Дети богов. Академия.

Из-за неплотно прикрытой двери доносились яростно спорящие о чём-то голоса. "Опять опоздала", — хмуро подумала Лика, торопливо идущая по широкому коридору. Каждый раз, как она собиралась прийти на встречу клуба пораньше, что-нибудь да происходило. То внезапно вспоминалось решение задачи, которое необходимо записать, пока оно снова не забудется, то по дороге её останавливал кто-нибудь из учителей. Да мало ли что! Сегодня уже на выходе, порвалась юбка. Лика выглянула в узкое окно. Часы на центральной башне показывали половину восьмого. "Точно, опоздала, — обречённо вздохнула девушка, — полчаса, как начали".

Лика всё-таки поддалась на уговоры подруг и тоже начала ходить в клуб "Великие загадки". Сначала было просто интересно послушать легенды и истории про необъяснимые явления и происшествия. Затем начались обсуждения. Преподаватель Септим смог направить энергию юношей и девушке на поиск ответов и решения загадок происходившего. Клуб пытался найти возможные логические и естественные причины и объяснения легенд. Члены клуба стали проводить свободное время в библиотеке даже не смотря на грымзу, работавшую там, и на то, что свободного времени после занятий и выполнения домашних и самостоятельных работа, оставалось крайне мало. Этим объяснялось и относительная малочисленность клуба — всего около дюжины человек, в основном студенты третьего и четвёртого годов. Старшие были уже слишком взрослые, и у них появлялись свои дела и проблемы, многие из них подрабатывали в Биренте. Младшие, особенно первогодки, просто не могли выдержать дополнительной нагрузки — слишком много на них взвалилось, с обязательной программой бы справиться, не до дополнительных занятий.

Лика зашла в кабинет, где обосновался клуб. У доски стояла Тайра и Сыргалыг, рисующий стрелки на грубо изображённой карте известного мира. Лика приветственно кивнула остальным и присела за парту, пытаясь понять, что сейчас разбирают.

— Так, если посмотреть, распространение шло из этой области, — Сыргалыг ткнул куском мела в низ карты, где должна находиться пустыня Шотам. — А так, как известно, нет поселений.

— Зато там есть город Прежних, — возразила Тайра.

— Но там люди-то не живут, значит, он не из того народа.

— А и не надо! Можно ведь взять артефакт. Кто знает, какие они у Прежних были? Про них вообще мало что известно.

— О чём они? — тихо спросила Лика сидящего рядом парня.

— О появлении Единого, — негромко ответил он. — Сыргалыг утверждает, что Единый и правда был богом, а Тайра доказывает, что он всего лишь очень сильный маг.

"Ничего себе, "всего лишь", — подумала Лика. — "За какую-то сотню лет создал религию и значительно уменьшил количество магов".

Культ Единого стремительно разросся, подмяв под себя почти половину стран, но около двадцати лет назад внезапно утих. Единовременно пропали все главы церквей, без их поддержки фанатики быстро успокоились, сам культ прекратил неудержимое распространение, превратившись в религиозное течение. Нелюбовь к магам среди его последователей осталась, но гонения прекратились даже в Окристе — самом фанатичном государстве. Традиционный политеизм стал относительно мирно соседствовать с молодой религией. Что говорить, если и в часовне при Академии Единому выделили угол, хотя среди магов редко встречались верующие.

Спор у доски тем временем прекратился. Тайра и Сыралыг сошлись во мнении, что Единый был всё-таки человеком, но обладающим силой, сравнимой с силой бога. Достигнув соглашения, спорщики повернулись к преподавателю Септиму.

— А вы как думаете? — спросила Тайра, кратко повторив доказательства.

