталась на земле в виде уродливой ледяной скульптуры. Потеряв равновесие гаргулья завалилась на землю и её хрупкое тело лопнуло брызнув осколками льда.

Амадей воспользовался ситуацией и закончил молитву, вознаграждением ему был появившийся в руке огненный меч. Две гаргульи находящиеся над ним сложили крылья и ринулись в низ выставив перед собой когти. Увернувшись от первой жнец запрыгнул к ней на спину и отсёк голову, а вторая нарвалась на брошенный Амадеем меч. Огненное оружие пробило тело гаргульи насквозь и когда мёртвое тело монстра рухнуло на землю жнец поймал падающий меч.

С тремя пособниками ведьмы им удалось разобраться, но Рена взглянув вокруг себя поняла, что ей не справиться ещё с шестью летающими монстрами, которые окружили её. На помощь Амадея она не рассчитывала у него появилась своя проблема в виде вышедшей во двор ведьмы. Гаргульи тоже сообразили, что арбитр осталась одна и в расправу над ней жнец не сможет вмешаться.

Ещё месяц назад подобная ситуация казалась ей однозначно проигрышной, но сейчас она понимала, что у неё есть шанс выжить. Пускай он и не большой, но сама суть того, что шанс есть не давал Рене думать о безысходности своего положения. Догматы особо не используют заклинания предпочитая решать проблемы грубой силой и только в тех случаях, когда это не возможно они прибегают к помощи божественных сил. Гаргульи поняв, что арбитр теперь осталась одна не стали тянуть с расправой и пятеро из них приземлились окружив Рену, а шестая обрушилась на неё сверху.

— 'Теневой двойник', — прошептала Рена и сжала кулак.

Сейчас не было времени чтобы анализировать то, что происходит с ней, но она прекрасно осознавала изменения. Первым, что её поразило это то, каким образом она почувствовала, что охотник на ведьм именно её атакует первой. Раньше подобной атаки со спины она никогда бы не отразила, а пару минут назад ей удалось не только уклониться от меча, но и ликвидировать атаковавшего её охотника.

Но помимо этого она стала замечать и ещё кое-что чего раньше не происходило. Раньше для того чтобы заклинание сработало ей необходимо было нарисовать в воздухе знак нужного заклинания. Совет жнеца подготовить необходимые знаки заранее, но не заканчивать их полностью ей немного облегчил жизнь, хотя на это тоже уходило довольно много времени, а в бою с несколькими противниками его как раз и нет.

У каждого заклинания есть название, но оно обычно не произносится, в этом нет необходимости, ведь главное изобразить в воздухе его знак, а затем активировать сжатием кулака. Но когда она произнесла название 'Теневой двойник', знак вдруг сам по себе появился перед её глазами и ей не нужно было его рисовать в воздухе. А когда она сжала кулак невидимый для остальных знак на мгновение вспыхнув стал виден не только ей.

Пикирующая на Рену гаргулья видела вспыхнувший перед арбитром знак, но надеялась, что активированное заклинание не успеет сработать ведь её когти были уже в полуметре от жертвы. Тело арбитра не способно было выдержать огромную тушу гаргульи и чудовище практически расплющило и превратило в кровавое месиво то, что ранее было Реной. Удовлетворяя жажду убийства и рассчитывая на награду, которая она получит от своей хозяйки, гаргулья продолжала дробить когтями кости Рены и разрывать её мёртвую плоть.

Когда с арбитром было покончено гаргулья остановилась и перевела взгляд на хозяйку стоявшую у входа в таверну. Её охраняли два оставшихся охотника на ведьм и они были самыми опытными из её телохранителей, поэтому гаргулья была уверенна, что даже жнец с ней не справится, а ведь она даже не показала истинной своей силы. Чтобы продемонстрировать доказательство выполненного приказа, который она получила от Киры гаргулья повернулась, чтобы подцепить когтями мёртвое тело арбитра и показать его хозяйке. Но неожиданно плоть, которую она сгребла лапой стала превращаться в тёмный пар, а спустя мгновение и вовсе исчезло.

Гаргулья не понимала, что происходит и стала озираться по сторонам и не только она, но и остальные пятеро чудовищ. Их поиски не заняли много времени и одна из гаргулий заметила на крыше таверны сгущающуюся тень которая быстро обретала очертания арбитра. Сообразив, что их банально обвели вокруг пальца и Кира будет этим очень не довольна, а гаргульи прекрасно знали на что способна их хозяйка, когда находится в гневе. Поэтому они ринулись исправлять ошибку грозящую им потерей жизни.

Заклинание 'Теневой двойник' одно из самых опасных и в первую очередь опасность оно представляет для того, кто его произносит. Суть его заключается в превращении тела в теневую субстанцию, которая после смерти тела вернёт ему прежнюю форму, но в другом месте. Это место определяет произносящий заклинание человек до того, как оно активируется. И если место в котором должно появиться тело неожиданно исчезнет то оно не сможет сформироваться и заклинатель умрёт по настоящему.

Появившись на крыше таверны Рена откровенно рисковала, ведь гаргульи или сама Кира могли разрушить её и телу негде было бы сформировываться. Ей повезло крышу никто не тронул, но Рена с большим трудом сдерживала рвотные позывы, хотя её желудок так и норовил выбросить всё содержимое. Она прекрасно понимала, что у неё совсем нет времени на подобную слабость. В ушах до сих пор стоял отвратительный хруст собственных костей ломаемых крылатым чудовищем.

Она не знала откуда у неё взялись силы вытерпеть это всё и не сойти с ума, но она сжав зубы и прикусив губу держала разум в узде. Кровь хлынувшая из прокушенной губы заставила Рену вспомнить нужное заклинание. Гаргульи находящиеся внизу заметили её и взмахнув кожистыми крыльями стали набирать высоту. Времени на раздумья не было они слишком быстро поднимались и действовать нужно было прямо сейчас.

— 'Гнев Господа', — прошептала она.

Разум арбитра после всего, что с ним произошло стала застилать темнота и даже кровь хлеставшая из прокушенной губы не могла заставить Рену оставаться в сознании. Мир в глазах арбитра начал расплываться, но последнее, что запомнила Рена это вспыхнувший знак сработавшего заклинания. 'Прости жнец, это всё, что я смогла', подумала Рена и провалилась в небытие.

После того, когда Амадей поразил вторую гаргулью бросив в неё огненный меч, из пролома, который раньше был входом в таверну появилась Кира в сопровождении двух телохранителей. Гаргульи разворотили весь вход в таверну, но ступени крыльца каким-то образом остались целы. Именно по ним медленно и с достоинством спускалась Кира. Жнец не понимал, как ей это удавалось ведь на ней было узкое в пол чёрное платье с глубоким разрезом на бедре.

Амадей знал о том, что Кира прекрасно понимает, что подобный образ на него не действует, но отказать себе в этом она никак не могла. Поразительной красоты лицо и изгиб чёрных бровей уже этого было достаточно, чтобы загипнотизировать любого мужчину. А платье повторяющее все изгибы идеального тела и дразнящее белоснежное бедро появляющееся в разрезе платья при ходьбе Киры, легко лишит крови практически любой мужской мозг. Жнец не был лишён чувства прекрасного и женское тело его тоже не оставляло равнодушным, но он слишком долго жил на свете и многое видел.

Его мозг совершенно не собирался в сложившейся ситуации делится кровью с тем органом, который не предназначен для размышлений. Амадей наблюдал за ведьмой и надеялся, что Рена сможет справиться с крылатыми слугами Киры, ведь он сейчас ничем ей помочь не может.

— Я могла бы воспринять твою реакцию как оскорбление, — произнесла Кира, глубоким бархатным голосом и её взгляд скользнул ниже пояса жнеца. — Но ты не простой человек и меня этот момент в некотором роде даже заводит, — добавила она, взглянув в глаза Амадея. — Жаль наша встреча происходит в таких неприятных обстоятельствах да и скорее всего ты встречал и более привлекательных женщин чем я. Наверное именно этим обусловлено твоё спокойствие. Им кстати сильно повезло в том, что они сдохли раньше чем встретились со мной, ненавижу конкуренток. А твоя подружка похоже тоже отдала концы.

Кира посмотрела в ту сторону, где спикировавшая на Рену гаргулья рвала и втаптывала в грязь тело арбитра.

— Более привлекательных чем ты я не встречал, — ответил Амадей. — И ты недооцениваешь моего арбитра, — добавил он. — А ещё я вижу твою душу и ты у неё не первая.

— Знаю, поэтому и договор с падшим у меня был несколько другим чем с обычными людьми, — ответила Кира. — Но меня забавляет твоя вера в арбитра, похоже ты и вправду не веришь своим глазам, но реальность тебя настигнет и прежде чем ты умрёшь я покажу тебе её тело, точнее говоря то, что от него осталось.

Кира ещё, что-то хотела сказать, но её отвлекло поведение гаргулий. Вместо того, чтобы направиться к жнецу и покончить с ним, как и с его напарницей они начали взлетать по направлению к крыше таверны. Кира не поверила своим глазам, но на крыше стояла Рена и арбитр была вполне живой. Хотя её и шатало из стороны в сторону, а перед тем, как окончательно рухнуть на крышу, перед ней вспыхнул знак активированного заклинания.

Гаргульи набрав высоту собирались завершить приказ хозяйки и добить лежащую без сознания напарницу жнеца, но поняли, что опоздали. Яркий свет на небе привлёк их внимание и они попытались уйти от неминуемой гибели. Амадей знал действие этого заклинания и понимал, что все гаргульи обречены. Яркая вспышка на небе обусловлена появлением множества мечей созданных из света. Остановить, впрочем, как и избежать их невозможно. Не встречая никакого сопротивления мечи легко пробивали любую броню и тела гаргулий для них не являлись преградой.

Падающие мечи рассекали им крылья и лишённые возможности улететь гаргульи сыпались на землю, где в них продолжал вонзаться град из мечей света. Заклинание 'Гнев Господа' длилось не более пятнадцати секунд, но оно не оставило ничего живого в радиусе своего действия. Постройкам тоже досталось и половина здания таверны тоже оказалось уничтожено, словно его кто-то отрезал гигантским ножом. Арбитру повезло и она лежала у самой кромки срезанной крыши. Будь она ближе на полметра и на крыше таверны лежало бы только небольшая часть девушки.

Потеря всех гаргулий, а самое главное оставшаяся в живых напарница жнеца взбесило Киру и даже красота ведьмы не спасло её от жуткой тени злобы упавшей на лицо. Всё, что удалось слугам Киры это вывести из боя арбитра и даже сильно её не покалечить. Гаргульям повезло, что они сдохли иначе их бы ждала участь пострашнее смерти.

Двое охотников на ведьм сорвались с места и атаковали жнеца. Они двигались весьма быстро и слаженно. Здесь не было звериной мощи, но была синхронность в движениях и именно это и представляло серьёзную опасность для Амадея. Для того чтобы срезать ему голову особой силы не требуется достаточно лишь скорости и точности, остальное сделает острый клинок. Охотники это прекрасно знали поэтому сосредоточились на скорости.

Затягивать бой жнец не собирался, ведь за спиной находилась ведьма, а это стопроцентный проигрыш собственной жизни. Охотники оказались опытными бойцами и не собирались попадаться на стандартные уловки, которые используют опытные фехтовальщики, но они никогда не сталкивались со жнецами и именно этот недостаток они никак не могли восполнить.

Амадею пришлось открыться и меч охотника на половину своей длинны вошёл в тело жнеца. Мало какой воин способен расстаться со своим оружием и охотник оказался из таких же. Он не собирался отпускать рукоять меча и пытался вонзить его ещё глубже в тело Амадея, но вместо этого потерял манёвренность и сам напоролся на меч жнеца. Охотник в отличии от жнеца совершенно не имел никакого опыта в подобном приёме. Он даже не знал о его существовании ведь его тело не способно практически мгновенно затягивать раны. Позволить врагу вонзить в тебя оружие таким образом, чтобы оно не задело никаких жизненно важных органов требует большого хладнокровия и точности.

Амадей не любил этот приём хотя у него имелся огромный опыт в его реализации, но он был слишком болезненным и жнец его в последнее время использовал не часто. Опыт многочисленных поединков позволял ему обходиться без него, но сейчас настал тот случай, когда без него не обойтись. Второй охотник увидев, как его товарищ падает с развороченной грудью решил, что жнец из последних сил успел нанести удар и на большее он не способен. Любой, кто не сталкивался со жнецом лицом к лицу мог именно так и подумать.

Окровавленное лезвие торчало из спины Амадея отражая лунный свет, а кровь обильно смазав клинок еще не успела остыть и от неё исходил пар в прохладном воздухе ночи. Мозг опытного бойца мгновенно дал сигнал на атаку обессиленного противника, но его меч прошёл мимо цели. Охотник не поверив в собственный промах решил повторно нанести удар по жнецу, но тот даже не шелохнулся.

Удар должен был пройти от шеи до подмышки, но вместо острого лезвия, траекторию удара на теле жнеца показала брызнувшая на него кровь. Охотник с удивлением смотрел на линию крови стекающую по одежде противника, а затем понял, что это его собственная кровь, хлещущая из отрубленного предплечья. Он был настолько поглощён тем, чтобы вторым ударом покончить со жнецом, что не заметил, как после первого промаха лишился оружия вместе с частью руки. И теперь стало ясно почему жнец не стал уворачиваться от второго удара телохранителя ведьмы. Охотник получил огромный опыт от встречи со жнецом, но воспользоваться им ему уже не суждено. Яркая вспышка меча Амадея и телохранитель покинул этот мир.

Сжав от боли зубы Амадей одним рывком выдернул из собственного тела меч охотника. Рана засветилась и начала затягиваться, а вместе с этим стала утихать и боль. Теперь он остался один на один с ведьмой и больше им никто не помешает. Взмахнув огненным мечом жнец повернулся к Кире.

— А ты упорный, — произнесла она. — Я тебя действительно недооценивала считая, что большинство рассказов о жнецах всего-лишь вымысел глупых людей. Мне казалось, что таким образом они пытаются найти для себя хоть какую-то защиту пускай она даже будет выдуманной. На будущее мне это будет уроком, но я в любом случае тебя убью, хотя я и не рассчитывала, что мне придётся воспользоваться договором, но видимо другого выхода не осталось.

Кира вытянула руку и в её ладони появился свиток. Амадей уже видел подобное и знал, что именно так и погибли его братья. Одиннадцать жнецов созданных Отцом не смогли справиться с силой, которой падший наделил своих избранных слуг. Сейчас двенадцатый жнец был не в самой лучшей форме, чтобы противостоять подобному договору и его арбитр тоже ничем ему не поможет. В прошлом он единственный раз столкнулся с обладателем подобного свитка и с большим трудом остался жив. В то время он около двух недель восстанавливал потрёпанное тело, а вот арбитр тогда не выжил. Сейчас похоже всё повторяется, но только в этот раз никто не выживет.

Продолжая удерживать свиток на открытой ладони, вокруг ведьмы образовалось два тёмных кольца, которые стали медленно вращаться вокруг неё. Эти кольца защищали её от любого нападения. Они действовали на подобии кокона, который образовался вокруг обращённого во время его трансформации. Сейчас ведьма находилась под защитой свитка и пока исполняется договор между ней и падшим ей ничто и никто не может причинить вред.

Амадею оставалось лишь спокойно наблюдать за происходящим и готовиться к смертельной для него битве. Бросив взгляд на крышу таверны он заметил как Рена шевельнулась, но он не был в этом уверен и возможно ему это просто показалось. Жнец лишь надеялся, что после его гибели Кира будет настолько слаба, что не сможет преследовать Рену и та успеет добраться до крепости-монастыря.

После исполнения договора ведьма в течении суток полностью потеряет над собой контроль и какое-то время будет жить в качестве марионетки, но это продлиться не долго, а затем слуги падшего её заберут.

— Я знаю о чём ты думаешь, — неожиданно произнесла Кира. — Ты уверен, что я стану марионеткой и превращусь в тупое животное на подобии обычных людей. Но если ты помнишь я тебе говорила, что у меня особый договор и если я убью последнего жнеца, повелитель оставит меня здесь в качестве командующей одного из его легионов. И можешь мне поверить я сделаю всё, чтобы эти легионы прибыли в этот мир как можно быстрее. Но до этого момента ещё далеко, а пока ты можешь доставить мне удовольствие, где я буду наблюдать за тем, как будет дрожать от страха двенадцатый жнец. Ты ведь понимаешь, что во время исполнения договора любая попытка убежать или скрыться совершенно бесполезна?

— Понимаю и не собираюсь бежать, — ответил Амадей, взглянув на рану, которая полностью затянулась не оставив на теле и следа.

— Отлично, — довольно кивнула Кира. — Я не буду спешить, чтобы ты в полной мере насладился моей возрастающей мощью.

Рена пришла в себя и смотря на ночное небо пыталась вспомнить, что она здесь делает и как вообще оказалась под открытым небом. Голова гудела и при попытке подняться мир перед глазами поплыл и она решила лечь обратно и немного переждать пока успокоится головокружение. Вернув телу горизонтальное положение ей удалось избавиться от шатающегося мира и немного прояснить сознание после чего она вспомнила всё, что с ней произошло в недавнем прошлом.

В голове промелькнула мысль, что Амадей в беде и ему необходима помощь. Едва она это осознала, Рена попыталась вскочить на ноги, но они почему-то никак не могли опереться на что-нибудь твёрдое и тут она поняла, что сорвалась с крыши и теперь падает вниз. Обрезанный заклинанием край крыши стал отдаляться, но в этот момент её схватила чья-то рука. Арбитр надеялась, что это рука жнеца, но когда её подтащили к краю крыши она увидела лицо Ульмаха.

— Дура, разбиться захотела, — выдавил он из себя и рывком затащил Рену на крышу.

— Спасибо, — ответила Рена, после того, как немного отдышалась.

— Рано пока меня благодарить, — поднявшись на ноги произнёс Ульмах. — Надо скорее уходить отсюда. Пока ведьма занята твоим другом ты можешь попытаться убежать и с божьей помощью добраться до крепости-монастыря. Пускай они пришлют сюда орден Догматов и убьют эту тварь.

— Я думала ты на её стороне?

— Нет, я её ненавижу, она вырезала всю мою семью и даже внуков не пожалела, — едва слышно ответил Ульмах и Рена увидела, как по его старческой щеке стекает слеза. — Она отказалась убивать меня потому что ей просто нравилось наблюдать за моими страданиями. Я ничего не мог с этим сделать, но сейчас у меня появился шанс поквитаться за свою семью.

Смахнув рукавом слёзы Ульмах помог подняться Рене.

— Идём я помогу тебе сбежать и вызвать подмогу.

— Нет, — возразила Рена, отстранившись от него. — Я арбитр и не оставлю жнеца. Мы справимся с ведьмой, ведь это наша работа, а вот ты беги и доберись до крепости-монастыря. Там скажи, что тебя прислали Амадей и Рена, тебя сразу отведут к экзарху ему всё и расскажешь.

Произнося наставление хозяину таверны Рена вдруг почувствовала, как к ней возвращаются силы и это было удивительно, но она не знала чем объяснить этот феномен. Мысли прояснились и тело чувствовало себя отдохнувшим. Махнув на прощание мужчине рукой она поспешила на помощь жнецу.

— Я не могу, — попытался остановить её Ульмах, но его слова повисли в воздухе, ведь Рена уже скрылась из вида. — Я не могу, не могу покинуть пределы деревни, — произнёс он в пустоту и посмотрел на яркий лик луны.

Глава 10 'Нокс'

Свиток покоящийся на открытой ладони Киры медленно оторвался от руки ведьмы и на миг замерев в воздухе раскрылся. Строки нанесённые на свиток вспыхнули и сгорая исчезали, оставляя после себя чистый пергамент. С этого момента договор вступал в силу и ведьма получила разрешение на использование дьявольской мощи. У ног Киры из под земли вырвались цепи и острые крюки на их концах вонзились в тело ведьмы. Она закричала от боли, но чистый пергамент закрыл ей рот и она могла только мычать.

Кровавые слёзы брызнули из глаз, а из груди стала сочиться тьма. Накапливаясь под её ногами она постепенно начала обретать очертания. Первыми появились красные глаза жаждущие крови. Амадей знал, что имя этому чудовищу 'Нокс' и по мере увеличения в размерах монстр отращивал остальные части тела. Существо передвигалось на задних лапах и отдалённо напоминало оборотня. Его длинные когти были покрыты пламенем, а стекающая с чёрных клыков слизь являлась сильнейшим ядом. И опасность в нём заключалось в том, что даже тело жнеца не способно противостоять этому яду.

Именно благодаря ему 'Нокс' и мог убивать жнецов. Не будь у демона этого яда у него не было бы шансов выстоять против Амадея. Чудовище прекрасно осознавало свою сильную сторону и не собиралось просто так подставляться под оружие жнеца. Ведь ему достаточно, чтобы одна единственная капля яда попала в кровь жнеца и всё будет моментально окончено. Амадею оставалось надеяться только на свою скорость и не подставляться под клыки демона.

Но одно дело сказать и совершенно другое исполнить задуманное. 'Нокс' не простой демон и он обладает не только чудовищной силой, но и скорости ему не занимать. В этот момент жнец краем глаза заметил какое-то движение в таверне и узнал в появившемся человеке арбитра. Она оказалась на удивление живучим напарником видимо он не просто так с ней встретился.

После того, как Рена дала напутствие Ульмаху она быстро спустилась в бывший обеденный зал таверны. Теперь он мало напоминал то место, где люди принимали пищу. Всё помещение оказалось развороченным и повсюду были разбросаны трупы мужчин. А ещё её смутил смрад гниющих тел исходящий от мертвецов. Она не могла понять, как это могло произойти, ведь они буквально несколько минут назад были ещё живы, а теперь их тела оказались полуразложившимися.

От размышлений на эту тему её отвлёк страшный крик боли, который издала распятая на цепях ведьма. Кричала она правда не долго и практически после первого протяжного воя она внезапно умолкла. Рена надеялась, что ведьма сдохла, но внутренний голос предупреждал, что здесь не всё так просто и у удачи сегодня определённо выходной. Доказательством подобных мыслей стало тёмное образование под ногами ведьмы, которое стремительно увеличивалось в размерах. В том, что это был демон она ни на секунду не сомневалась и когда Рена выбежала на улицу он практически полностью обрёл законченную форму. Ничего подобного до этого момента Рена не встречала, да и не слышала, но она точно знала, что жнецу должен быть известен этот демон.

Голова Киры была опущена и волосы скрывали её лицо, но Амадей заметил, что свиток закрывавший рот ведьмы от криков упал к её ногам. Ведьма молчала, но по едва заметному движению головы жнец понял, что она заметила приближение арбитра.

— Ты осталась жива, — прогудела распятая ведьма, когда Рена подбежала к жнецу. — Слишком много неожиданностей на сегодня, надо с этим заканчивать.

Демон взглянул на ведьму, а затем перевёл злобный взгляд на жнеца и стоявшую возле него девушку.

— Кто это, — быстро спросила Рена обратившись к Амадею.

Она хотела как можно больше узнать об этом существе прекрасно понимая, что времени у неё практически не осталось. Амадей хотел ответить, но его опередил скрипучий смех ведьмы.

— Ты хочешь знать кто это? — произнесла Кира и опять засмеялась. — Я тебе расскажу, — добавила она не поднимая головы. — Его имя 'Нокс' иногда его называют 'Душа Дьявола'. Огонь на его когтях легко способен расплавить броню рыцаря, а яд стекающий с его клыков смертелен для всего живого включая и жнеца. Мне даже стало интересно вы и вправду рассчитываете совладать с ним? Можете не отвечать я знаю чем всё закончится.

Полностью обретший форму демон зарычал и тёмные кольца кружившие вокруг него и Киры распались. Первым он атаковал жнеца, но его когти столкнулись с мечом Амадея и ночь озарилась яркой вспышкой, а затем ещё несколькими, после чего противники разошлись. 'Нокс' убедился, что лобовой атакой жнеца не взять и пока он не отравит его Амадей будет представлять для него угрозу. Оставив жнеца в покое демон ринулся на арбитра и когда до жертвы осталось какие-то считанные метры его остановила Кира.

— Это не она, это лишь иллюзия, арбитр стоит за деревом, — предупредила демона ведьма. — Ты серьёзно рассчитывала провести меня дешёвым фокусом? Мне казалось арбитр должен быть более изобретательным, но видимо тебе просто везло. Ты наводишь на меня скуку и банально отвлекаешь от действительно интересных событий.

Рена видела, что демон несмотря на темноту и плотные кусты смотрит прямо на неё. 'Нокс' молниеносно рванул к ней и ударом лапы легко снёс дерево за которым скрывалась Рена. Добить арбитра демон не успел, его остановила боль в отсечённой жнецом лапе. Попытавшись достать Амадея второй лапой, демон лишь разнёс в щепы лежащее дерево на котором стоял жнец. Оставшейся в целости лапой монстр пытался прихлопнуть жнеца и несколько раз нанёс быстрые удары, но Амадей все их отразил и едва не отсёк и вторую конечность.

Демон отскочил в сторону и сгустившаяся тьма на его лишённой кисти лапе вспыхнула огнём. Кисть восстановилась и покрытые огнём когти опять готовы были рвать человеческую плоть. Рена пока не знала, как можно противостоять демону, но одна мысль в её голове всё же зародилась. Уверенности в правильности идеи у неё не было, но за неимением ничего лучшего она решила проверить свою догадку.

'Нокс' был полностью поглощён сражением со жнецом, который никак не хотел умирать или позволять себя укусить. Воспользовавшись тем, что жнец пока отвлекает демона, Рена бросилась в сторону распятой ведьмы. Ей казалось, что Кира по прежнему как-то связанна с чудовищем и возможно его слабость заключена именно в ведьме. Добравшись до висящей на цепях Киры она не задумываясь метнула в неё нож. Бросок получился быстрым и точным Рена всегда чувствовала, когда лезвие попадёт в цель и вот сейчас она ждала лишь визуального подтверждения собственных чувств.

Нож летел прямо в голову ведьме, но неожиданно начал терять скорость. Лезвие не долетело до головы Киры какие-то считанные сантиметры и упало к её ногам. Рена не отчаялась и метнула в ведьму второе лезвие, но оно повторило тоже действие, что и первый нож. Два лезвия лежали у ног ведьмы, а она лишь хрипло засмеялась.

— Как я и говорила, ты определённо туповата, — просипела Кира. — Неужели ты думала, что я не позаботилась о защите собственного тела. Ни одно живое существо не способно проникнуть сквозь барьер. Скажу больше даже заклинания созданные живым существом не могут причинить мне вред. Но ты совершенно не обязана мне верить на слово, если хочешь можешь попробовать достать меня магией. Не стесняйся используй всё на что ты способна, обещаю я никуда не убегу.

Кира откровенно издевалась над бессилием арбитра и подначивала её на какое-либо действие. Рена не хотела идти у ведьмы на поводу и посмотрела в ту сторону, где сражались 'Нокс' и жнец. Оставив в покое Киру и не обращая внимание на оскорбления сыпавшиеся в её адрес Рена поспешила на помощь Амадею.

Жнецу пока удавалось сохранять паритет и даже отсечь повторно лапу демону. Толку правда от этого никакого не было, он её быстро отрастил и Амадею показалось, что 'Нокс' восстановился гораздо быстрее чем в прошлый раз. Хотя это могло ему всего-лишь показаться, ведь демон практически не знал усталости, а вот тело жнеца имело свои ограничения. Работая на пределе своих возможностей оно со временем накапливало усталость и от него нужно было как-то избавляться.

Пары минут ему бы вполне хватило, но демон прекрасно знал особенность жнецов и не давал Амадею возможности сбавить темп. Хотя жнец и знал слабую сторону монстра, но реализовать её он пока не мог. Демон хорошо защищал свои глаза и не подпускал к ним Амадея, а добраться до них можно было только находясь в непосредственной близости от головы монстра. 'Нокс' это тоже понимал и он по большому счёту даже мог пожертвовать одним из глаз, но только для того чтобы вцепиться в любую часть тела жнеца. Достаточно будет и малой царапины клыком, чтобы яд довершил своё дело. А отдать глаз это даже не жертва ведь его можно и восстановить правда на это потребоваться в два раза больше времени, чем для восстановления любого другого органа.

Амадей на подобный размен не хотел идти и демону ничего другого не оставалось как загонять до полусмерти жнеца, а когда тот замедлится нанести молниеносный укус. И его план стал понемногу превращаться в реальность и жнец действительно стал замедляться. 'Нокс' подгадав удобный момент рванул к противнику и его зубы сомкнулись на руке Амадея.

Демон сжимавший челюсти находился в предвкушении вкуса горячей крови человеческого тела вперемешку с собственным ядом. Челюсти с чудовищной силой сомкнулись на хрупкой руке, но кровь не хлынула и кости не затрещали. Вместо этого 'Нокс' почувствовал страшную боль от того, что его собственные зубы не выдержав напряжения пошли трещинами и в итоге сломались.

Помимо этого демон чувствовал, как огненный меч жнеца выжигает ему глаза лишая его зрения. Теперь 'Нокс' оказался полностью слеп и пока они не восстановятся он уязвим перед жнецом, который принялся кромсать его тело в надежде добраться до сердца. Демон метался из стороны в сторону в попытке избежать болезненных ударов жнеца и не мог понять, что с ним произошло и почему рука жнеца оказалась настолько крепкой.

Рена спеша на помощь Амадею не могла приближаться к нему слишком близко. 'Нокс' обладал чудовищной реакцией и дьявольской быстротой. Если она на миг потеряет бдительность он легко разорвёт её на части и она даже этого не заметит. Противостоять быстроте демона мог только Амадей, но и он постепенно начал сдавать позиции и монстр пару раз едва не задел его огненными когтями. Рена прекрасно помнила угрозы Киры, когда та описывала достоинства чудовища и хорошо помнила про яд, которыми покрыты чёрные зубы демона.

Рена заметила как жнец оступился и 'Нокс' мгновенно воспользовался шансом раскрыв чудовищную пасть. В голове всплыл символ единственного заклинания, которое способно защитить жнеца, но его действие продлится не более пяти секунд. Она понимала, что этого мало, но в голове больше ничего не рождалось и остановившись она представила нужный символ.

— 'Плоть ангела', — прошептала она, сжав перед собой кулак.

Амадей понимал, что отскочить не успеет и выставив перед собой левую руку он собирался ей пожертвовать, а затем быстро отсечь пока яд демона не распространился по телу. Жнец надеялся, что успеет всё это проделать и пока 'Нокс' будет жевать его плоть он сможет лишить демона глаз. Всё шло по плану, но неожиданно его собственное тело вдруг перестало его слушаться. У жнеца возникло такое чувство что его заживо замуровали в каменную стену. Находясь полностью в сознании он не мог управлять собственным телом.

Амадей видел, как чёрные зубы смыкаются на его руке и приготовился почувствовать боль и досаду от того, что падший в конечном счёте оказался прав и жизнь двенадцатого жнеца весьма быстро подошла к концу. Самое обидное было в том, что он даже не мог закрыть глаза и ему предстоит наблюдать как демон постепенно пожирает его руку. Правда у него оставалась надежда на то, что яд доберётся до его сердца быстрее чем это сделают зубы чудовища.

Амадей равнодушно наблюдал за происходящим, но боли он совершенно не почувствовал даже видя как зубы демона коснулись его руки. А затем стали происходить совершенно странные вещи, клыки монстра неожиданно пошли трещинами и рассыпались. Жнец не верил собственным глазам и даже подумал, что это всего-лишь сон и на самом деле никакого боя с демоном нет, а это лишь странная игра его сознания. Вот только удивление читалось и в глазах демона, который тоже не понимал, что происходит и отпустив руку жнеца зарычал от боли.

В этот момент тело Амадея вернулось под управление разума и жнец мгновенно нанёс удар мечом в кровавый глаз демона, а затем вторым ударом полностью лишил его зрения. 'Нокс' оказался уязвим и хотя это было не надолго Амадей не собирался упускать своего шанса и приступил к истреблению чудовища. Пока 'Нокс' ничего не видит жнец может добраться до его сердца и тогда всё будет законченно. Подобное он уже проделывал хотя и пришлось для этого потерять арбитра, но Рена похоже куда сообразительней прошлых и подаренная ему возможность это дело её рук.

Отрубив демону переднюю и заднюю лапы жнец собирался запрыгнуть ему на спину и срезать голову, а затем он легко достанет до сердца. Оно довольно далеко спрятано и укрыто бронёй, но обездвиженный демон ничего ему не сможет противопоставить. 'Нокс' похоже разгадал план жнеца и неожиданно отпрыгнул в сторону, а затем стал метаться по сторонам не позволяя жнецу запрыгнуть на него и лишить головы.

