Принцесса Пограничья. Правитель

Победой называть результат не стоило, однако, проигрышем тоже. Главного добиться получилось. При согласии девушки Лари Крофф не будет препятствовать объявлению ее официальной невестой первого принца империи. Пусть и откровенно сказал, что разговора о преференциях, которые продолжат действовать даже в случае того, если свадьба не состоится, все равно не избежать. Но до их обсуждения надо еще добраться.

Основных условий, вынужденно принятых принцем, оказалось всего два. Первое, изначально озвученное — в город приехал имперский чиновник Клайн де Роял. И пока Сати не ответит на его чувства, раскрывать настоящую личность Колину запрещено. Второе. О девушке он должен узнавать только в собственных разговорах с ней. Никакого расспрашивания окружающих, привлечения для поиска информации своих людей. Уже имеющиеся в имперском представительстве сведения и случайно услышанные слова не учитываются.

Если принц нарушает договоренность, то ему будет предоставлена одна попытка признания и в случае отказа Колин обязуется покинуть Пограничье. В дальнейшем писать письма и отправлять подарки может, но лично приехать, чтобы еще раз уговорить Сати, клянется только после следующего сезона дождей, не раньше.

Довольно жестко. И надежда, что вспыхнувшая в парне любовь за полгода исчезнет, читалась слишком явственно. Только зря. Тем более Колин искренне надеялся избежать долгого мучительного ожидания. Ведь существовали ответные уступки. Препятствовать текущему общению герцог не станет. Даже предоставит официальный повод видеть девушку каждый день. Дает слово никуда не отсылать и не позволит покинуть Центральный до завершения возникшей ситуации. При этом срок нахождения принца в городе не ограничивает.

Впрочем, обоим было понятно, что речь идет о нескольких неделях. Конечно, Крофф исходил из своих соображений. А вот Колин прекрасно осознавал, с каким разрывом по времени Карл Финист получит информацию об исчезновении сына с последующим появлением в Пограничье. Пусть свое обещание Оксара Грозная наверняка уже выполнила, но сообщение о местонахождении Клайна де Рояла придет в столицу слишком поздно.

В лучшем случае отец сразу отправит распоряжение о немедленном возвращении "чиновника". В худшем... вполне реально появление возле пропускного пункта Завесы боевого дирижабля с императорской гвардией на борту. Вполне возможно, они уже летят в соседнюю провинцию.

...

— Ваша дочка здесь, господин Клайн.

Посмотрев на уснувшую за столом девочку, все еще сжимающую в пальчиках недоеденный кусок торта, принц невольно улыбнулся и осторожно взял ее на руки.

— Папа...

— Да, Вжина. Извини, что заставил тебя ждать.

Единственный "вопрос", обнявший Колина своими ручками за шею и опять засопевший, который они с герцогом отложили на потом. Как минимум до тщательного обследования тела и разума. Конечно, к заявленному настоящему удочерению Крофф отнесся положительно. Только предложил сначала изучить информацию о расе инсектоидов более подробно. И напомнил принцу о предубеждении большинства людей против "измененных", способным вызвать серьезные проблемы. Особенно у наследника престола империи.

А вот от слов, что он муж Вжины, оборотень явно испытывал неловкость, особенно в присутствии супруги. Единственное, что смог выдавить герцог, поглядывая на внимательно слушающую Таишу, это необходимость тщательно определить текущий возраст и когда наступит второе совершеннолетие. Поскольку, только после него может идти речь о подобных взаимоотношениях.

Но принца, полностью согласившегося с данным высказыванием, заинтересовал другой момент. Странная реакция Главы гильдии на спасшую людей фею Тьмы. Изначально Крофф хотел узнать, как Колин встретился с Вжиной. Но после упоминания Эли, даже демонизация инсектоидки Заразой была встречена более спокойно. Дескать, вылечили, ну и замечательно.

