-Я вам не доверяю, — до чего же приятно говорить правду! Она такая хлесткая, дерзкая, выводящая из равновесия одного странного человека, встретившегося на моем пути.

-Тяжело вам будет зарабатывать с такими принципами, — припечатывает он и берется за еду.

Я покачала головой. Лучше поосторожничать, чем попасть в расставленные силки.

-Вы слишком назойливый клиент.

И снова эти смешинки в глазах. Значит, понимает, в чем дело. Веселится.

-Зачем вы это делаете? — по-простому спросила я, в общем-то, заранее не рассчитывая на ответ.

-Конкретизируйте вопрос, — маг пытался совместить беседу и еду, все время отвлекаясь то от одного, то от другого.

Если он рассчитывал смутить меня, то зря. Продолжила:

-Крутитесь рядом со мной. Вам что-то надо? Мне уже надоело строить предположения. Вы, прямо скажем, не производите впечатление истосковавшегося по общению человека. А я мало похожу на ту, кто согреет на пару ночей кровать.

-И такая прямолинейность успешна?

Ожидаемая попытка отражения, но моя откровенность его не удивляет, он продолжает есть. Железные нервы у этого мага. Я взяла за ручку стакан и невоспитанно уткнулась локтями в стол.

-Это последнее проявление вежливости. Если я не пойму, что вам надо, то ни на какой дороге мы больше не встретимся и пиво не попьем. Я качнула напиток в подобии тоста, пенная шапочка вильнула и чуть сползла по стенке.

-Интересно, — протянул Роэн и откинулся на спинку стула, дистанцируясь. Я успела насторожиться, но в следующий миг его взгляд быстро шмыгнул в сторону входа.

Я бы, может, раньше и не заметила. Слишком быстрое и завуалированное движение, не привлекающее внимание собеседника, но шарусси отмечала любые изменения. Я проследила за его взглядом.

В шинок вошел низкий, поджарый мужчина с бритой головой. Вошел, как к себе домой, где обнаружил кучу незнакомого люда: остановился, медленно обвел неприязненным взглядом помещение и под смолкший гомон направился к подавальщице, игнорируя очередь. Люди не собирались связываться с тем, у кого за спиной имелось два меча, в кобуре на ремне-три кинжала, а на голенище сапога стояло клеймо Унии магов.

-Я маг. Вне очереди, — бросил он притихшей очереди и ссыпал с ладони горстку монет. -Мяса и пива.

Я прикрыла глаза, сравнивая двух магов. Маг с опознавательными знаками ощущался иначе. Отпечаток природы явственно выделял его на фоне других посетителей, но данная ему сила не искажала притяжение, не меняла общую картину. Я перевела задумчивый взгляд на Роэна. У этого с собой не имелось оружия и одежду он получал не от Унии, однако природа рядом с ним сходила с ума, увлекая меня в водоворот мощи.

Похоже, я поспешила с отказом.

-Ты, сынок, поди, по просьбе Головы приехал? — спросила сидевшая недалеко от подавальщицы бабуля в окружении таких же древних старушек.

-Да-да, — отмахнулся лысый.

-У нас неспокойно было, — посетовала она и поджала подкрашенные губы.

-Да уж заметил, — нехотя ответил маг. -Нечисть вдоль дорог носится.

-Да как же? — подхватила ее подруга. -Средь бела дня?

Толпа заволновалась. Маг поморщился.

-Спите спокойно, старые. Зарубил я его.

-А кто? Кто там был? — взбудоражилась не только старческая компания, на пришлого мага смотрели все посетители, не исключая нас с Роэном.

-Да межевик. Уж не знаю, что он там делал, не разбирался.