Какое-то время этот план работал, но Амадею в конечном счёте удалось запрыгнуть на спину к демону, и когда казалось, что 'Нокс' обречён он неожиданно прозрел. Нет, глаз у него не появилось в глазницах по прежнему было пусто, но по его действиям стало понятно что демон всё прекрасно видит. Монстр резко перевернулся на спину и жнец едва успел выскочить из под огромной туши, а пылающие огнём когти демона полоснули по спине Амадея.

Плащ мгновенно воспламенился и жнецу пришлось быстро его скинуть. Рена видела на спине Амадея четыре светящиеся раны от когтей демона. Жнецу сильно повезло, что когти прошлись по нему лишь вскользь иначе никакое заживление уже бы не помогло. 'Нокс' полностью восстановился за исключением глаз, но похоже он прекрасно обходится и без них. Повернув голову в сторону жнеца он внимательно следил за его передвижениями и куда бы не смещался Амадей, демон всегда поворачивался в его сторону.

Рена прекрасно понимала, что такое невозможно и до тех пор пока демон не восстановит собственные глаза он будет слеп вот только 'Нокс' полностью опровергал все её предположения. Единственное, что может помочь демону прозреть это воспользоваться чужим зрением, но кроме неё и жнеца здесь никого... Рена резко обернулась и посмотрела на Киру, которая до этого момента висела с опущенной головой, но теперь она зорко следила за жнецом.

— Вот же гадина, — ругнулась Рена, понимая, что никак достать ведьму не сможет.

В её голове крутилась мысль, что ведьму нужно как-то отвлечь, но ничего придумать она пока не могла. Не зная как поступить она направилась к ведьме бросив в неё несколько заклинаний которые не требовали даже воспроизведения какого-либо символа. Это были обычные порывы ветра, которыми Рена хотела привлечь к себе внимание, но они как и брошенные в неё ножи теряли силу и пропадали едва достигнув ведьмы. Кира была полностью сосредоточенна на жнеце и ничто её не могло отвлечь от этого дела.

Помощь пришла откуда Рена её не ждала, со стороны таверны к ведьме приближался Ульмах. Он шёл спокойным твёрдым шагом человека принявшего серьёзное решение и от которого он не собирался отступать. Наконец Кира заметила его приближение, но взгляд от жнеца не отводила продолжая служить демону глазами.

— Зачем ты пришёл, я же тебе приказала сидеть в таверне пока я не разберусь с ними, — проскрежетала Кира, не отводя взгляда от Амадея.

— Душа моей дочери кричит и я больше не могу этого выносить, — ответил Ульмах. — Я положу этому конец.

— Если я не ошибаюсь ты уже перепробовал всё, что только возможно и пока совершенно безрезультатно, — усмехнулась Кира.

— Почему ты не ушёл, я ведь тебя просила, — произнесла Рена.

— Я наложила на него заклятие, — ответила за Ульмаха ведьма. — Он не может выйти за территорию деревни иначе он мгновенно умрёт. Но самое забавное в том, что он жаждет смерти, а вот моё заклятие не даёт ему такой возможности, оно его просто отталкивает обратно не позволяя приблизиться к границе деревни. И банально убить себя он тоже не в состоянии ведь он уже давно мёртв. Его тело лишь сосуд для души его дочери, заключённой в кристалл и помещённой в его тело. Ты даже не представляешь какое это наслаждение ощущать невыносимые страдания отца постоянно слышащего крик души собственной дочери.

— Клянусь, — очень тихо произнесла Рена, но в её голосе слышалась сталь и клокочущая ярость. — Я тебя мразь заставлю ответить за всё.

— Ты не представляешь, как часто я слышала подобное, но все они становились моими куклами, а когда я начинаю играть им остаётся только мечтать о смерти. Ты тоже не будешь исключением, но после того как 'Нокс' покончит со жнецом.

— Нет всё закончится сейчас, — возразил Ульмах. — Твоё заклятие не выпускает меня из деревни, но ты не предполагала, что я приду к тебе во время исполнения договора. Ты ведь знаешь, что защита договора распространяется только на живых, а на мертвецов она не действует.

Ульмах наклонился и поднял лежащий нож Рены, взвесив его в руке он сделал шаг в сторону Киры и заклятие оберегающее ведьму пропустило его.

— Тебе придётся сделать выбор, убить меня или сдохнуть самой, — произнёс он и замахнулся ножом.

Ведьма сделала выбор и тело Ульмаха распалось превратившись в пыль унесённую ветром, а на траву где он стоял упал кристалл размером с мужскую ладонь. Арбитр видела в нём мечущуюся душу дочери Ульмаха. Она протянула руку, чтобы взять пленённую ведьмой душу, но рука уткнулась в невидимый барьер.

— Не спеши, ты как я и обещала станешь моей любимой куклой, — усмехнулась Кира. — До тех пор пока я не найду кого-нибудь более интересного, — добавила она. — Стой, я приказываю остановись! — неожиданно закричала Кира.

Вибрация земли заставила Рену обернуться и она увидела несущееся к ним слепое чудовище. 'Нокс' стремительно приближался и Рена поняла, что его теперь ничего не интересует кроме поглощения невинной души заключённой в кристалле. Демон был слеп но его вело внутреннее зрение, которое точно указывало на местоположение души. Он не мог этому сопротивляться и всё остальное сейчас отходило на второй план, теперь он никому не подчинялся и рвался к своей цели.

Рена ещё раз попыталась добраться до кристалла, но невидимый барьер никуда не делся и по прежнему не пускал её за свои границы. 'Нокс' был уже совсем рядом и Рене пришлось отскочить в сторону, чтобы чудовище её не раздавило. Для демона защитной преграды не существовало, но попав внутрь защитного барьера он неожиданно остановился словно мгновенно потерял и внутреннее зрение. Он водил носом по траве в попытке наткнуться на кристалл, но каждый раз оказываясь рядом с ним демон его не замечал и проходил мимо.

— Я приказываю тебе остановиться! — без устали кричала ведьма, но демон не обращал на неё никакого внимания продолжая водить носом по земле словно ищейка потерявшая след.

Амадей стоял рядом с Реной и свет луны подчёркивал шрамы на его жёстких мышцах. Грудь жнеца каждый раз вздымалась закачивая огромные объёмы кислорода в лёгкие и быстро насыщая им организм. Сейчас до демона им было не добраться и Амадей воспользовался шансом, чтобы немного восстановиться. Он понимал, что рано или поздно, но демон обнаружит кристалл и выйдет за пределы барьера и к этому моменту он должен быть полностью отдохнувшим. Жнец пока не получил каких либо серьёзных ранений поэтому пары минут ему вполне хватило, чтобы восстановиться.

'Нокс' потерял терпение и взвыв от досады и от того, что он не видит кристалл повернул голову в сторону кричащей на него ведьмы. Замерев на мгновение он думал как ему поступить, а затем одним махом откусил Кире голову. Рена никак не ожидала такого поворота событий. Цепи удерживающие ведьму превратились в чёрный дым и исчезли, а обезглавленное тело рухнуло на траву. 'Нокс' тщательно пережевав голову Киры раскрыл опалённые веки. У демона появились глаза и они принадлежали мёртвой ведьме.

Увидев лежащий возле него кристалл, он ударил по нему когтями. Кристалл пошёл трещинами, но выдержал первый удар, а второй ему не позволил нанести жнец всадим меч между рёбер демона. Взревев от боли монстр отмахнулся лапой в надежде зацепить Амадея, но тот успел восстановить силы и вернуть себе скорость. Рена воспользовалась моментом и схватив кристалл рванула в сторону. 'Нокс' последовал за ней, но дорогу ему опять преградил жнец.

Рена понимала, что взяв кристалл с заключённой в нём душой она стала мишенью для демона, но несмотря на это она не собиралась отдавать его потусторонней твари. Жнец как мог защищал арбитра, но демон был нацелен только на завладение кристаллом и избегая стычек с ним всё ближе подбирался к Рене. Она слышала приближающийся топот демона за спиной и прижимая кристалл к груди пыталась подобрать какое-нибудь подходящее заклинание. Как назло они все по вылетали из головы, а затем она услышала его и споткнувшись растянулась на траве, но кристалл из рук не выпустила.

Рена слышала крик души и её опять замутило, но сейчас она смогла справиться со своим состоянием и сумела подняться на ноги. Возможно она уже привыкла к нему, но скорее всего крик не полностью прорвался сквозь трещины в кристалле поэтому и был не таким подавляющим.

Амадей используя всю свою силу и ловкость пытался не подпустить демона к защищавшей кристалл Рене и ему на какое-то время это удавалось. Он видел, что 'Нокс' полностью восстановил зубы и теперь они начали покрываться тягучим ядом. Повторно использовать заклинание Рены уже не получится, демон прекрасно усвоил урок и второй раз в него не угодит. Тем более, что он прекрасно понимал свою силу и ждал момента когда жнец совершит ошибку и позволит яду проникнуть в его тело.

Полоснув мечом по лапе демона жнец собирался отсечь её, но чудовище увернулось и проскочив мимо жнеца прыгнуло на Рену. 'Нокс' раскрыл пасть и собирался откусить часть её тела вместе с кристаллом, но его ослепил ударивший с небес луч, а затем сильный удар щита опрокинул демона на спину. Быстро вскочив на лапы он злобно посмотрел на ангела преградившего ему путь к кристаллу. Ангел встряхнул щит освобождая его от налипшего на него яда и обнажил широкое лезвие меча излучающего божественный свет.

При виде заклятого врага в горле демона заклокотала ярость, а на когтях ещё больше разгорелось пламя.

Глава 11 'Пророчество'

Амадей решил пока не вмешиваться в противостояние Ада и Рая. Против этого демона он весьма уязвим, а вот ангел легко может противостоять яду. Несмотря на то, что жнец имел рост около двух метров, но рядом с ангелом он казался карликом. Все ангелы ростом под три метра и это серьезная сила с которой даже демоны вынуждены считаться. Выставив перед собой щит ангел расправив крылья ринулся на противника.

'Нокс' понимал, что в лобовом столкновении у него нет шансов и решил увернуться от крылатого противника. Ему почти это удалось, но и ангел имел крылья не только для красоты и размеренных полётов. Идеальное позиционирование в воздухе позволило ему сорвать планы демона и заставить его вступить в бой.

Поняв, что ему не избежать драки демон вонзил в щит когти и всем весом повис на нём. План сработал и ангел выпустил из руки щит, но радоваться демону было рано ведь его когти тоже увязли в ангельском щите. Получившая свободу рука ангела сжалась в кулак и 'Нокс' в полной мере почувствовал, что значит удар небес. Разбрасывая осколки зубов вместе с нижней челюстью, которая оторвалась после чудовищного удара ангела, демон рухнул на землю в нескольких метрах от небесного воина.

С трудом поднявшись на лапы 'Нокс' смотрел на пикирующего на него врага. Использовать зубы он уже не мог, их попросту не было да и в отсутствии нижней челюсти длинный язык свисал практически до земли и мешал движениям. Демон попытался отскочить в сторону но наступил на собственный язык и упустил шанс на спасение бегством. Широкое лезвие меча ангела легко пробило тело демона и круша внутреннюю броню достигло сердца. Пришпиленный мечом к земле словно бабочка, демон умер, а его тело сгорев превратилось в пепел.

Ангел вытащил глубоко засевший в земле меч и подобрав щит направился к Рене и жнецу. Амадей стоял с пустыми руками, но приближение ангела его не тревожило с ним был арбитр, а значит он в безопасности. Душа заключённая в кристалле перестала кричать и с мольбой во взгляде смотрела на излучающего свет ангела. Воин убрал меч и протянул руку к Рене. Осторожно вложив кристалл с душой дочери Ульмаха в огромную ладонь, Рена преклонила перед ангелом колено. Амадей этого не сделал, ведь жнец и ангел находятся на одной иерархической ступени только он вынужден бродить по земле.

— Этот мир умирает, — прогудел ангел, глядя в сторону горизонта. — Одиннадцать жнецов пало и когда падёт последний, мир перейдёт под крыло падшего ангела, — посмотрел на жнеца ангел.

Луч света ударил с небес и ангел вместе со спасённой душой покинул этот мир. В этот миг на Рену навалилась отсроченная усталость и словно ударом молота выбила из неё последние силы. Арбитр не в силах противостоять усталости завалилась на траву. Полностью обессилившая она начала замерзать, казалось, что сама кровь стала медленней двигаться по венам. Жнец опустившись на колено поднял трясущуюся от холода Рену и понёс к ближайшему пустому дому. Чтобы она окончательно не замёрзла Амадей поднял температуру собственного тела и когда он донёс её до дома арбитр уже не так сильно дрожала.

Положив её на кровать он укутал её в одеяло и прижавшись к ней продолжал согревать Рену собственным теплом. Только когда солнце показалось над горизонтом он отпустил арбитра и осторожно поднявшись посмотрел на неё. Рена тихо сопела под одеялом, но теперь её не бил озноб. Выйдя на улицу Амадей направился к разрушенной таверне. Бродить с голым торсом довольно не комфортно, да и нарываться на неприятности тоже не особо хотелось.

В таверне, где раньше лежали трупы теперь белели лишь их кости завернутые в истлевшую одежду. Жнец спокойно относился к жизни и ко всем её проявлениям, были случаи, когда он просыпался среди трупов и это ещё не самое странное куда его забрасывала нелёгкая. Поэтому позаимствовать у трупа куртку для него не являлось чем-то странным, но одежда на скелетах оказалось настолько ветхой, что рассыпалась от лёгкого прикосновения жнеца.

Амадей не стал проверять это на всех мертвецах и направился в кладовую в ней должно быть достаточно холодно и возможно там он найдёт что-то подходящее. Ему повезло, на стене перед кладовой висело несколько грубых курток, которые использовались лесорубами. Видимо до того момента, когда здесь появилась ведьма их надевали подмастерья Ульмаха, которые занимались раскладкой продуктов в холодном помещении. Сделанные из толстой кожи куртки хорошо держали тепло. Из трёх висевших курток только одна оказалась впору, в остальные жнец даже влезть не смог.

Спустившись в кладовую он обнаружил довольно много свежих продуктов их состояние могло быть оправданно только использованием магии в противном случае они давно бы уже превратились в прах. Взяв несколько колец колбасы и небольшую головку сыра он покинул кладовую. Выходя из таверны жнец увидел спускающуюся по крыльцу Рену. Хотя она была ещё слаба, но старалась держаться бодро. Облюбовав пенёк возле крыльца Амадей разложил на нём добычу.

— Признаюсь честно, я даже предположить не могла, что твоя жизнь проходит так бурно, — произнесла Рена, отламывая кусок от кольца колбасы.

— Обычно всё намного спокойней, — ответил Амадей. — Но ангел прав, этот мир умирает возможно поэтому такое количество нечисти вылезло наружу. В прошлом столько опасных противников я встречал в лучшем случае за год, а-то и за несколько лет.

Оторвав небольшой кусок колбасы жнец забросил его в рот и медленно пережёвывая смотрел на разрушенную таверну.

— Боюсь дальше легче нам не будет, — добавил он после некоторого молчания. — Твоё становление как арбитра идёт по самому жёсткому варианту. Я не припомню ничего подобного за всё то время, что я существую на земле. И нам нужно будет использовать любую возможность для отдыха и тренировок. Ты довольно быстро перешла на уровень, когда тебе не нужно чертить знак заклинания, которое ты хочешь использовать. У тебя к этому талант и скорее всего благодаря ему ты всё ещё жива. Но того уровня, который ты сейчас имеешь не достаточно. Ты слишком быстро устаёшь и мне приходиться чрезмерно тебя опекать.

— Я готова, — произнесла Рена и попыталась подняться, но её повело и Амадею пришлось её ловить, чтобы она не упала.

— Научись меня слушать, — строго произнёс жнец. — Я сказал для отдыха и тренировок, именно в такой последовательности, а не наоборот, — добавил он, помогая ей сесть. — Твоё тело с каждой минутой становится крепче, но форсировать это момент тоже не надо. Сейчас ты всё это должна доесть, а затем вернёшься в дом и ляжешь спать. Вечером начнём тренировки, а через неделю мы покинем эту деревню.

— Может найдём место получше чем жить среди скелетов, — предложила Рена.

— Заклятие договора действует и после смерти того, кто его активировал, — ответил жнец. — Через шесть дней оно начнёт разрушаться, а на седьмой полностью исчезнет тогда мы и сможем покинуть это место. До вечера можешь отдыхать, а я займусь мёртвыми.

Оставив в покое Рену, жнец направился к разрушенной церкви. Приход был заброшен ещё с тех времён, когда это место облюбовала ведьма. В нём отсутствовала не только дверь, но и крыша. Дождь и ветер получив доступ к внутреннему помещению прихода целенаправленно занимались его разрушением. Ведьма здесь жила в окружении мертвецов, которых она призывала в те моменты, когда нужно было создать вид обжитой деревни и только Ульмах был её постоянной игрушкой.

Смахнув рукой мусор и пыль с алтаря, жнец огляделся вокруг и обнаружив опрокинутый крест водрузил его на очищенное место. Опустившись на одно колено и склонив голову Амадей прочёл короткую молитву, после чего покинул разрушенный приход. Вооружившись лопатой жнец до самого вечера копал могилы и перетаскивал в них останки жителей деревни. Свой долг он выполнил только тогда, когда солнце стало клониться к закату. Оставив лопату возле последней могилы он вернулся на центральную площадь деревни, где его уже ожидала Рена. Она выглядела полностью отдохнувшей, по крайней мере с виду так и было, но насколько это верно Амадей собирался узнать в скором времени.

— Готова? — спросил он, снимая с забора глиняный кувшин видавший и лучшие времена.

— Да, — твёрдо ответила Рена.

— Отлично, — кивнув произнёс жнец и отойдя от неё на десять шагов, поставил кувшин на землю. — Какое ты знаешь самое быстрое заклинание, чтобы разрушить кувшин? — спросил Амадей вернувшись к Рене.

— Есть одно.

— Покажи.

— 'Каменная длань', — произнесла Рена, сжав кулак.

Кувшин превратился в пыль словно его действительно раздавила гигантская ладонь. Жнец никак на это не отреагировал и сняв с забора следующий кувшин поставил его на место уничтоженного.

— А теперь сделай тоже самое, но я тебе буду мешать, — предупредил он арбитра.

— 'Каменная...'

Начала произносить Рена, но сильный удар по ногам выбил из под них почву и она плашмя рухнула в пыль.

— Кувшин жив, ты мертва, — подвёл неутешительный итог жнец, возвращаясь на прежнее место.

Рена ничего не ответила, но сжав зубы поднялась и посмотрела на кувшин.

— 'Каменная...'

Кулак жнеца ударивший в живот выбил весь воздух из лёгких и арбитр опять была вынуждена глотать пыль.

— Мертва, — произнёс Амадей, смотря на пытавшуюся вдохнуть Рену. — На сегодня мы закончили, продолжим завтра утром, — добавил он, посмотрев на заходящее солнце.

Жнец развернулся и ни слова не говоря вернулся в дом. Рена терпела и только после того, когда жнец скрылся за дверью, она дала волю чувствам. Слёзы хлынули из глаз, а закушенная губа не позволяла звуку вырваться из груди, хотя ей и хотелось рыдать в голос. Спустя минуту она взяла себя в руки и вытерев слёзы поднялась на ноги и последовала за жнецом в дом.

Укутавшись одеялом она долго не могла уснуть и многократно прокручивала в голове всё, что с ними произошло за последние сутки. По началу ей казалось, что она довольно хорошо справлялась, но взглянув на себя более критично Рена поняла, что не всё так безоблачно. Когда она возвращалась в дом арбитр была разозлённой на Амадея, а когда она переступила порог злость прошла и Рена осознала собственную слабость.

Всё, что она делала во время боя оказывалось чистой случайностью, которая по каким-то своим мотивам играла на её стороне. Каждое удачное действие Рена использовала в последний момент. Осознание того, что ей просто везло неприятно укололо в сердце. Везение дама ветреная и не предсказуемая, она может менять сторону несколько раз за мгновение и неизвестно на чьей стороне она окажется в следующий раз.

Если пытаться жить по правилам повезёт не повезёт то жизнь может оказаться весьма короткой. Но главное не в этом, а в том, что вместе с тобой жизни могут лишиться и те, кто рядом с тобой. До арбитра только сейчас дошло, что сражение это не набор заклинаний удачно или не удачно используемый в бою. Понятие удача вообще должно исчезнуть из лексикона, а на замену прийти понятие работы до кровавых мозолей. Только в таком случае человек может быть уверен, что он делает всё возможное для того, чтобы защитить слабых и сохранить жизнь близким тебе людям.

Рена пообещала себе, что с завтрашнего утра она кардинально поменяет собственную жизнь и не будет полностью полагаться на удачу, хотя отказываться от неё тоже никто не собирается, но она не должна быть основополагающей. Утром Рена проснулась от того, что луч солнца беспардонно стал светить прямо ей в глаза. Выбравшись из-под одеяла она обнаружила себя совершено одной в пустой комнате. Посмотрев в окно Рена заметила Амадея стоявшего возле кувшина который она так и не смогла вчера разбить. Выпив воды и ополоснув лицо она разогнала остатки сна и вышла на улицу.

Жнец встал на своё место и рукой указал туда откуда должна начинать свои попытки Рена. Подходя к указанному месту она вспоминала уроки своего наставника в крепости-монастыре. Он учил догматов тому, что они всегда должны понимать и готовиться сражаться с несколькими противниками и это в лучшем случае, а в худшем их будет несколько десятков, а-то и сотен. Но в голове догмата всегда должна биться мысль, что даже если против него стоит единственный противник это совершенно не означает, что где-то в засаде не затаились ещё несколько. В стычке с любой нечистью это практически закономерность да и лихой люд тоже не чужд воспользоваться подобным приёмом.

Заняв исходную позицию Рена закрыла глаза и сосредоточилась, но теперь не только на использовании заклинания, которое должно разрушить кувшин, но и на опыте, который она получила в стенах крепости-монастыря. Открыв глаза она была полностью готова к испытанию.

— 'Каменная...', — произнесла она и заблокировала кулак жнеца нацеленного ей в живот, но пропустила удар по ногам и опять как подкошенная рухнула в пыль.

— Мертва, — озвучил итог Амадей. — Но мыслишь правильно, — добавил он, возвращаясь на своё место.

Поднявшись на ноги она разозлилась сама на себя за тупость. И с чего я решила, что удар жнеца будет единственным, вот же дура. Собравшись с мыслями она едва подняла правую руку, чтобы начать произносить заклинание и в этот момент почувствовала лёгкий тычок в правый бок. Она хотела среагировать на следующую атаку Амадея, но он не собирался нападать, а просто смотрел. Рена знала, что за этим последует и как бы она не готовилась боль её настигла неожиданно и арбитр очередной раз корчилась в пыли.

Удар в печень имеет отсроченный эффект, именно так говорил наставник догматов и для доходчивой демонстрации он каждому воину наносил лёгкий тычок в печень. Те кто раньше не имел подобного опыта, после удара наставника на короткое время думали, что это преувеличение, а затем оказывались на полу. Вся неприятность такого удара заключается в том, что боль запаздывает создавая иллюзию безопасности и в этот момент ты получаешь по полной.

— Думай, в чём твоя ошибка, — произнёс Амадей.

Боль отпустила и Рена смогла медленно подняться на ноги. Её мозг лихорадочно искал причину ошибок и это были не просто слова. Она знала, что жнец просто так словами не бросается, а значит она действительно ошибается. Но вот вопрос где? Глубоко вздохнув Рена окончательно освободилась от последствий пропущенного удара, а когда это произошло она поняла в чём ошибается.

В голове всплыл давний эпизод из её жизни, когда она стала свидетелем одной из потасовок. Главным действующим лицом того эпизода был молодой человек с не особо выделяющейся внешностью, но обладавшим цепким взглядом. Четыре человека, которым он не понравился так и не поняли, каким образом оказались на полу и куда делся тип, которого они хотели проучить. Рена лишь спустя некоторое время узнала, кто был этот молодой человек.

Когда он покидал таверну Рена случайно заметила сову на рукояти его меча. В последствии она узнала, что сова это герб 'Королевских разведчиков'. Именно они занимаются поиском и обнаружением мест где обосновались демоны и тому подобная нечисть включая и обычных чудовищ. Одним словом действуя в одиночку они находят затаившихся монстров и сообщают о них в крепости-монастыри. Непосредственным уничтожением монстров они не занимаются, если только в этом не возникает крайней необходимости. А она появляется довольно часто, ведь демон обнаруживший разведчика сделает всё, чтобы он не ушёл живым и не сообщил о нём в орден Догматов.

В тот день разведчик перед тем как отправиться на поиски, видимо решил перекусить в таверне расположенной недалеко от крепости. Рена там была довольно частой гостьей, ей нравились сладости, которые готовили только здесь. Местные знали кто она такая и вели себя прилично не желая связываться с орденом. А вот состоятельных путников иногда заставляли оплачивать их выпивку. Делали это они не часто, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание стражи, но вот пару раз в месяц какой-нибудь путник мог облегчить свой кошелёк оплатив долги местной публики.

Разведчик вынул серебряную монету и положив её на стол, пальцем пододвинул к хозяину таверны и в этот момент его окружили четверо местных громил. Они сделали ему предложение оплатить их выпивку, молодой человек кивнул и достав кошелёк положил его рядом с монетой. Громилы заулыбались неожиданной удаче, а затем один за другим стали валиться на пол. Кто держась за горло, кто за промежность, а у последнего оказалась неестественно смещена челюсть.

Мгновением назад ничего не предвещало такого поворота, разведчик всем своим видом показывал отсутствие стремления к какой-либо конфронтации. И вот теперь извинившись за причинённое беспокойство молодой человек забрал со стола свой кошелёк и покинул заведение. Но серебряная монета осталась лежать на столе в качестве оплаты за испачканный кровью пол.

В последствии Рена узнала, что разведчики одни из самых опасных противников. Они тренируются наносить удары из таких положений, которые никак не напоминают боевые стойки. Именно поэтому никто не ожидает их атаки, а они работая в одиночку всегда готовы к бою. Разведчик может атаковать когда стоит, когда сидит и даже когда принимает пищу. Все их движения отточены и никогда не бывают спонтанными. Они даже ложку берут таким образом чтобы в любой момент её можно было использовать в качестве оружия, но главное это не должно выглядеть так, что ложка может представлять угрозу противнику.

Перед тем как произнести заклятие Рена автоматически принимала стойку для написания символа, именно по этому движению жнец понимал когда ему атаковать. Для неё это было довольно непривычно, но она полностью была сосредоточена и держала руки опущенными. Внешне это смотрелось словно она собирается с силами, но самой атаки пока не предвидится.

Амадей следил за её движениями, но пока она не собиралась ничего предпринимать и в этот момент сохраняя внешнее спокойствие она прошептала заклинание. В душе он был доволен её сообразительностью, но не собирался делать ей поблажек. Сорвавшись с места он мгновенно нанёс удар кулаком в живот, но Рена предплечьем сместила его руку и одновременно с этим её ладонь сжалась в кулак. Арбитр совместила и блок и активацию заклинания. Жнец остановил второй удар за мгновение до контакта с её голенью. Вернув ногу на место он посмотрел на раздавленный кувшин.

— Отлично, будем считать подготовительную часть мы закончили и теперь приступим непосредственно к отработке твоих новых навыков, — произнёс жнец и направился за следующими кувшинами, которые будут служить для неё мишенями.

Оставшись целой и уничтожив кувшин Рена понимала, что самое сложное начинается именно сейчас. Оставаясь довольной собой она была уверенна, что достигла огромного прогресса, но после слов жнеца её уверенность куда-то испарилась. Её огромный прорыв оказался всего-лишь разминкой перед настоящей тренировкой. Амадей не бросается словами и если он говорит, что это разминка значит дальше будет всё намного хуже и гораздо больнее.

Ад начался практически сразу после того, когда жнец расставил несколько кувшинов. Утро превратилось в размытое фрагментарное воспоминание. Ей казалось, что её тело взорвётся от боли, но постепенно оно было отбито ударами жнеца до такой степени, что оно перестало чувствовать боль. В рот так часто набивалась пыль, что Рена перестала её выплевывать, а пересохший рот уже практически ничего не мог произнести. И когда подобное происходило, жнец останавливался и ждал когда кровь льющаяся из разбитых губ очистит рот от пыли и уберёт сухость. Когда Рена обретала способность шептать заклинание Ад продолжался.

Но всему когда-то наступает конец и силы арбитра тоже исчерпали себя. Рена была полностью обессилена и даже кровь теперь только капала с её губ. Подняв её на руки жнец понёс Рену к одному из колодцев. В деревне их было три и самый дальний из них Амадей решил использовать не по назначению. Отцепив ведро и крепко обвязав верёвку вокруг Рены он сбросил её в колодец. Колодец был не глубоким, но полноводным и окунув арбитра несколько раз с головой он вытащил её обратно. Забросив на плечо немного пришедшую в себя Рену он отнёс её к дому.

— Неплохо, — произнёс он, осторожно опуская Рену на мягкую траву.

Купание в колодце действительно помогло ей немного прийти в себя и когда это произошло ей дико захотелось пить. Жажда заставила её приподняться на локте и открыть глаза. Амадей заботливо помог ей сесть и протянул кувшин с водой. Рена присосалась к нему, как вурдалак к девственнице и не отрывалась до тех пор пока не опустошила его наполовину.

— Ешь, — произнёс Амадей, протягивая ей сыр.

— Я не хочу, — на автомате ответила Рена, но её организм на это имел совершенно противоположное мнение и она вынуждена была с ним согласиться.

Довольно приличного размера сыр и кольцо колбасы исчезли так же стремительно как и вода в кувшине. Насытившись Рену сморил сон, ей необходимо было восстановить силы и сон лучшее для этого средство. Сняв куртку жнец подложил её под голову девушке и оставив её в покое сам растянулся на траве.

Жестокие тренировки продолжались всю неделю, но где-то в середине пути Рена перестала быть ковром для выбивания пыли и хотя и с трудом, но поражала все цели, которые надо было уничтожить. К концу недели в деревне не осталось ни единого целого кувшина, да и запасы кладовой были практически полностью уничтожены Реной.

Организм арбитра находясь под серьёзными нагрузками стремительно укреплял не только мышцы, но и кости. Для этого ему требовалось обильное питание, которое и обеспечила кладовая. Рена даже предположила, что именно наличие еды и заставило жнеца взяться за её подготовку. За день до того момента, когда заклятие ведьмы перестанет действовать Рена добилась того, что жнец так ни разу и не сбил её с ног. Сидя вечером на крыльце дома после удачной тренировки, Рена смотрела на погружённого в думы жнеца.

— Тебе что-то не даёт покоя? — спросила она.

— Слова ангела, — после не большой паузы, ответил Амадей.

— О том, что это мир умирает?

— Да, — кивнул он. — И боюсь они могут стать пророческими. Крик души в умирающем мире становится тише и ангелы перестают его слышать. Со временем лишь немногие из них смогут докричаться до небес, а когда и их не станет — мир умрёт. Души будут обречены на вечное скитание в мёртвом мире, где на них будут охотиться демоны. И никто им не поможет, ведь ангелы за ними больше не спустятся.

Глава 12 'Стилеты'

Утро последнего дня наконец наступило и жнец решил, что Рена достаточно подготовлена и тренировки для неё уже не так необходимы. Единственное на что он решил потратить время это оставить сообщение о том, что деревня полностью зачищена от демонов, но само поселение мертво, а все жители были истреблены жившей здесь ведьмой.

Сообщение жнеца никто не мог видеть кроме ордена Догматов и разведчиков. Заклинание активировалось только в момент, когда сюда доберётся кто-нибудь из них. Обычные люди просто пройдут мимо даже не подозревая, что здесь происходило совсем недавно. Но грозившая путникам опасность теперь ликвидирована и им ничего не угрожает. Рена тоже не сидела сложа руки и распорядилась образовавшимся свободным временем для того, чтобы в подробностях описать в книге всё, что с ними произошло в этом месте.

Амадей рассказал, что после смерти ведьмы люди носившие её клеймо вспомнят всё произошедшее с ними и скорее всего незамедлительно сообщат об этом в крепость-монастырь. Экзарх отправит сюда небольшой отряд для проверки и догматы обнаружат свиток с подробным отчётом о произошедшем в деревне и заверят жителей, что теперь им совершенно безопасно возвращаться в это место.

Хотя Рена прекрасно понимала, что вернутся сюда жители очень не скоро. Память к ним вернётся, а вместе с этим и страх связанный с ведьмой. Скорее всего если сюда кто и придёт то это будут не местные люди, а те путники, которые решили обосноваться на одном месте, а это место им вполне подойдёт. Здесь практически все дома целы за исключением некоторых, но их вполне можно и восстановить. Отстроить церковь и запросить в крепости боевого священника.

