Семен в раздумьях почесал затылок. У Мануилова поддержка имелась в виде родственника в политотделе армии. Вот и думай голова, к чему готовится. Ясно, что выбор не велик, и варианты не радуют — все хреновей другого.

* * *

Бой в городе стих. Иногда слышались короткие очереди и одиночные выстрелы. В паузах становилось так тихо, что Николай и Маша переглядывались. Когда стреляли, Дюжий прислушивался и мрачнел. Девушка тревожно смотрела на сержанта.

— Из маузеров бьют, — пояснил он, вздохнув. — Отошли наши, видать...

Вновь несколько выстрелов и взрыв, на гранатный похоже. Сержант насторожился. Звук пришел со стороны госпиталя. Но потом стало понятно — где-то на окраине стреляли.

— Ты окрестности хорошо знаешь? — спросил Дюжий.

— Город знаю, а так нет. Тут тетя живет, гостила у нее. А я из Коврова.

— Жаль, провела бы нас тайными тропами... — сержант поморщился, ногу постоянно дергало.

— Болит?

— Терпимо...

Ответил вроде не зло, но с досадой. И то что ранен, то что приходится сидеть, когда товарищи воюют. И вовсе не больно...

Госпиталя из оврага не видно, для этого надо по откосу сквозь заросли ежевики продраться, обойти ивняк, миновать грунтовку, ограду, пройти по выкошенной лужайке...

К корпусам отправился капитан и шестеро бойцов, а раненого сержанта оставили девушку охранять.

В овраге, заросшем ивняком, лопухами и ежевикой, царит прохлада. Земля влажная, копни чуть и родничок забьет. Ключик имеется, но ниже по оврагу. И уходить придется именно так, и ничего, что балка направлена на северо-запад, как раз откуда немцы удар нанесли. Зато под прикрытием заросшего ручья можно проскользнуть незаметно. Под самым носом у немцев.

— Важная птица твой феникс, — тихо сказал Дюжий, вспомнив, как товарищ капитан подпрыгнул после тех слов.

— Он наш, он советский человек!

— Да знаю я. Только бы вытащить этого 'феникса' тихо, без боя...

Дюжий вздохнул, и вновь потер ногу. Не бегун...

Единичные кусты акации и выкошенная трава вокруг госпиталя. Хуже не представишь. Подобраться незаметно к корпусу сложно. Немцы во дворе галдят, а в здании тихо. Есть ли там кто, непонятно. Группа скучилась у крайнего куста. Наблюдали.

Корпуса госпиталя бревенчатые, но стоят на полуметровом каменном цоколе. До окон два с небольшим. Высоковато, зараз не допрыгнешь. Жаль, что Кузнецова плохо коммуникации здания знает. Опросили тщательно, хоть что-то выяснили. Вот то окно вроде как операционная, а напротив должна быть кладовка. И у нее в полу люк в цоколь должен быть, но Кузнецова не уверена.

Забрать парня проще с наружи, но там немцев полно и акация жиденькая. А немцев во дворе достаточно. Вон, корма танка виднеется, и немцы с двигателем возятся. И еще что-то дальше стоит. Грузовик какой-то. Незаметно не проникнуть, так что не вариант.

— Тащ капитан, — прошептал Красин, — вон продух, может услышит дед и посоветует чего?

Действительно, в каменном цоколе имелись продухи. Если дед там, то подскажет где этот чертов люк. Единственно что непонятно — если перед госпиталем немцев много, то почему вокруг корпусов никого. Или пока не успели свой орднунг сюда завести? Рискнем...

— Карасев, Тамарин, давайте, мухой.

Два бойца метнулись к углу. Прижались спиной к цоколю. Затем один сцепил руки в замок и подтолкнул товарища к окну. Тот на мгновение застыл под окном, быстро заглянул, и так же быстро скользнул внутрь. Выглянул, подал знак — все тихо. Еще два бойца метнулись к корпусу. Следом перебежал Лукин. Двое остались прикрывать.

Продух пядь на пядь размером был закрыт затычкой. Вынув ее, Лукин заглянул внутрь. Темно.

— Иван Андреевич? — тихо позвал капитан.

Тишина. Капитан еще раз позвал старика.

— Х-хто тут... — выдохнули из продуха.