Я сдавленно выдохнула. Злость хлынула из груди в руки, опалила огнем. Стакан с пивом лопнул, разлетаясь вдребезги и... замирая. Над моей тарелкой завис неподвижный шар из осколков вперемешку с каплями янтарной жидкости. Роэн молниеносным движением сбросил хлеб с деревянной тарелки на стол и накрыл ею застывший взрыв, с силой вжимая в нетронутые котлеты. Осколки громко замолотили по стенкам, на короткое время приковывая все внимание к нам. Но поскольку ничего более примечательного, чем объявившийся маг, не обнаружилось, посетители быстро от нас отвернулись. Чуть дольше смотрел маг, но и он вскоре получил свой заказ и удалился на улицу.

Мне полагалось бы извиниться, но я решила не усугублять ситуацию. Роэн выглядел злым, я чувствовала себя удручено из-за части потерянного обеда. Молча взяла хлеб и принялась его жевать, делая вид, что все так и задумывалось.

-Будьте осторожнее. Могли пострадать люди, — совладав с собой, высказался маг.

-Я знаю. Мне жаль, что не смогла сдержаться. Да, и вот еще, — я достала мешочек с мелкими монетами и положила три серебрушки на стол. -Спасибо за помощь. Я поем и пойду.

-Если что, я выезжаю на рассвете.

-И вас не смущает моя импульсивность? — я кивнула на сооружение из посуды. Пиво пролилось через край прикрытой тарелки и источало дивный аромат.

-Меня смущает, что хранительница бродит по шляхам в поисках приключений. И что хуже, она их находит.

-Так вы знали. Подслушали на огороде?

-Я знал с самого начала. Здесь не место и не время. Доедайте свой суп. А завтра встречаемся в половине пятого утра у вешки.

-И я приду?

-Вы любопытная. Придете.

-Тоже разбираетесь в людях? — хмыкнула, ловя себя на том, что невольно заглотила самую простую из наживок.

-Хуже, чем вы.

Роэн, вроде как, сделал комплимент, только я восприняла его иначе. Я-то знала, что куда как хуже понимаю в людях, чем говорю об этом. А вот маг, напротив, разобрался, кто перед ним без проблем. По-моему, он просто поставил меня на место.

Гуку я не стала забирать, приплатила конюху за постой до вечера и отправилась в торговые ряды. Подработка сама себя не найдет, а кошель сам себя не пополнит. Еще и расписку надо голове вернуть. При воспоминании о межевике все внутри сжалось. Поганый пришлый маг.

Стоило мне зайти под навес растянувшихся рядами телег и спросить не нужна ли помощь ведьмы у первых же торговцев, как слух пустился вскачь. Я не успела преодолеть половину пути, как мне уже подкинули парочку халтур. В первом случае надо было лишь уговориться с духом ветра, чтобы он разносил аромат сахарных сладостей по воздуху, подманивая клиентов, а второе дело выдалось посложнее. Семейная чета лавочников жаловалась на испорченную упаковку товара, на пожеванное зерно и грязную по утру лавку. Вроде как крысы пакостничали, а вроде и нет. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что вместе с четой в путешествие отправился их домовой. Дух остался без положенной плошки молока с творогом, о чем всячески пытался намекнуть хозяевам, но остался непонятым и затаил обиду. Я выступила переговорщиком между сторонами, и в итоге все закончилось хорошо, в том числе и для моего кошеля. На радостях я прикупила нехитрой провизии и отправилась гулять.

Торговые недели в эриях случались нередко, раз в три-четыре месяца, но каждый повод становился важным событием. Ранние весенние и поздние осенние торговые недели отличались скудностью из-за поплывших дорог, обозы далеко не отправляли, торговля с городами практически сходила на нет, а вот начало и конец лета отмечали с особым размахом. По правде сказать, у нас не так уж и много причин для праздников, зимой так и вовсе можно помереть от тоски, когда на поле делать нечего, а световой день становится до обидного коротким. Поэтому сейчас праздник лился изо всех щелей, народ развлекался, играл, пил до встречи с землей. Разномастные крики наполняли эрию легкой жизнью.