Впоследствии здесь можно организовать форпост ордена, но думать об этом пока рано, поэтому Рена закончив работу с книгой убрала её в чехол. Она уже понимала, что их путь со жнецом лежит дальше и она чувствовала в себе новые силы, а значит находиться в непосредственной близости от крепости-монастыря уже нет необходимости. Подготовка через которую прошла Рена говорила о том, что Амадей теперь полноправно её воспринимает, как своего арбитра и она не хотела его в этом разочаровывать.

Покинув деревню они отправились в путь, но не в сторону больших городов. Там где большое скопление людей демоны не очень хорошо себя чувствуют. По крайней мере ей об этом рассказывали и не верить этим рассказам у неё поводов не было. Слишком много глаз которые могут заметить их пакости, а значит обязательно кто-нибудь сообщит о подозрительных людях и на пороге у демона может появиться отряд догматов. Но пока этот мир полностью не подчинился падшему, они будут уничтожать или подчинять своей воле небольшие поселения. Именно по этим местам предположительно и будет пролегать путь жнеца, по крайней мере Рена предполагала именно этот вариант.

Жнец не был особо разговорчив и арбитру словно клещами приходилось вытаскивать из него слова, а ей хотелось знать о нём как можно больше. Тренировок во время пути у них больше не было, Амадей считал, что она достаточно подготовлена и теперь применять полученные знания ей нужно непосредственно на нечисти. Вот только проблема заключалась в том, что они уже неделю в пути и никакой зубастой твари им пока не попалось.

Рена понимала, что это совершенно не означает, что демоны и монстры решили неожиданно стать вегетарианцами и перейти на подножный корм. Подобный вариант она даже не рассматривала, просто пока они двигались им так ни разу и не попалось какое-нибудь человеческое жильё. Хотя пару раз они встречали разрушенные постройки, но они были заброшены давно и постройками их было довольно сложно назвать, ведь единственное, что от них осталось это фундамент.

— Вот мне интересно, а ты Ноя знал? — спросила Рена, когда они в очередной раз наткнулись на сгнившие развалины.

— В некотором роде, — ответил жнец.

— Что значит в некотором роде? — удивилась Рена. — Ты говорил, что Отец вас создал сразу после потопа, а насколько мне известно из людей на земле остались только члены его семьи. Поэтому как ты с ним не был знаком?

— Создавая нас Отец понимал, что рано или поздно люди опять поддадутся скверне и начнут сеять вокруг себя зло и несправедливость попутно создавая и демонов. Падшему по большому счёту и делать-то ничего не надо, люди сами всё сделают за него, а ему лишь нужно подбрасывать им некоторые мысли. Задача жнеца состоит в том, чтобы наказывать людей за злодеяния поэтому общение с ними мы сводили к минимуму. Нам было достаточно и того, что у каждого из жнецов имелся арбитр и этого оказалось более чем достаточно. Но с быстрым распространением его потомков мы были вынужденны встречаться и с другими людьми. А что касается непосредственно Ноя, то именно я вложил оливковую ветвь в клюв голубя отправленного им.

— Понятно, — задумчиво произнесла арбитр. — Ну, а какие мысли им внушались до потопа? — не отставала от него Рена.

— Разные, именно они и спровоцировали наказание, которое применил Отец.

— Ну приведи хотя бы одну.

— Ты ведь от меня не отстанешь? — посмотрел на неё Амадей.

— После твоей подготовки нет и рассчитывай, как минимум на сто двадцать лет, — улыбнулась Рена.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, ответил жнец. — Например мысль о том, что женщины абсолютное зло. Это привело к тому, что в одном из городов мужчины хотели надругаться над двумя ангелами пришедшими к ним в человеческом обличье. И предложили им использовать их вместо женщин. Скажем так, мысль их была весьма не удачна. Ты и сама видела ангелов и понимаешь, что они не те, кому стоит предлагать подобные эксперименты. Жители того и соседнего с ним города не попали под потоп, но лишь потому, что ангелы не стали тянуть время и уничтожили оба города в тот же день.

— Покинув стены крепости-монастыря я видела только пороки, которыми заражены люди и они продолжают распространять скверну вокруг себя, — произнесла Рена. — Ангел совершенно прав, этот мир умирает.

— Согласен и его уже не спасти, но пока мы живы у нас есть возможность помочь некоторым душам, пускай их и не так много. Ты чувствуешь?

Жнец остановился и втянул ноздрями воздух с лёгкими нотками гари. Если бы Амадей не обратил на это внимания, то Рена не придала бы внимания появившемуся запаху.

— Где-то неподалёку есть люди и они развели костёр, — предположила она, втянув в воздух и попробовав определить направление.

Амадей обладал колоссальным опытом в поиске демонов поэтому сразу нашёл практически заросшую тропинку. Рена вряд ли бы смогла её обнаружить даже стоя прямо на ней, а вот жнец справился с этим практически налету. Он определил направление не по тропе, которую действительно было не видно, а по деревьям. На одной из их сторон росли молодые ветки, а вот с другой стороны ствола старые.

Подобную особенность можно было объяснить только одним, довольно давно здесь продирался сквозь деревья демон. Указав на это рукой жнец двинулся по следу. Рена приготовилась к бою хотя и понимала, что возможно демона здесь давно уже нет, или его уничтожили догматы. Но с другой стороны она понимала, что вслед за одним демоном может последовать и другие, а значит всегда нужно быть на чеку.

Уроки жнеца не пропали даром и Рена стала замечать множество других моментов на которые она раньше даже не обращала внимания. Но теперь эти мелочи могли многое ей рассказать. По мере приближения к людскому жилью запах гари усиливался. Наконец они вышли к небольшому поселению из десяти домов. Большинство из них было разрушено, а некоторые продолжали дымить останками.

Не надо быть следопытом чтобы понять, что здесь шёл ожесточённый бой. Рена была уверена, что это работа догматов ведь везде встречались кучки пепла, которые оставались от тел демонов после их смерти. Арбитр уже насчитала пятнадцать подобных следов, а сколько из них было развеяно ветром оставалось только догадываться. В пользу догматов говорило и то, что кроме следов тел демонов здесь не было трупов людей.

Вряд ли кто-то кроме ордена Догматов смог бы такое провернуть. Уничтожить такое количество нечисти под силу только ордену, в этом Рена была полностью уверена, даже охотникам на ведьм потребовалось бы собраться в большой отряд, но они одиночки и в группы не объединяются.

— Демонов здесь нет, я их не чувствую, — произнёс жнец, пройдя половину деревни.

— Догматы уничтожают всю нечисть которую обнаружат, а они не упустят ни единого демона, — произнесла Рена, испытывая гордость за то, что она тоже имеет отношение к ордену хотя и не является догматом.

Женщина догматом стать не может, но Рена в душе чувствовала себя одной из этих воинов. И хотя теперь она арбитр, но большую часть жизни она провела в оплоте ордена и от этого просто так не избавишься да и не так много времени она пока находится рядом со жнецом.

— Догматы очень быстры и со стороны может показаться, что их броня ничего не весит, но ты знаешь, что это не так, — сказал Амадей, обернувшись и посмотрев на едва заметные следы оставленные им.

Рена мгновенно поняла к чему он клонит и была вынуждена с этим согласиться. Жнец с его двумя метрами роста хотя и был жилист, но обладал довольно внушительной мускулатурой. А на дороге по которой они шли через деревню его следы были довольно слабо заметны, а она вообще следов не оставила. Зато отпечатков когтей демонов было хоть отбавляй. Как она могла не обратить внимания на следы, Рена не могла объяснить, но ей было стыдно за подобный промах. Любой догмат всегда оставляет глубокие отпечатки бронированной стопы и это позор для человека прожившего столько времени в крепости-монастыре.

— Но тогда кто смог уничтожить столько демонов? — прошептала она, так и не найдя объяснение произошедшему.

— Он, — указал Амадей в сторону обгоревшего дома возле которого лежал человек наполовину скрытый лохмотьями плаща.

Воин был мёртв, но даже сейчас он крепко удерживал в руках стилеты. Приблизившись к мертвецу, Рена по прежнему сомневалось что к уничтожению демонов имеет отношение этот человек. Выросшая среди гигантов в броне догматов она подспудно сравнивала с ними любых воинов, но мертвец не выделялся ни ростом ни внушительной мускулатурой. Конечно его тело было крепкое, но не настолько чтобы противостоять толпе демонов. Рена даже допускала мысль, что погибшему удалось убить одно максимум двоих демонов, но не то количество, которые оставили после себя пепел.

— Здесь должны быть ещё тела, — предположила Рена, пытаясь взглядом обнаружить остальных, но кроме этого мужчины она никого так и не нашла.

Амадей склонился над погибшим воином и высвободив из мёртвой хватки стилет протянул его Рене.

— Кроме него здесь больше нет тел, именно он уничтожил всех демонов, но это был его последний бой, — произнёс жнец, глядя на погибшего воина.

Ей хватило беглого взгляда на оружие, чтобы понять абсолютную правоту жнеца и развеять сомнения в том, что именно этот невзрачный воин и смог уничтожить такое количество демонов.

— Королевский разведчик, — прошептала Рена, смотря на рукоять стилета на котором было изображение совы.

Рена сталкивалась с разведчиком всего один раз, но и понятия не имела насколько они сильны. Разведчики всегда скрытны и редко когда показывают свою силу. Теперь она понимала, что истинную силу они никогда не демонстрируют людям. Она предназначена для демонов, а та нечисть, которая её видит рассказать об этом уже не может.

Высвободив и вторую рукоять, жнец передал второй стилет Рене. Перевернув тело воина он проверил его карманы и обнаружил записную книжку. Она была полностью заполнена за исключением двух последних листов. Перелистнув несколько страниц Амадей отметил, что разведчик имел поразительный талант к искусству. На страницах имелись рисунки тех мест, которые он посещал и их изображения оказались поразительно точны и красивы. Набросками хотелось неотрывно любоваться, так они были хороши.

— Он направлялся в крепость-монастырь, но так и не смог доставить сведения до адресата, — произнёс жнец, закрыв записную книжку разведчика. — Ему не удалось это сделать при жизни, но он выполнил долг после смерти и собранная им информация дошла до нужных рук, — добавил Амадей, убирая записи разведчика во внутренний карман куртки.

Похоронив павшего, но выполнившего свой долг воина жнец и Рена отправились в то место, которое было отмечено в рукописях покойного. От руин где они сейчас находились оно располагалось в двух неделях пути и проходило через торговый город, который теперь должен быть намного больше чем в прошлом. Амадей лет пятьдесят назад в нём провёл несколько месяцев и даже в то время город активно рос. Сейчас он скорее всего уже превратился в небольшую торговую столицу.

Об окружающем мире Рена практически ничего не знала и это было её первое путешествие поэтому она и пыталась как можно больше узнать у Амадея. Вариантов она ему не оставила и жнецу пришлось отвечать на многочисленные вопросы. Жнец не привык так много разговаривать, а за то время, что они шли к указанному разведчиком городу он практически не замолкал.

Единственное на что он надеялся это то, что Рена наконец узнает всё что её интересует и перестанет его атаковать вопросами. Хотя им по дороге не попалось никого из демонов или иных чудовищ, но он ощущал присутствие зла, которое неотступно за ними следит. Во время коротких привалов и когда Рена давала отдых жнецу и не доставала его вопросами она постоянно разглядывала стилеты погибшего.

Оружие разведчика имело идеальную балансировку, а ведь она была убеждена, что самое лучшее изготавливают именно в крепостях. Но мир оказался гораздо сложнее чем тот, который она наблюдала с высоты крепостных стен. Осознание этого одновременно и пугало и завораживало пробуждая в ней небывалое любопытство. Амадей видел неподдельный интерес Рены к стилетам и то, что она практически влюбилась в оружие разведчика заставило его принять важное решение.

— Тебе известно, что оружие разведчиков должно быть возвращено? — произнёс жнец.

— Я слышала об этом, но оно просто идеальное, — ответила Рена. — До того момента пока я не взяла его в руки оно было просто оружием. Я не собираюсь идти против правил, но ведь мы можем очень долго не встретить никого из разведки. И пока их нет, можно мне их использовать?

— Разрешение на использование оружия разведчика может дать только один из магистров ордена 'Королевские разведчики'.

— Но как мы можем вернуть оружие если понятия не имеем где находится их орден?

— Один из их орденов расположен в городе Дарбург. Я говорил, что некоторое время жил в торговом городе через который пролегает наш путь, но не говорил, что он носит имя Дарбург. Завтра к вечеру мы должны добраться до его окрестностей.

Окрестностей они достигли не к вечеру а уже к середине дня. За те годы, что жнец здесь был в последний раз, город основательно прирос землями. По мимо расширения границ Дарбург окружил дополнительными стенами приобретённую территорию. Добраться до центра города засветло не представлялось возможным и Амадей решил переночевать в ближайшей гостинице.

Тот небольшой опыт, который получила Рена, говорил о возникающих проблемах почти в каждой таверне или постоялом дворе. Арбитр всё это помнила и готовилась к неприятностям, но их не случилось. Обслуживание оказалось на высшем уровне, который только могла представить Рена. Проблем с деньгами Амадей не испытывал поэтому они взяли два последних номера несмотря на то, что они стоили в три раза дороже обычных.

Рена уже и забыла, когда она в последний раз принимала горячую ванну и сейчас наслаждалась выпавшей возможностью. Последнее купание, если это можно назвать купанием произошло в тот раз, когда её сбросил в колодец Амадей. После этого водные процедуры приходилось принимать в небольших лесных ручейках, которые были настолько малы, что годились лишь для умывания. И вот теперь она в горячей ванне из которой не хочется вылезать.

Стук в дверь заставил Рену вспомнить, что она не в крепости-монастыре и пора заканчивать нежиться в воде тем более, что за дверью стоит Амадей. За то время, которое она находится рядом с ним Рена научилась отличать его размеренный стук, от стука других людей. Открыв дверь она увидела Амадея, но не в куртке, которую он позаимствовал в деревне Киры, а в привычном для него плаще. Жнец был свеж и от него приятно пахло, а это значит, что он успел принять ванну и сменить одежду.

— Сколько времени прошло? — спросила она, сообразив, что её водные процедуры слегка затянулись.

— Три с половиной часа, — ответил Амадей переступая порог и протягивая ей новую одежду. — Примерь, она должна подойти, а то твоя уже изрядно потрепалась.

Рена была вынуждена признать, что её гардероб хотя и не так сильно пострадал, как одежда жнеца, но тоже нёс следы когтей и зубов. Амадей не ошибся с размером и всё практически село идеально. В дверь опять постучали и жнец сам открыл дверь впуская нескольких слуг, которые внесли небольшой стол и быстро накрыли его для ужина.

Поклонившись они быстро удалились, а запах исходящий от накрытого стола заставил желудок Рены заурчать. У неё проснулся дикий голод, но она силой воли заставила себя не набрасываться на еду и с достоинством отдать должное мастерству местного повара. Жнец по прежнему ел довольно мало, а вот Рена не пропустила ни одного блюда и практически всё досталось именно ей.

Раньше от подобного обилия пищи у неё бы случилось несварение желудка, но сейчас ничего подобного и близко не наблюдалось. Организм арбитра действительно жил немного другой жизнью и то, что было странно для обычного человека теперь ей воспринималось довольно спокойно. Хотя она по прежнему удивлялась некоторым вещам происходящим с её телом. Рена чувствовала возросшую силу, но при этом размер мышц у неё не увеличился, просто они стали крепче. Теперь она легко могла подтянуть собственное тело одной рукой, чего раньше даже в мыслях не было.

— Хорошо выспись, завтра на рассвете мы посетим одного человека и ты должна быть отдохнувшей, — предупредил её Амадей и поднявшись из-за стола покинул апартаменты Рены.

Обильный ужин никак не повлиял на сон арбитра и Рена спала словно младенец без каких либо кошмаров или волнений. Солнечный луч заглянул в окно и немедленно разбудил Рену. Быстро приведя себя в порядок она вышла за дверь. Амадей ждал её внизу за столом и когда она спустилась слуги принесли завтрак.

— По правде сказать я не ожидала подобного, — произнесла она, присоединяясь к жнецу.

— А ты думала, что мы только и будем делать, что продираться сквозь бурелом и спать на обочинах дорог? — усмехнулся он.

— Именно на это ты и намекал, — кивнула она.

— Я говорил, что большую часть жизни мы проведём именно в таких условиях, но я не говорил, что это будет всей жизнью, — ответил жнец. — Демоны живут не только в болотах и на кладбищах, некоторые из них вполне состоятельные вельможи в больших городах. Так у них гораздо больше возможностей переманивать даже внешне порядочных людей на свою сторону. Но большой город это не только множество возможностей, но и не меньше опасности.

— Я слышала, что в городах демонов вообще нет, но оказывается это не так.

— В глухом лесу у демона развязаны руки и он может быть не один а вот попавшие к нему в лапы люди всегда находятся в невыгодном для себя положении. Им практически неоткуда ждать помощь, чего нельзя сказать о демонах. На халявную еду сбегаются не только демоны, но всякая нечисть. Демона по большому счёту интересует только душа, но если он особо голоден то и тело может съесть, но это не обязательно. А вот нечисти нужна именно плоть человека поэтому они вполне могут сотрудничать друг с другом деля добычу пополам.

— И что им мешает делать тоже самое и в городе? — удивилась Рена.

— В городах обычно находится один или несколько отрядов ордена Догматов, — ответил жнец. — Королевские разведчики тоже не будут стоять в стороне если в городе начнётся заварушка. Да и вольных охотников промышляющих за звонкую монету тоже не стоит списывать со щитов. Королевская казна довольно хорошо платит за уничтожение всякой пакости. Конечно с серьёзным демоном они не справятся, но вот получить свою долю участвуя совместно с догматами в уничтожении демона они никогда не откажутся.

— Выходит они своего рода стервятники ждущие, когда догматы выполнят основную часть работы, а они потом добьют практически мёртвого демона, — предположила Рена.

— Да кем бы они не были для демона это в любом случае проблема. Меч ли догмата снесёт ему голову или тонкое лезвие охотника роли это играть не будет. И не забывай, что в случае обнаружения демона в городе, вольных охотников слетающихся на добычу оказывается поразительно много и они банально своим количеством вносят ощутимую лепту в ликвидацию опасного противника. Хотя надо отдать должное не все охотники ищут лёгкую добычу есть и те, кто специально выслеживает монстров в дали от больших городов. Правда таких воинов довольно мало и в городах они встречаются крайне редко. В город они заходят лишь для того чтобы пополнить провиант и забрать награду за выполненное задание.

На этом они решили прервать беседу и приступить к завтраку пока он окончательно не остыл. Покончив со скромным завтраком жнец и Рена покинули гостеприимную гостиницу и отправились на встречу к загадочному знакомому Амадея.

Глава 13 'Печальная весть'

До центральной стены жнец и арбитр добрались только к полудню. Дарбург действительно превратился в огромный город, который уже не обойти даже за несколько дней. В подобных местах охрана должна быть довольно расслабленной, но этот город отличался от себе подобных в лучшую сторону. Плата у стражи была высокая и никто не хотел оказаться тем, кого выгонят за недобросовестную службу. Поэтому за порядком в городе следили тщательно и старались не допускать бесчинств на улицах.

Рена в первый раз оказавшись в таком огромном городе находилась под впечатлением и на счастье жнеца всю дорогу молчала пожирая взглядом архитектуру города. Для неё практически всё было в новинку. Город располагался на пересечении торговых путей и в нём смешались все какие только возможно стили и направления в архитектуре и не только. Местные жители тоже обладали незаурядной внешностью, хотя на этот счёт Рена была не уверена. Возможно обладатели броской одежды на самом деле здесь не жили, а просто проходили мимо в составе торговых караванов.

Наконец когда они попали за стены внутреннего города, Амадей свернул с центральной улицы в переулок и повёл Рену по сомнительного вида улочкам. Знакомый жнеца выбрал себе не особо привлекательное местожительство, но Рена по прежнему находилась под впечатлением от увиденного поэтому вопросов решила не задавать. Около получаса им пришлось сновать по улочкам прежде чем жнец наконец нашёл нужное здание.

Взглянув на дверь в центре которой красовалось изображение совы Рена поняла куда они пришли. Амадей говорил, что оружие погибшего воина должно быть возвращено и сейчас они находились перед входом в орден 'Королевских разведчиков'. Жнец постучал в дверь, но никто ему не ответил, Рена хотела посоветовать постучать ещё раз, но не решилась сообразив, что Амадей знает что делает.

Время шло, но никто им так и не собирался открывать дверь, а жнец по прежнему спокойно стоял перед закрытой дверью. Наконец она услышал какой-то шелест у себя за спиной и когда повернула голову то увидела четырёх людей с накинутыми на голову капюшонами. Они молчаливо стояли и от этого казались ещё более опасными. Рена была полностью уверена, что шелест одежды был не случаен и они это сделали намеренно, а значит убивать их они пока не собирались.

— Покажи им то, что мы принесли, — произнёс Амадей.

Рена стараясь не совершать резких движений достала завёрнутые в ткань стилеты. Один из воинов двинулся к ней, но когда она развернула ткань он резко остановился словно наткнулся на невидимую преграду. Воин сделал едва заметный жест рукой и три сопровождавших его товарища ловко и практически бесшумно забрались на крыши соседних зданий и исчезли из вида.

— Следуйте за мной, — произнёс воин, направляясь к двери.

Едва он к ней приблизился как толстая дубовая дверь распахнулась впуская его и приглашённых им гостей. Спускаясь по длинной и уходящей вниз каменной лестнице, Рена пыталась понять как глубоко она уходит. Казалось, что ступени бесконечно будут тянуться друг за другом и они никогда не закончат этот спуск, но неожиданно им преградила путь ещё одна дверь, но уже железная.

Преодолев её они оказались в огромном помещении напоминавшим храм, хотя возможно он таковым и являлся по крайней мере Рена заметила несколько атрибутов говорящих в пользу её догадки. Дойдя до центра храма воин остановился и попросил их подождать,а сам так и не сняв скрывающего голову капюшона отправился дальше, где и скрылся за одной из дверей подземного храма.

Рена с любопытством изучала внутреннее убранство ордена 'Королевских разведчиков', но её любование было прервано появлением пожилого воина одетого в одежду из зелёного бархата, а красный плащ удерживался на правом плече золотой застёжкой в виде совы. Магистра сопровождал эскорт из десяти крепких воинов один из которых на вытянутых руках нёс небольшую подушку из чёрного бархата. Подойдя к Рене он с огромным почтением к оружию покойного воина переложил стилеты на чёрный бархат и занял место по правую руку от магистра ордена.

— Печальную весть я принёс в твой дом друг мой, — произнёс Амадей и достав записную книжку протянул её магистру.

Рука магистра на мгновение дёрнулась, но он быстро взял себя в руки и взял протянутую жнецом книжку. Эскорт сопровождавший магистра медленно развернулся и удалился унося с собой стилеты покоящиеся на чёрном бархате.

— Сколько их было? — спросил мужчина смотря в глаза Амадея.

— Не менее пятнадцати.

— Ты нашёл тех кто выжил?

— В этом не было необходимости, твой сын был достоин своего отца и демоны устроившие ему засаду слишком поздно поняли свою ошибку, — ответил Амадей. — Никто из них не выжил.

— Мальчик всегда хотел быть похожим на тебя, — печально произнёс магистр. — И я рад, что именно ты обнаружил его тело. Надеюсь ты на несколько дней почтишь своим присутствием мой дом.

— Конечно друг мой я задержусь здесь столько сколько будет нужно, — пообещал Амадей.

Подойдя к магистру они крепко обнялись и к горлу Рены подступил комок.

— Ваши комнаты уже готовы, но я вижу у тебя появился новый арбитр? — обратил внимание на Рену магистр. — Необычные сейчас наступили времена, что даже тебя коснулись изменения.

— Она одна из лучших арбитров, правда слегка назойлива с вопросами, — пояснил Амадей.

— Мне сейчас нужно побыть одному, а вас проводят в ваши покои и вечером надеюсь вы составите мне компанию, — произнёс магистр и пожав руку жнецу оставил их на попечение одному из своих воинов.

Разведчик проведя их через храм открыл перед ними одну из дверей и жестом пригласил войти первыми. В отличии от Рены жнецу здесь всё было знакомо, а прошедшие годы нисколько не повлияли на интерьер ордена. Рена смотрела по сторонам широко открытыми глазами и Амадея этот момент даже немного забавлял. Он давно бродит по этому свету и удивить его чем-нибудь довольно сложно. Он видел практически всё, что только может придумать человек, хотя надо отдать им должное люди способны обнаруживать в обычных в принципе вещах новые грани. Именно этот момент и не превращает жизнь жнеца в скучную рутину.

Вот и сейчас наблюдая за своим арбитром он даже улыбнулся в душе. Амадей словно наблюдал за щенком, который пытается поймать собственный хвост думая, что это не он им управляет. Рену удивляло практически всё, что она видела в подземном ордене. Она явно не рассчитывала оказаться в таких широких коридорах и даже боялась представить сколько труда потребовалось чтобы проделать столь колоссальную работу.

Разместившись в отведённых для них апартаментах, которые оказались на порядок скромнее тех в которых они провели прошлую ночь. Но это можно было понять, ведь здесь жили только члены ордена, а для них главной задачей были тренировки, а вот удобства должны быть минимальные и этого вполне им хватало. Рена даже была уверенна в том, что комнаты в которых их разместили были отведены специально для гостей, а вот у членов ордена всё было ещё скромнее.

Спать ей совершенно не хотелось впрочем как и есть, поэтому она не знала чем себя занять и в итоге вспомнила об стилетах. Вынув собственное оружие она неожиданно обнаружила, что оно не такое идеальное каким ей казалось до того момента пока она не взяла в руки стилеты разведчика. Догматы чрезвычайно сильные воины и частичная сила демона оставленная им после того как они изгоняли его из своих тел делала их ещё более могущественными.

При такой мощи они даже не замечали недостатки балансировки оружия. Чудовищная сила позволяла им компенсировать практически любой недостаток меча. Да догмат вполне мог использовать вместо оружия всё что под руку попадётся и Рена была уверенна, что для него даже лом будет располагать идеальной балансировкой. Королевские разведчики это совсем другое дело, силой они тоже не обделены хотя она не идёт ни в какое сравнение с силой воина ордена Догматов, который способен ударом кулака проломить череп демону. Рассматривая метательные ножи которые она получила перед тем как покинуть стены крепости-монастыря, она пыталась вспомнить то чувство радости которое испытала когда взяла их в руки. Но как она не старалась всё затмевали стилеты разведчиков. Наконец вернув оружие в ножны она вышла в коридор и постучала в дверь Амадея.

— Только не говори, что тебе захотелось поговорить и ты решила, что я именно тот кто тебе в этом поможет, — с болью в голосе произнёс жнец, едва открыв дверь и увидев перед собой арбитра.

— Я просто хотела чтобы ты прогулялся со мной и показал внутреннюю жизнь ордена 'Королевских разведчиков', если это не запрещено, — пояснила своё появление Рена. — Хотя и твой вариант тоже подойдёт.

— Идём, — не раздумывая согласился Амадей тем более, что и ему делать тоже было нечего.

Просто так показывать Рене интерьер и помещения ордена он не собирался. Ведь как ни крути а она обязательно начнёт спрашивать о статуях и тому подобных вещах, а ему нужно будет рассказывать историю их появления и много чего ещё. За то малое время, что она его сопровождала он успел уяснить одну истину, как бы он не старался, а она обязательно вытянет его на разговор.

Поэтому единственное место, где у неё не будет возникать к нему вопросов это тренировочные залы разведчиков. Она выросла в крепости-монастыре и видела множество тренировок включая и собственное в них участие. Опытному бойцу ничего не нужно объяснять, всё что надо он и сам поймёт, а для этого необходимо только внимательно наблюдать за происходящим. Рена являлась именно таким бойцом и жнец был уверен, что её должно поглотить зрелище подготовки разведчиков и она уж точно не будет донимать его вопросами, что да как?

Жнец и арбитр являлись личными гостями магистра поэтому никаких препятствий им никто не чинил. Амадей направился к длинному балкону внизу которого располагались залы подготовки. Они были отделены друг от друга стенами, чтобы не отвлекать занимавшихся разведчиков от тренировки в определённой ситуации. Проходя по балкону наблюдатель мог не беспокоя разведчиков в зале спокойно наблюдать за их тренировкой. По большому счёту наблюдателем здесь был всего один человек — магистр ордена. Иногда его сопровождали высокопоставленные наставники демонстрируя успехи своих учеников.

Петли двери ведущей на балкон тренировочных залов были обильно смазаны и она открылась совершенно бесшумно. Первый зал в котором они остановились вызвал откровенное удивление на лице Рены, но она промолчала решив самой во всём разобраться. То что она увидела внизу никак нельзя было назвать помещением для тренировки, если это конечно не тренировка по поеданию пирогов и остальной снеди, которой был заставлен стол.

Приглядевшись более внимательно она начала понимать, что пиршеством здесь и не пахло. Вдоль стен стояло около десятка разведчиков и у каждого в руке находился конец тонкого шнура, каждый из которых был привязан к какому-нибудь предмету на столе и даже стулу возле него и самому столу. Идею она пока понять не могла, но догадалась, что еда на столе всего-лишь имитация продуктов, но идеально изготовленная. В некотором отдалении от стола были установлены два деревянных манекена один спереди второй позади пустого стула.

Стоявший у стены разведчик у которого не было в руках шнура приблизился к стулу и попытался на него сесть, но неожиданно его вырвали из-под него. Разведчик упал на спину, но Рена заметила взмах рукой и в голову стоящего позади него манекена вонзилось метательное лезвие. Но на этом действие не закончилось и стол контролируемый шнурами опрокинулся на лежащего на спине разведчика.

Лежащий на спине боец согнув ноги ударил в него и пока стол был в воздухе у второго манекена в голове тоже появилось метательное лезвие. Поднявшись на ноги разведчик вернул себе лезвия и его стали готовить ко второму испытанию. Оно оказалось не таким зрелищным, но Рена видела, что оно требует куда большего мастерства чем первое. Вернув мебель на исходную позицию разведчик потянулся за хлебом и в этот момент стоявший возле него человек поднял руку. Затем он сдвинул плащ разведчика и всё увидели как лезвие стилета упирается в пах поднявшего руку.

Оказалось, что протянув руку к тарелке с хлебом разведчик второй рукой нанёс удар стилетом. И это было исполнено так, что Рена не сразу поняла, что произошло. Ведь разведчик даже не смотрел на противника. Казалось он был полностью сосредоточен на тарелке с хлебом, но на самом деле так должно было казаться окружающим. Разведчик действовал как профессиональный иллюзионист, его видимые движения служили только для отвлечения зрителей, а основное действие происходило скрытно от взглядов.

Только в отличие от иллюзиониста, который заставляет исчезнуть какую-нибудь безделушку, разведчик забирает жизнь противника. И чем дольше противники не будет понимать, что происходит, тем меньше их будет становиться и выше подниматься шанс на выживание разведчика. Амадей слегка коснулся плеча Рены давая понять, что им нужно следовать дальше. Следующий зал несколько отличался от прошлого и вот он уже действительно напоминал помещение для тренировок. Внизу пока никто не тренировался, шесть разведчиков подготавливали помещение передвигая и расставляя манекены.

Рена была так сильно увлечена происходящим внизу, что совершенно не обратила внимания на подошедшего к ним магистра. Только после того, когда он заговорил она наконец пришла в себя. Взгляд жнеца который она на себе поймала говорил о сильном его недовольстве и Рена понимала чем это вызвано. Необычная подготовка разведчиков так сильно привлекла её внимание, что она совершенно потеряла связь с реальностью.

Здесь это ещё можно было простить, но вот за стенами ордена подобное поведение может грозить потерей жизни. Рена прекрасно понимала, что в действительности она мало что видела в своей жизни и привлечь её внимание можно много чем, а вот демоны в этом моменте большие специалисты. Она готова была провалиться сквозь землю, но сделанного уже не вернёшь и оставалось только попытаться не повторять подобного в будущем.

Оказалось, что магистр тоже не смог долго находиться в одиночестве, где его начинали мучить мысли и воспоминания. Потеря сына заставила прийти к мысли, что подготовка разведчиков не достаточно серьёзная и её необходимо ужесточить. Как глава ордена он не хотел больше никого терять. Конечно он прекрасно понимал, что потери неизбежны, просто магистр хотел сократить их до минимума. Демонов становится всё больше и больше и магистр уже начал задумываться над тем, что и его орден вскоре встанет перед реальностью, где разведкой дело не ограничиться.

— С разрастающимся количеством демонов одинокие разведчики начнут становиться хотя и не простой, но всё же добычей, — произнёс жнец.

— Меня посетила такая же мысль, — кивнул магистр. — Будь у моего сына тот, кто прикроет его спину он бы не погиб. Я принял решение и мне необходимо всё хорошенько обдумать.