— Свои, Иван Андреевич. Привет от Машутки-малютки...

Через минуту люк освободили от крупного мусора, перемещая его в стороны и стараясь не задевать стеклянные осколки. Внутри тоже пришлось повозиться с наваленным хламом. Перетащить через люк носилки с раненым не вышло, а привязывать его времени не было. Пришлось паре бойцов спуститься и вытаскивать раненого на руках. Следом передали носилки. Но укладывать сразу не стали, еще как-то через окно спустить надо. Носилки передали вниз и собрались передать раненого. Тем временем с цоколя пытался вылезти старик. Ему помогал боец, подталкивая снизу, сверху тянул другой. Грузное тело и негнущаяся нога очень мешала. Стоял громкий шорох и один из бойцов, и сам Лукин, что вели наблюдение за немцами, шикали, но тише не выходило — слишком много мусора и стеклянного крошева.

Только удалось вытолкнуть старика, как оба наблюдающих тревожно зашептали:

— Внимание! Тихо!

Один из немцев, спрыгнув с крыла грузовика, где он копался в двигателе, направился к крыльцу.

— Michel, — сказали ему вслед, — nimm mehr lumpen.

Бойцам с раненым на руках пришлось отойти от окна и прижаться к стене у двери. Два бойца со стариком нырнули в кладовку. Другому бойцу пришлось скрыться за дверью кабинета напротив. Лукин метнулся в палату и, сдернув с койки смятую простыню, скомкал и бросил в проход. После чего встал за дверной косяк кладовки.

Немец вошел в здание.

— Oh, lappen!

Зазвенели стеклянные осколки. Немец явно поднял простыню и стоял её рассматривая.

— Schmutzige...

Лукин скрипнул зубами. И чего ему не нравится? Тряпка как тряпка, и вовсе не грязная. Мятая, это да, и её хватит, чтобы оттереть руки всему отделению. Немец двинулся по коридору и, судя по шагам, направился аккурат в ту палату, где укрылась пара с раненым. Капитан следил за врагом через дверную щель — вот он, еще шаг и он увидит ребят с раненым. Лукин метнулся к немцу, зажал ему рот, подбив под колени, осадил на пол. Выглянувший из палаты боец всадил в грудь нож. Немец затрясся, не желая умирать, заелозил ногами. Начал биться. Еще несколько ударов ножом и капитан, тихо матерясь, опустил тело на пол.

— Michel?! — Снаружи эта возня явно была услышана, и немцы насторожились. — Michel!

Несколько солдат с карабинами наперевес двинулись к зданию. Немец на мотоцикле направил пулемет на окна.

— Быстрее! — выдохнул Лукин.

Время поджимало, раненого спустили, не особо осторожничая, сразу на носилки уложив. Спрыгнули бойцы, сразу подхватывая носилки. Дед медлил, смотря на удаляющихся ребят.

— Иван Андреевич, спускайтесь.

Лукин уже перелез, и сдвинулся, чтобы помочь старику.

— Не уйти мне, — покачал головой тот. — Не бегун я. А к германцам еще с империалистической вопросы имел, теперяче и подавно. Вы уходите, и это... дай.

Уже у перелезшего бойца, дед попытался вынуть из подсумка гранату. Лукин взглянул Яснопольскому в глаза и понял — не переубедить.

— Отдай, Клим.

— Французская ишшо, ладноть! — хмыкнул старик, получив гранату. — Это... идите, мужики, и не поминайте лихом!

Иван Андреевич развернулся и зашагал к выходу, перебрасывая негнущуюся ногу. Уже у выхода вытащил кольцо, прижал руку с лимонкой к сердцу, прикрыв полой пиджака.

— Хальт! — выкрикнул немец, встречая выходящего старика.

Яснопольский тяжело дышал. Шагать было трудно, зная — что впереди, но иначе он не мог. Перекидывая искалеченную ногу на ступень ниже, отпустил предохранительную скобу, и топнул. Одновременно хлопнул капсуль. Потекли последние секунды. Иван Андреевич остановился, спустившись с крыльца. Посмотрел на Евдокию Михайловну — тело так и лежало у кустов.

— Уже скоро, Дуняша...

Мотоциклист тронул свой цундапп, намереваясь объехать корпус госпиталя. Остальные немцы настороженно приближались. Это хорошо.