— Я даже и не знаю, что думать, — с улыбкой ответил Септим. — На то оно и есть великая загадка. И ответ, мне кажется, знают только сами боги. Но в одном вы точно правы — у Прежних были очень сильные артефакты. Что-то до сих пор находят, а про другие сохранились только слухи. Например, Источник силы — артефакт, который сам накапливает магическую силу. Это не камни-близнецы, что просто передают силу одного человека другому, а источник, дающий очень многое использующему его.

— А разве такое возможно?

— Многое было возможно из того, что сейчас кажется невероятным, — вздохнул Септим. — Прежние обладали огромными знаниями, ныне утерянными. Взять хотя бы нашу Академию...

— А что с ней? — заинтересовались студенты, подсаживаясь поближе.

— А то, что здание это было построено если не самими Прежними, то с использованием их знаний. Думаете, так просто в большей части помещений невозможно колдовать?

— Так на стены запрещающее заклинание повешено, — неуверенно произнёс Сыралыг.

— Повешено, — согласился Септим. — Кто из вас не пытался снять или хотя бы ослабить его?

По реакции студентов стало понятно, что каждый минимум один раз да пробовал.

— А оно, пусть даже капельку, поддалось?

Студенты замотали головами. Куда там, поддалось. Ни разу и не дрогнуло, не заметило попыток, даже совместных.

— Вот! И это при том, что заклинание никто не обновляет! Преподаватели с учителями и те не могут ничего с ним сделать. Уверен, где-то спрятан Источник силы, поддерживающий это заклинание. Вот только где? Я немного поискал, но ничего не нашёл, стар я для такого.

— А если мы его найдём? — глаза у студентов заблестели. Это же так заманчиво — найти артефакт Прежних.

— Если найдёте, сами лучше не активируйте. У вас своих сил и способностей не хватит, с ним разобраться, погибнете только. Принесёте сюда, вместе изучим, я ведь, как-никак, артефактор.

Студенты недовольно заворчали, но вынуждены были признать, что Септим прав — с артефактами Прежних им не справиться. А вот совместно с преподавателем может, что и выйдет.

Члены клуба разошлись, возбуждённо строя планы, где и как искать в Академии этот загадочный Источник силы. Лика, выходящая из кабинета последней, почему-то обернулась и успела увидеть улыбку на лице преподавателя Септима. Странно, но улыбка показалась ей торжествующей.

Через десяту интерес к поиску Источника поугас. Студенты занимались этим между делом, в свободное время и не в ущерб основным обязанностям, как было в первые дни. Тогда доходило даже до прогулов занятий за целый день. Энтузиазм искателей за десяту иссяк, не подкреплённый результатами, а ещё через пять дней отступились почти все, перенеся свою энергию на подготовку к близящимся экзаменам.

— И всё равно, я не понимаю, — Идар продолжил начатый ещё днём разговор, — вы что, не верите в Источник?

Идар оставался одним из немногих, кто загорелся желанием найти таинственный артефакт. И это желание у него не угасало, скорее, наоборот, только разгоралось. Отсутствие результата парень воспринял как вызов.

— Верим, — за двоих ответил Дарий. Лика с Руфанией отвлеклись от конспектов и с интересом слушали разговор.

— Тогда почему? — настаивал на ответе Идар.

— Нам это не надо. Силы у меня и Лёвы за глаза хватает и своей, зачем нам чужая? — терпеливо ответил Дарий.

— Силы много не бывает.

— Вот когда переберёшь её и не справишься, тогда и решишь, бывает много или нет, — в разговор вступил Норак. Он обычно держался в стороне от других, особенно выходцев из бедных крестьянских семей, коих среди студентов было подавляющее большинство.

— Ты его послушай, он дело говорит, — поддакнул Левий. — Магическая сила не чета физической. За три-то года мог бы и понять. Ей уметь надо управлять. А ты хочешь в повозку для вола диких коней впрячь. Разнесут ведь по кочкам!