Затем он взглянул на Рену.

— Я смотрю твоего арбитра сильно заинтересовала подготовка разведчиков, она не хочет поучаствовать в тренировке? — поинтересовался он.

— Хочет, — ответил за Рену жнец. — Ей это пойдёт на пользу, а то она сильно сосредотачивается на чём-то одном и забывает о окружающей её опасности.

Рена понимала, что это наказание за то, что она пропустила появление магистра. На этот счёт она могла бы привести оправдание о том, что не заметить магистра ордена это вполне допустимо ведь он глава 'Королевских разведчиков', а значит по факту лучший из них. Но арбитр понимала, что это всего лишь оправдания, а оправдания присущи только слабым личностям и уж никак не арбитру. Поэтому Рена готова была безропотно принять наказание, хотя она не считала это наказанием, ведь ей и самой хотелось поучаствовать в тренировке.

— Тогда не будем откладывать это в долгий ящик и приступим, — согласился с Амадеем магистр.

Рена посмотрела на сопровождавшего магистра разведчика думая, что он укажет ей дорогу как спуститься в тренировочный зал, но Амадей был немного другого мнения и жестом указал ей на перила балкона. Сопровождавший главу ордена разведчик на мгновение удивился такому предложению жнеца ведь они располагались на высоте трёх этажей над поверхностью зала. Удивление на его лице быстро сменилось любопытством, он действительно хотел увидеть как арбитр жнеца спустится с такой высоты.

Шестеро разведчиков готовились к тренировке, но их внимание привлекла прыгнувшая с балкона молодая девушка. Они не понимали, что происходит, но были точно уверенны в её неразумности. С такой высоты она точно должна переломать себе ноги, но когда до удара о землю оставались какие-то мгновения перед девушкой вспыхнул знак заклинания и у неё за спиной появились эфирные крылья. Они сделали всего один взмах, но этого оказалось достаточно, чтобы падения не произошло и девушка мягко опустилась на тренировочную площадку.

До них уже дошли слухи, что в орден прибыл жнец и его арбитр, но упоминание того, что арбитр привлекательная девушка они восприняли как шутку товарищей. Появление её на площадке несколько смутило их, ведь слухи оказались верными, но они и рядом не стояли с реальностью. Её поразительная красота и крылья появившиеся на мгновения за её спиной заставили разведчиков потерять дар речи. Никогда не видевшие ангелов разведчики поверили в то, что именно так и должен выглядеть ангел спустившийся на землю.

В чувство их привёл голос наставника появившегося на пороге зала и дисциплина мгновенно взяла верх. Они прочитали короткую молитву против наваждения, которое способна использовать ведьма. Арбитр по прежнему поражала их ангельской красотой ведь это был её настоящий облик, а белоснежные волосы только подчёркивали образ. Но молитва дала им силы на то, чтобы они не отвлекались от своего долга. Их обучали тому, что не все ведьмы используют наваждение, некоторые из них действительно отличаются исключительной красотой, поэтому необходимо противостоять им не обращая внимания на внешний вид противника.

— Магистр предложил арбитру поучаствовать в тренировке и я ожидаю от вас, что вы не ударите в грязь лицом на глазах главы ордена, — произнёс наставник.

Подойдя к Рене он протянул ей два учебных стилета, которые имели хорошую балансировку, но даже рядом не стояли с настоящим оружием разведчиков. Абсолютно тупые лезвия могли разве что оставить синяки на теле, но серьёзных ранений они нанести не могли по крайней мере случайных ран.

— Она арбитр, надеюсь дальше объяснять не нужно, — оглядел подопечных наставник. — Работайте в полную силу и помните, что она скорее всего будет использовать заклинания.

Отойдя в сторону наставник указал на одного из разведчиков и дал команду к началу. Рена была готова к бою, а тело хорошо помнило жестокие тренировки жнеца и внезапная атака разведчика не стала для неё неожиданностью. Он спокойно к ней приближался, как это делают обычные люди, которые не собираются на тебя нападать. Но сейчас внешняя расслабленность в движениях разведчика Рену не могла обмануть.

Атаку можно было наверное назвать стремительной, но жнец двигался на порядок быстрее и Рене показалось, что действия разведчика отличаются некоторой заторможенностью. Стилет направленный ей в бедро она легко блокировала, а скрытый удар в голову Рена избежала используя приём жнеца. Удар голенью по ногам разведчика выбил из-под него почву и заставил глотать пыль.

— 'Ошейник', — прошептала Рена, сжав кулак.

После неожиданного падения разведчик попытался встать на ноги откатившись кувырком назад, но неведомая сила схватила его за горло и прижала лицом к земле. Тщетные попытки освободиться ни к чему не привели, а затем он услышал голос наставника, который сообщил, что он мёртв. После этого хватка на горле исчезла и разведчик смог подняться на ноги. Он был немного подавлен таким быстрым проигрышем, хотя и понимал, что он столкнулся с настоящим арбитром и надо было подходить к бою более серьёзно. Он лишь надеялся, что его проигрыш послужит хорошим примером тому, что если арбитр девушка к ней всё равно необходимо относиться как к наиболее опасному противнику.

Наставник разведчиков тоже вынес для себя урок и поняв бесполезность одиночного нападения на арбитра отправил сразу двоих претендентов. То, что разведчики быстро учатся, Рена поняла сразу как только они её атаковали. Рена использовала только один стилет, второй был убран за пояс иначе она не сможет активировать заклинание. Разведчики это тоже прекрасно поняли и один из них поймал её руку в болевой захват, а второй попытался нанести удар стилетом в спину арбитра.

Ход мыслей у них оказался правильный, вот только они не знали, что в течение недели жнец на ней и живого места не оставлял и до того момента, чтобы использовать заклинание ей нужно было в первую очередь получить такую возможность. А руки и ноги жнеца постоянно выбивали из под неё землю и дух из её тела.

Удар разведчика в спину Рене так и остался нереализованным, рукоять её стилета точно попала в нужное место и немного сместив челюсть разведчика погасила ему свет. Воин удерживающий в захвате руку арбитра не учёл ещё одной особенности. Тело арбитра не только получает скорость, но и силу. В итоге болевой захват разведчика сыграл с ним дурную шутку. Лишившись мобильности боец сам того не подозревая стал лёгкой добычей для Рены. Наставник попытался отправить в бой последних троих разведчиков, но его остановил голос магистра.

— Довольно, — раздалось под сводами зала. — Я не хочу, чтобы она покалечила кого-нибудь, — добавил магистр, останавливая занятие.

Глава 14 'Договор с суккубом'

В тайном ордене они провели ещё несколько дней прежде чем настало время отправляться дальше. За эти два дня Рена еще несколько раз поучаствовала в тренировках разведчиков, но на этот раз ей противостояли уже матёрые воины, а не те бойцы, которые ещё не были на самостоятельных заданиях. С опытными разведчиками ей пришлось не сладко, и несколько раз они даже практически одолевали её.

Арбитр им была благодарна в том, что они открыли перед ней несколько своих секретов, но в любом случае их обучение даже рядом не стояло с тяжестью тренировок жнеца. Хотя она и понимала почему он совершенно её не жалел когда обучал. Тренировки разведчиков направленны на обучение обычных людей у которых тела не настолько сильны и имеют ограничения по восстановлению и заживлению ран.

Попади разведчик в обучение к жнецу он после первой тренировки если бы и не отдал богу душу то уж точно стал бы калекой. Но вот тело арбитра совсем другой коленкор, прожить сто двадцать лет совсем не просто и здесь необходимы крепкие кости и заживление ран хлеще чем у собаки. Жнец это знал и не задумываясь травмировал Рену для того, чтобы и она на собственном опыте это поняла.

Рена оказалась сообразительной ученицей и на последней тренировке с разведчиками даже опытные воины были вынуждены признать собственное поражение. От общих занятий с арбитром разведчики тоже вынесли для себя много полезного, а главное они поняли, что им до совершенства ещё очень и очень далеко, а значит им есть над чем работать. Последний день завершился ужином в общем торжественном зале, где по завершению трапезы к магистру подошли три высокопоставленных разведчика.

У одно из них в руках имелась знакомая уже подушка из чёрного бархата, на которой покоились стилеты в ножнах. Магистр поднялся из-за стола и его примеру последовали и все члены ордена присутствовавшие на трапезе. В зале наступила торжественная тишина и разведчики прекрасно понимали, что сейчас произнесут речь и она не будет дежурной. Магистр в последнее время по долгу общался со своими советниками, а подобное происходит только в исключительных случаях.

— Братья, — обратился к присутствовавшим магистр. — Вы знаете, что сейчас наступают суровые времена, к которым мы должны быть готовы. А это означает, что и наши действия не могут быть такими же как и раньше. Наш орден продолжит выполнять обязанности, которые мы на себя возложили, но мы не можем игнорировать происходящее.

Магистр обвёл взглядом присутствовавших разведчиков, на многих лицах которых имелись следы от столкновения с демонами и другими представителями нечисти.

— Братья, теперь наш орден будет не только собирать информацию о демонах и передавать её в крепости-монастыри, но и мы сами займёмся их уничтожением. Я уже разослал сообщения во всё наши представительства. С этого момента орден 'Королевские разведчики' вступает в открытый бой с демонами и распространяющейся скверной. С завтрашнего утра мы начнём производить отбор в отряды 'Ликвидаторов'. Каждый отряд будет состоять из трёх бывалых разведчиков, которые имеют опыт разведки как минимум в три года. Один из таких отрядов я возглавлю лично.

Сообщение магистра было встречено одобрительным шёпотом, а затем каждый из воинов вынув стилеты и взяв их обратным хватом опустился на одно колено давая таким образом молчаливую клятву следовать по пути, который избрал орден.

— Друг мой, — повернулся магистр к жнецу. — Мне очень жаль, но я вынужден отказать тебе в твоей просьбе. Я знаю с какой теплотой ты относился к моему сыну и безмерно тебе благодарен за это и всегда буду это помнить. Но я не верну тебе записную книжку моего мальчика. Я должен сделать это лично, только тогда моё сердце успокоится. Все демоны отмеченные в его книжке будут отправлены в преисподнюю, где им самое место.

Амадей молча кивнул соглашаясь с решением магистра и понимая, что он не вправе забирать у отца последнее на что тот имеет единоличное право — месть.

— Братья, я знаю, что вы все достойны сопровождать меня, — посмотрел он на коленопреклонённых воинов. — Но могу обещать, что те, кто не попадёт в отряд обязательно получат возможность поквитаться за своих братьев погибших от рук нечисти.

Поднявшиеся с колен разведчики были полны решимости выступить прямо сейчас, но они сдерживали себя понимая, что с этого момента жизнь ордена кардинально изменится. Магистр закончил речь и разведчики практически не издавая шума покинули трапезную. Им было что обсудить и они спешили удалиться из зала, чтобы получить возможность поговорить и обдумать услышанное. Когда последний из разведчиков покинул трапезную, магистр обратился к жнецу.

— Друг мой, я не хочу тебя отпускать с пустыми руками, — произнёс он. — Прошу, прими стилеты моего сына и пускай ими владеет твой арбитр и все последующие за ним.

— Обещаю, они попадут в достойные руки, — ответил Амадей и посмотрел на Рену. — Теперь они по праву твои, — добавил он.

Рена с трепетом в сердце взяла с бархата оружие и прикрепив ножны при помощи кожаных ремней к бёдрам вынула один из стилетов. Он идеально лёг в ладонь, но в стилете она заметила некоторое изменение. На одной стороне рукояти было изображение совы, а вот на другой появился меч на фоне крыла ангела, это была печать жнеца.

— Мало какой демон сможет устоять против них, — произнёс магистр. — Их лезвия закалялись в крови ангела и теперь они могут пробить практически любую броню демона. Владея ими ты получила дополнительную силу и я надеюсь она тебе поможет в жестоких битвах, которые тебя ожидают в будущем.

— Я не подведу вас, — ответила Рена и убрала стилет в ножны.

Орден они покинули рано утром и им предстояло найти новый маршрут, ведь то место куда они отправлялись до этого, теперь принадлежит магистру и его ликвидаторам.

Люцифер восседал на чёрном троне и смотрел на подробную карту мира расстеленную на столе. Большую её часть занимали фигурки разнообразных демонов, но ещё много места на карте оставалось не занятым. В тех частях карты, где демонов не было лежали стальные кубики и каждый из них обозначал крепость-монастырь. Всего таких кубиков осталось четыре, но они пока продолжали держаться.

Падший пытался сосредоточиться на размышлениях, но каждый раз, когда ему в голову приходила дельная мысль он не успевал за неё ухватиться. И всему виной были сладострастные стоны женщины, придававшейся похоти позади его трона. Он даже начал думать, что зря её позвал, но быстро отогнал подобные мысли. Она сейчас ему нужна и чтобы её уговорить ему потребовалось найти для неё трёх наиболее выносливых грешников, которые изо всех сил старались её ублажить.

— А можно там побыстрее закругляться я тебя не для этого позвал? — произнёс Люцифер, массируя себе виски.

Ответа не последовало, видимо в данный момент она физически не могла ему ответить, но удары обнажённых тел друг о друга ускорились, а затем раздались три хрипа и наступила тишина.

— Надо было соглашаться на мою идею и тогда у тебя бы не возникло подобных вопросов, — услышал Люцифер томный женский голос и из-за трона вышла обнажённая девушка. — И что тут у нас? — поинтересовалась она нагнувшись над столом, словно её дико заинтересовала расстеленная карта.

— Аурелия, я тебя умоляю, давай немного посерьёзней, — ответил падший и проигнорировав её откровенную позу прошёл мимо, встав с противоположной стороны стола.

— Я суккуб, куда уже серьёзней? — удивилась она.

— Ты понимаешь о чём я.

— Ладно, как скажешь, — недовольно ответила Аурелия и её тело покрыло облегающее платье. — Так лучше?

— Гораздо, — кивнул падший. — А теперь давай перейдём к делу, — добавил он, взглянув на карту.

— Тебе повезло, что здесь полы не скользкие, — едва слышно прошептала она.

— Послушай, это было всего один раз и то случайно.

— Забавно, что ты в это веришь, — снисходительно улыбнулась Аурелия.

— Повторю ещё раз, это была случайность я просто поскользнулся.

— Конечно-конечно, я поскользнулась и ты поскользнулся, а когда падал случайно оказался во мне.

— В тот момент ты подло воспользовалась положением и способностью суккуба мгновенно избавляться от одежды.

— Но ты был не против, — парировала Аурелия.

— Я пытался подняться, но твои ноги обхватившие мою спину не давали мне встать.

— О я помню эти мощные и неоднократные попытки, — задумчиво произнесла Аурелия. — А теперь ты наивно полагаешь, что сможешь от меня откупиться грешниками? — удивлённо добавила она.

Взяв с карты фигурку жнеца она с любопытством принялась её разглядывать.

— Я должна избавиться от него?

— Нет, с ним справятся другие, — ответил падший.

— Тогда для чего был весь этот маскарад с грешниками? Или ты передумал и решил согласиться на моё предложение?

— Я не передумал, но ты должна избавиться от его арбитра. Когда разберёшься с ней назови любое число грешников и я обеспечу тебя ими.

— С ней? — удивилась суккуб. — У жнецов всегда арбитрами были мужчины.

— Были, но видимо они уже не те. Так сколько грешников тебе нужно, чтобы ты взялась за работу?

— Сколько грешников мне нужно? — задумчиво произнесла она, разглядывая фигурку в руке. — А давай подумаем.

Вернув жнеца на карту она бросила хищный взгляд на Люцифера.

— Он последняя преграда, которая мешает тебе покорить этот мир, это раз, — загнула она один пальчик.

— Одна из преград, — поправил её падший.

— Не будем придираться к мелочам, — парировала Аурелия. — Твои прошлые попытки справиться с ним не привели к успеху, это два, — загнула она очередной пальчик. — А значит без меня тебе к нему не подобраться, это три. Исходя их этого я делаю вывод, что грешники слишком скромная плата, если не сказать оскорбительная. Да я на паперти буду в большем профите.

— Чего ты хочешь? — спросил падший поняв, что разговор слишком затянулся.

— Ты проведёшь неделю со мной и будешь подчиняться моим желаниям. Обещаю, я буду нежна, но уверяю, что спустя пару дней проведённых со мной, ты сам попросишь меня убрать защитные рамки.

— Два дня.

— Неделю.

— Неделя это много.

— Я слишком долго ждала.

— Я ведь могу тебя заставить выполнить мой приказ или просто убить, — произнёс падший.

— Если бы ты хотел меня убить, то давно бы сделал это, — возразила Аурелия. — Я суккуб и чувствую твой страх.

— Думай с кем ты говоришь суккуб, — грозно произнёс падший и его глаза на мгновение вспыхнули.

— Гнев на меня не действует я вижу, что он поверхностный, а вот страх внутри тебя настоящий. Страх того, что тебе может понравиться. Неделя или можешь меня убить прямо сейчас.

Аурелия медленно развернулась и направилась на выход, прекрасно понимая, что взгляд падшего неотрывно следит за движением её бёдер под облегающим красным платьем.

— Хорошо, — услышала она голос Люцифера. — И захвати с собой трупы грешников.

— Они меня интересовали, когда двигались, а мёртвые для меня бесполезны и это ты их сюда привёл, а у меня сейчас более важные заботы, чем думать о трупах, — ответила Аурелия, покидая зал падшего.

Рена и жнец находились в пути уже несколько дней и пока им ничего интересного не попадалось. Они выкупили два места в караване направлявшемся через 'Проклятую пустошь' и хотя свободных мест там не было, но владелец каравана быстро пошёл им на встречу едва узнав, что они в случае чего могут присоединиться к охранникам и плату за свои услуги не возьмут.

Караван состоял из десяти повозок нагруженных разнообразным товаром, двенадцати охранников имевших собственный транспорт из двух телег. Одна следовала впереди каравана, в вторая замыкала шествие. Двенадцать бойцов охраны были опытными воинами и не первый раз пересекали пустошь. Шрамы на их телах говорили о чём угодно, но только не о трусости. К жнецу они отнеслись довольно благосклонно, а вот сопровождавшую его девушку они как бойца не признавали.

По большому счёту им было всё равно как владелец каравана назовёт её. Хочется ему считать её бойцом пускай считает, но опыт воинов сопроводивших не один десяток караванов через 'Проклятую пустошь' говорил им о том, что она не может быть серьёзным воином. Она слишком молода для этого и чего скрывать слишком привлекательна для того, чтобы рисковать своей красотой подставляя её под когти и клыки монстров.

Скорее всего эта странная девица просто ищет острых ощущений, а этот громила её телохранитель. И они даже допускали мысль, что он позволял ей добивать кого-нибудь из полумёртвых врагов. Охранники каравана держались обособленно и не выказывали какого-либо желания пообщаться с кем-нибудь кроме своих братьев по оружию. Привязки к владельцам каравана у них не было, сегодня один, а завтра другой. Поэтому они и держались исключительно за своих товарищей, но всегда имелись исключения.

И эти исключения касались в основном тех караванщиков, которые рисковали доставлять свои товары через 'Проклятую пустошь'. Они платили по меркам охранников огромные суммы, но и риск навсегда остаться в пустоши тоже был огромен. Именно по этой причине круг караванщиков занимавшихся доставкой товаров через пустошь был ограничен. Мало кто из людей хотел рисковать жизнью и капиталом, но с другой стороны риск давал огромные прибыли.

Те караванщики, которые были везучими сколачивали приличные капиталы за довольно короткое время. Но будучи рисковыми личностями они не уходили на покой а объединялись в артели, которые занимались исключительно перевозками через пустошь. Таких артелей было всего три, ведь как ни крути, а смертность караванов в пустоши довольно весомый аргумент не вступать в артель. Тем более, что всегда открыты вакансии в артелях работающих на окружных путях. Конечно там больших денег не заработаешь, но с другой стороны и потерять голову тоже процент маленький.

Пока караван двигался по обжитым людьми землям, демонов и вообще нечисти им не встречалось. Здесь она ведёт себя довольно смирно, но до тех пор пока не обоснуется и не затащит жертву к себе в логово. И только после того, как монстр проделает это несколько раз и поймёт, что о нём никому неизвестно он продолжит охоту. В конечном счёте на него рано или поздно выйдет орден Догматов или их обнаружат разведчики. А вот в 'Проклятой пустоши' всё совсем по другому.

Пустошь занимает огромное пространство и выследить там кочующих демонов довольно сложно. Постепенно туда перебралась всяческая богомерзкая живность та у которой слишком большие зубы и она предпочитает всем видам мяса человечину. Орден туда посылал несколько отрядов, но толку никакого не было. Они потратив несколько месяцев так никого и не обнаружили. Нечисть понимая, что выстоять им против отряда догматов довольно сложно просто обходила их стороной и не вступала с орденом в прямое столкновение. После нескольких неудачных попыток орден решил оставить всё как есть и сосредоточился на уничтожении тех, кто проникал в людские анклавы из пустоши. Если демоны сами не захотят с тобой столкнуться то найти их в пустоши равносильно поиску иглы в стоге сена.

Правда когда нечисть приближается к границам пустоши и начинает вести себя нагло, её настигают отряды догматов. На какое-то время этого было достаточно, но сейчас всё больше и больше ходит слухов о том что вскоре пустошь может стать вообще не проходимой. Но многие считают, что подобные слухи распространяют артели, которые занимаются обходными путями и таким образом хотят привлечь к себе клиентов. Но по большому счёту им это мало помогает ведь всем и так ясно, что если караваны перестанут ходить через пустошь, то нечисти банально нечего будет есть. Хотя надо признать, что они и друг другом прекрасно перекусывают, а люди для них, что-то вроде деликатеса.

Лишившись деликатесного пропитания чудовища вынуждены будут двинуться на территорию людей, а здесь их будет ждать орден Догматов и ещё много кто. Именно этим и можно объяснить тот факт, что монстры и демоны пока не торопятся покидать пустошь и выходить на клинки ордена. На третий день пути людские поселения закончились и к вечеру караван вышел к границе пустоши. Хозяин каравана распорядился разбить лагерь и хорошенько отдохнуть ведь рано утром они должны выступить в пустошь.

Охранники как обычно всё делали слаженно по давно отработанной схеме. Расставив нескольких часовых по периметру лагеря оставшиеся собрались в центре у костра. Караванщик вместе со своими работниками всегда располагался отдельно от остальных и с охранной каравана практически не общался. Каким товаром были загружены повозки никто кроме него и его работников не знал и распространяться на эту тему он не собирался.

За три дня совместного путешествия охранники немного привыкли к двум новым людям и уже не замолкали когда Амадей и Рена проходили мимо них. А сейчас их даже пригласили к костру видимо они хотели узнать на что им рассчитывать в случае нападения на караван, а то, что это обязательно произойдёт никто не сомневался. Вопрос лишь оставался в количестве и частоте нападающих.

— У вас вообще есть опыт в сопровождении караванов? — спросил командир охраны, когда жнец и Рена присоединились к их группе.

— Пару раз случалось, но это было так давно, что сейчас наверное можно сказать опыт отсутствует, — ответил Амадей.

— Ясно, — задумчиво покачал головой командир. — Меня зовут Эдвард, я командую охранной и отвечаю за сохранность груза.

— Амадей, а моя напарница Рена, — представился жнец. — Она может постоять за себя и на её счёт переживать не стоит, — добавил он.

Заявления людей, которых он не видел в деле никогда не воспринимались Эдвардом как истина. Он многих повидал на своём веку и видел, как люди заявляющие о себе, как о смелых воинах во время сражения бросали оружие и убегали. К подобной группе людей он относился совершенно спокойно. Эдвард таких личностей никогда не брал в расчёт и когда они давали стрекача он был лишь рад этому. Бегущая жертва всегда отвлекала на себя нескольких монстров, а значит и выстоять его отряду было легче.

Зачастую монстры насытившись бегунами оставляли караван в покое. Они ведь тоже не глупые и прекрасно понимали, что рисковать собственной шкурой нет никакой необходимости. Желудок уже наполнен, а кидаться на клинки матёрых воинов смысла нет. Была и другая категория людей и вот к ней Эдвард относился не очень хорошо, именно она представляла наибольшую опасность.

Вторая категория не убегала бросая оружие, а наоборот они оставались на месте мешая отряду обороняться. Падая от страха на колени они рыдали прося монстров их пощадить. Сама мысль их поведения была абсурдна, монстры никого не щадят люди для них еда и ничего более. Но страдальцы делают всё, что только можно, чтобы у отряда Эдварда возникло ещё больше проблем.

Они падают на колени позади шеренги мешая ей отступать, а иногда даже хватаются за бойцов отряда обрекая последних на гибель. Таким образом Эдвард уже потерял пятерых братьев по оружию и не собирался повторять это в будущем. Защитник каравана если и должен погибнуть то только от лап чудовища и желательно после того, как заберёт парочку или больше.

Сейчас он внимательно наблюдал за новыми для него людьми и решал для себя к какой категории они относятся. Они явно не были страдальцами и это было хорошо. Эдвард не любил убивать людей, но он легко обменивал жизнь страдальца на жизнь члена отряда. Едва страдалец опускался на колени меч Эдварда мгновенно устранял угрозу, точно так же поступали и его бойцы. К отряду бегунов эта парочка тоже вроде как не относилась, а значит это уже хороший знак.

Вреда от здоровяка и сопровождавшей его дамы он не ожидал, но оставался открытым вопрос, будет ли от них польза отряду? И ответ он будет знать уже довольно скоро. На окраинах пустоши обитают не такие сильные чудовища, как в её центре и лучше парочке показать себя до того момента, когда они столкнуться с действительно серьёзными противниками.

Рена практически ничего не говорила, а только слушала разговоры бойцов. Ей было интересно узнать, как можно больше об опасностях которые их ожидают. Ведь она понимала, что это не последний караван, который им предстоит сопровождать. А цель на которую они охотятся будет довольно сложно обнаружить, ведь многие считают, что это всего-лишь выдумка для того, чтобы оправдать потерю каравана. Правда Амадей имел на этот счёт немного другое мнение именно поэтому они сейчас здесь.

Бойцы в лагере обычно хвастаются о личных победах на поприще завоевания расположения женщин, но при Рене они решили об этом не распространяться и сосредоточились на предстоящем походе и том, чего ожидать от зубастой братии на это раз. Из рассказов Рена поняла, что наиболее опасны не огромные монстры, которые ведут в основном одиночный образ жизни, а стаи довольно слабых чудовищ. Именно стаи способны растащить караван по кусочкам.

Огромное чудовище довольно легко отвлечь на себя и сохранить товар, а именно сохранность товара и оценивается нанимателями охраны. От этого фактора зависит оплата и дальнейшая возможность заполучить хороший контракт в артели. А вот стая мелких демонов легко растащит товар и отряд охранников оставшийся в живых вряд ли когда сможет рассчитывать наняться к богатому караванщику.

Время уже приблизилась к полуночи и Эдвард отправился менять часовых. Остальные закончив разговоры обращением к Господу о защите их от встречи с 'Сумрачным караванщиком', улеглись спать прямо у костра. Именно встреча с этим существом в пустоши больше всего пугала и охранников и самих караванщиков. Рена и жнец не разделяли их молитвы, они как раз и рассчитывали на встречу с ним, ведь именно 'Сумрачный караванщик' и был их целью.

Глава 15 'Сумрачный караванщик'

Лагерь начали сворачивать ещё до того момента, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта. Караван должен был двинуться как можно раньше, чтобы большую часть пути они преодолели днём. В пустоши есть несколько мест созданных природой для того чтобы в них можно было отдохнуть и отразить нападение если таковое произойдёт. Проблема заключалась в том, что до них нужно было ещё добраться, а это совсем не просто особенно, когда тебя окружает толпа голодных монстров.

Кочующая по пустоши нечисть тоже прекрасно знала об этих местах и старалась устроить засады до того момента, когда караван доберётся до безопасного укрытия. Погонщики очень внимательно следили за лошадьми и подкармливали их какими-то лепёшками едва лошади начинали проявлять беспокойство. Рена даже спросила у Эдварда, что это за лепёшки? Командир охраны сейчас находился в той же повозке, где сидели жнец и арбитр.

— Для пустоши отбирают специальную породу лошадей иначе сюда никакую скотину не загонишь, — ответил Эдвард. — Они чувствуют присутствие нечисти и не желают переступать границу их обитания, а без лошадей мы не сможем доставлять товары в города по другую сторону 'Проклятой пустоши'. Лепёшки изготавливаются магами и после того как лошадь съедает кусочек она попадает под заклинание, которое убирает у неё животный страх перед потусторонним. Любое чудовище или демон лошадью воспринимается, как не представляющее опасности существо.

— Это довольно удобно, — заметила Рена.

— Так и есть, — кивнул Эдвард. — Хотя в таком поведении лошадей скрывается и опасность. Находясь под действием заклятия они никогда не поднимут тревогу в случае приближения чудовищ. Поэтому за безопасностью нам приходиться следить самостоятельно не полагаясь на чутье лошадей. Если в пустошь попадает человек привыкший доверять своему коню и в качестве успокоения даст лошади кусочек лепёшки то, скорее всего пустошь он больше никогда не покинет. Здесь необходимо в первую очередь полагаться только на себя и во вторую на своих товарищей.

— Видимо поэтому перевозкой занимаются всего три артели, — предположила Рена.

— Так и есть, — подтвердил её догадку Эдвард. — Людей пересекающих пустошь регулярно, можно наверное пересчитать на пальцах одной руки. Большинство после первого раза больше сюда не суются предпочитая сопровождать караваны на обходных путях. Чтобы связывать свою жизнь с пустошью человек должен иметь определённый склад ума и железный характер. Но подобные вещи встречаются редко и такие люди высоко ценятся. Мой отряд состоит именно из таких личностей вот только жаль, что они слишком часто погибают.

Рену привлёк длинный шест воткнутый в землю на конце которого была привязана белая лента.

— Что это? — спросила она, указав на воткнутый в чистом поле шест.

— А это приветствие, которое означает, что теперь вы в пустоши, — ответил Эдвард.

В подробности он не углублялся решив, что будет лучше если новички сами всё увидят. Приближаясь к шесту караван стал замедляться и окончательно остановился, когда достиг отмеченного шестом места. Часть бойцов Эдварда внимательно следила за казавшимся мирным полем, но они прекрасно знали, что враг может выскочить откуда угодно и в любое время. Шест находился в самом центре перепаханного когтями странных существ поля. Около десятка их трупов было разбросанно в округе. Они напоминали помесь волка и саранчи, волчья голова на теле кузнечика.

— 'Шорохи', это их небольшой отряд разведки, — произнёс Эдвард, приподняв мечом узкое крыло мёртвой твари.

— Почему у них такое странное название? — поинтересовалась Рена, разглядывая странное существо.

— Их крылья издают звук похожий на шорох и когда ты начинаешь их слышать то будь уверен, что не все переживут их появление, — пояснил Эдвард. — Обычно они отправляют малый отряд разведки, который прочёсывает местность в поисках добычи и когда он её находит то к ним присоединяется и остальная стая. Мало кто может им противостоять когда они нападают все сразу.

— Выходит и мы не сможем выстоять?

— Всё зависит от размера стаи, — пожал плечами Эдвард. — Нечисть и другие представители врагов человечества они ведь не идиоты и просто так нападать на тех, кто может забрать их жизни тоже не будут. Они просто хотят есть, кто наши тела, а кто и души и если они уверенны, что добычи им не видать то они спокойно пройдут мимо. Через пустошь проходят довольно много караванов и большинство из них не относятся к какой-либо артели. Удивительно сколько в мире существует искателей удачи, которые на свой страх и риск отправляются через пустошь и вообще никакую охрану не нанимают. Им кажется, что имея всего одну повозку они незаметно проскользнут мимо хищников пустоши и сорвут колоссальный куш.

— И такие случаи бывают? — посмотрела на него Рена.

— Бывают, — после некоторой паузы ответил Эдвард. — Один из сотни вполне может и проскочить, но вот девяносто девять охотников за удачей послужат пропитанием для нечисти.

— Тогда может мы зря остановились ведь 'шорохи' вполне могут наведаться сюда и всей своей основной стаей, — предположила Рена.

— На этот счёт можно не опасаться, — отмахнулся Эдвард. — Воткнутый шест говорит о том, что весь их отряд разведки уничтожен и 'шорохи' сюда не сунутся. Стая обычно обходит стороной то направление откуда не вернулся отряд. Если никто не вернулся значит они столкнулись с более серьёзным хищником. Подвергать опасности всю стаю они не будут ведь тот, кто справился с десятком их сородичей способен изрядно сократить их численность.

— Я не вижу трупов людей, — произнёс жнец.

— Это означает, что перед нами идёт довольно крупный караван с хорошей охраной, — ответил Эдвард. — И прошёл он здесь всего несколько дней назад, ведь никто не убрал сигнальный шест.