А я шла и дышала. Теплый воздух, запахи выложенной на прилавок продукции: кожа, ткани, сладости, украшения, готовая одежда, обувь. И так вновь захотелось бездумно потратить кучу денег на наряды, на ленты, на туфельки, что надену раз в году. Я не сдержалась, остановилась у прилавка с готовой одеждой. Меня подманило голубое до щиколоток платье без рукавов и с дивной яркой вышивкой по воротничку.

-Красивое, скажи? — с лукавым прищуром бочком подошла хозяйка лавки.

-Очень красивое, — согласилась я.

-Примеришь?

Я почти сказала "Да", но потом вспомнила, где будет лежать эта красота большую часть времени и с сожалением перевела взгляд на нежно-розовую свободную рубашку.

-Рубашку примерю, она нужнее.

-Вот это сила воли, — рассмеялась хозяйка. -Но и рубашка на лето хороша, плечи не обгорят.

"Комары не покусают" — мрачно добавила я про себя и вошла в тесную лавку, чтобы примерить обновку. Рубашка мне подошла, я выплатила четыре серебрушки и направилась к той части, где веселился народ.

На помосте развернули кукольный театр, и детвора, сидевшая тут же на низких лавочках, заливалась радостным смехом. Комедию, видимо, играют. Я пристроилась сбоку, лениво обводя взглядом собравшуюся толпу из родителей и других зевак, как я. Неожиданно в поле моего зрения попали сразу два знакомых лица. Что примечательно, лица шли комплектом. Сначала я заметила пришлого мага, и лишь из-за него посмотрела на того, с кем он вел беседу. Вот так совпадение. Долговязый мужик, намедни прицепившийся ко мне на выходе из шинка. Маг обратил на меня внимание и едва склонил голову в поклоне, как будто мы имели время представиться. Что-то проговорил спутнику. Долговязый обернулся и наградил меня слащавой улыбкой. Что за ерунда происходит? Я состроила проницательную гримасу и уставилась на них в ответ, искренне надеясь, что они побояться связываться с отчаянной бабой. Но тут я прогадала. Мужчины возомнили себя хищниками, которым нельзя смотреть в глаза, и направились в мою сторону. Драпать было бы позорно, посему для пущего эффекта я осклабилась.

-Мое почтение хранительнице, — медленно произнес маг и с намеком посмотрел на мою непротянутую для приветствия ладонь.

Сдается мне, магам и подпись на лбу не нужна, чтобы узнать хранителя. Хорошо, учла и приняла к сведению.

-Добрый день, — я по очереди посмотрела в глаза мужчинам, так и не подав руки.

-Извиняюсь за прошлый раз, — шутливо отвесил поклон инициатор вчерашнего знакомства. -Я не знал, что вы такая важная особа. Хотел подка...

-Похоже, вы тут инкогнито, — намеренно перебил маг неучтивого спутника. -Не откажитесь ли отужинать со мной? Я от лица Унии магов хотел бы выразить уважение.

-Благодарю, но у меня, как и у вас, есть компания, — соврала, не моргнув глазом.

С посетителями шинка и межевиком он вежливостью не блистал, а теперь пушит перья, об уважении рассказывает. Как говорила бабуля: "Убогий всегда чванлив перед слабым". Еще ни разу не видела опровержения простой житейской мудрости.

-Тогда в другой раз. Удачной вам дороги.

-И вам. И, пожалуйста, перед тем как убивать сознательных существ, сначала убедитесь в их опасности.

Не сдержалась. Не смогла. Не захотела.

Маг ничего не ответил, отвесил поклон с фальшивой улыбкой и, подхватив за локоть приятеля, пошел прочь. Чуть быстрее обычного шага, я заметила. Торопился.

Я еще постояла на площадке, но за представлением не наблюдала. Мысли унесли меня прочь от кукольного представления и аплодисментов. Шарусси чувствовала угрозу. Не сиюминутную, не критическую, такую, из-за которой надо держать ухо в остро и не упускать деталей.