— Wer bist du? — спросил немец, направив в грудь карабин.

— Смерть ваша! — ответил дед. — Гореть вам в аду!..

Лукин успел миновать выкошенный луг. До кустов остались какие-то метры, как боец прикрывающий отход дал очередь за корпус. Взревел двигатель, из-за угла вылетел цундапп и воткнулся в акацию. Одновременно за зданием грохнуло, а потом заголосили немцы. Это, прибавил прыти. Не дураки, сразу поймут и преследование начнут.

— Ходу! Ходу!..

Очередь и разрыв насторожили. Следом послышались выстрелы маузеров.

— Эх, тихо не вышло, — посетовал Дюжий, досадливо стукнув по колену. И тут же зубами от боли скрипнул. — Вот что, Маша, жди тут ребят, а я вон туда. Прикрыть ваш отход надо.

— А... — начала было Кузнецова, но сержант её перебил:

— Надо, Маша, надо!

И прихрамывая, полез на откос, где росла разлапистая ветла с толстым стволом.

Лукин и Карасев сбежали в лощину последними.

— Красин, Тамарин, — сказал капитан, — смените ребят на носилках. Где Дюжий?

— Позицию занял, вон у ивы.

Лукин посмотрел вверх и увидел Дюжего. Лицо серьезное. Сержант кивнул. Лукин, помедлив, тоже.

— Уходите, товарищ капитан госбезопасности, — сказал Карасев. — Мы прикроем.

— Хорошо, — кивнул Лукин. — Красин, Тамарин, Кузнецова, вниз по оврагу марш! — потом он посмотрел на сержантов. — Вы это, мужики, оттяните немцев вверх по оврагу, и уходите. На северо-западе, у излучины реки мы вас будем ждать до утра.

Сказал и быстро догнал носильщиков. Через минуту за спиной разгорелся бой. Несколько взрывов, короткие, но злые очереди, перестук карабинов, вновь взрывы...

В груди болело. Понимали мужики на что шли. Но у излучины они будут их ждать. И надеяться...

Глава — 6

Костер давно прогорел. Угли еле тлеют. Небо посветлело, но в чаще еще темно. Серые контура деревьев вокруг и тела спящих бойцов. Устали ребята, сопят, похрапывают.

Глаза слипаются, но спать... нельзя спать. Опять приснится...

Чичерин дотянулся до котелка, вода еще оставалась, теплая, но немного взбодрила. И вновь мысли о Витьке. Нет, лучше не вспоминать. Но такое захочешь, не забудешь. Страшная смерть...

Если бы не сержант, так и сидел бы в немом отупении, глядя, как немецкий танк двигается к мосту, размазывая гусеницами мертвых коров и людей.

А друга не видно. Слишком много навалило тел меж мостовых перил. Смог ли он добраться до обрыва и замкнуть цепь? И вдруг он видит Витьку. Он что-то говорит. Нет, ничего не слышно далеко, и нельзя в канонаде боя ничего услышать. Можно только видеть. Можно ли увидеть крик? А вот можно!

'Взрывай Юрка! Взрывай!'

Танк дополз уже до середины моста.

— Взрыва-ай! — отдалось в голове многоголосьем.

— Йы-ы-ы! — взвыли рядом. Тело пробило ужасным холодом. Стало до жути страшно.

Что-то сержант орал, дергая машинку к себе, но оглушенный лейтенант резко повернул ключ и навалился на ПМ-2, вдавливая её в песок. *

Земля вздрогнула, и пришел оглушающий рев, после которого исчезли все звуки...

Невольный стон. Встрепенулся сержант. Осмотрелся, сонно моргая, уставился на Чичерина.

— Не спите, товарищ лейтенант?

— Да вот... — пожал плечами Чичерин. Получилось виновато. Как-то по-детски.

Степаненко сел, потер лицо, затем глотнул воды из котелка.

— Этим нужно переболеть, и желательно быстро, — жестко сказал сержант. — На войне убивают, лейтенант. От этого не денешься. Поминать и оплакивать будем потом. А сейчас надо воевать. С умом. Ты командир. И бойцы на тебя как на знамя смотрят...

А ведь прав сержант. Если б не он...