Двое из бойцов Эдварда втащили шест и забросив его в повозку дали сигнал к отправлению. Рена из дальнейшего разговора с Эдвардом поняла, что шест оставляют для следующего каравана и когда он доходит до сигнального знака он забирает его с собой. Белая лента говорит о столкновении со слабым противником, красная уже с серьёзным, а вот чёрную мало кто оставляет, просто её некому оставить.

Хотя бывают случае когда она появляется на сигнальном шесте и это означает, что чудовища напавшие на караван повержены и на какое-то время эта местность становиться безопасной. Обычно это может продлиться пару недель, а затем туда приходят следующие хищники и занимают освободившуюся территорию. Именно поэтому караван нашедший сигнальный шест снимает его ведь срок его действия уже истёк.

Караванщик сам прокладывает путь и в это дело никто не может вмешиваться вот и сейчас караван сменил направление пытаясь предугадать, куда может направиться стая. Уже второй день подходил к концу, а они пока ни с кем не столкнулись. По мнению Эдварда это был хороший знак и караванщик по всей видимости имел чутьё на опасность. Несмотря на то, что на караван пока никто не нападал, лошади вели себя довольно встревоженно и их постоянно приходилось подкармливать лепёшками, чтобы заклинание продолжало действовать и скотина тупо не разбежалась.

Эдвард лишь переживал по поводу того, чтобы их хватило на всё то время пока они находятся в пустоши. И по большому счёту у него были на это основания ведь лошадей начали кормить ими ещё до того момента, когда они пересекли границу пустоши. Рена даже заметила, как Эдвард попытался донести эту мысль до погонщика, но тот сослался на приказ караванщика и продолжил скармливать лошадям лепёшки.

На третий день караван ускорил движение словно караванщик чего-то опасался или просто хотел наверстать время, которое они упустили изменив немного направление движения. К вечеру третьего дня лошади практически выбились из сил и караван был вынужден разбить лагерь немного раньше чем это предполагалось. Им повезло и они успели добраться до небольшого родника. Утолив жажду и люди и кони наконец-то смогли получить возможность для полноценного отдыха. Когда солнце приблизилось к горизонту, Рена услышала странные звуки. Вначале она не придала им значения, но когда они стали нарастать она поняла, что это шорохи.

— К бою! — взревел Эдвард, вскакивая на ноги.

Рена стояла рядом с Амадеем и наблюдала как множество огоньков приближается к лагерю. Свет костра отражался в глазах уродливых созданий и выдавал их присутствие, но наличие такого большого количества тварей могло вселить страх лишь в слабое сердце. Рена совсем немного времени находилась за пределами крепости-монастыря, но за это время успела побывать в таких передрягах, что теперь её толпой горящих глаз уже не запугать. Для арбитра требуется, что-то большее чем сверчки с головами волков, пускай и размерами с овцу.

Отряд охранников действовал спокойно не проявляя никаких суетных движений. Каждый из бойцов знал своё место и был уверен в локте боевого товарища. На помощь новичков они не надеялись, но рассчитывали, что они по крайней мере не будут путаться под ногами. Эдвард раздавал команды и каждый раз напоминал, что главная их задача не допустить тварей до товара и не сдохнуть самим.

Караванщик тоже решил не оставаться в стороне и ловко забрался на повозку, где находились особо ценные товары. Что было в повозке никто не знал, но то, что там что-то ценное понимали все. Шорохи приближались и нападение на караван должно было произойти с минуты на минуту. Рена приготовилась к бою и встряхнула руками расслабляя кисти рук.

— Постарайся не использовать заклинаний и сражайся как обычный человек, — шепнул ей Амадей. — Им пока не нужно знать на что мы способны, — добавил он.

— Ты не доверяешь Эдварду и его людям? — у краткой бросила взгляд на охранников Рена.

— Я вообще никому не доверяю особенно людям, — ответил Амадей. — Заклинание используй только в крайнем случае, — ещё раз напомнил он и надел кожаные перчатки без пальцев с металлическими вставками на костяшках кулака.

Работники нанятые караванщиком обступили повозку с товаром сверху которой сидел хозяин каравана. Они тоже вели себя как-то странно, опустившись на четвереньки погонщики повернулись спиной к повозке словно собирались в случае опасности спрятаться под ней. Рена решила оставить свои наблюдения на потом, когда опасность минует. Возможно это вполне нормальное поведение погонщиков хотя и выглядит это довольно странно. Но она была уверенна в том, что по окончанию сражения Эдвард ответит на все её вопросы, а пока нужно разобраться с шорохами.

Дьявольские отродья атаковали одновременно и со всех сторон. Бойцы охраны принимали их удары на щиты, а затем ловко разили тварей мечами. Узкие крылья не позволяли шорохам летать в полноценном понимании этого слова. Крылья позволяли им лишь совершать гигантские прыжки, но им этого было вполне достаточно. Перепрыгивая охранников они оказывались за их спинами представляя серьёзную угрозу для бойцов.

Отряд опытных воинов не один раз встречался с подобной тактикой и едва уродливая нечисть оказывалась за их спинами они мгновенно смыкались в кольцо и шорохи опять оказывались перед ощетинившимися мечами людьми. У жнеца и арбитра была немного другая тактика основанная на скорости и мощи. Они своего рода являлись хищниками, а хищники не занимаются обороной. Их задача атаковать противника и убивая его они таким образом решают проблему с защитой, ведь самый безопасный враг это мёртвый враг.

Первым в бой вступил Амадей, схватив за лапу перелетающего через него шороха он словно молотом ударил им о землю. Чавкающий звук превратившегося в месиво чудовища привлёк к жнецу внимание со стороны остальных крылатых монстров. Рена видела, что Амадей не использует пламя в кулаках, а вполне справляется и перчатками усиленными стальными вставками. Каждый его удар превращал крылатое создание в труп с переломанными костями.

Рена понимала, что перчатки нужны только для отвлечения внимания людей. Амадей легко мог обойтись и без них, Рена уже видела и знала на что способны кулаки жнеца и уродливые создания для него вообще не являются противниками. А вот количество шорохов напирающих на бойцов отряда Эдварда явно было для них непосильным испытанием. Они один за другим становились добычей для клыков нечисти.

Рена находилась на некотором расстоянии от жнеца планомерно сокращавшего численность противника, но наконец и до неё добрались чудовища пустоши. Она проскользнула между двух монстров, которые бездыханными тушками затихли на земле и поразилась с какой лёгкостью стилеты пробили их панцири.

Рена работала с хирургической точностью и каждый раз когда возле неё оказывался шорох он мгновенно падал на землю. В отличии от жнеца вокруг неё не разлетались кровавые ошмётки монстров пустоши. Они вообще не несли на себе отчётливых ран, кроме небольших отверстий на головах, которые оставляли клинки её стилетов. Арбитр просто исполняла завораживающий танец смерти. Меняя партнёров с чудовищной быстротой она остановилась только тогда, когда не осталось желающих приблизиться к ней.

Навал шорохов оказался действительно катастрофическим для отряда Эдварда. Осталось только четыре бойца включая и его самого, вот и всё, что мог он предложить в качестве защиты для владельца каравана. Потери понесли не только бойцы, но и сам караван. Целой осталась только одна повозка вокруг которой собрались погонщики, но истинные потери они могли увидеть только с рассветом.

Остаток ночи Рена помогала перевязывать кровоточащие раны оставшихся в живых бойцов охраны. Ей не хотелось говорить, но она понимала, что они уже не жильцы на этом свете. Эдвард тоже это понимал и когда начало светать он остановил руку Рены, которая хотела ещё раз ему сменить пропитавшуюся кровью повязку. Он хотел ей что-то сказать, но его попытки ни к чему не приводили. Видимо беря её за руку он истратил последние силы и единственное, что он мог сделать это только взглянуть на единственную оставшуюся целой повозку. Рена смахнула выступившую слезу, а затем аккуратно прикрыла глаза покинувшему этот мир Эдварду.

— Я не понимаю, почему они умерли, ведь раны были незначительные? — прошептала она, поднимаясь на ноги. — Я видела, что порезы перестали кровоточить, но затем кровь неожиданно полилась вновь. Так не должно быть, это явно какое-то заклятие, но я его не почувствовала, а должна была.

В этот момент похоже закончилось действие заклинания, которое накладывалось на лошадей. Пара лошадей начала биться в упряжке и это несмотря на то, что монстров в округе не было. Два погонщика посмотрели на коней, которые с вытаращенными от ужаса глазами пытались удрать, но колёса у телеги были заклинены и бедная скотина роняя пену изо рта только и могла, что вспахивать землю копытами.

Погонщики даже и не думали давать лошадям заговорённую еду, а вместо этого обретя неимоверную прыть бросились на скотину и впились им в глотки. Кони из последних сил разрывая сухожилия рванулись в сторону. Упряжь не выдержала и лопнула даря им краткий миг свободы. Едва лошади вырвались из оков, погонщики отцепились от их глоток, но буквально спустя пару метров первая из лошадей споткнулась и рухнула на землю, а затем к ней присоединилась и вторая. После падения они не оставляли попыток подняться, но яд уже распространился по венам и животные были обречены.

— Похоже мы нашли того, кто виновен во всём произошедшем, — произнёс Амадей глядя на хозяина каравана.

— Ты прав, меня называют разными именами, но большинству людей я знаком под именем 'Сумрачный караванщик'. Удивительно но из всего отряда, который должен был погибнуть именно вы двое оказались живы. Признаюсь честно вам удалось меня удивить. Обычно после того когда на караван загоняют стаю шорохов никого в живых не остаётся, а вы умудрились выбиться из правил.

— Зачем ты это делаешь? — спросила Рена.

— Глупый вопрос, — ответил караванщик. — Но так как вы остались живы я отвечу. Вы всего-лишь еда для нашего потомства. Я принимаю ваш образ для того, чтобы собрать достаточно большой караван, а затем напустить на него местную зубастую живность. Хорошие бойцы охраны сделают всю работу за нас и обеспечат мой вид пропитанием. Такой способ охоты гораздо эффективней чем самим бегать за жертвами.

Караванщик был прав, всё поле вокруг лагеря было завалено трупами чудовищ и между ними лежали тела бойцов Эдварда. 'Мы сами всё за них сделали, а они теперь будут пожинать плоды собранные не их руками', подумала Рена, бросив взгляд вокруг себя.

— Теперь думаю скрываться уже нет никакой необходимости, приступайте к сортировке еды, — обратился караванщик к погонщикам.

Они кивнули и опустившись на четвереньки начали увеличиваться в размерах. Затем их тела стали меняться и вскоре позади караванщика оказалось десять пауков. После преображения они приступили к выполнению приказа и пока восемь пауков собирали в несколько кучек тела мёртвых, двое из них подбежали к единственной целой повозке. Схватив хелицерами за края толстой ткани скрывавшей товар они легко сорвали её с повозки.

Амадей уже догадывался, что он там увидит и когда пауки сорвали ткань он убедился в своей правоте.

— Что это? — прошептала Рена глядя на повозку заполненную какими-то шарами из паутины.

— Это потомство 'Сумрачного караванщика', — произнёс жнец.

— Верно, — кивнул караванщик, внимательно следя за тем как два паука бережно переносят яйца и обкладывают их трупами. — Моя самка в последнее время стала слишком плодовита, что прибавило мне работы. А касаемо вас, вы просто оказались не в том месте и не в то время. Но могу гарантировать, что вы окажетесь отличной пищей моим детям.

— Вообще-то именно тебя мы и искали, — произнёс Амадей, чем удивил караванщика. — Единственное чего я не знал это то, что ты паук.

— Интересное заявление, — усмехнулся караванщик. — Обычно все молятся для того, чтобы избежать встречи со мной, а вы говорите, что наоборот искали меня. Вы вроде на самоубийц не особо похожи или вы какие-то извращенцы, которые хотят, чтобы их убило определённое существо и никак иначе.

— Ты ошибся лишь в нашей квалификации паук, — ответил Амадей. — Мы не самоубийцы, мы просто убийцы, которые ищут таких как ты и очищают эту землю от нечисти.

— Странник, я слишком долго живу на этом свете и знаю, что ни один человек не сможет со мной справиться.

— Ты забываешь о догматах, — не удержалась от замечания Рена.

— Согласен, орден меня может убить, но он сюда не суётся, а я в свою очередь не посещаю тех мест, где сам могу столкнуться с отрядом догматов. Люди всегда будут нашей пищей ведь вы живёте мечтами. Вы сейчас находитесь на моей территории и вас всего двое, но даже в этом положении ты пытаешься мне угрожать кем-то, кого здесь никогда не будет.

Амадей опустился на одно колено и зашептал молитву.

— Разговор с вами меня основательно утомил и пробудил во мне аппетит, пожалуй потомство обойдётся трупами, а вашими внутренностями я утолю собственный голод, — пообещал караванщик. — Твой друг всё понял правильно и приступил к молитве и тебе советую последовать его примеру, смерть ваша будет быстрой, но болезненной, — добавил 'Сумрачный караванщик' и явил им свой истинный образ огромного чёрного паука.

— Во славу твою, — закончил молитву Амадей и поднялся на ноги.

Увидев в руке Амадея огненный меч, огромный паук отшатнулся и зашипел. Из шипения паука Рена с трудом смогла разобрать только одно слово — 'Жнец'. Похоже 'Сумрачный караванщик' только сейчас понял кого он поймал в свои сети и жалел, что так невнимательно набросил сеть на хищника пришедшего непосредственно за ним. Рена знала, что из всех чудовищ пауки больше всего боятся огня. Их главное оружие паутина, а она легко воспламеняется и сам паук обложившись горючим материалом становиться жертвой.

У чёрного паука было всего два варианта выхода, или бежать или попытаться быстро убить жнеца. 'Сумрачный караванщик' выбрал второй вариант ведь если не использовать паутину и не подставляться, то и меч жнеца не сможет ничего сделать. Да и по правде говоря про жнецов ходит столько легенд, что вполне можно и засомневаться в их правдивости. Помимо этого к ним приближались загонщики, пауки которые ночью загоняли на них стаю 'шорохов'. И каким бы быстрым не был жнец, любому пауку достаточно было нанести ему небольшую царапину, чтобы яд попал в тело, а дальше оставалось лишь немного подождать.

Рена заметила реакцию 'Сумрачного караванщика' на появление в руке жнеца огненного меча и не хотела чтобы караванщик сбежал. Приближение ещё пары десятков пауков её тоже не радовало, поэтому она решила уравнять шансы. Поднимая клубы пыли загонщики стремительно приближались и когда им осталось преодолеть пару десятков метров до лагеря, она начала действовать.

— 'Пламя очищения', — прошептала Рена и сжала кулак активируя заклинание.

Вокруг лагеря вспыхнуло голубоватое пламя и его жар был настолько велик, что она на мгновение испугалась, а не переборщила ли она с подобным заклинанием, но спустя мгновение арбитр поняла, что в центре лагеря жар пламени вполне можно терпеть. Пауки спешащие в лагерь набрали огромную скорость и мгновенно остановиться они уже не могли. Жар пламени неожиданно возникший на их пути опалил им глаза и воспламенил шерсть на теле, но набранная скорость продолжала толкать их тела в огненную смерть.

После активации заклятия жар подтолкнул караванщика и остальных пауков занимавшихся складированием трупов вокруг яиц, к центру лагеря, где жар был не таким сильным. 'Сумрачный караванщик' слишком поздно понял, что опасаться нужно было не только жнеца, но и его арбитра. Ждать подмоги от загонщиков ему уже не стоило и паук это прекрасно понимал. Им ни при каких обстоятельствах не преодолеть возникшее на их пути пламя. Вот только он кое-чего не учёл за что и поплатился.

'Сумрачный караванщик' уже приготовился к атаке, когда на него и остальных пауков обрушились огненные шары мёртвых тел загонщиков. Горящие тела пауков не в силах противостоять инерции преодолели огненный круг и падая на тела пауков в центре лагеря поджигали их. Чёрный паук охваченный пламенем стал метаться из стороны в сторону пытаясь избавиться от боли причиняемой огнём. Попутно он давил всех кто попадался ему под лапы. Амадей и Рена с большим трудом избегали бегающих вокруг них живых факелов.

А вот огромный паук периодически наступал в горящие тела своих собратьев и это заставляло его отпрыгивать в стороны, но только до тех пор пока один из его прыжков не отбросил 'Сумрачного караванщика' прямо в огненное кольцо. Рена и жнец обливаясь потом остановились в центре лагеря после того как последний из бегающих пауков поджав под себя лапы замер пожираемый пламенем. Заклятие перестало действовать и огненное кольцо исчезло.

— Хорошая работа, — похвалил Рену жнец и меч в его руке распался на множество искорок быстро затухающих в полёте. — Это довольно редкий случай, когда монстр сдох, а я при этом даже не успел воспользоваться оружием.

— Это не совсем так, — возразила Рена. — Твой меч напугал его и он не успел среагировать на появившиеся огненные тела пауков, которые его и подожгли.

— Наверное ты права, — согласился с ней Амадей. — А теперь нам нужно возвращаться, по большому счёту мы не так далеко углубились в пустошь и даже не достигли её середины. Правда теперь нам этот путь предстоит преодолеть пешком.

Жнец нашел среди развороченных телег сигнальный шест и привязав на его конце чёрную ленту, воткнул его в центре лагеря.

Глава 16 'Приглашение'

Возвращение обратно оказалось не таким сложным на какое они рассчитывали. Буквально в первый же день обратного пути их нагнал потрёпанный, но сохранивший товар караван и даже охранников они практически всех сохранили. Удача видимо всё ещё не поставила на них крест и спустя несколько дней жнец и арбитр выбрались из пустоши.

После довольно лёгкого путешествия и удачной ликвидации 'Сумрачного караванщика' Рена наслаждалась отдыхом в гостинице. Хозяин обрадовался их возвращению ведь Амадей не поскупился в оплате, а подобные клиенты ценились на вес золота. Отдав должное кухне и насытившись Амадей и Рена встали из-за стола, чтобы немного прогуляться по городским улицам. Рена практически влюбилась в этот город и его архитектуру, а это означало, что подобно банному листу она прилипла к жнецу упрашивая его рассказать какие-нибудь истории о городе.

Амадей наконец сдался и теперь ему предстояло выступать в роли гида, но когда они двинулись к выходу им на встречу направился богато одетый мужчина в сопровождении двух рыцарей. Воины были облачены в дорогую броню изыскано украшенную золотыми вставками. Подобные доспехи мало чем могли помочь в реальном бою да и надменное выражение лиц рыцарей говорило о том, что они не понимали почему они находятся в подобном месте, а не на каком-нибудь приёме, где им самое место.

Но их мнения никто не собирался спрашивать и уж тем более, что-то объяснять поэтому им оставалось только терпеть и ждать когда тот, кого они сопровождают сделает то за чем пришёл и они покинут это место. Мужчина похоже прекрасно знал Амадея поэтому сразу протянул ему свиток скреплённый гербовой печатью. Жнец узнал герб поэтому взял протянутый свиток и сломав печать развернул его.

— У нас не подобающий вид для подобных церемоний, — ответил Амадей, после того как прочитал содержимое свитка.

— Церемония состоится через неделю и хозяин просил передать вам, что он обо всём позаботиться, — пояснил посыльный. — А ещё он сказал, что без вас он меня не пустит даже на порог замка. Прошу примите приглашение, мне совершенно не хочется словно нищему бродить под стенами замка. Обещаю вам ни о чём не стоит беспокоиться, карета уже ждёт у входа и любое ваше желание будет тот час исполнено.

— Хорошо я принимаю приглашение, — кивнул Амадей.

Посланник обрадовался и в сопровождении рыцарей направился на выход, жнец вместе с Реной последовали за ним.

— А куда мы идём и что это за приглашение? — шёпотом поинтересовалась Рена.

— Мы приглашены на свадьбу и отправляемся в замок, — ответил Амадей, выходя на улицу, где их ожидала одна из нескольких карет.

— На свадьбу?! — воскликнула Рена и от волнения даже застыла на месте.

Амадей никак не прореагировал на её реакцию и продолжал идти к карете украшенной золотым гербом. У арбитра в голове роилось миллион вопросов, но она понимала, что на все из них она просто не получит ответа. Амадей не тот человек, который любит поболтать и она лишь рассчитывала узнать у него по крайней мере ответы на некоторые из них. Рена так была поглощена этими вопросами, что лишь после того, как жнец забрался в карету она вернулась в реальность и сорвавшись с места запрыгнула за ним следом.

Слуга в дорогом наряде закрыл за ней дверь и эскорт из нескольких карет двинулся в путь. Рена подобный транспорт видела только мельком, а мысль о том, чтобы прокатится в нём у неё даже не появлялась. Единственное на что она рассчитывала и жизнью это подтверждалось это на телегу с чем-нибудь мягким под пятой точкой, но это в лучшем случае. Воспитанная в крепости-монастыре она готовилась к довольно аскетичной жизни, ведь борьба с демонами происходит не в королевских замках, а в тёмных лесах и гиблых болотах.

Но выйдя за пределы крепостных стен она начала понимать, что жизнь это гораздо больше чем то, что ты можешь прочитать в книгах или увидеть с высоты крепостных стен. Вот и сейчас она с нескрываемым любопытством оглядывала внутренний интерьер кареты и периодически до чего-нибудь дотрагивалась. Амадея всё это убранство совершенно никак не трогало, он видел кареты и побольше и по богаче, но искренность в глазах Рены от всего увиденного заставило его едва заметно улыбнуться.

— Я знаю, что ты не сильно любишь отвечать на мои вопросы, но я не хочу выглядеть как полная дура, когда мы прибудем в замок.

— Я не против отвечать на вопросы, но у тебя их слишком много, — ответил Амадей.

— Понятно, — кивнула Рена, коснувшись резной ручки на двери. — Тогда давай пройдёмся по основным. Кто этот загадочный вельможа, который приглашает на свою свадьбу именно тебя? Чего такого ты сделал, что он потратил время и деньги для того, чтобы тебя найти?

— Давай пока ограничимся этими двумя, — остановил её Амадей.

Рена хотела задать ещё много чего, но решила, что для затравки пускай он ответит на уже озвученные, а дальше будет видно.

— Хорошо, пускай будет столько, — согласилась она.

— Вельможу зовут Эрнест, когда-то я был знаком с его отцом и помог сохранить жизнь его сыну.

— Эрнест это и был его сын? — не удержалась от уточнения Рена.

Амадей ограничился кивком и продолжил рассказ.

— Тогда ему было от силы четыре года, а сейчас наверное глубоко за пятьдесят. Его семья хранит мои деньги и именно благодаря этим вложениям его род смог так высоко подняться. Но у семей с хорошим достатком всегда появляются те, кто считает это не справедливым и всё их состояние должно перейти к ним. Но лихие люди в дорогих одеждах не знали, что большая часть состояния тех кого они вознамерились ограбить принадлежит мне. Ребёнок всегда был беспроигрышным вариантом, поэтому они сильно голову и не ломали над вариантами давления на отца Эрнеста. Единственное чего они совершенно не ожидали это появления на их пороге жнеца.

— Они наверное поняли свою ошибку и обещали больше подобного не совершать и вообще обходить стороной это семейство, — предположила Рена.

— Я этого не знаю, я их не спрашивал, — пожал плечами Амадей. — Я пришёл к ним в замок и забрав ребёнка вернул Эрнеста отцу.

— И они даже не попытались оправдаться?

— Трудно оправдываться когда ты мёртв, — ответил жнец. — И вот теперь Эрнест пригласил меня на свадьбу.

— Но он уже старый и его невеста тоже должна быть в возрасте, он ведь не женится на молодой? — осторожно поинтересовалась Рена.

— Я не говорил, что женится именно он, — пояснил Амадей. — Эрнест лишь пригласил нас на свадьбу своего сына. А что касается того, каким образом он меня нашёл здесь вообще нет никакого секрета. Я оставил их семье кристалл и если я нахожусь где-то поблизости он им покажет место, где меня можно найти. Они хранят и приумножают мои капиталы поэтому должны знать куда доставить необходимую мне сумму.

— Так вот откуда появляются кошельки, — догадалась Рена. — А мне казалось, что нам просто везёт на щедрых людей.

— Мир не без щедрых людей и те, кто мне помогает несмотря на свои скромные доходы, а иногда и вообще отдают последнее такие люди в скором времени обнаруживают, что их жизнь кардинально меняется в лучшую сторону. Приглашение на свадьбу не входило в мои планы, но я рад, что у него есть сын и он встретил ту единственную с которой хочет связать свою жизнь. Полагаю тебе этот опыт тоже пойдёт на пользу.

— В каком смысле? — удивилась Рена и её щёки залил румянец. — Я не собираюсь пока выходить замуж.

— Существование человека это цепь из стальных звеньев боли, — произнёс Амадей. — И только некоторые из них золотые их и называют жизнью. С течением времени боль утихает и человек её забывает, а вот отблески тех золотых моментов навсегда остаются в памяти. Именно они позволяют превозмогать боль и продолжать существование человеческого рода. Но став арбитром ты сама сократила эти звенья заменив их крепкой сталью боли. Мне жаль, но если ты встретишь человека, которому сможешь отдать своё сердце у вас никакого будущего не будет. Ты никогда не примеришь свадебного платья и не узнаешь счастья материнства.

Слова жнеца были жестоки, но Рена понимала, что он не хочет её оскорбить просто Амадей констатирует факты о которых она и так догадывалась. Но одно дело догадываться и совершенно другое услышать это от того, кто тебя никогда не обманет и будет говорить только правду.

— Скажи, это условие играло роль в том, что ты никогда не брал в арбитры женщину?

— У него ключевая роль, — ответил жнец. — А касаемо опыта, который ты получишь от посещения замка высокопоставленного вельможи, тебе он пригодится в будущем. Ты не должна быть очарованна убранством интерьеров и людей, когда нам предстоит уничтожать демона в подобных местах. Эти вещи будут происходить довольно редко, но они случаются и ты не должна отвлекаться на внешнее убранство места охоты. Поэтому в этот раз тебе предстоит быть всё время на виду и находиться среди приглашённых. Посещай все доступные места, чтобы они не вызывали в тебе культурного шока в будущем. Времени, как я понял из письма у тебя на это будет достаточно.

На этом их разговор прекратился, Рена пыталась осмыслить услышанное, но в любом случае она сама выбрала этот путь и знала, что обратной дороги у неё уже нет. Хотя с другой стороны порадоваться за других людей ей никто не запрещает. Рена была согласна с тем, что ей просто необходимо увидеть как можно больше. Она и сама замечала за собой излишнюю впечатлительность и эмоциональность, а эта привычка не самая лучшая для той жизни, которую она выбрала.

Рена так была поглощена собственными думами, что совершенно потерла счёт времени и очнулась от раздумий только тогда, когда её колена коснулась рука Амадея. Его касание не только вернуло её в реальность, но и странным образом отозвалось в сердце. Жнец давно уже убрал руку с её колена но она продолжала чувствовать теплоту его пальцев. Она реально не понимала собственных чувств, но ей было приятно ощущать его прикосновение. Рена смотрела на Амадея и видела, что он что-то ей говорит, но совершенно не слышала его слов. И только после того как в глазах жнеца появилась тень тревоги к ней вернулся слух.

— С тобой всё нормально? — спросил он.

— Я в порядке, — быстро ответила Рена и открыв окошко на двери кареты подставила лицо прохладному воздуху. — Просто задумалась и здесь стало как-то жарко, — добавила она.

— Ты вообще никак не реагировала на мои слова и я стал немного переживать по этому поводу и похоже только касание привело тебя в чувство. Но ты действительно глубоко ушла в себя, подобное встречается довольно редко.

Рена посмотрела в окно и только сейчас она обратила внимание на изменения произошедшие снаружи.

— Этого не может быть, — произнесла Рена, обратив внимание на то, что на улице уже наступил вечер. — Неужели я столько времени находилась в раздумьях? — взглянула она на Амадея.

— Я и говорю, что подобное встречается довольно редко и я не ожидал, что ты одна из них, но мы уже подъезжаем к замку поэтому я тебя и побеспокоил.

Рена выглянула в окошко и увидела на возвышенности небольшой замок с остроконечными шпилями указывающими в красное закатное небо. Ничего подобного она в своей жизни ещё не видела и новые ощущения перебили странную реакцию на прикосновение жнеца. Замок приближался и с каждым мгновением она всё больше и больше различала его детали и внешнее убранство.

— Тебе ещё многому необходимо научиться, но главное над чем надо поработать в первую очередь это сдерживать собственные эмоции, — произнёс Амадей. — Ты словно открытая книга, а это играет на руку нашим противникам. Ты даже не представляешь на что способны демоны, когда они чувствуют, что человек не в состоянии контролировать себя. Их козням трудно противостоять, ведь демон читающий мысли по твоим жестам и лицу легко покажет тебе то, что ты желаешь увидеть, но боишься в них признаться.

— Я постараюсь контролировать себя, но это не так-то и просто, — честно призналась Рена.

— Знаю, но у тебя есть ещё время и пока мы получили небольшую передышку посвяти это время контролю над собственными эмоциями, — посоветовал Амадей.

Разумом она всё это прекрасно понимала, но чувства бурлившие в ней напоминали извергающийся вулкан и каким образом его затушить она пока понятия не имела. Наверное мужчины в её возрасте гораздо спокойней и сдержанней и они больше всего подходят на роль арбитра. Но что сделано то сделано и обратно не вернёшь, а значит ей необходимо научиться сдерживать собственные чувства. Рена ещё раз выглянула в окно и постаралось более спокойно реагировать на красивый вид замка. Ей показалось, что она с этим справилась, но по взгляду жнеца она поняла, что это слишком далеко от реальности.

Экипаж в сопровождении рыцарей въехал на опущенный мост, украшенный в честь ожидаемого события факелами. Преодолев крепостную стену, кареты остановились на площади перед входом в замок. Гостей встречали сам хозяин замка и его сын, а ещё небольшая свита из вельмож и дам в красивых платьях украшенных драгоценными камнями и золотой вышивкой. Рена при виде всего этого великолепия почувствовала себя замарашкой и даже попыталась придумать повод, чтобы не покидать карету.

— Сделай глубокий вдох и медленно выдохни, — посоветовал жнец. — Запомни только одно, нас пригласил сам хозяин замка и не важно, что об этом думают остальные. А самое главное, ты должна понять, что арбитр уже не человек и скверне, которой ты подвергнешься тебя будет сложно поразить. Она рассчитана на обычных людей, которые могут быть ей заражены, но ты арбитр. Поверь моему опыту, многие дамы продадут душу падшему только бы иметь внешность как у тебя. И никакие драгоценности её не затмят, поэтому сними капюшон и почувствуй себя королевой.

Рена знала, что Амадей абсолютно прав и взглянув через окно кареты на разодетых дам она поняла, что они являются просто пищей для любого демона. Слова ранят не менее болезненно чем лезвие ножа, но с охватывающим её ранее страхом ожидания боя она уже разобралась и теперь настала очередь научиться противостоять ядовитому слову. Слова отравленные скверной не смогут создать из неё демона, а для этого те, кто бросает их в её сторону должны сами испытать страх перед ней. Настало время становиться взрослой и перестать реагировать на оскорбления и чувствовать себя униженной.

Жнец позволил ей выйти первой и Рена мгновенно почувствовала зависть со стороны разодетых в драгоценности дам. Они понимали, что их кавалеры будут не равнодушны к появившейся из кареты белокурой незнакомки. Следом вышел и Амадей, он тоже произвёл фурор среди дам почувствовавших в нём дикую силу. Раскрыв объятия к жнецу направился владелец замка, а позади него шёл его сын. Валентин был высок и с приятными чертами лица, но он находился в постоянных раздумьях и могло сложиться впечатление, что его совершенно не интересует происходящее вокруг него.

— Как я рад, что ты откликнулся на моё приглашение, — поприветствовал Амадея пожилой хозяин замка и они крепко обнялись.

— Я тоже рад, что ты ещё крепок, — ответил он. — Сын у тебя просто твоя копия в молодости.

— Друг если бы не ты то я наверное и не увидел бы его в этом возрасте, а теперь он женится на одной из самых достойных дам. Да и ты тоже смотрю прибыл в необычном сопровождении.

Эрнест посмотрел на Рену и сделал почтительный поклон ведь он понимал, что она арбитр и стоит теперь на гораздо более высокой ступени чем обычные смертные. Затем последовало короткое представление вышедших встречать жнеца вельмож, но кем на самом деле являлись жнец и сопровождавшая его девушка Эрнест не говорил. Единственное о чём он сообщил, что это очень высокопоставленные люди, которые путешествуют инкогнито поэтому их наряды и не отличаются богатым убранством.