Подробности общения с девочкой-демоном оборотень выпытывал гораздо дольше. И принц надеялся, что смог выглядеть искренним, отвечая про платье Эли, одетое сейчас на Вжину. Конечно, все время была в нем, как иначе? А подбросила людям уже после их выхода из Преисподней. К сожалению, встречный вопрос герцог оставил без ответа, неожиданно увязав его с договоренностями и предложив узнать все у Сати. Просто напрашивалось, что они...

— Сюда. Коляска уже ждет.

Прервавший мысли принца енот, сопровождающий людей по коридору из кухни, открыл небольшую боковую дверь. И хотя через площадь до представительства империи несколько минут ходьбы, использованию экипажа со встроенным защитным Пологом, Колин не удивился. Подобные меры безопасности в реалиях столицы для члена правящей семьи были привычны. Впрочем, герцог уже сказал, что, проверив возможные риски, не станет излишне ограничивать свободу перемещения.

В конце концов, в Центральном сейчас находится всего лишь имперский чиновник налоговой службы второго ранга. И завтра, как не хотелось иного, принцу придется начать с исполнения именно этих обязанностей. С едва сдерживаемым терпением ожидая появления будущей невесты...

Два дня спустя. Поздний вечер. Дорога, ведущая из леса к Центральному

— Хозяйка, мы добрались!

Я остановился, перевел дыхание и посмотрел на возвышающиеся вдали стены. Наконец-то.

— Да, Лаки, вижу.

— Может...

— Нет. Уж дотащить эту тушу до ворот сил точно хватит. Бесполезно суетящихся под носом стражников мне сейчас даром не надо. Чем они помогут?

Раздавшийся сзади гул очень низкого голоса был ожидаем.

— Извини-и.

И также привычно отбит.

— Заткнись, Марин. Опять ведь укушу!

Ага, кто-то вчера все-таки решил проверить на прочность мое обещание, и оказался неприятно удивлен, узнав, что даже в таком облике я вполне способен оставить зубами неплохую отметину на его шкуре. К тому же довольно болезненную в момент нанесения. Вопль вышел чересчур оглушающим, зато от постоянных извинений на почти весь сегодняшний день избавил.

Хотя из-за места воздействия, сестра целое утро раздражала своим смущением, вызывающим покраснение щек. А ведь учитывая ее женские заморочки, выбрал самый невинный из возможных вариантов. Для других пришлось бы трансформироваться, тратя лишнюю энергию, а здесь находилась хоть какая-то выпуклость. Ротик-то у нас небольшой. Изящный. Красивый...

Вроде успокоилась. Вот тщеславная малявка. Поскорей бы окончательно очнулась. Ладно, пора тянуть дальше. Действительно, немного осталось. Только сначала зашевелившихся убогих одерну. Сейчас тоже вякнут.

— Принцесса, мы можем слезть и дойти сами.

— Лежать! Еще грохнитесь в обморок, пока доковыляете. Подбирай потом.

— Но...

— Укушу-у!

— ...

Как же бесит! Сделали из высшего демона тягловую лошадь! Хорошо хоть Скади с Шандой не возникают, а тихо сидят на плече Марина. Слегка дрожат от страха, но так и должны поступать разумные, когда Темный Властелин не в настроении. Твою налево, вперед!

И я, едва сдерживая клокочущую внутри ярость, замешенную на сильной усталости, напрягся, вытаскивая из леса сооруженную для гориллоида волокушу. Воистину правду говорят — ни одно доброе дело безнаказанным не остается.

Ну, зачем Марину так не вовремя захотелось поменять дедушке штаны? Не спорю, навещать своих родственников хоть иногда надо. Вот только результат получился крайне неудачным. В долине за рекой, где они проживали, оказалось пусто. А на выходе гориллоид неожиданно столкнулся с двумя поджидающими его самками. Совершенно незнакомыми и... управляемыми демонами. Нет, Марин этого не понял. Я сам сделал вполне очевидный вывод по услышанному рассказу.