Голове я сказала, что нечисти на их поле нет, а если и появлялась ранее, то уже не вернется, в отличие от новых незапланированных жильцов, которых сразу же надлежит задобрить ради спокойствия всей эрии. Ни к чему враждовать с теми, кого не всегда видят люди. Да и вообще, зачем враждовать. Голова не умилился пламенной речи, с сочувственным видом опустил руку мне на плечо и порекомендовал дом, где ведьма могла спросить подработку. Видно, совсем за блаженную меня принял. Я не обиделась. Благодаря жизнь за ниспосланный заработок, отправилась по адресу на третье за сегодня задание и неожиданно, с другой стороны эрии, подошла к узнаваемому жилищу Литаки. Вот дела.

Рядом с покосившимся домиком мирно отдыхала на траве серая кобыла, лениво пощипывая оставшиеся после качественной прополки росточки. У меня нервно дернулась щека. Ладно, будем считать все совпадения знаками. Я решительно дернула калитку, пересекла двор, с опаской ступила на кривое крыльцо и постучала в дверь. Литака появилась не сразу, но когда вышла, не узнала во мне вчерашней ночной гостьи.

-Что такое? — вопросила она, приоткрывая дверь.

-Здрасьте, — кивнула я. -Вам услуги ведьмы не требуются?

-А вы ведьма?

-Да, так и есть.

Литака бросила взгляд на дорогу у дома, как заправский сторож, проверяющий слежку, и посторонилась.

-Заходите. Маги, знаете, приезжают, да все мужчины. А у меня женский вопрос. Давайте в горницу? — спохватилась она. -Что это мы в сенях.

Я проследовала за девушкой в маленькую, чистенькую комнату с уклоном на одну сторону, как и вся завалившаяся постройка. Села на предложенную лавку. Обстановка громко сообщала о сугубо женской руке, участвующей в оформлении: кружевные салфетки, плетеные коврики, расписанная посуда и снова кружевные салфетки. Очень много салфеток. И все такое розово-зелененькое. Кукольный домик выросшей девочки. Я попыталась представить, как Роэн спал на лавке под лоскутным одеялом и на вышитой подушечке, и не смогла.

-Чаю хотите? — помялась она.

-Воды, если не сложно.

Литака откинула прозрачную тюль и зашла за перегородку. Там она сняла металлическую крышку с ведра, черпаком зачерпнула воду и с мягким звяканьем перелила ее в чашку. Каждый звук возвращал меня домой. В утро, где я, шатаясь ото сна, иду на крохотную кухню, чтобы напиться прямо из ковшика. Доски под ногами утром прохладные, и я прижимаю одну из стоп к голени, чтобы стало теплее. А Нерт порой назло мне мог окунуть голову в ведро и после долго фыркать. Я страшно ругалась за мокрый пол, за испорченную воду, за потраченное время.

Интересно, как он там?

-Так какое задание? — я поставила пустую чашку на стол и приготовилась к обстоятельному разговору.

Девушка присела рядом, сложила руки меж коленей.

-Понимаете, — вздохнула она, набираясь смелости. -Мне вот уже двадцать шестой год, а замужем не была.

"Велика потеря" — хотелось ответить ей, но моего мнения никто не спрашивал.

-И какая помощь вам нужна?

-Не знаю, а что можно? Приворот там, заговор?

Да, ведьмы могут навести и то, и другое, наслышана. Если, конечно, не смущает, что в итоге получаешь полные лжи чувства. По любви-то сложно сохранить отношения, что и говорить о принуждении.

-Литака... можно на "ты"?

-Да, давай, мы вроде ровесницы. А откуда ты знаешь мое имя?

-Это я вчера тут крутилась. И имя родственник твой сказал.

-Ааа, так это ты! Прости, я не узнала, темно было. Вы потом с магом же встретились?

-В смысле?

-Так, он не стал ночевать, ушел. Оплату не забрал и лошадь оставил. Сказал, что завтра заберет.

То есть, то, что я чувствовала его через все поле, это... Да нет, быть не может. Или может? У магов к хранителям однозначно трепетное отношение, кто знает, на что они способны. Но все-таки...