Несмотря на то, что одежда жнеца и арбитра не несла на себе никаких украшений, но опытный глаз легко мог определить, что она весьма дорогая. Добротно пошитые плащи были изготовлены из великолепно выделанной тонкой кожи. И каждый из них отлично сидел на приглашённых гостях, а высокие сапоги на шнуровке лишь добавляли штрих к их высокому статусу. Поэтому вопросов у присутствовавших по поводу состоятельности гостей не возникло. Единственное о чём они перешёптывались это насколько близко гости приближены к королевскому двору. Некоторые даже позволяли себе крамолу о том, что возможно это и есть сам король, но их быстро осаживали. За признание человека королём без веских на то доказательств можно и голову потерять.

В главном зале замка был накрыт стол и едва гости заняли почётные места рядом с хозяином, слуги приступили к подаче блюд. Рена хотя и была голодна, но видя количество блюд, которые приносили слуги ей становилось плохо. Она реально не могла понять как можно съесть столько еды даже с учётом гостей сидящих за столом.

— Не переживай всё съедать не обязательно и даже не все блюда надо пробовать, — шепнул сидящий рядом Амадей и понимающий волнения арбитра.

По большому счёту ему даже и догадываться об этом не нужно было, подобное происходило практически со всеми арбитрами едва они попадали на званный ужин в высшем обществе. Большое количество блюд это своего рода ритуал, который необходимо соблюдать если ты претендуешь на звание состоятельной вельможи. Большую часть нетронутой еды отправят слугам обслуживающим мероприятие, а ту которую не доели пошлют вниз по цепочке. Таким образом даже нищие не останутся голодными, правда подобного контингента в замке не так и много. Голодранцев никто не жалует и их выгоняют за стены замка, а те, кто хоть на что-то способен могут рассчитывать на работу внутри стен.

Люди получившие работу в замке крепко держались за свои места и делали всё, чтобы её не потерять. Они были отлично вымуштрованы и всегда оказывались в том месте, где их присутствие только ещё намечалось. Рена опять была удивлена мастерством шефа кухни и не ожидала, что её можно будет чем-то удивить, но это произошло. Ей даже пришлось себя сдерживать от того, чтобы не наедаться в самом начале застолья ведь она понимала, что ужин только ещё начался и до его окончания может пройти достаточно много времени.

Ей совершенно не хотелось сидеть с полным животом или запихивать в себя ещё кусочек, чтобы не обидеть хозяина. Его сын вёл себя как-то странно, он практически ничего не ел и даже те блюда, что ему подали не удостоились его внимания. Валентин сидел поглощённый собственными мыслями и в них он находился явно где-то очень и очень далеко от этого места. Единственное, что он делал с едой, которую ему подавали это отламывал вилкой кусочек и елозил им по тарелке. В это время он смотрел в одну точку и иногда улыбался собственным мыслям.

— Он в таком состоянии практически с того самого момента, когда сообщил мне, что встретил ту единственную, которую он искал всю свою жизнь, — прошептал Эрнест, заметив как Рена пристально наблюдает за его сыном. — Обычно подобная влюблённость длиться не очень долго, но он уже месяц в подобном состоянии, с того самого момента, когда он был вынужден расстаться со своей невестой. К свадьбе практически всё уже готово и я надеюсь, что у неё не будет задержек и она через неделю прибудет к нам в замок.

— А откуда невеста? — поинтересовалась Рена.

— Она из королевства расположенного за 'Проклятой пустошью', именно там Валентин с ней и познакомился. Их встреча произошла совершенно случайно, её карета застряла угодив колесом в выбоину и требовала серьёзного ремонта. Валентин как раз собирался возвращаться, но встретив её на дороге он отложил возвращение и доставил её до ворот замка её отца. Валентин так приглянулся отцу спасённой им дочери, что он не хотел и слышать ни о каком отказе от его гостеприимства. В итоге Валентину пришлось задержаться в их замке примерно на неделю, а спустя неделю прибывания в замке он попросил руки его дочери.

— И как я поняла он получил благословение, — произнесла Рена, бросив взгляд на потерявшегося в своих думах Валентина.

— Так и есть, — кивнул Эрнест. — Свадьбу решили провести в замке жениха, поэтому мы с нетерпением ждём прибытия невесты. Я каждый день молюсь, чтобы их ничего не задержало в пути, но я понимаю, что раньше чем через шесть или семь дней ей сюда не добраться. Будь она налегке это еще наверное возможно, но ведь вместе с ней должна следовать и свита. А вот самое медлительное, что вообще можно придумать это путешествовать вместе со свитой. Она способна замедлить путешествие в несколько раз и даже больше.

В этот момент в торжественный зал вошёл слуга в сопровождении рыцаря в заляпанных дорожной грязью доспехах. Валентин словно что-то почувствовал и его рассеянный взгляд обрёл сосредоточенность и он даже немного привстал на стуле, чтобы лучше разглядеть рыцаря. Узнав воина Валентин стараясь не показывать вида, что он прибывает в сильнейшем волнении направился к нему, хотя волнение скрыть ему совершенно не удалось. Рыцарь даже ничего не сказал, а только кивнул головой.

— Отец, она уже здесь! — крикнул Валентин и сорвавшись с места поспешил на выход.

— Похоже я ошибся насчёт недели, видимо я уже слишком стар, — улыбнулся Эрнест и поднялся из-за стола.

Амадей и Рена сопровождали его до дверей парадного входа, где перед ним остановилась покрытая грязью дорогая карета и три конных рыцаря так же заляпанные грязью и дорожной пылью. Внешний вид кареты совершенно не смутил Валентина и он подбежав к ней открыл дверь. Протянув руку он замер на месте, ожидая пока на неё обопрётся владелица прибывшего экипажа.

Из темноты кареты показалась элегантная женская ручка затянутая в кружевную перчатку и положив её на протянутую руку Валентина, из кареты вышла действительно красивая девушка. Чёрные как смоль волосы были собраны в необычную причёску, к которой многие женщины из свиты хозяина замка мгновенно прониклись завистью. Рена совершенно не сомневалась, что завтра большинство из них попробует себе соорудить что-то подобное. Правда она уже сейчас видела, что причёска невесты Валентина это дело рук мастера, а то, что попытаются повторить местные дамы скорее всего будет смотреться довольно комично, если не сказать нелепо.

Прибывшая раньше времени невеста Валентина являла собой практически идеальную красоту, но Рене показалось, что эта красота какая-то холодная. Хотя возможно это всего лишь предвзятое мнение, которое родилось у неё в тот момент, когда невеста Валентина бросила взгляд на Амадея. В нём вроде ничего предосудительного не было, но Рене показалось, что её взгляд на несколько мгновений задержался дольше чем на остальных. И тут Рена постаралась последовать совету жнеца и не давать чувствам брать верх над разумом, тем более, что невеста больше не смотрела на него.

— Отец позволь представить тебе мою невесту, — произнёс Валентин, подведя её к отцу. — Её имя просто божественно и каждый раз ласкает мой слух.

— Аурелия, — бархатным голосом произнесла невеста.

Глава 17 'Мертвецы'

Аурелия действительно покорила своей внешностью многих присутствующих кавалеров. Не трудно теперь понять поведение Валентина, когда он находился вдали от своей невесты, но теперь он полностью счастлив. Своё скорое появление Аурелия объяснила невозможностью находиться вдали от возлюбленного. На третий день пути она решила взять с собой четырёх сопровождающих и отправиться налегке в замок, а остальная свита прибудет немного позже.

С неожиданным прибытием невесты молодого господина застолье вышло на второй круг и продолжалось практически до утра. Жнец и Рена правда покинули празднование спустя пару часов после прибытия невесты. Всё внимание гостей за столом было обращено в сторону Аурелии поэтому уход Амадея и арбитра остался незамеченным.

Слуги провели их в выделенные им покои на третьем этаже, там же были размещены и остальные гости. После того как застолье окончательно закончилось не все гости разошлись по своим покоям. Молодых юношей и девушек совершенно не привлекала перспектива отправляться спать. Они были абсолютно бодры и лунная ночь в их возрасте заставляла молодых людей совершать долгие прогулки по волшебному ночному саду.

Тем более, что к этому их подвигало и наличие зажжённых факелов расставленных по всему саду. Рена находилась в таком же возрасте и состоянии, поэтому она не могла заснуть слыша доносящийся смех из сада. Открыв окно она подставила лицо прохладному ночному ветерку и взглянула на сад где прогуливались множество пар. Некоторые из них искали укромные местечки, а кто-то просто не мог уснуть после обильного застолья и был вынужден тоже гулять, чтобы тяжесть в желудке немного утихла.

Рена оделась и спустившись в пустой зал, где слуги занимались уборкой помещения ещё раз обратила внимание на убранство замка. Амадей оказался прав, удививший её интерьер уже не так впечатлял. Конечно он был по прежнему прекрасен, но она смотрела на резные и позолоченных фигуры уже довольно спокойно. Убедившись, что она движется в правильном направлении касаемо советов жнеца, Рена глубоко вздохнула и вышла на улицу.

Пройдя через площадь она оказалась у освещённого входа в сад. Аромат роз росших в саду практически заставил её поверить в то, что эта ночь просто волшебна. Прогуливаясь по саду Рена забрела в плохо освещённое место и удивилась увидев там Амадея. Он стоял к ней спиной, но то, что это был жнец она совершенно не сомневалась. Фигура, одежда и белые волосы всё говорило, что это он.

Рена направилась к нему, чтобы узнать почему он ходит по ночному саду, но неожиданно остановилась как вкопанная и почувствовала, что её пробивает холодный пот. На его плечах показались миниатюрные женские руки облачённые в кружевные перчатки. Рена не хотела верить собственным глазам и надеялась, что всё происходящее лишь игра света и тени от одинокого факела, скудно освещавшего уединившуюся парочку.

Она молилась, чтобы это не было правдой, но её мольбы не были услышаны и она увидела лицо Аурелии. Она смотрела прямо на Рену, а затем едва заметно улыбнувшись жадно впилась губами в губы Амадея. Жнец стоял спиной к арбитру и не мог её видеть, Рена почувствовала сильную боль в сердце. Ничего подобного она раньше не испытывала поэтому боль была настолько сильной, что вопреки её желанию из глаз хлынули слёзы и она резко развернувшись быстрым шагом направилась прочь из сада.

Чтобы никто не видел её слёз она накинула капюшон и стремительно шла мимо гуляющих пар. Как бы она ни старалась но перед глазами стоял этот бесконечный поцелуй Аурелии и Амадея. Боль в груди не утихала и она мечтала только об одном, чтобы поскорей добраться до своей комнаты и дать волю чувствам. Мягкая подушка отличный способ заглушить крик и слёзы. Рена так сильно спешила, что практически ничего не видела на своём пути и влетев в открытые двери дома хозяина она сходу воткнулась головой в грудь человека собиравшегося выйти на улицу.

— Простите, — прошептала она, отстранившись и посмотрев в кого она воткнулась.

— Что случилось? — удивлённо спросил Амадей, глядя на своего арбитра у которой глаза находились на мокром месте.

— Ты?! — с не меньшим удивлением воскликнула она. — Но как ты оказался здесь?

— Странные у тебя вопросы, — пожал плечами жнец. — Я хотел прогуляться по саду спустился, а тут ты словно таран врезаешься в меня. Совет на будущее, в подобных местах не принято быстро ходить и уж тем более бегать. Научись сохранять достоинство ведь ты не слуга на посылках. Так чем вызван твой забег по территории замка и запугивания местных жителей?

— Но я видела как ты...

— Как я что?

Рена сообразила, что всё, что она видела это было лишь видением сотканным из игры света и тьмы.

— Ничего, мне просто показалось, — быстро поправилась она.

— Вытри слёзы, — произнёс жнец, протягивая ей платок. — Не хотелось бы, чтобы Валентин и его невеста застали тебя в таком состоянии.

Рена обернулась и увидела, как из сада в сторону дома возвращаются Аурелия и её жених. Валентин находился на седьмом небе от того, что его невеста прибыла раньше времени и избавила его от мучительного ожидания. Раньше он был полностью поглощён собственными мыслями и не обращал внимания на окружающий мир. Сейчас он тоже ничего не видел вокруг себя, но теперь он не был поглощён собственными мыслями. Весь мир Валентина сузился до размера его любимой Аурелии и кроме неё он ничего не замечал.

Проходя мимо Амадея и Рены, которая отвернула лицо, чтобы скрыть немного припухшие от слёз глаза, губы Аурелии скривились в хищной ухмылке. Рена этого не видела, но вот от жнеца подобная реакция не скрылась, хотя она и была лишь мимолётной. Влюблённая пара прошла мимо и начала подъём по лестнице, Амадей смотрел им в спину до тех пор пока они не скрылись из вида.

— Я пока не знаю в чём здесь дело, но видимо Эрнест не зря пригласил нас на свадьбу своего сына, — едва слышно произнёс Амадей. — Но возможно я и ошибаюсь, по крайней мере мне в это хочется верить, — добавил он. — Идём немного прогуляемся.

Предложение жнеца Рена восприняла как отличную идею, сейчас ей просто необходимо побыть на свежем воздухе в сопровождении Амадея. Спустя несколько минут Рена окончательно пришла в себя и теперь ей было стыдно за своё поведение, словно она была пятнадцатилетней девочкой. Но теперь она всё осознала и пообещала себе, что больше подобного не повториться и она будет держать в узде собственные чувства, по крайней мере не будет идти у них на поводу.

— Теперь рассказывай, что произошло, — произнёс Амадей посмотрев на разрастающийся рассвет.

На улице было ещё темно, но солнце уже показало, что скоро наступит его время и с каждым мгновением рассвет набирал силу.

— Мне просто привиделась неприятная сцена и видимо мои нервы не выдержали всего навалившегося на меня эмоционального напряжения.

Амадея её ответ видимо не сильно устроил и он хотел, что-то уточнить, но в это момент их отвлекли звуки ругательств двух женщин из прислуги. Они костерили кого-то неизвестного, который устроил какое-то безобразие и теперь им предстоит всё это убирать. Служанки считали, что они в саду одни, а все господа видят сладкие сны в собственных опочивальнях, но завидев приближающуюся пару они мгновенно замолкли.

— Что здесь произошло, что вас так расстроило? — спросил Амадей подойдя к служанкам.

— Ничего не произошло, — быстро ответили женщины. — Это мы о своём и простите нас невеж за то, что мы криками прервали ваш отдых. Мы сейчас всё быстро уберём и покинем сад.

Амадей заметив кучу не переваренной еды, которую служанки складывали в корзину, чтобы потом отдать её на псарню был вынужден признать, что его не подвело чутьё и у него с арбитром здесь будет работа.

— Идём, тебе нужно хорошо выспаться днём, ночь нас ожидает бессонная, — тихо сказал жнец, когда они отошли на достаточное расстояние от служанок.

— Ты увидел, что-то необычное? — спросила Рена, но она пока действительно ничего странного не заметила.

Ну стошнило нескольких человек в одном месте, но ведь это происходит практически всегда, когда есть обилие еды и выпивки. Подобное встречается повсеместно, достаточно подойти к какой-нибудь таверне у которой не принято следить за тем что происходит за её стенами. Но вот жнеца это почему-то удивило и он стал более сосредоточен чем обычно. За то время, что Рена провела рядом с ним она уже начала понимать его настроение. А сейчас он готовился к сражению, оно правда будет не сейчас, но в том, что оно произойдёт Рена совершенно не сомневалась.

— Тебе нужно научиться быть более внимательной, — ответил он. — Первым признаком по которому ты можешь понять, что здесь недавно стошнило человека это специфичный запах. А вот его как раз и не было и куски еды были слишком большие словно тот, кто её поглощал вообще её не пережёвывал.

Амадей был прав и Рена ругала себя за то, что она совершенно не обратила внимание на такие очевидные вещи.

— А это означает, — продолжил жнец, после короткой паузы. — Что в замке есть мертвецы и боюсь их будет становиться всё больше.

— Но каким образом охрана замка упустила гниющие тела покойников, ведь от них распространяться сильнейший смрад? — удивлённо спросила Рена, пока они направлялись к дому Эрнеста.

— Поднять покойника из могилы не составляет особого труда и этим грешат неопытные и бездарные ведьмы, которые неспособны освоить, что-то более сложное чем примитивные заклятия, — пояснил Амадей. — Обычно их называют ожившими мертвецами, а вот ведьмы, которые считаются мастерами своего дела создают мертвецов поведение которых неотличимо от живых людей. С подобным ты уже встречалась, вспомни Киру.

Рена была вынуждена признать, что тогда она действительно до самого последнего момента не понимала, что в деревне где правила Кира живых людей не было.

— Но зачем тогда мертвецам оставлять следы по которым можно понять, что они здесь?

— Видимо у ведьмы, которая ими управляет не было другого выхода или она просто уверена в собственных силах, — ответил жнец. — Скорее здесь дело в первом варианте, но и второй я бы не сбрасывал со щитов. Дело в том, что мертвец не способен переваривать пищу и если она останется внутри него она начнёт гнить и когда мертвец будет говорить из его рта начнёт распространяться сильный смрад. Поэтому они и вынуждены избавляться от поглощённой еды срыгивая где-нибудь в отдалённых местах, но эти мертвецы участвовали в сегодняшнем застолье и их желудки оказались переполнены. Они просто не нашли другого места кроме сада, поэтому и были вынуждены сбросить еду здесь.

— Выходит где-то в замке засела сильная ведьма?

— Ведьма не самый плохой вариант, — ответил Амадей. — Хуже, если это дело рук демона, — добавил он. — Но в любом случае днём они никак себя выдавать не будут. После ночного застолья практически все сейчас отсыпаются и поднимутся только к вечеру, когда опять будет накрыт стол. В ближайшую ночь мы должны найти ведьму, я не хочу, чтобы свадьба сына Эрнеста была омрачена.

— А у тебя есть подозрения, кто может быть ведьмой? — спросила Рена.

— Здесь слишком много женщин, а они от зависти готовы расцарапать друг другу лицо, только бы оно было менее красивым чем у них, — ответил жнец, пожав плечами. — Я уверен, что большинство из них владеет каким-нибудь примитивным заклятием, которое делает соперницу менее привлекательной или выставляет её в невыгодном свете. Да чего далеко ходить, Я уверен, что даже невеста Валентина скорее всего тоже подверглась наложению заклятия, которое иногда искажает её лицо маской ехидства. Поэтому днём тебе лучше выспаться, а я пока поговорю с Эрнестом, он должен знать, что его замок может накрыть тень смерти.

Солнце уже достаточно поднялось над горизонтом, но бессонная ночь легко позволила Рене провалиться в состояние сна. Ей показалось, что она практически едва закрыла глаза, а теперь её разбудил стук в дверь. Она спала только сняв верхнюю одежду поэтому накинув на себя плащ она открыла дверь. На пороге стоял Амадей и вид у него был крайне серьёзен.

— Что случилось? — спросила Рена.

— Как я и предполагал, смерть приступила к сбору урожая, — ответил он. — В конюшне было обнаружено два трупа. Скорее всего их никто бы не нашёл, но лошади вели себя крайне возбуждённо и их никак не удавалось успокоить. Так продолжалось до тех пор, пока один из конюхов не обнаружил за сложенным в углу стоге сена двух мертвецов. Эрнест пока приказал держать всё это в тайне. Он не хочет, чтобы пошли слухи о том, что в его замке появилась нечисть. Подобные слухи могут повлиять на репутацию не в самом положительном варианте.

Пока они спускались по лестнице, жнец рассказал, что Эрнест отправил посыльного навстречу свите невесты, чтобы они немного задержались и не так сильно спешили в замок. А за те пару дней, которые свита проведёт в небольшом поместье Эрнеста он надеется, что мы разберёмся с проблемой и свадьба его сына пройдет не омрачённой смертями. В зале их ждал сам Эрнест и пока все гости спали он сопроводил их до конюшни, где конюх и обнаружил покойников.

Солнце перешло в состояние заката и готовилось передать наблюдение за землёй ночному светиле. В конюшне находилось три человека и все они были откровенно напуганы. Ничего подобного в их замке никогда не происходило, а теперь сразу два покойника и на случайную смерть подобного не спишешь. Хотя крови нигде не было, но слуги точно знали, что их кто-то убил, а когда ты не знаешь кто убийца становится ещё страшнее.

Амадей внимательно осмотрел мёртвых работников и не обнаружил на их телах никаких ран, за исключением чрезмерно сухой кожи, словно их кто-то подверг обезвоживанию. Он искал следы укуса от клыков вампира, но их не было, хотя состояние тел говорило в пользу именно этой теории. Если вампир не хочет обратить человека в себе подобного он высасывает практически всю кровь жертвы, чтобы она не смогла разнести по телу заражение. И этот упырь был весьма голодным если смог оприходовать сразу двух человек.

Эрнест в это время приказывал слугам чтобы они рассказывали всем, что конюхи не пропали а отправились за стены замка, чтобы привести нескольких купленных хозяином коней. Времени это займёт довольно много поэтому пару дней никто не хватится пропавших слуг, тем более что они были холостыми и волноваться о них некому. Тела умерших по приказу Эрнеста скрытно вывезли за пределы замка и похоронили.

В э то время ничего не подозревавшие гости начали стягиваться в главный зал где уже был установлен праздничный стол и слуги ждали только приказа, чтобы начать вносить блюда. Ожидалась ещё одна вечеринка, которая должна затянуться на всю ночь, но Рена понимала, что она уже не будет такой весёлой. Амадей и арбитр стояли у входа в зал и наблюдали за гостями которые пока прохаживались вдоль стен и разглядывали семейные портреты.

— Все следы указывают на вампира, но следов укуса я не обнаружил, возможно на сухой коже я просто их не заметил, — произнёс Амадей. — Складывается такое впечатление, что на свадьбу Валентина слетелась вся нечисть какая только смогла сюда добраться. Мертвецы скорее всего будут где-то среди гостей. Вчера я не знал, что они в замке, но теперь я точно знаю кого искать и они не смогут от меня скрыться. А тебе предстоит поймать упыря и если убитые дело его рук то на тебя он обязательно клюнет.

— Почему ты так в этом уверен? — произнесла Рена. — Ты не допускаешь мысли, что он будет слишком осторожен и сыт, чтобы в следующую ночь опять выходить на охоту.

— Юная дева одиноко прогуливающаяся по ночному саду, ты серьёзно веришь, что упырь пройдёт мимо такого лакомого кусочка? — спросил жнец, глядя на арбитра снисходительным взглядом.

— Уговорил, пойду искать принца в тёмном саду может у нас там любовь вспыхнет, — произнесла Рена.

— Какого принца? — не понял её слов жнец.

— Это была шутка, люди иногда шутят, — объяснила Рена.

— Ясно, — с непроницаемым лицом кивнул Амадей. — Смешно, — добавил он.

— Ну, тогда я пошла, а ты тут веселись.

— Ещё одна шутка, — догадался жнец.

Рена кивнула и шагнула в ночь, где невдалеке уже зажглись факелы показывающие вход в сад. Сейчас она была полностью сосредоточена ведь жнец в первый раз отправил её на самостоятельную охоту. Правда это был не демон, но всё равно упыри довольно сильные противники. Они обладают безумной скоростью и силой, но Рена уже понимала, что её тело сейчас находится в самой лучшей форме какую она когда-либо имела. Поэтому скоростью упырь вряд ли сможет её удивить. А по поводу силы она с этим ещё может поспорить с любым вампиром, но это в крайнем случае. Главным её оружием, как ни крути было использование заклинаний и в них она за последнее время изрядно поднаторела.

Пройдя через витую арку, Рена оказалась в довольно неплохо освещённом саду, но она знала, что это только вблизи входа, а дальше будет уже не так весело. Пока шло застолье в доме хозяина замка в саду никого кроме неё не было. Слуг в обязанность которых входило зажжение факелов не было даже на горизонте. Рена не сомневалась, что как бы строго не запрещал Эрнест говорить о происшествии в конюшне, но слухи всё равно найдут способ распространиться. И отсутствие слуг даже на горизонте прекрасно доказывало эту теорию.

Как бы Рена внутренне себя не готовила к встрече с вампиром, но она прекрасно понимала, что теперь она будет один на один с чудовищем и никто ей не подставит плечо, а значит рассчитывать нужно только на собственные силы. Неожиданно с правой стороны треснула ветка и Рена от неожиданности едва не подпрыгнула, но это оказался всего-лишь ворон. Её пробил холодный пот и она была вынуждена признать, что быть смелой она может только в присутствии жнеца, который всегда её защитит.

Правда был ещё один секрет, о котором часто говорил наставник догматов, когда начинал тренировки с ней и новобранцами. 'Страх исчезает только в одном случае, когда ты вступаешь в бой с врагом'. Она всегда помнила этот совет и он многократно в её жизни подтверждался. Во время боя страха действительно не было, просто в бою у неё слишком мало времени, чтобы и эту малость тратить на страх. В битве ты видишь только приближающиеся к тебе когти и клыки, а все мысли заняты тем, чтобы избежать их касания и самой поразить противника.

Но это всё конечно прекрасно и звучит логично где-нибудь в окружении догматов. А сейчас даже осознавая, что страх обязательно уйдёт стоит ей вступить в схватку с упырём она ничего не могла с собой поделать. Её тело пробивала дрожь, которую никак не удавалось утихомирить. Рена даже начала понемногу злиться от того, что тварь так и не появляется, а её уже окончательно достало состояние дрожи. Но беда не приходит одна и Рена от всего этого психологического напряжения почувствовала, что не прочь сходить по маленькому.

'Вот же зараза, не хватало еще обмочиться на первой же охоте', подумала она, пристраиваясь под кустом. Сделав свои дела Рена вылезла из кустов и несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув смогла немного утихомирить дрожь. Посмотрев на хорошо освещённую аллею, по которой она всё это время прогуливалась элегантной походкой трясущегося от страха человека. Арбитр решила, что с неё уже достаточно и как говорил её наставник 'Собрала шары в кулак и вперёд', шагнула в сторону плохо освещённой аллеи. Хотя наставник предпочитал ни с кем не разговаривать и объяснять их промахи болезненными тычками учебного меча, но эти две фразы хоть и редко, но слетали с его губ. Именно поэтому они наверное так сильно врезались ей в память.

Страх вещь хорошая если нужно спасать собственную шкуру, а когда дело идёт о чужих жизнях страх только мешает. Сейчас ей нужно было освободиться от него и как можно скорее иначе она может поддастся ему. Но помимо страха перед боем, она боялась подвести Амадея ведь он на неё надеялся и она не может опозориться перед ним. Постепенно у неё стало притупляться чувство страха. Рена уже минут двадцать бродила по тёмным аллеям сада, но ни единого кровососущего гада ей так и не попадалось.

Зрение уже совершенно адаптировалось к слабому освещению, а когда появилась полная луна, она вообще стала видеть не хуже чем днём. Поэтому когда до неё долетел звук размеренных шагов, Рена обернулась и увидела приближающегося к ней Амадея.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— В каком смысле, что делаю? — удивилась Рена. — Ты ведь сам меня послал выслеживать вампира, а сам остался, чтобы обнаружить мертвецов и разобраться с ними.

— Я имел в виду зачем ты забралась в такую темень, здесь тебя и вампир не сразу найдёт.

— Да он похоже вообще не собирается меня искать, — с облегчением произнесла Рена, ведь рядом был жнец и теперь её храбрость взлетела на небывалую высоту.

— Понятно, ну тогда возвращаемся в особняк, с мертвецами я уже разобрался и теперь никакой угрозы здесь нет.

— Хорошо, — кивнула Рена.

— Но прежде чем вернёмся можно у тебя кое о чём спросить? — посмотрев на яркую луну, произнёс жнец.

— Спрашивай.

— У тебя есть ко мне чувства?

— Чувства? — переспросила Рена и почувствовала, как лицо стало пылать от жара.

Она надеялась, что жнец не заметит её раскрасневшегося лица, но догадывалась, что он всё прекрасно видит.

— Я имел ввиду, привлекаю ли я тебя как мужчина? — произнёс он, приближаясь к потерявшей дар речи Рене.

Медленно подходя к ней Амадей не спеша начал расстёгивать рубаху, обнажая мускулистый торс. Когда арбитр оказалась от него на расстоянии вытянутой руки, он едва успел среагировать на её выпад. Отскочив от Рены, жнец посмотрел на глубокий порез на груди из которого кровь не текла.

— Просто интересно, как ты узнала? — спросил самозванец.

— Тело жнеца всё покрыто шрамами, а у тебя мертвец шрам только на лице и лишь потому, что он виден и ты смог его скопировать.

— Я этого не знал в следующий раз буду готовиться лучше, — пообещал мертвец.

— Следующего раза у тебя не будет, — возразила Рена.

— Я много раз это слышал, но пока моя госпожа жива у меня будет бесконечное количество попыток.

— Разберусь с тобой, а потом примусь за неё, — уверенно произнесла Рена.

— А вот здесь ты немного ошиблась, — усмехнулся мертвец. — Госпожа просила тебя не убивать, а только покалечить. Для тебя это не очень хорошо, потому что ты будешь сильно жалеть о том, что не умерла прежде чем попадёшь к ней в коготки. Она не играет по правилам и если ей что-то захотелось она это обязательно получит. Жнец скорее всего уже мёртв и госпожа сейчас идёт к нам, чтобы заняться тобой. Поэтому у меня не так много времени, чтобы исполнить приказ до её появления.

Выпустив длинные когти, мертвец бросился на Рену.

Глава 18 'Заточение'

Когти мертвеца проскочили над головой Рены не причинив ей вреда, но вот арбитр оказалась более меткой. Один из стилетов ударил мертвеца в грудь и Рена проскользнув под рукой нечисти оказалась за его спиной. Второй стилет мгновенно нашёл цель вонзившись врагу в основание черепа. Нанеся две смертельные раны, Рена отскочила от противника на расстояние с которого тот не мог до неё дотянуться. Мертвец лишь улыбнулся и тут она поняла, что он не демон и стилеты против него бесполезны. Пока у шустрого покойника в прямом смысле имеется голова на плечах он способен двигаться. Вернув стилеты в ножны она слегка встряхнула руками избавляясь от напряжения.

— Я им займусь, — услышала Рена, голос позади себя.

Обернувшись она увидела приближающегося жнеца.

— Похоже твоя госпожа не так хороша и ты ошибся самозванец, — бросила она в лицо, отведавшему её стилеты мертвецу в образе Амадея.

— Мы не ошибаемся, — произнёс второй жнец, крепко обхватив руками Рену.

Из кустов вышли еще две копии Амадея. После того, как они выполнили приказ госпожи они решили, что образ жнеца им уже без надобности и вернули свой истинный облик. Самозванцами оказались четыре рыцаря сопровождавшие Аурелию.

'Дура', мысленно обругала себя Рена поняв, что её опять обвели вокруг пальца. И самое печальное было в том, что это произошло настолько легко, что Рене было обидно до слёз. Второй раз попасться на фокус с иллюзией до такого не опускалась даже начинающая и совершенно бестолковая ведьма. Рена же мнила себя профессионалом и мастером своего дела, а сейчас её репутацию просто втаптывали в грязь. Подобного она была уже не в состоянии стерпеть и в груди вспыхнула ярость.

— 'Пламя веры', — прошептала она, сжав кулак.

Мертвец стальной хваткой удерживал арбитра ожидая, когда госпожа покончит со жнецом и придёт за его добычей. Но неожиданно он почувствовал как его тело вспыхнуло, а руки, которыми он держал покрывшуюся белым пламенем девушку вмиг превратились в пепел. Заклинание прекратилось, но результатом короткого его действия стала небольшая кучка пепла оставшаяся от одного из мертвецов. Теперь его даже Аурелия не сможет поднять, а явив Рене свой настоящий облик мертвецы дали ясно понять, кто их госпожа.

Рыцари ведьмы сообразили, что поставленная им задача по захвату арбитра оказалась не такой простой как им казалось вначале. Похоже злой арбитр это весьма опасное существо и с ним нужно быть осторожным. Ярость в груди Рены не только не успокаивалась, а ещё больше разгоралась. Мертвецы цинично надругались над её чувствами, подобного она прощать не собиралась и не хотела оставлять свидетелей своего позора.

Рыцарь ведьмы бросился на неё едва пламя от заклинания исчезло. Рена поднырнув ему под руку и оказалась у него за спиной, хлёстким ударом ноги по ногам мертвеца выбила из под него землю.

— 'Прах земли', — произнесла Рена, даже не взглянув на опрокинутого ей противника.

Сбитый с ног мертвец попытался подняться, но его тело стало врастать в почву. Руки касавшиеся земли мгновенно пускали корни, словно его тело было растением. Слуга ведьмы ещё какое-то время пытался вырваться из смертельного заклинания Рены, но он был обречён и арбитр полностью потеряла к нему интерес. Перед ней оставались ещё двое приспешников Аурелии и она не собиралась их отпускать.