Скорее всего, гориллоид попал в подготовленную ловушку, оставленную для случайных гостей. Частично одетый доспех и умения Защитника восьмого уровня не помогли. Магия "ездоков" свела все преимущества Охотника к нулю, а физическая сила оказалась несопоставима. Ведь женские особи значительно крупнее и сильнее мужских.

При этом, как ни странно, наиболее привлекательными для них выглядят маленькие и низкорослые самцы. Но в долине давно никаких не было. Так что на демоническое воздействие дополнительно наложилась сильная сексуальная агрессия, вызванная длительным воздержанием из-за отсутствия партнеров. И личная "привлекательность" Марина.

Правда, она заодно спасла. Превратив сначала Охотника в едва дышащую котлету и попутно раздавив Шанде ноги, самки вспомнили о своих желаниях. После чего вышли из-под контроля демонов и передрались уже сами, решив выяснить, кто первой применит мужчину "по назначению". Естественно, Марин воспользовался ситуацией и скрылся. Река не дала возможности преследовать. От "ездоков" помогли банальные защитные камни, выложенные цепочкой по дну, а от возбужденных женщин — их природная водобоязнь.

К сожалению, полученные повреждения оказались слишком серьезными. Далеко гориллоид не ушел. И все равно умер бы от кровотечения, не появись я так вовремя. Однако "голые" Сила Света и божественная энергия не могут полностью заменить опыт профессионального лекаря. Особенно учитывая расовую стойкость плоти "измененного" к магическому воздействию и его текущее состояние. Конечно, я и раньше знал, что Марин способен менять в определенных пределах размер своего тела, но лежащая в руинах едва живая туша откровенно впечатлила.

Это и стало серьезной проблемой. В попытке спасти себя с женами от разъяренных самок, гориллоид превысил допустимые пределы примененной способности. Надорвал энергетическую структуру организма настолько сильно, что потерял возможность вернуться в обычное состояние. И оказался в положении, слегка напоминающем мое. Ведь действие банальных физических законов никто не отменял, а Сила Жизни, помогающая телу подобных габаритов двигаться, в мышцы не поступала.

Да, я смог закрыть несколько рваных ран, убрать внутреннее кровотечение и подлечить органы, однако восстановить магические каналы не получилось. При этом неправильное выкачивание лишней энергии из межклеточного пространства, Марина легко убило бы. Тут вместо демона-недоучки требовался более опытный специалист. И возник вопрос, что делать дальше.

Собственно говоря, разнообразия вариантов не наблюдалось. Увы, переместиться через Изнанку сразу в город с тремя живыми существами, слишком большое тело одного из которых начнет активно сопротивляться преобразованию в энергоформу, было выше моих текущих способностей. Не говоря о том, что гориллоид на выходе снесет часть дома своими размерами. Оставалась обычная волокуша и один юный демон в качестве движущей силы.

Конечно, здесь напрашивалось решение вернуться в Центральный через пентаграмму лично. Затем отправить за Марином настоящий отряд спасателей. Однако пусть Гордыня и не являлась моей Сутью, совершить столь логичный поступок могущественный Высший оказался не в состоянии. Понимал собственную дурость, ругался, исходил яростью, заставляя все живое в ужасе убегать, но... тащил.

Естественно, Пятна Тьмы выручили. Несколько коротких переходов я выполнил. Заодно слегка надорвал уже свою энергоформу. А потом... наткнулся на все же вышедшую из города команду горе-спасателей. И добавил себе лишней работы. Да, соглашусь. Их вины в возникшей ситуации почти не было. Туман Смерти — редкое, спонтанно возникающее явление, которое невозможно предугадать. Причем в этой части Пограничья его не видели несколько десятилетий.

Однако, стараясь быстрее выполнить распоряжение дедули, явно не стоило перемещаться через проблемный участок леса Пограничья без постоянного использования комплексной Печати Поиска. Седьмой-девятый уровень Охотника, а основы безопасной работы, изучаемые в школе, забыли начисто. Хорошо рядом оказалась маленькая хрупкая девушка, тащившая, хрипя от натуги, на своих плечиках Кинг-Конга.