Девушки прыснули со смеху, представив эту картину. Идар недовольно покосился на оккупировавших его кровать гостей — к экзаменам готовились в комнате парней, а не в библиотеке. Уютней, спокойней и другие не мешают. Можно хоть лёжа читать толстенные книги. И в комнате сейчас с тетрадями и конспектами сидело человек восемь.

— А я Септима попрошу, он научит!

— Так он тебе и отдаст столь сильный артефакт, — к смеющимся девушкам присоединился Норак.

— Он же обещал!

— Да мало ли что он обещал! Думаешь, он просто так рассказал про Источник? Сам найти не может, вот вас и подначил.

— А сам тогда чего искал? — обиделся Идар.

— Мне интересно было, найду или нет, — признался Норак. — В конце-концов не часто можно увидеть работающие артефакты Прежних.

— Парни, вы будете болтать или всё-таки делом займётесь? — прервала разговор Тайра. — Нам ещё половину заданий разобрать надо, а вы только время теряете.

— Ваше слова для меня — закон! — неуклюже изобразив поклон Васил подсел к Тайре. Девушка смущённо улыбнулась, когда парень полуобнял её, но не отстранилась. Васил давно ухаживал за сокурсницей и недавно она стала отвечать взаимностью. Лика, чувствуя себя немного неловко, уткнулась в книгу. Несмотря на то, что она уже третий год учится в Академии, где и нравы немного попроще, чем в родной деревне, и условия способствуют более близким отношениям, Лика чувствовала себя неловко, когда молодые люди при ней миловались. Всё-таки давало о себе знать воспитание, по которому девушкам до свадьбы позволялось разве что держаться за руки. Ну, и скромно целовать парня в щёку, если они уже помолвлены. До разврата дело в Академии не доходило — мешали условия общежития, но слухи про старшие курсы имели место, пары не особо скрывались. Да и неудивительно, что молодёжь не выдерживала. Лике уже восемнадцать, ещё два-три года и перестарок. Кому она такая нужна будет? В деревне уже все девки замуж повыходили, многие детей успели родить. А в Академии какое замужество? Сессию бы сдать, да потом за обучение расплатиться. Хотя, будь у неё кто, так постаралась бы совмещать. Вон, даже скромная Руфания подсела к Левию, чтобы тот объяснил ей построение печатей. Будто никто не знает, что она весь конспект и трактат по их начертанию наизусть выучила. Не понимает, правда, ничего, но все готовые печати знает, нарисует по памяти, если понадобится. Лика вздохнула. Её любовь никогда не ответит взаимностью. Вот и остаётся только мечтать на занятиях, грустить о несбыточном и завидовать подругам.

Лика стояла у доски объявлений и с восторгом в который раз перечитывала результаты сессии. Список студентов с отметками вывесили ещё утром, тогда же она и прочитала его в первый раз. Но всё равно периодически подходила полюбоваться верхней строчкой в списках своего года — Лика сдала сессию лучше всех. Девушке не верилось, что она смогла получить максимальные баллы по всем предметам, ведь когда писала задания, казалось, что совсем ничего в голове нет, и что написанный ответ на вопрос не имеет ничего общего с правильным. Зато теперь целый триместр ей будут платить повышенную стипендию — целую половину золотого за отлично сданную сессию и ещё половину за то, что она лучший студент на курсе. Наконец-то можно будет купить браслетик, колечко, новые туфли, отрез на платье и "вечное" металлическое перо. Обычные гусиные долго не выдерживали написания множества конспектов, требовали частой очинки и очень любили ставить кляксы. А магически обработанные быстро теряли особые свойства в жилых помещениях, где магия почти не работала. Ещё надо будет с подругами скинуться на дрова для камина — зима обещала быть долгой и холодной, а выделенных Академией дров хватало только чтобы не замёрзнуть.