Мертвецы не чувствовали ни страха ни боли, поэтому потеря двоих членов отряда их совершенно не напугало. Они одновременно бросились на арбитра, но сравниться со скоростью жнеца они даже близко не могли. Рена довольно легко ушла от их одновременной атаки и даже умудрилась переломать обоим руки. На переломы мертвецы даже не обратили внимания, они легко вправили обратно конечности и приготовились к новой атаке. Опыт им подсказывал, что в отличии от них людям свойственно терять силы и каким бы быстрым и сильным не был противник, он обязательно устанет. А когда это произойдёт его можно будет взять совершенно без какого-либо сопротивления. Мертвецам лишь нужно вымотать и истощить арбитра, а затем переломать руки и ноги и ждать прибытия госпожи.

Вот только они до этого момента ещё не встречались с арбитром и не догадывались, что она совершенно не собиралась затягивать поединок. В тот момент, когда они вправляли сломанные суставы Рена тоже не теряла времени даром и подготовила им сюрприз. Мертвецы рванули к арбитру, но она спокойно стояла и смотрела как они стремительно сокращают дистанцию с ней.

— 'Шаги грешника', — угрюмо прошептала Рена.

Мертвецы практически добрались до неё, когда их ноги воспламенились. Каждый их шаг вызывал вспышку огня, едва стоило им коснуться земли. Заклинание требовало подготовки и сломав руки слугам ведьмы Рена получила необходимое время. Теперь вся земля на которую они ступали превращалась в святую и пока они полностью не сгорят заклинание не прекратит своего действия. Мертвецы попытались достать Рену, но превратившиеся в пепел ноги лишили их такой возможности. Безногие тела рухнув на землю мгновенно вспыхнули оставив после себя лишь кучки пепла развеянного лёгким ночным ветерком.

Единственным напоминанием о мертвецах являлось молодое дерево, которое выросло из тела одного из них. Разобравшись с покойниками, Рена поспешила к дому Эрнеста чувствуя, что её помощь может пригодиться жнецу. Подходя к выходу из сада она уже поняла, что в особняке происходит что-то странное и ни о чём подобном она никогда не слышала.

Весь особняк был покрыт пульсирующими голубоватым светом пентаграммами. Некоторые знаки на них ей были знакомы, они используются только в защитных заклинаниях, но масштаб применённого здесь заклинания был воистину поразительным. Она даже представить не могла сколько времени потребовалось, чтобы банально нанести пентаграммы.

Но сложность была не в том, чтобы нанести их поверх здания. Некоторые знаки уходили вглубь между камней, а так можно сделать только в одном случае. Похоже пентаграммы наносились по мере строительства замка. После каждой новой кладки камней наносились защитные знаки, а затем поверх них опять клали камни и всё повторялось заново до тех пор пока замок не был полностью завершён.

Подобное заклинание просто так не активировать, тут необходима кровь и любая здесь не сработает, только кровь определённого человека или его прямых потомков. Рена уже догадалась, что Аурелия не является ведьмой, для сдерживания ведьмы пускай и очень сильной подобное заклинание никто не будет активировать. Невеста Валентина демон и необыкновенно сильный демон.

Рена поспешила к открытым дверям дома Эрнеста, но едва она попыталась войти внутрь её словно молнией ударило и отбросило от входа. Придя в себя от сильнейшего удара, который не убил её благодаря тому, что она арбитр и её тело способно выдержать такие нагрузки от которых обычный человек скончался бы на месте. Но даже ей пришлось некоторое время сжимать зубы от сильной боли, которую она получила от заклинания. И она понимала, что ей сильно повезло ведь заклинание снаружи гораздо слабее чем внутри. Если бы она находилась внутри дома и попыталась выбраться наружу её вряд ли бы спасло даже тело арбитра. Рена подозревала, что и жнец тоже расстался бы с жизнью вознамерься он покинуть дом.

Единственное, что ей оставалось это быть безмолвным свидетелем происходящего внутри дома. Открытые двери позволяли ей заглянуть в зал, но находясь на расстоянии она имела слишком узкий обзор. Пойдя к широкому крыльцу ведущему в дом, Рена осторожно поднялась по ступеням. На них она никаких знаков не заметила зато в дверном проходе висела медленно пульсирующая пентаграмма. В прошлый раз она её не заметила из-за того, что слишком спешила попасть внутрь. И так совпало, что пентаграмма в тот момент практически перестала светиться, вот она в неё и воткнулась.

Теперь наученная горьким опытом она подождала пока пентаграмма опять наберёт максимальное свечение, что позволило Рене определить границы заклинания. Разобравшись с безопасным расстоянием на которое она могла приблизиться, арбитр постаралась определить, что происходило внутри зала. Первое, что ей бросилось в глаза это внешний вид невесты Валентина.

Аурелия сменила пышное белоснежное платье, которое она носила всё это время на откровенное обтягивающее её фигуру чёрное. Рена догадывалась, что от такого вида у любого мужчины произойдет бурный отток крови от мозга. И похоже Аурелии этого было мало и все её движения и позы несли откровенный сексуальный подтекст.

— Вот же тварь похотливая, — процедила сквозь сжатые зубы Рена, наблюдая как Аурелия обходит вокруг жнеца скользя рукой по его плечам.

После того когда Амадей отправил Рену разбираться с упырём он внимательным взглядом оглядывал каждого из гостей, которые могли скрывать свою настоящую сущность. Гости вели себя вполне нормально для человека и ему оставалось только дождаться когда начнут накрывать на стол. Во время застолья он обязательно определит кто из них мертвец, а затем он выманит их из дома и не поднимая шума устранит каждого.

Эрнест объявил о начале застолья и гости потянулись к столу. Слуги мгновенно принялись за обслуживание гостей предлагая им изысканные блюда. Амадей на все предложения отвечал отказом и внимательно наблюдал за гостями и то, что он видел ему не нравилось. Он не понимал в чём проблема, но ему казалось, что все мужчины присутствовавшие в зале ели словно мертвецы. Никто из них не пережёвывал пищу, а тупо заглатывал как цапля лягушку.

Амадей начал догадываться, что дело вообще не в ведьме, ни одна ведьма не способна заставить его видеть столько иллюзий, здесь явно дело рук демона. Скорее всего он добивается того, что жнец начнёт бездумно уничтожать всех гостей в которых он заподозрит мертвеца. Он подобного никогда не устраивал, но видел во что способна превратить человека насланная на него иллюзия.

Многие демоны использовали подобный приём ведь он практически всё делал за них. Люди сходили с ума и превращали в кровавое месиво друг друга снабжая демона и остальную нечисть пропитанием. В этот момент к нему подошёл Эрнест и спросил не видел ли он куда пропал Валентин и Аурелия?

— Не волнуйся, я схожу за ними, — успокоил его Амадей. — Они скорее всего где-то прогуливаются по балкону и совершенно забыли, что их присутствие в зале необходимо.

— Я понимаю, что молодо зелено, но правила этикета забывать нельзя ведь это выставляет нашу семью не в лучшем свете, — посетовал Эрнест.

— Люди забывают этикет и начинают вести себя более раскованно, но это зачатую приводит к проблемам в будущем, — произнёс жнец и направился к лестнице ведущий на верхние этажи, где располагались гостевые комнаты.

Длинный коридор оказался совершенно пуст, хотя на первый взгляд это было объяснимо ведь все гости сейчас находятся за столом в торжественном зале. Но кроме гостей здесь обязательно находилась стража патрулирующая коридоры замка. Амадей уже преодолел больше половины пустынного коридора, но так никого и не встретил. Проходя мимо одной из комнат он увидел не запертые двери и осторожно вошел внутрь.

Отсутствие стражи мгновенно нашло своё объяснение. Четыре трупа в доспехах с иссохшей кожей лежали прямо в центре комнаты и похоже их никто не собирался прятать. Амадей на всякий случай обошёл все комнаты на этаже, но больше никого он не обнаружил и тел Валентина и его невесты тоже не было. Это было не плохо ведь они скорее всего живы, а это уже хорошо. Вернувшись к трупам стражников он уже более внимательно осмотрел тела и вспомнил кто оставляет подобные следы.

Теперь он точно знал, что вампиры здесь совершенно не причём и Рена скорее всего напрасно проведёт ночь в саду. Хотя с другой стороны ей это пойдёт только в плюс, ведь демон начавший охоту делал это не просто так. У него есть цель и она скорее всего как-то связанна с семьёй Эрнеста, а значит сейчас демон не станет охотится в саду и Рена будет в безопасности. В коридоре раздались торопливые шаги и когда Амадей вышел из комнаты и практически столкнулся нос к носу со слугой. Юноша был бледнее покойника и увидев жнеца трясущимися губами пытался, что-то ему сказать, но смог только выдавить из себя нечленораздельные звуки.

— Внизу происходит, что-то странное? — спросил жнец, взяв ситуацию в свои руки.

Юноша лихорадочно закивал и указывая на Амадея пальцем одной руки, другой тыкал в сторону лестницы ведущей в торжественный зал, где продолжался праздник.

— Демон внизу?

Перепуганный слуга опять кивнул.

— Он тебя послал за мной?

Ещё один кивок.

— Спрячься где-нибудь и пока всё не закончиться не высовывайся, — посоветовал юноше жнец и направился к лестнице.

Спустившись в зал Амадей увидел Аурелию в облегающем платье из чёрного бархата. Возле несостоявшегося жениха стояли два рыцаря из состава гостей и жнец понял, что он ошибся. Это не была иллюзия, всё мужчины в зале оказались мертвецами но четырёх рыцарей которые прибыли с Аурелией он не видел. Скорее всего она их отправила за Реной, вот только они сильно удивятся когда встретятся с ней, по крайней мере Амадей на это рассчитывал.

Эрнест стоял у подножия лестницы по которой спускался жнец и гневно дышал понимая, что сейчас он ничего сделать не может и его сын совершенно глупо угодил в заложники.

— Знакомая ситуация, — произнёс Амадей, остановившись рядом с Эрнестом. — Правда чтобы за золотом охотился демон мне такого ещё не встречалось.

— Я не думал, что когда-нибудь окажусь на месте моего отца, но видимо это крест нашей семьи и я должен продолжать его нести.

— Верно, — произнёс жнец. — И этот крест вы получили в тот момент, когда твои предки согласились хранить моё золото. Я надеюсь, что в будущем вы будете более осмотрительными и подготовленными, но появление здесь демона меня действительно удивило.

— Прошу, спаси моего сына.

Жнец ничего не ответил лишь молча направился к столу занятому бывшими гостями, а теперь представшими в новом амплуа.

— Давно на моём пути не попадался суккуб, — обратился к Аурелии жнец. — По правде сказать я даже спутал тебя с вампиром, который не хочет создавать себе подобных и высасывает жертву до капли.

— Фу, как это низко сравнить меня с упырём, — ответила Аурелия. — За подобное оскорбление мой несостоявшийся жених мог бы тебя вызвать на дуэль, но жаль, что мальчик всего лишь пешка в моей руке и он мне нужен для другого. Хотя я специально сделала так, чтобы мои жертвы немного напоминали жертв вампира. Но я в отличии от них питаюсь жизненной энергией людей, именно поэтому мои груди упруги как у девственницы.

— Всё это конечно интересно, но тебе сильно не повезло повстречать на своём пути меня.

— Мужчины меня всегда восхищают своей наивностью, — улыбнулась Аурелия. — Ваша уверенность в том, что наши встречи совершенно случайны так умилительны. Наверное ты до сих пор полагаешь, что идея пригласить тебя на свадьбу принадлежит этим убогим людишкам? До сих пор не могу понять почему он так тянет с твоим убийством. Ведь насколько я знаю проблем с одиннадцатью жнецами у него не возникло. Не удивляйся, я прекрасно знаю кто ты такой. Последний, созданный самим Богом, двенадцатый жнец.

— Видимо у падшего совсем дела идут плохо если он послал тебя, чтобы разобраться со мной, — предположил жнец.

— Нет, он как раз сказал тебя не трогать, — возразила Аурелия. — Я должна убить девчонку, которая возомнила себя арбитром, но я не привыкла соблюдать правила даже те, которые установлены Люцифером. Поэтому когда я тебя увидела то изменила планы.

— Падший не любит когда его приказы не исполняются, — заметил Амадей.

— Так я и не собираюсь отказываться от убийства девчонки, просто я поменяла последовательность. Но даже если он и рассердиться, то после исполнения договора, который он по глупости заключил со мной падший обязательно меня простит.

— Падший никогда не заключает невыгодных договоров, и если он заключил его с тобой, то считай, что ты подписала себе смертный приговор, — произнёс жнец. — Скорее всего ты это поймёшь непосредственно перед смертью.

— Это всё лирика, а она как и прелюдия в постели не должна быть слишком длинной. Внешне приличные дамы по сути своей являлись злобными завистницами и я лишь дала им то, чего они желали — убийственную красоту. Правда пылко познав мужчину они превратят его в живого мертвеца. Я их честно предупредила чем закончится близость с мужчиной, но никто из них не отказался. В них просто дьявольская похоть и они не хотят связывать себя только с одним мужчиной. Так что в скором времени всю округу заполонят опасные мертвецы управляемые юными суккубами.

— Этому не бывать, — подал голос Эрнест.

— Сильное утверждение особенно если учитывать, что и мой жених и ты вскоре пополните ряды мертвецов. Против чар суккуба никто не может устоять, даже жнецу это не под силу, а наивного женишка и его отца легко совратят мои юные ученицы.

— Повторяю, этому не бывать, — опять произнёс Эрнест и достал небольшой нож.

Аурелия от вида подобного абсурда не смогла удержаться и разразилась хохотом. Ставшие суккубами дамы поддержали свою госпожу откровенно издеваясь над отцом Валентина. Вот только Эрнест не бросал слов на ветер и сделав надрез на ладони сорвал одну из картин висевшую на стене. Под ней оказалась вырезанная в камне пентаграмма по которой он и провёл окровавленной ладонью.

В следующее мгновение по всему дому начали загораться пентаграммы и даже на груди Валентина вспыхнула одна из них. Удерживающие его мертвецы упали возле него окончательно превратившись в покойников, которые уже никогда не оживут. Смех Аурелии мгновенно пропал и она поняла, что только что произошло.

— А вот этого я признаюсь честно не ожидала, — призналась она. — Заклинание 'Заточение' простым смертным не всегда даётся, но вам это удалось.

— Теперь никакая нечисть отсюда живой не выберется, — произнёс Эрнест и расстегнув рубаху показал мерцающую на груди пентаграмму.

— Умно, — одобрила его план Аурелия. — Но кое чего ты не учёл, ведь и сам ты тоже не сможешь покинуть это место.

Когда на груди Валентина замерцала пентаграмма он словно сбросил с себя наваждение и смог увидеть истинную сущность своей невесты оказавшейся демоном. Поднявшись из-за стола он привлёк внимания учениц Аурелии, но пентаграмма не позволяла им приблизиться к нему и он спокойно подошёл к отцу.

Продавшие душу дамы не хотели повторить участь двух мертвецов, которые удерживали Валентина до того момента пока не активировалось заклинание, а теперь они неподвижными тушками лежат возле стола. Единственное, что им оставалось делать это скалиться и шипеть на ускользнувшую из их лап добычу. Красивые лица искажённые злобой сводили на нет всю их привлекательность ради которой они и продали души, превратившись в демонов. Только мертвецы сохраняли могильное спокойствие ведь им пока никто не давал приказа на действие.

— Вы беспомощны и ничего сделать нам не сможете пока действует заклинание, — произнёс Эрнест, обняв сына и радуясь, что с него спала пелена наложенная суккубом.

— Верно, — улыбнулась Аурелия, не сводя хищного и похотливого взгляда со жнеца.

Суккуб взяла из вазы вишенку и поднеся её ко рту медленно сжала спелую ягоду белоснежными зубками. Продолжая пожирать глазами Амадея она облизала губы на которых в виде нескольких красных капель оставался сок и с уверенностью хищника увидевшего беспомощность жертвы, Аурелия направилась к жнецу. Хотя она и не сводила взгляда с Амадея, но её слова были адресованы Эрнесту.

— Я действительно бессильна перед знаком на твоей груди, — произнесла она, приближаясь к жнецу соблазнительной походкой, при помощи которой она каким-то образом умудрялась демонстрировать все достоинства своей фигуры.

Наблюдая за этим со стороны, Рена даже почувствовала некоторое подобие зависти, но быстро отогнала начавшееся зарождаться тёмное чувство.

— Дело в том смертный, что ты понятия не имеешь с кем связался, — положила она руку на грудь жнеца, а потом ладонь скользнула на его плечо.

Аурелия продолжила движение, кружа вокруг Амадея и не убирая с него ладони, словно она не хотела ни на миг отрываться от такого долгожданного трофея. Проводя рукой по его плечам и спине она убеждала себя в реальности полученной ей добычи.

— Вы смертные почему-то всё время забываете о скоротечности собственной жизни. Надеетесь на долгое и беззаботное существование. Уверенны в том, что еда будет всегда вам доступна даже тогда, когда вы сами себя запираете в пределах собственного дома. Открою вам смертные небольшой секрет. Голод стремительно сокращает жизнь, а смерть делает весьма болезненной.

Сделав полный круг вокруг жнеца Аурелия остановилась напротив него и обвила руками шею Амадея. Приблизив губы практически вплотную к губам жнеца, она касалась их лишь своим дыханием.

— После смерти человека, который активировал заклинание 'Заточение' оно перестанет действовать, — томно прошептала она, продолжая удерживать себя от жгучего желания впиться в губы жнеца. — Я легко могу переждать без еды этот короткий срок, но в отличие от вас у меня есть кем наслаждаться всё это время. Я уже говорила, что против моих чар даже жнец не в состоянии устоять, но сок его жизни я буду поглощать не спеша, как можно дольше растягивая удовольствие.

Амадей стоял и ничего не предпринимал даже тогда, когда Аурелия практически коснулась его губ своими. Объяснив какая участь ожидает Эрнеста и его Сына, бывшая невеста наконец дала волю жгучему желанию и страстно впилась в губы жнеца. В первые мгновения её просто трясло от наслаждения, но вскоре ситуация поменялась. Амадей по прежнему неподвижно стоял, а вот суккуб закричав от боли резко отпрыгнула от него.

Окровавленные губы Аурелии обезобразили её лицо, но она быстро восстановила их прежнюю форму. Стараясь держаться подальше от жнеца суккуб уже не предпринимала попыток соблазнить Амадея.

— Так вот почему он не хотел чтобы я попыталась тебя убить, — произнесла она, уже не используя томный голос. — Он знал, что у меня ничего не выйдет ведь только на одних существ мои чары не действуют. Какой же грех ты должен был совершить, чтобы превратиться в это?

Глава 19 'Я всегда буду тебя помнить'

Аурелия понимала, что жнец оказался прав. Ей нужно было просто следовать приказу падшего и убить арбитра, но она решила, что и на этот раз ей всё сойдёт с рук и она опять сорвёт большой куш. Люцифер знает кто такой жнец, но он скорее всего намеренно ей этого не сказал. Перед глазами суккуба вспыхнули иллюзии жестокой мести падшему, но ей пришлось срочно их отгонять. Жнец по прежнему стоял совершенно неподвижно и с интересом наблюдал за ней и её ученицами.

Когда она думала, что его неподвижность связанна с её чарами, которые она ловко наложила на него, Аурелия получала от этого удовольствие хищницы. Но теперь его неподвижность пугала суккуба, ведь хищник здесь явно не она. Надо было что-то срочно предпринимать, а убить Эрнеста ей не позволяла пентаграмма нанесённая на его тело и тело её бывшего жениха.

Единственный выход который напрашивался сам собой, это убить жнеца. Аурелия понимала, что каким бы сильным он не был, он не являлся ни Богом ни Сатаной, а значит его можно убить. Устранив опасность в виде Амадея, она понимала, что легко разберётся с Эрнестом. В отличии от него у неё остался ещё один источник пищи. Слуга которого она не убила и послала с сообщением к жнецу. Смертный наивно полагает, что он сможет от неё скрыться в замке, но его ждёт огромное разочарование, когда она явиться за своей добычей.

Через несколько дней Эрнест ослабеет настолько, что не сможет передвигаться. Возможно он рассчитывает на то, что ему удастся протянуть до того времени, когда кто-нибудь сообщит о светящихся пентаграммах на стенах замка в крепость-монастырь. Аурелия на этот счёт совершенно не переживала, ведь она не собиралась давать Эрнесту много времени. Когда он ослабнет она опрокинет на него каменный стол и с его смертью заклятие перестанет действовать. О том, чтобы нанести защитные символы на мебель замка хозяин как-то не подумал и это стало его фатальной ошибкой.

Тянуть время дальше смысла не было и Аурелия отдала приказ мертвецам атаковать жнеца. Два десятка мертвецов сидящих за столом, мгновенно сорвались с мест и отрастив тридцати сантиметровые когти атаковали Амадея. Перепрыгнув через толпу бездушных тварей жнец оказался за спинами последних и последние оказались первыми, кто почувствовал на собственных телах гнев Амадея.

Черепа нескольких мертвецов лопнули не в силах противостоять чудовищной мощи кулаков жнеца. Аурелия наблюдала как жнец понемногу сокращает её армию, но самой вступать в бой пока не спешила. Она видела, что черепа мертвецов разлетаются от одного удара жнеца. Но он не всех убивал таким образом, некоторых он хватал за одежду и отбрасывал на стены дома Эрнеста.

Коснувшись стены мертвец получал всю мощь от наложенного на замок заклинания. Его тело мгновенно вспыхивало и осыпалось пеплом на мраморный пол. Несмотря на то, что вспышки сгорающих тел мертвецов происходили довольно часто, но некоторым слугам Аурелии всё же удавалось достать когтями тело жнеца.

Амадей уже разобрался с большей частью мертвецов, но их было довольно много и пару раз он пропускал удары когтями. Тело быстро реагировало на порезы и практически мгновенно заживляло полученные от мертвецов раны. Будь у него возможность призвать огненный меч у него бы вообще не было проблем с суккубом, но заклинание наложенное на замок влияло и на него. 'Заточение' не позволяет призвать меч, но это ещё не самое страшное. Гораздо большая проблема состоит в его медлительности. Заклинание замедляет в нём все процессы, это касается не только скорости движения, но и скорости с которой тело затягивает раны.

Жнец понимал, что Аурелия о чём-то подобном догадывается хотя она не уверена в своих догадках на сто процентов, но внимательно за ним наблюдает и обязательно увидит его уязвимость. Именно поэтому она не вступает в бой, а ждёт, когда он начнёт ослабевать. Постепенно сокращая количество мертвецов, жнец сокращал и шансы их когтей добраться до его тела. С последней тройкой он разобрался довольно легко. Пинком в живот жнец отправил первого из них к стене, где тот превратился в пепел. Второй нарвался на его кулак и потеряв голову мертвец какое-то время ещё двигался, пока не воткнулся в стену. А третьего Жнец опрокинул на пол ударом ноги по коленям. Мертвец попытался восстановить поломанные конечности, но Амадей сильным пинком отправил и его тело на мерцающие пентаграммы стен.

— А ты оказался не таким страшным, как мне показалось вначале, — усмехнулась Аурелия. — Я никак не ожидала, что заклинание и на вас действует, но так не должно быть, если только...

Аурелия на мгновение задумалась а затем её лицо озарила ехидная улыбка.

— Если только ты не проклят! — воскликнула она и захохотала, её немедленно поддержали и юные суккубы.

Немного успокоившись Аурелия, строго взглянула на учениц, которые всё никак не могли утихнуть и продолжали оглашать своды замка истошным хохотом. Заметив неодобрительный взгляд своей госпожи начинающие суккубы мгновенно замолкли.

— Покончив с тобой я займусь и твоей подружкой, которая влюблена в тебя по уши, — произнесла Аурелия. — Ты наверное даже и не догадывался об этом, но она сама подсказала мне способ, которым я буду её мучить прежде чем окончательно убью. Я могу вызывать иллюзию не отличимую от оригинала и страдать она будет конечно же от моих рук, но её глаза будут видеть тебя. Меня даже затрясло от предвкушения, поэтому я не буду сильно затягивать время и покончив с тобой займусь проблемами моего заточения.

Рена стоявшая возле открытых дверей всем сердцем ненавидела этого демона, но ничего кроме наблюдения она сделать не могла. В голове ничего путного не рождалось кроме проклятий и Рена даже обратилась к книге, но на сей раз страницы были пусты и никак не откликались на её просьбу о способе снять заклинания со стен замка. Рена отчаялась и с безысходностью в сердце захлопнула книгу и не заметила, что перед закрытием на странице стали проступать названия ингредиентов необходимых для отмены заклинания. Их было всего три и перед тем как книга захлопнулась окончательно на её странице проступило название третьего ингредиента, 'Кровь ангела'. Продолжая удерживать в руках закрытую книгу Рена сосредоточилась на происходящем внутри дома.

Аурелия сдержала обещание и не стала тянуть время отправив на жнеца всех своих учениц, а сама приступила к трансформации тела. Красивая фигура Аурелии распухла от увеличившихся мышц и её тело стало мало напоминать тело женщины. Теперь в зале расположившись на каменном столе восседало огромное чудовище. Выпученные тарелки глаз лишённые век, внимательно следили за боем, мелких по сравнению с ней суккубов со жнецом.

Огромные кожистые крылья одним своим взмахом погасили все свечи в зале, погрузив помещение в темноту. Но тьма в зале правила не долго, яркий свет полной луны достаточно хорошо освещал происходящую внутри дома битву. Серебряный свет луны лишил картину цвета превратив её в чёрно-белую зарисовку, постоянно меняющую очертания. Рене этого оказалось достаточно, чтобы следить за жнецом и видеть, что он всё ещё жив.

Амадей знал, что сейчас настаёт кульминация всей битвы. Аурелия пока не вступала в поединок и жнец догадывался почему. Она не хотела иметь лишние рты которые обязательно будут требовать питание, а щуплый слуга спрятавшийся наверху даже её голод не сможет полностью утолить. Последовательницы Аурелии совершенно не понимали, что их банально бросили в пекло боя, где они должны полностью сгореть.

Сражаться с крылатыми суккубами жнецу было гораздо сложнее чем с мертвецами, ведь последние атаковали его только с земли, а эти постоянно норовили обрушиться на него сверху. Увернувшись от очередного крылатого монстра спикировавшего на него из под свода потолка, жнец оседлал суккуба и когда тот взлетел свернул ему шею. Теперь уже Амадей напал на них сверху, спрыгнув с мёртвого чудовища на спину другому.

Несмотря на то, что его скорость была немного снижена из-за заклинания, но она всё равно оставалась ещё достаточно высокой. Суккубы как ни старались, но так и не смогли нанести ему серьёзного ранения. Дело в том, что получив крылья они в обязательном порядке считали, что их необходимо использовать. Кое-кому это удавалось и пару раз атака сверху им даже приносила какой-то небольшой результат. Но большинство из крылатых монстров не имели никакого опыта полёта, этим и воспользовался жнец. Когда последняя тварь с порванными крыльями отлетела к стене и вспыхнув превратилась в горстку пепла, Амадей взглянул на чудовище сидящее на столе.

Аурелии в голову пришла идея, которую она мгновенно решила воплотить в жизнь. У неё сейчас в голове пульсировала мысль о том, что она может и не справиться со жнецом, особенно после того, когда его ладони покрыло пламя. Она знала, кто он на самом деле и это её сильно пугало, а когда в последний раз Аурелия испытывала чувство страха она уже и забыла. Её огромные размеры похоже жнеца совершено не впечатлили и он бесстрастно сверлил её взглядом.

'Нужно бежать', подумала Аурелия и отломив лапой кусок каменного стола метнула его в Эрнеста. Дикий план с убийством человека активировавшего заклинание не сработал. Пентаграмма на груди Эрнеста вспыхнула и огромный каменный обломок остановился в метре от него, после чего рухнул на мраморный пол расколов одну из плит. Её план убить Эрнеста, когда он ослабнет пошёл прахом. Даже если он ослабнет настолько, что не сможет двигаться, заклинание не позволит придавить его столом и ей в любом случае придётся ждать, когда он скончается от голода. Правда перед этим ей необходимо выжить и она понимала, что это будет очень и очень не просто. Аурелия решила использовать ещё один и уже последний план, взять в заложники слугу, но тут же от него отказалась понимая, что жизнь слуги вряд ли каким-то образом повлияет на решение жнеца её убить.

— Ты ведь знал, что всё произойдёт именно так! — взревела Аурелия, обращаясь к кому-то, а затем ринулась на жнеца.

Амадей отпрыгнул в сторону и избежал страшного удара лап обрушившихся на гранитный пол. Осколки камня брызнули в разные стороны и один из них рассёк щёку жнеца. Кровь потекла по щеке, но рана засветилась и мгновенно затянулась прекращая кровотечение. Амадей рванул к ней и успел нанести только один удар по задней лапе суккуба взметнувшегося к потолку.

Задняя лапа Аурелии была неестественно вывернута, а место куда угодил кулак жнеца оказалось опалённым. Суккуб не могла использовать свои чары, а без того, чтобы жнец стал недвижим она осталась практически безоружной. Жнец словно хищник стоя внизу и внимательно следил за своей жертвой, а в том, что жертва именно она Аурелия нисколько не сомневалась. Она даже толком не могла приземлиться, ведь её лапа пока ещё не полностью восстановилась. Пламя которым были покрыты кисти рук Амадея препятствовали быстрому восстановлению конечности.

Вечно находиться в воздухе суккуб не могла и зацепиться за потолок тоже была лишена возможности. Защитные знаки медленно пульсирующие на потолке только и ждали, когда она словно мотылёк подлетит к ним и превратится в пепел. Но Аурелия не привыкла к подобному, ведь это она всегда заманивала к себе жертв и не хотела ничего здесь менять. Наконец восстановив лапу она ринулась на ненавистного жнеца заставившего её вспомнить, что такое страх.

Амадей на этот раз не разрывал с ней дистанции, а наоборот он лишь немного сместился в сторону и когда чудовище вонзилось в пол круша гранит он запрыгнул ей на спину и схватился за основание кожистых крыльев. Обхватив ладонями кости при помощи которых крылья крепились к спине суккуба, жнец усилил пламя в ладонях превращая в пепел кость. Аурелия почувствовав боль отскочила в сторону и попыталась взлететь, но лишь с бешеной скоростью размахивала обрубками того, что раньше было крыльями.

Суккуб с ненавистью смотрела на Амадея стоящего в центре зала, а по бокам от него лежали её оторванные крылья. Аурелия вошла в состояние бешенства и бросилась на жнеца. Её когти с сумасшедшей скоростью нарезали воздух, но единственное чего она добилась это безостановочного свиста вызываемого когтями. Она видела врага и точно наносила удар за ударом, но каждый раз ей не хватало каких-то пары сантиметров, чтобы навсегда покончить с ним.

Это повторялось раз за разом с одним и тем же результатом, но и её силы тоже оказались не бесконечны и она стала замедляться. А затем после очередного промаха она увидела прямо перед собой жнеца и его неотвратимо приближающийся огненный кулак. Аурелия поняла, что это конец и даже не попыталась увернуться от удара, прекрасно понимая, что это совершенно бесполезное действие.

Амадей стоял возле статуи бескрылого чудовища сотворённого из пепла и смотрел как по нему пробегают трещины. Статуя осыпалась и в кучке пепла появилось существо состоящее из сумрака, оно было размером с кошку. Затравлено оглядевшись по сторонам оно юркнуло в трещину каменного пола и исчезло.

Эрнест обессилевший от нервного напряжения не смог больше стоять и упал бы на пол если бы его не поддержал Валентин. Осторожно усадив отца на ступень лестницы он обернулся к Амадею.

— Она говорила правду? — спросил он у подошедшего к ним жнеца.

— Да, — кивнул Амадей. — Заклинание перестанет действовать когда умрёт человек активировавший его, это самый простой способ, — добавил он.

— Самый простой, — задумчиво произнёс Валентин, а затем опять взглянул на жнеца. — Значит существует и другой способ, где убийство отца можно избежать?

— Да, — ответил Амадей и поднял с пола один из серебряных кубков для вина. — Нужно смешать три крови, а затем окропить ей пентаграмму на груди человека активировавшего заклинание. Первая кровь твоя Эрнест.

Амадей протянул ему кубок. Отец Валентина сделав разрез на ладони первым добавил свою кровь в кубок.

— Следующая кровь должна принадлежать прямому его потомку, — произнёс жнец, протягивая кубок Валентину.

Сейчас жнец с Эрнестом и Валентином стояли в дальней части зала и арбитр не слышала ничего из того, что произносил Амадей, да и говорил он довольно тихо. Она лишь молилась, чтобы он не уговорил Эрнеста убить себя, ведь тогда заклятие его не защитит. Рена в этом уверенна не была, но похожий способ снятия заклинаний довольно распространён.