Так-то, внезапно увидев белесые пряди почти чистой Силы Смерти, я решил всего лишь перекусить. Но внезапно обнаружив демоническим восприятием собравшихся умереть разумных с характерными отблесками Меток, слегка огорчился. Совсем немного. И слишком быстро втянул в себя весь Туман. Надеюсь, лес в том месте вырастет. Когда-нибудь.

В любом случае, хотя пришлось потратить на "спасателей" все их зелья, включая пару флаконов Восстановления, никто за Грань не отправился. Но совсем без последствий соприкосновение с Туманом Смерти не осталось. "Измененные" успели почти полностью лишиться мышечной массы, превратившись в ходячие скелеты. Вернее, слабо шевелящиеся. То есть заполучили прямо противоположную проблему Марина с аналогичным результатом. Заодно вызвав у меня серьезное подозрение, что Все Сущее решило в очередной раз над юным высшим демоном поиздеваться. К тому же...

...

— Госпожа!

Надо же. Старательно отвлекая себя от боли в мышцах перебиранием в памяти произошедших событий, я не заметил, как оказался возле ворот города. И только громкий дрожащий голос над ухом заставил очнуться. А поморгав глазами, я даже смог слегка прогнать плавающую в них муть и разглядеть в пятне перед собой девушку в форме горничной нашего дома. Стоило бы удивиться ее присутствию здесь в такое время, но не вышло. Устал. И наверно пора отпустить оглобли. Заодно поздороваться.

— Привет, Машито.

Судя по крикам суетящейся стражи, с притащенным в Центральный "грузом" разберутся уже без меня. Можно расслабиться. Ох, кажется, падаю... не успел. И сразу согласился с "основой". Когда тебя держит на руках женщина — есть к чему прижаться. Теплому и мягкому. Теперь осталось сказать главное:

— Я вернулась.

— Да, г-госпожа.

Вот капать на лицо водой совершенно необязательно. И так весь сырой от непрекращающегося дождя. Или это не вода? Глупая Слуга. Плакать нужно до, а не после.

— Домой. Спать.

— С-сейчас!

...

Дальнейшее помню смутно. Быстрое мелькание фонарей, пролетающие мимо стены зданий. Яркий свет, заставивший зажмуриться. Наполненный тревогой голос дедули, мои едва выдавливаемые ответы и собственное желание вернуться из слишком жестких объятий в предыдущие. Плавающие над головой Печати, создаваемые судорожными движениями рук Таиши. Потом странно большая ванна. Приятная теплота воды, нежное обтирание тела губкой и укутывание полотенцем.

Наконец, мягкая кровать и любимая подушка-фамильяр. Тоже тщательно "постиранная" и благоухающая свежестью. Правда, сзади еще кое-кто осторожно прижался. Но ругать за излишнее своеволие было лень. Потом. Так-то действительно оказалось гораздо комфортнее. И с трудом сдерживаемый до этого момента сон, набросившись, одним рывком утащил в темноту...

На следующий день. Особняк Кроффов

— Хозяйка... просыпайся!

— Госпожа, простите, но пора вставать.

Вот чего привязались? По ощущениям прошло всего часов шестнадцать, а я намеревался спать пару суток, не меньше! Что за наглую собственность себе приобрел, уму непостижимо! Вот когда послезавтра встану, точно обе по мягкому месту получат! Да, организм неожиданно сообщил, что дальнейшее пребывание в постели ему не требуется. Но раз решил, значит, буду лежать. Точка!

И отпихнув прикасающиеся к плечам руки, я повернулся на другой бок, укутываясь в невероятно мягкое одеяло. Вроде не было у меня такого... ай, боги с ним. Наверняка Слуга постаралась. Ладно, прощу. Даже фамильяра. Если перестанут будить. Хр-р-р...