В ушах стоял звон. В глазах троилось. Тошнило. Все болело, будто взяли за шиворот и шваркнули об землю со всей дури. Неужели так с двух ящиков бабахнуло? Или в быки больше взрывчатки заложили? Чичерин осмотрелся. Рядом бойцы еле шевелятся. А что там немцы? Не успел лейтенант приподняться и посмотреть на тот берег, как сверху начали падать кровавые ошметки. Люди шарахались от них как от гранат. А лейтенант не мог оторваться от коровьей головы частично без шкуры, без одного рога и без челюсти, и с единственным глазом. Говядина лежала на бруствере, и казалось, что мертвый зрачок пронзает лейтенанта насквозь.

Позади кого-то вывернуло. Лейтенант вздрогнул и оглянулся. Степаненко утирал рот, косясь на нечто у толстенной сосны.

— Не... смотри... командир... — выдохнул сержант между спазмами. — Там...

Чичерин взял себя в руки и повернулся к мосту. Но все же взгляд задержался на говядине...

От моста мало что осталось. На месте центрального быка плавает бревно, и множество мусора. Показалось, что река в этом месте стала шире. Даже настил съезда исчез, а он больше на самой земле лежал. По берегу сдуло весь камыш. И все вокруг было усыпано красным...

А где танк? Башня валялась в канаве, в которую Чичерин с Юркой с первыми выстрелами скатились. А корпуса не видать. Утоп?

После взрыва стрельба смолкла, будто контузило вокруг всё и вся. Но немцы очухались первыми — пулеметными очередями прошлись по гребню. Где-то на том берегу взревели танки.

Первым опомнился Степаненко:

— Уходим, лейтенант! Уходим!

Сержант, недолго думая, подхватил лейтенанта и поволок вглубь чащи. Следом побежали уцелевшие бойцы. Первый снаряд лопнул где-то вверху, попав в сосну. Взвизгнули осколки, впиваясь во все вокруг. Степаненко с Чичериным рухнули на землю. Но сержант вновь вскочил и потащил командира, держа за шиворот и ремень. Чичерин хотел рявкнуть, но разом заткнулся, увидев разорванное тело...

— Взрыва-ай! — отдалось в ушах.

Рявкнуло. Еще раз. Бойцы быстро уходили вглубь чащи. Снаряды рвались на бровке и среди стволов. Вскрикнул один красноармеец, второй... раненых подхватывали и тащили дальше. Чичерин бежал, падал, его тут же подхватывали. В глазах мелькали сосновые стволы, по лицу нещадно хлестали ветки — подлесок густел.

Густой лес закончился как-то неожиданно. Выскочили на грунтовку и попадали, тяжело дыша.

У реки еще грохотало. Кого там немцы обстреливают? Или со злости долбят?

— Уходить надо... — выдохнул сержант. — Немцы переправятся, и преследовать будут.

Чичерин лишь согласно кивнул, сил говорить не было. В голове еще гудело от контузии, кружилась голова и немного подташнивало. Но это еще ничего, стоит задуматься, или прикрыть глаза, так картинка пережитого ужаса...

Лейтенант тряхнул головой, пытаясь отогнать видение, потер лицо. В руку сунули флягу. Глотнул, в голове немного прояснилось.

— Надо наших предупредить.

Чичерин кивнул. И сразу вспомнил: 'Сюда движется танковый клин немцев... ноги в руки, и выдвигайся в расположение полка, доложи про все, пусть готовятся к обороне, а сам, как носитель ОГВ, к своему начальству с тетрадью... и не вздумай попасть в плен. Если информация попадет к немцам...'.

Плохо слушал друга. Плохо. Действительно, тетрадка никаким образом не должна достаться врагу.

— Первый раз под обстрелом? — неожиданно спросил сержант.

— Первый, — признал Чичерин.

— Ничего, — вздохнул Степаненко, — привыкнете, товарищ лейтенант госбезопасности.

Канонада у реки стихла. Все тревожно посмотрели в ту сторону. Сержант с лейтенантом переглянулись.

— Построй людей, сержант.

Пока бойцы строились, Чичерин посмотрел на планшетку и вздрогнул — вся иссечена и край пробит. Быстро открыл, проверил тетрадь и облегченно выдохнул — цела.