Находясь за пределами защитного заклинания Рена могла слышать то, что происходит внутри помещения, но вот те, кто оказался внутри были лишены звуков звучащих за пределами здания. Звуки мира за границей заклинания до них не доносились и они не заметили, как оно сработало, когда Рена попыталась войти внутрь дома. Она слышала Аурелию говорившую о том, что даже после уничтожения всей нечисти никто не покинет замок до тех пор пока жив Эрнест.

После уничтожения Аурелии и побега её тёмной души, Рена продолжала пытаться найти выход из ловушки и избежать смерти Эрнеста. Она ещё раз решила обратиться к книге жнеца вспомнив, что реакция на её вопросы книга даёт с некоторым опозданием. Её догадка оказалась верной и способ отмены заклинания был чётко написан прямо по центру страницы. С первыми двумя ингредиентами вопросов у неё не возникло, а вот где раздобыть кровь ангела она понятия не имела.

В последний раз когда она со жнецом встретила ангела, он сказал, что этот мир умирает и ангелы больше не будут посещать обречённый мир. Вспомнив слова ангела, Рена поняла, что Эрнест обречён и никто ему не в силах помочь. Строки в книге стали расплываться от наполнивших её глаза слёз и чтобы они не попали на страницы она закрыла книгу. Слёзы вызванные безысходностью положения потекли по щекам и несколько капель упали на печать жнеца венчающую обложку.

Рена ладонью вытерла солёную влагу с печати и только сейчас ей открылись глаза. Она смотрела на печать не в силах поверить в то, что ответ всё время находился перед её глазами.

— Огненный меч на фоне крыла ангела, — шёпотом описала она изображение печати жнеца и перевела взгляд на Амадея, который держал свою ладонь над кубком, куда стекала его кровь.

Люцифер сидел на троне и погружённый в собственные мысли смотрел на стол с развёрнутой на нём картой. Демоны довольно активно проникали в этот мир, но не достаточно быстро, чтобы его можно было полностью захватить и присоединить к мирам Ада. Люди по своей сути склонные к греху требуют гораздо большего места для жизни после смерти. Когда-то Ад был всего-лишь одним из миров, но грешников желавших стать демонами становилось всё больше и больше и падшему пришлось расширять свои владения.

От раздумий его отвлёк звук шуршания исходящий откуда-то сверху. Переведя взор с карты на широкий стеллаж расположенный вдоль стены и заполненный до самого потолка свитками, падший щёлкнул пальцами. С самой верхней полки стеллажа выскользнул один из свитков и подлетев к Люциферу раскрылся. Пробежав глазами по тексту он горько усмехнулся.

— Аурелия, — тяжело вздохнул падший. — Тебе удалось проникнуть в моё сердце и ты навсегда останешься в нём. Но тебе этого оказалось мало, ты захотела власти над моим сердцем. Подобного я допустить не мог, а твоя своенравность лишь облегчила мне задачу. Соглашаясь на твои условия я был уверен, что ты мгновенно нарушишь мой приказ и не устоишь от попытки уничтожить жнеца. Мне жаль тебя, но сам того не зная жнец сыграл роль твоего палача, на которую утвердил его я.

Люцифер щёлкнул пальцами и свиток мгновенно вспыхнул не оставив после себя даже пепла. Покинув трон падший подошёл к столу, где материализовалось маленькое существо сотканное из сумрака. Протянув к нему руку падший подождал, когда душа суккуба заберётся к нему на ладонь, после чего он погладил существо и направился к золотой клетке появившейся у окна.

— Ты больше не получишь нового тела и навсегда останешься в моей памяти, — произнёс он, усаживая существо в клетку. — Подобного удостаиваются лишь немногие, кому удалось на краткий миг получить влияние надо мной. Аурелия, любовь моя ты одна из немногих кто удостоился подобной чести.

Взяв клетку падший открыл одну из дверей в его тронном зале и пройдя через неё подошёл к пустующему месту на одной из полок. Оказавшись в огромном помещении с уходящими вдаль и в высь стеллажами он поставил клетку с душой Аурелии на свободное место, рядом с другой золотой клеткой.

— Я всегда буду тебя помнить, — произнёс он, окинув взором стеллажи заполненные золотыми клетками с существами сотканными из сумрака.

Люцифер мало кого помнил из тех чьи души были навсегда заперты в клетках, но он всегда произносил дежурную фразу о том, что он никогда их не забудет. Просунув пальцы через прутья в клетку, падший в последний раз погладил душу Аурелии прильнувшую к его ладони. Затем повернувшись к стеллажу спиной он выкинул её из памяти и направился к открытой двери. Душа Аурелии бросилась на дверцу клетки и протягивая лапки сквозь прутья открыла рот в немом крике. Души демонов лишены голоса и ей оставалось только смотреть в спину удаляющемуся Люциферу и ронять на золотое дно клетки сумрачные частицы похожие на слёзы.

Падшего ожидало решение задачи куда более важной чем гоняться за жнецом тем более, что он ещё может ему понадобиться. Вернувшись в тронный зал он увидел молодого человека разглядывающего карту на его столе. Юноша имел с точки зрения практически любой женщины идеальные черты лица и стройное, но в меру мускулистое тело.

— Повелитель я прибыл едва получил ваше сообщение, — поклонившись, поприветствовал он падшего.

Люцифер ничего не ответил и пройдя мимо склонившегося в поклоне юноши занял трон и лишь затем он обратил внимание на посетителя.

— Каликс, что ты видишь на карте? — спросил падший, внимательно наблюдая за молодым человеком.

Юноша сосредоточенно принялся смотреть на карту и спустя пару минут повернулся к падшему.

— Я вижу здесь очень медленное завоевание этого мира, — произнёс Каликс. — Отряды догматов постоянно делают рейды в скопление демонов и мы не можем прочно закрепиться в этом имре.

— Верно, — кивнул падший.

— Повелитель вы намекаете, что именно из-за этого нигде нет разлома позволяющего призвать сюда армию Ада?

— Да, без разлома мы довольно слабы и даже от тех порталов, которые открывают наши послушники толку практически никакого, — вынужден был признать Люцифер.

— Повелитель, но я не тот демон который вступает в открытый бой и мне не под силу уничтожить орден 'Догматов', — попытался объяснить свою позицию Каликс.

— Неужели ты мог подумать, что я забыл о том, что в прямом столкновении с догматами и не только с ними ты совершенно бесполезен, — грозно произнёс падший, чем заставил сильно побледнеть юношу.

— Прошу милости повелитель, — взмолился юноша. — Но я не понимаю, где может пригодиться моё умение?

— Тогда слушай очень внимательно и не заставляй меня повторять дважды! — прогремел под сводом тронного зала голос падшего.

— Да повелитель, — склонил голову Каликс.

Падший покинув трон подошёл к столу и взглянув на карту мира ткнул пальцем на небольшой городок вокруг которого располагалось ещё несколько мелких поселений.

— Путь свой начнёшь отсюда и будешь двигаться в сторону этой крепости-монастыря, а затем обойдёшь и остальные, — произнёс падший. — В сами крепости не суйся, просто обойди окрестности. Мне нужно чтобы орден некоторое время не выбирался на дальние пределы владений крепости, а пока он будет сидеть в монастырях окруженных стенами думая, что он в безопасности мы сможем построить и открыть разлом.

Каликс поняв в чём состоит его задача улыбнулся обнажив идеально белые зубы, а от предвкушения количества жизней, которые он сможет забрать у смертных у него на короткое время глаза налились кровью.

Глава 20 'Проклятый страж'

Рена находясь за пределами заклинания увидела, что пентаграммы пульсирующие на всём здании неожиданно погасли. Арбитр не собиралась сразу заходить в дом и несколько минут оставалась на крыльце. Некоторые заклинания снимают своё действие с небольшой задержкой. Рена уже испытала удар от пентаграмм и не хотела нарываться на это повторно. Но когда её заметил жнец она поняла, что действие заклинания полностью снято.

Переступив через порог Рена обходя ямы, которые проделали атаки Аурелии подошла к единственным выжившим в доме. Про спрятавшегося слугу она не знала, но он появился внизу едва забрезжил рассвет. Торжественный зал в котором намечалась свадьба был практически уничтожен и требовал основательного ремонта. Эрнест как и его сын включились в работу сразу после восхода солнца. Времени на отдых у них не было, нужно было восстанавливать не только помещение, но собственную репутацию. Ведь из прибывших на свадьбу гостей никого в живых не осталось и этот момент нужно было каким-то образом объяснять родственникам.

Амадей и арбитр покинули замок в тот же день. Всё что они могли сделать они сделали и не хотели мешать Эрнесту, который с головой погрузился в новые заботы. Амадей не сомневался, что семье удастся практически всё восстановить включая и репутацию. Рена прекрасно это понимала и решение покинуть замок считала правильным. Они не хотели путаться под ногами местных жителей, которые сейчас напоминали развороченный муравейник.

Писари только тем и занимались, что составляли письма родственникам объясняющие произошедшую трагедию. По мимо этого со дня на день ожидалось появление отряда догматов, который должен всё окончательно проверить и вынести вердикт о том, что замок полностью очищен от нечисти. Рена же сейчас мечтала поскорее вернуться в Дарбург в гостиницу к которой она уже привыкла, хотя и была в ней всего два раза. Но для неё это пока считалось вторым безопасным домом после крепости-монастыря, где она выросла.

В благодарность за спасения сына Эрнест выделил им карету, которая должна их доставить в Дарбург где они и приняли приглашение на несостоявшуюся свадьбу. Когда они отъехали от замка Амадей заметил, что Рена словно на иголках сидит. За то непродолжительное время, которое он успел с ней провести жнец уже догадывался о сути подобного ёрзания пятой точкой. Её так сильно волновали вопросы, которые она хотела задать, что никак не могла найти удобного положения и всё время их меняла. А когда она ещё и начала сопровождать их вздохами, цоканьем языка, постукиванием пальцев по всему до чего могла дотянуться, жнец не выдержал.

— Да спроси уже, — сдался он, тяжело вздохнув.

— Учти, что ты сам попросил, а я сидела тихо как мышь, — невозмутимо произнесла Рена, словно это она ему делала одолжение, а не наоборот.

— Почему именно ты стала арбитром? — задал риторический вопрос Амадей глядя в окно.

Рена правильно его поняла поэтому не стала отвечать, а сразу перешла к делу.

— Отменить заклинание и при этом не лишать жизни того, кто его активировал можно только использовав кровь ангела, — произнесла она и достала книгу, где чётко были указанны ингредиенты требовавшиеся для подобного действия.

— Магические книги довольно удобная вещь, но иногда они много себе позволяют, — заметил жнец.

— Я на это смотрю по другому, но не будем отвлекаться ведь кровь ангела нашлась. Я не совсем дура и видела, как ты поделился своей кровью. Но почему ты стал жнецом ведь ты был ангелом и печать именно это и говорит?

— Это не печать, — произнес жнец посмотрев на обложку книги. — Это клеймо, которое не даёт забыть о необходимости искупления моего греха, — пояснил Амадей. — Но он не искупаем, — добавил жнец, погружаясь в далёкие воспоминания.

— И что это за грех такой?

Амадей не ответил, волны памяти уже далеко отнесли его от берега реальности, где Рена ждала ответа. Но до тех пор пока он не вернётся ей придётся ждать на берегу, правда она этого не заметит ведь её время остановилось, а вот у того кто окунулся в волны памяти оно ускорило бег.

Амадея только вчера повысили в звании и он наконец стал капитаном стражи. Кончики его крыльев покрылись золотой пыльцой, сверкающей во время полёта. Он ещё не полностью осознал собственное повышение и ему было пока не привычно видеть, когда ангелы встают при его появлении. Можно сказать, что он ещё вчера был на их месте и тоже вставал при появлении капитана, а теперь и его так же приветствуют.

В закончившейся недавно войне восставших против Бога ангелов, погибло слишком много его товарищей. Рай разделился практически на две половины и лучи солнца озарявшие ранее зелёные луга, теперь освещали пропитанную кровью ангелов землю. Поле битвы было покрыто шрамами обуглившейся земли. Отец был вынужден лично вступить в битву с предателями и благодаря этому ему удалось переломить ход сражения и пленить главного отступника.

Амадей тоже принимал участие в решающей битве, где он находился в первых рядах. Ему чудом удалось остаться в живых, хотя те, кто в начале бился рядом с ним теперь лежали у его ног и не могли прикрыть ему спину. Белоснежные крылья пропитались кровью врагов настолько сильно, что лишили его возможности летать. От щита тоже ничего не осталось кроме ручки и небольшой части к которой она была прикреплена.

Отбросив её в сторону Амадей взялся второй рукой за рукоять меча и приготовился к последней в своей жизни битве. Броня боевого ангела была изрядно потрёпана, а местами и пробита, но пока еще могла его защищать. К нему приближались трое отступников и в отличии от него бывшие ангелы не потеряли возможность летать. Люцифер прекрасно знал особенность ангельских крыльев, поэтому его последователи сбросили перья и обзавелись кожистыми крыльями. Новые крылья отступников уступали в скорости крыльям ангелов, но зато они не могли намокнуть.

Сложив кровавые крылья за спиной, Амадей внимательно наблюдал за летящими к нему врагами. Отступники не спешили нападать на единственного выжившего ангела и волею судьбы прикованного к земле. Позади них раздавался непрерывный и нарастающий гул от взмахов множества кожистых крыльев. Амадей видел растянувшийся на весь горизонт легион отступников возглавляемых Люцифером. Ангел понимал, что это последние минуты его жизни, но страха он не испытывал. Амадей гордился тем, что лишённые полёта крылья никогда не познают предательства.

Три бывших ангела вооружённые длинными тонкими мечами, прежде чем напасть сделали небольшой круг вокруг Амадея. Они явно рассчитывали привлечь к себе внимание со стороны Люцифера. Их логика была понятной, убийство последнего выжившего на глазах падшего явно не останется без награды. Решив, что они достаточно хорошо видны отступники ринулись в атаку.

Амадей не мог воспользоваться крыльями, но зато теперь он получил возможность крепко стоять на земле. Тонкий меч отступника, позволяющий легко маневрировать при помощи кожистых крыльев не выдержал прямого столкновения с мечом ангела, стоявшего словно скала. Чёрная сталь меча лопнула и отступник на краткий миг замешкался не веря своим глазам. Амадей воспользовался ошибкой противника и взмахом меча распорол одно из крыльев предателя.

Отступник рухнул на пропитанную кровью ангелов землю и попытался быстро подняться, но Амадей уже стоял у него за спиной. Он не убил отступника, эту возможность он отдал его товарищам, которые были настолько разъярёны, что совершенно не обращали внимание на то, что ангел использует их товарища как щит. Тонкие лезвия легко пробили отступника и вонзились в тело стоящего за ним ангела.

Амадей видел на их искажённых ненавистью лицах радость того, что им удалось поразить ненавистного врага, который отказался предавать Бога. Первое, что получает предатель, это клеймо ненависти на лице. Эта эмоция единственная, которая преобладает на лице предателя. Он ненавидит всех и вся потому, что видит в глазах окружающих только осуждение его поступка. И даже среди себе подобных он не чувствует успокоения, ведь и на их лицах стоит клеймо ненависти ко всем, кто не разделяет их оправдания к предательству. Единственный момент, когда ненависть сменяется раболепием на лице, происходит в тот момент, когда на них обращает взор тот ради которого они предали своих братьев и самих себя. Но подобное происходит не часто и когда о них забывают, предатели начинают грызть друг друга, ведь они видят осуждение даже в собственных глазах.

Отступники опустившись на землю и продолжая удерживать вонзенные в тело ангела мечи надеялись увидеть в его глазах страх. Но вместо этого окровавленные губы Амадея растянулись в улыбке победителя.

— За пролитую кровь ангелов, — едва слышно прошептал Амадей и взмахнув мечом отсёк сразу две головы.

Даже после смерти на мёртвых лицах предателей, осталось клеймо ненависти. Оттолкнув от себя отступника, которого он использовал вместо щита, Амадей сжав зубы перетерпел боль от вырываемых из его тела тонких лезвий. Кровь вытекающая из тела ангела забирала и его силы. Он пытался затянуть раны, но мечи бывших ангелов перешедших на сторону падшего имели неприятную особенность. Нанесённые ими раны плохо затягивались и именно поэтому столько мёртвых ангелов устилало поле битвы.

Легион отступников чёрной полосой приближался к Амадею, но он не хотел чтобы его видели стоящим на коленях. Вонзив в землю меч, теряющий силы ангел схватился за него обеими руками и практически повис на нём, но не опустился на колени. Амадей думал, что ему уготована смерть на этом поле битвы, но он ошибся ему была уготована другая судьба. В тот момент когда легион отступников приблизился настолько, что Амадей начал различать их лица в бой вступил Отец.

Огненные лучи ударившие в легион отступников мгновенно превращали в пепел любого кто имел неосторожность коснуться их. За несколько минут во время которых действовали лучи, большая часть легиона оказалась уничтоженной. Но на этом поражение отступников не закончилось и Амадей услышал знакомый звук. Подняв голову он увидел как с характерным шелестом крыльев на легион обрушилось войско Отца. Под предводительством архангелов на отступников пикировали многочисленные отряды боевых ангелов.

Амадею потребовалось всего пара дней, чтобы полностью восстановиться и теперь он был гордым обладателем золотой пыльцы на кончиках крыльев. Но помимо повышения он получил и ответственное задание, охранять пленённого Люцифера в башне забвения. Боевые товарищи, которых он мог бы взять для охраны самого грозного из отступников остались на поле брани. Но ему подобрали десять опытных ангелов на которых он мог вполне положиться.

Когда в башню доставили самого Люцифера, никто из охраны так и не увидел его лица. Падший был заточён в железный саркофаг в виде куба из которого нельзя было бежать. Саркофаг мог быть открыт только снаружи и никак иначе. Установив железный куб в центре камеры, ангелы перебросили через него несколько цепей. Каждый конец цепи был намертво вмурован в каменный пол. Теперь падший будет находиться в этой камере до тех пор пока Отец не решит провести над ним суд, а ждать этого времени можно весьма долго.

Рай сейчас мало чем напоминал прекрасный мир, которым он являлся совсем недавно. Потерпев поражение в прямом столкновении, Люцифер смог посеять семена скверны в некоторые сердца ангелов. Они начали задаваться вопросами, а почему мы никогда не сможем стать богами?

Несмотря на то, что Люцифер был заперт в железный саркофаг и поверх куба окутан цепями. Возле него постоянно находилась стража из ангелов, которыми командовал Амадей. Во время смены караула Амадей всегда осматривал железный куб с опасным пленником внутри. Годы сменяли друг друга, а падший по прежнему оставался изолированным от мира железными стенами куба.

Во время одной из таких проверок, когда Амадей осматривал целостность цепей и куба он услышал голос падшего у себя в голове. Это был своего рода вкрадчивый монолог суть которого сводилась к единственной мысли. Ангел может стать Богом, но для этого он должен помочь выбраться Люциферу. Падший не видел Амадея, куб не позволял этого сделать, но он чувствовал его присутствие и пытался посеять в нём зерно скверны.

Амадей не отозвался на призыв Люцифера и голос падшего перестал звучать в его голове. С облегчением выдохнув капитан услышал шаги ангелов идущих на смену, но они почему-то пришли все вдесятером. Подобное происходило только в тот момент когда падшего посещал сам Отец, но это происходило всего один раз и он был первым поставлен в известность. Сейчас никто ему никаких сообщений не присылал поэтому это выглядело довольно странно.

На его удивлённый взгляд никто из ангелов никак не отреагировал. Заполнив просторное помещение в котором находился саркофаг Люцифера, двое ангелов выхватили мечи и одним ударом рассекли цепи сковывавшие куб. Амадей выхватил меч и ринулся на предателей, но его встретила стена из щитов остальных восьмерых ангелов.

Амадей винил себя за то, что он не заметил на их лицах клейма ненависти ко всему. Ведь он рассчитывал на то, что с пленением Люцифера всё закончиться и предательств больше не будет. Как же он ошибался и повышение до звания капитана сыграло с ним злую шутку. Золотая пыльца на кончиках крыльев ослепила его чутьё за которое он теперь должен расплачиваться.

Отбросив капитана к дальней стене камеры, ангелы расправив крылья встряхнули ими и пол камеры мгновенно покрылся опавшими, белоснежными перьями. Чёрные кожистые крылья сложились за спинами отступников и они отбросив в сторону тяжёлые щиты и широкие мечи ангелов, вынули тонкое оружие отступников.

Четверо предателей опустились на колени по одному на каждую сторону саркофага падшего и приступили к чтению заклятия, которое им диктовал Люцифер. Амадей должен был прервать чтение, но шестеро отступников прекрасно это понимали и атаковали ангела, чтобы он не смог помешать освобождению их повелителя. Амадей не имел щита поэтому его ничего не стесняло и крылья на этот раз были сухими.

Десяток стражей которые были назначены в его подчинение являлись ангелами из более высокого сословия и они не участвовали в войне против отступников. Их взгляды на собственное существование отличались особой широтой. Они намекали на то, что грех это не абсолютная величина и гипотетически на ангелов это понятие не должно распространяться. Особенно если эти ангелы относят себя к сословию считающему, что Рай не нуждается в защите и вообще необходимо прекратить создание боевых ангелов.

В прямую они этого не говорили, но всё время задавались вопросами, зачем существуют боевые ангелы, ведь на Рай никто никогда не нападёт? Амадей являлся боевым ангелом, который прошёл через пламя последней войны и имел довольно узкий взгляд по сравнению с его подчинёнными. Он не обращал внимания на недружелюбное отношение к себе с их стороны. Амадей считал, что это ревность к его должности, которую он получил за заслуги на поле боя, а не за многочисленные годы проведённые в сословии исключительных ангелов с широкими взглядами. Ведь именно они назначали нужных ангелов на должности в башню забвения.

Так продолжалось веками, но всё изменилось с момента восстания Люцифера и Амадей был назначен на должность, которую он никогда бы не получил в прошлом. Его система координат была довольно проста, он считал врагами всех, кто пытался разрушить его мир считая, что предательство это не грех, а всего-лишь точка зрения. Во время боя он чётко понимал где враг и был абсолютно уверен в крепком плече своих братьев боевых ангелов, но он оказался не готов к встрече с высшим сословием. Здесь никто не шёл на тебя с оружием в руках, а наоборот они даже улыбались и все странные высказывания объясняли как шутку и ничего более.

Весь опыт боевого ангела оказался совершенно не готов к подобного рода атмосфере и Амадей поплатился за свою доверчивость. Он не смог распознать предателей и теперь они стояли напротив него с клеймом ненависти на лицах, приготовившиеся убить ненавистного им ангела. Амадей улыбнулся, ведь его точка координат перестала хаотично прыгать и теперь он видел где его враг. На душе стало спокойно и он с чистой совестью активировал весь потенциал боевого ангела.

Тело покрыла лёгкая, но прочная белоснежная броня, а голову закрыл шлем с узкой прорезью для глаз. Шестерых отступников он не воспринимал как серьёзную угрозу, хотя их оружие несло в себе скверну и препятствовало заживлению ран. Но на его стороне был опыт многочисленных битв с отступниками, а на их стороне только численность.

Рассекая со свистом воздух, меч Амадея снёс голову ближайшему отступнику и пнув обезглавленное тело предателя, ангел сбил с ног ещё одного. Подняться ему уже не удалось, меч ангела пробил ему грудь и пригвоздил к каменному полу. Оставив меч в теле поверженного врага, Амадей отразил опасный удар узкого меча отступника бронированным предплечьем. Осквернённое лезвие проскользнуло по защищённому бронёй предплечью и поразило лишь пустоту.

Удар кулака боевого ангела отступник не смог выдержать и его голова превратилась в обломки костей и мозгов. Выхватив из руки мертвеца осквернённый меч, Амадей метнул его в ещё одного предателя. Бросок оказался настолько сильным что осквернённое лезвие пригвоздило отступника к стене, где его и покинула жизнь. Вооружившись собственным мечом ангел убил и последних отступников, которые пытались остановить его.

Взгляд Амадея упал на четвёрку предателей завершивших чтение заклятия. Амадей ринулся на них, но в этот момент саркофаг покрылся ржавчиной и рассыпался открывая взору ангела освободившегося узника. Люцифер вытянул в его сторону руку и Амадей словно со стеной столкнулся. Из под смятого забрала хлынула кровь, но быстро остановилась, когда тело затянуло раны, но падший на этом не остановился и продолжал.

Цепи, которыми был опутан саркофаг Люцифера теперь опутали ноги Амадея и вонзились в каменный пол. Две другие обвились вокруг рук и зацепились за стены. Распятый ангел всё еще был жив и убивать его Люцифер пока не собирался. Но это совершенно не означало, что он отказался от причинения ангелу боли. Цепи продолжали затягиваться на руках и ногах, сминая словно бумагу доспехи ангела.

Из сочленений доспехов начала сочиться кровь рассекая белоснежную защиту красными струйками ангельской крови. Кровь сочилась не переставая и Амадей понял, что Люцифер сделал что-то такое, что отключило возможность тела ангела к восстановлению. Но помимо этого Амадей начал испытывать усиленную боль и это тоже дело рук падшего.

— Капитан, — произнёс падший и подошёл к распятому Амадею. — Я так ни разу и не видел твоего лица, а ведь мы с тобой не один год провели в месте. Правда жаль, что ты так и не ответил на мой призыв, но учитывая тот факт, что ты боевой ангел я этому не удивлён. Я не буду снимать твою маску ведь мне по большому счёту без разницы как ты выглядишь ведь в любом случае ты этот день не переживёшь.

Амадей тоже не видел лица Люцифера, бронированная маска была смята и он слышал только голос падшего.

— Но перед тем как ты умрёшь я кое-что тебе открою, — произнёс Люцифер. — Рай это то место с которым я ещё не закончил и получив горький опыт я его не повторю и обязательно убью Отца, а когда это произойдёт я займу его трон.

— Этого никогда не произойдёт, — прошептал Амадей, с трудом разлепив слипшиеся от крови губы.

Цепи удерживающие ангела отпустили его, но он не упал, а отлетел к стене, где цепи намертво приковали его крылья к камню. Хотя руки и ноги Амадея были свободны, но прикованные к стене крылья исключали возможность освобождения. Падший взмахнул рукой и шлем слетел с головы ангела. Люцифер не стал подходить к Амадею, а направился в сопровождении четырёх отступников к выходу из камеры, но перед самым выходом он остановился словно о чём-то вспомнив.

— Предательство это не грех, а всего-лишь точка зрения, — произнёс падший. — Некоторые из ангелов легко приняли мой посыл, а значит Рай будет повержен.

Сказав это Люцифер так и не повернувшись покинул камеру, оставив ангела висеть на стене. Амадей понимал, что у него слишком мало времени до того момента, когда Люцифер покинет башню забвения, после чего она превратится в груду оплавленных камней и все будут думать, что и падший погиб в огне. Но он будет тщательно готовить почву для второго шанса и когда предатели проникнут в ближний круг Отца он нанесёт смертельный удар, после которого Рай прекратит своё существование и превратится в Ад.

Амадей не собирался этого допускать и уперев в стену ноги и несколько раз глубоко вздохнув он резко оттолкнул своё тело от стены. Дикая боль пронзила спину и Амадей не смог сдержать крика вырвавшегося из груди. Брызнувшие из глаз слёзы смешивались с кровью покрывавшей лицо. Спина горела от боли, но тело никак не могло затянуть раны, наложенное на него падшим заклятие всё ещё продолжало действовать.

Смахнув слёзы Амадей получил возможность хоть что-то видеть. Он не хотел смотреть на результат своих действий, но никак не мог заставить себя этого не делать и обернулся. Белоснежные крылья прикованные цепями к стене кровоточили в тех местах, где они раньше крепились к спине Амадея. Громко дыша через сжатые зубы ангел терпел дикую боль от ран на спине, но сдерживал крик пытавшийся вырваться из груди.

Подняв оружие Амадей стал лезвием меча быстро царапать знаки на каменном полу. Он торопился успеть пока силы не покинули его и когда сознание стало заволакивать темнота Амадей воткнул меч в центр рисунка. В сознание он пришёл спустя несколько месяцев. Ангел находился в той же камере, где ранее содержался падший, но теперь здесь был заключён он сам. Оторванные крылья продолжали висеть на стене окутанные цепями, а ангел ждал божьего суда над собой. Суд затягивать не стали и Амадей был осуждён и проклят Отцом за то, что активировав портал он отправил падшего в мир смертных, обрекая их на смерть и службу Люциферу. Башня забвения теперь на веки вечные станет его местом заточения и он больше никогда не сможет её покинуть.

Спустя годы проведённые в заточении к нему в камеру пришёл Отец.

— Сын мой, — произнёс он. — Я понимаю твой поступок, но выбросив Люцифера из Рая ты обрёк на смерть множество смертных миров.

— Отец, я знаю, что этот грех мне никогда не искупить и не прошу милости, — стоя на коленях и смиренно опустив голову ответил Амадей.

Отец подошёл к стене, где висели крылья бывшего ангела и долго смотрел на них, а затем приняв решение он вернулся к Амадею. Возложив ему на голову руку Отец избавил бывшего стража от мучившей его всё это время боли в тех местах, где раньше находились крылья.

— Люди по своей сути всегда стремятся ко злу, но среди них есть и те, кто достоин чести оказаться в Раю и даже стать ангелом, — произнёс Бог. — В одном из миров я уничтожил практически всех людей и падший не сможет набирать себе души для создания наиболее сильных демонов. Я оставил в живых одну семью и от них пойдёт новый людской род, но рано или поздно они опять начнут распространять зло и убивать друг друга. С оставшимися людьми я заключил договор о том, что больше не буду уничтожать их род полностью, но это не означает, что они не будут нести за свои грехи наказание.

Амадей стоял со склонённой головой и слушал Отца не в силах поднять на него взор и он пока не понимал для чего Отец ему это рассказывает.

— В живых я оставил не только одну семью но и одинадцать отобранных мной людей и создал из них жнецов. Они будут вершить суд над живыми людьми и уничтожать демонов созданных самими людьми. Скверна посеянная в сердцах людей Люцифером позволяет им это делать. Ты будешь двенадцатым жнецом и только тебе я дарую всю силу огненного меча охраняющего вход в Эдем. Но запомни, для ангелов ты по прежнему будешь проклятым стражем. Грешником когда-то бывшим в их рядах, но каким-то образом сбежавшим из башни забвения.

Амадей не верил своим ушам и посмотрел в глаза Бога. Этого оказалось достаточно, чтобы он понял всё без слов. Отец давал ему шанс если не искупить полностью совершённый им грех то, хотя бы спасти некоторые души, которые смогут стать ангелами. А помимо этого не позволить падшему полностью захватить тот мир и присоединить его к остальным мирам Ада.

— Не дай тому миру погибнуть и отыщи чистого душой человека и сделай его арбитром, который оградит тебя от гнева ангелов, — напутствовал его Отец, прежде чем перенёс его в мир смертных.

Рена довольно долго смотрела на задумчивого Амадея, но наконец решила, что он просто не услышал её вопроса или просто забыл о нём погрузившись в собственные думы и решила напомнить вопрос.

— И что это за грех такой, за который тебя прокляли?

Вернувшись из воспоминаний Амадей посмотрел на арбитра.

— Это я привёл Сатану в ваш мир.

Эпилог.

В двух неделях пути от окрестностей Дарбурга в небольшой деревеньке молодая девушка шла на свидание с божественно-красивым юношей. Он на несколько дней задержался в их деревне, но она рассчитывала, что юноша задержится у них навсегда. В их поселении было не так много молодых девушек, но она точно знала как минимум троих своих подруг, которые были намного привлекательней её.

Она совершенно не рассчитывала, что его сердце покорится именно ей. Она спешила к нему на свидание и понимала, что завтра она навсегда потеряет подруг, но ей было на это плевать. Единственное, что её сейчас волновало это то, чтобы он был с ней и больше ни с кем.

Он был первым мужчиной с кем она провела ночь и её радовал тот факт, что именно он сорвал её цветок, а подруги пускай подавятся от зависти. Она не хотела его отпускать и взяла любимого за руку, когда он начал подниматься, но он резко отбросил её руку и поднялся на ноги.

— Мне пора идти дальше, — произнёс юноша, но голос его был холоден и совершенно не знаком. — Смертная ты должна быть горда тем, что станешь передавать людям моё проклятое семя, — повернулся он к ней.

Она не хотела верить в его слова и пыталась убедить себя, что это просто у него такие странные шутки, но спустя мгновение она поняла какую смертельную ошибку совершила. Вокруг юноши сгустилась тьма, а затем превратилась в длинный промасленный плащ а красивое лицо скрыла маска в виде длинного птичьего клюва.

— Чума пришла в ваш мир, склонитесь передо мной смертные, — произнёс Каликс и направился в деревню. Она всё ещё не хотела верить в то, что видела, но неожиданно ей стало больно и когда она взглянула на собственное обнажённое тело то увидела, как оно стремительно покрывается волдырями.