Чей-то кулак с силой ударил в стену рядом с доской объявлений. Лика испуганно обернулась. Позади стоял расстроенный Сумир. Лика быстро пробежала глазами по спискам. Так и есть — худший результат, и по травознанию должна быть пересдача. Если не сдаст до начала следующего триместра, парня отчислят. А он может и не сдать — Сумир с трудом отличал хвойные деревья от лиственных, что уж говорить про травы и их свойства. Сумир догадывался, что увидит в вывешенных списках и тянул до позднего вечера, не решаясь в этом убедиться. Пока не знаешь, ещё можно себя утешать и на что-то надеяться. Теперь он узнал свой приговор — сессия не сдана. Значит, прощай, Академия, три с половиной года обучения и мечты о хорошей работе. Здравствуй, долг в больше, чем три сотни золотых и пожизненная его отработка.

Ещё раз ударив ни в чём не повинную стену, Сумир быстрым шагом ушёл в сторону жилого крыла. Лика сочувственно посмотрела парню вслед. Ничего, он упорный, что-нибудь придумает, чтобы сдать хотя бы на минимум.

Прошло несколько дней. Сумир всё это время ходил грустный, почти ни с кем не общался. Да к нему и не приставали — все понимали, как парню тяжело.

Лика шла в свою комнату и случайно заметила тёмную фигуру в тени оконной ниши. Заинтересовавшись, девушка подошла поближе.

— Сумир? Что ты тут делаешь?

Лика узнала фигуру. Но студенты не заходили в преподавательское крыло. Никто не запрещал, но это было не принято. Исключением были только четыре девушки, до сих пор живущие в крайней комнате и дальше которой не заходили. Печник, который должен был переложить камин в их комнате в студенческом крыле, сломал ногу, и временное проживание продлилось минимум до весны.

— А, Лика? Тихо! — Сумир схватил девушку за руку и втянул к себе в тень.

— Отпусти, идиот! Ты что делаешь? — Лика попробовала вырваться, но парень был сильнее. Он прижал девушку к стене и зажал ей рукой рот.

— Тихо ты! Спугнёшь ведь! — повторил он. Сумир говорил шепотом, будто опасаясь, что его кто-то услышит, но руку от лица девушки убрал.

— Кого спугну? — Лика прекратила отбиваться и спросила почему-то тоже шепотом.

— Привидение! — Сумир выглянул из ниши и вслушался в тишину коридора. Лика затихла, тоже слушая тишину.

— Ты в порядке? — наконец, спросила она.

— В полном! Я просчитал, что его чаще всего встречали где-то в этом месте и в полнолуние, особенно, когда в Академии мало народу. Сейчас самое подходящее время. Полная луна и многие на каникулы уехали.

— Ты с ума сошёл! Как же твоя пересдача? Тебе же готовиться надо, а ты за привидениями бегаешь.

— А, не страшно. Сдам как-нибудь, — отмахнулся Сумир и выглянул в коридор, высматривая призрака. — Если не получится, то на второй год останусь, чего уж там.

Второгодники теряли стипендию, право на подработку с использованием магии, сами платили за жильё и еду, но получали возможность заново отучиться последние три триместра и не быть отчисленными. Долг при этом увеличивался на годовую оплату обучения, но уж лучше потом отдать лишние восемьдесят-сто золотых, которые обученный маг заработает за пару лет, чем пожизненная кабала расплаты обычным рабочим.

— Ладно, Лика, ты иди уж, или, если хочешь, со мной оставайся, но только тихо-тихо и не мешай, ладно?

— Вот ещё. Сам лови своё приведение, — фыркнула девушка и вышла из ниши. — Удачной охоты!

В призрак Лика верила, но не верила в возможность его подловить и выследить. А в последнее время даже склонялась к мысли, что никакого призрака и не, а есть просто любитель побродить по ночам.

// Ирвин.

— Не понимаю я его. Зачем так сразу и бесповоротно?

Мы с Фером остались одни. Остальные после церемонии сразу разошлись, не желая мёрзнуть лишний раз. Мелкий снег медленно падал на свежеразрытую чёрную землю.