Хрык замер на пару секунд, а когда поднялся на кривые короткие ноги, то уже не выглядел столь предосудительно. Даже клыки отросли. О, великие преимущества цифрового бытия!

-В той, "реальной" жизни в больнице месяц провалялся бы. -проворчал он в унисон моим мыслям. -По делам пришёл, вождь, или ставку на меня сделать? Предупреждаю — вряд ли выиграешь.

-Ставку на тебя я сделал, когда пригласил в "Панды". Аид тоже тут?

-Его во-он там, у Западных ворот шинкуют. -сообщил зеленокожий шаман.

-Спасибо, поищу.

-А ну-ка ещё разок! -Сарумьян снова ринулся в бой, рассыпая искры с корявого посошка.

Насчёт "шинкуют" Хрык был глубоко неправ. Некромант Аид д"Ос успешно противостоял нападающим. Он ускользал от ударов, рассеивал под их ногами мерзопакостные ловушки, вампирил их здоровье и магическую энергию, насылал недуги и слабость, после чего засыпал костяными стрелами. Кстати, выглядел при этом не в пример приличнее растрёпанного Сарумьяна. А молодец старик, подумал я, расчётлив и грамотен, сразу видно аккуратного и собранного учёного.

Терпеливо дождавшись окончания боя, сделал приглашающий жест д"Осу. Тот, пошатываясь, подошёл.

-Сколько процентов жизни? -спросил я.

-Шестьдесят...

Я с уважением поднял большой палец над сжатым кулаком: -Класс!

-Главное — не зарываться, -сказал Аид, восстанавливаясь зельями здоровья. -Лидер прибыл по делу, или как болельщик за подчинённых?

Я фыркнул: они что, заранее сговорились задавать один и тот же вопрос.

-По делу. Назрел насущный вопрос. В режиме абсолютной секретности

-Даже так? -удивился Аид. -Буду рад помочь... если сумею. В чём проблема?

Он огладил костлявыми пальцами голубоватую лысину и уставился мерцающими зелёными глазами.

Мы отошли к скамье за воротами. Сели. Я вздохнул, собираясь с мыслями: -Не то, чтобы проблема, но...Даже не знаю, с чего начать...

-С начала. -посоветовал Аид.

-С самого... -пробормотал я. -Значит, так... описываю ситуацию. Что такое "Панды"? Это сеттлеры, которых отыскиваю фанатично, упорно и целенаправленно. Это неписи, которых сгребаю, где смогу и сколько сумею. Это единицы случайно прибившихся игроков.

Д"Ос терпеливо слушал.

-Надеюсь, "Панды" будут благополучно разрастаться и успешно развиваться. Что приведёт к неизбежному формированию в нашем составе подразделений по расовому признаку. У каждого из них будут свои достоинства и недостатки. И какое-то подразделение станет самой надёжной опорой "Панд". Предвижу, что не эльфы или гоблины, не люди или гномы. Причины уверенности? Их много, причин... и очень существенных. Если захочешь, как-нибудь перечислю... за пивом... А вот нежить вижу ударной силой, гвардией и вообще оплотом.

-Погоди-погоди... но ведь лидер "Панд" — человек?

-Именно поэтому. -вздохнул я. -И ему, то есть мне, крайне нужен верный друг, то есть ты. А по совместительству — великий воевода непобедимых и многочисленных ратей нежити.

Аид смутился и растерянно пробормотал: -Даже так... и что же мне делать?

-В обстановке полнейшей секретности обдумать план под кодовым названием "Количество плюс качество". "Количество" — как поставить под знамёна "Панд" многоисленные отряды неписей-нежитей. "Качество" — как лично тебе ускоренно нарастить уровень развития и возглавить их.

Глаза Аида последовательно сменили все цвета спектра, пока, наконец, не остановили выбор на рубиново-алом свечении.

-Значит, совершенно секретно...Срок обдумывания?

-Неделя.

-Угу... -Аид подумал и твёрдо добавил. -Ага!

Прошло три дня...

Скверик у верфи оказался довольно уютным. Мы сидели там, ожидая окончания рабочего дня у судостроителей.

-Мне пришло сообщение. -неожиданно сказал Пи.

-Уаоэ? — лениво зевнул я. -В смысле — какое?

-Что рядом находится НПС, которого могу превратить в помощника.

Мою сонливость как ветром сдуло.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato" ("Серебряная Вселенная")"

В любой игре испокон веков существовал институт питомцев. Рядом с гоблинами-шаманами, эльфами-лучниками и гномами-секироносцами суетятся дракончики, грифончики, и прочие питомчики.

Особым интеллектом они не обладают, с хозяином не разговаривают, занимаясь только сбором добычи с повергнутого неприятеля, поиском ресурсов и кладов и кусанием врага за пятки в бою. Где-то питомцев делали бессмертными, чаще — гибнущими, но воскресающими. Как правило, полезного зверька можно приобрести за очень крупную сумму влитых в игру "реальных" денег.

"Universo de prato" — не исключение. Достигнув пятого уровня, игрок может прикрепить к своему персонажу полезное существо с разными функциями. Купи щенка и из него вырастет надёжный сторож и боец. Приобрети котишку и тот станет отличным разведчиком. Не найдётся лучшего хозяйственника, чем хомяк, способный при случае стырить у зазевавшегося соседа мелочь из кармана. Ну, и так далее.

Однако, в "Серебряную Вселенную" введены также помощники. Это уникальные НПСы, которые способны перемещаться вместе с игроком, поддерживая того и выполняя его поручения. Представляете?

Безусловно, не бывает бочки мёда без ложки дёгтя. В отличие от питомца убитый помощник не воскресает... увы...

Помощника нельзя купить, подобно питомцу. Самая главная трудность заключается в том, что невозможно определить по внешнему виду непися, является ли тот потенциальным помощником. Не существует единого алгоритма "приручения" НПСа и превращения в помощника. В общем, ответа на вопрос, как обзавестись помощником не имеет ответа.

Так что в форумах "Universo de prato" раздаётся мощное шмелиное жужжание догадок и домыслов, но нет ни одного свидетельства того, что кто-то приобрёл помощника. А если даже приобрёл — будет нем, словно рыба и хвастать не станет.

-Кто?!

-Алилуй. -ошарашил Пи.

-Приди в себя, -проворковала Ама, беря меня под руку.

-Ну, надо же... -я поскрёб коротко стриженый затылок. -Ещё один плюс игровой жизни — стричься и бриться не надо...

-Да! -по-спартански лаконично отвечал Факториал.

-Чего — "да"?

-И то, и другое — да, ну, надо же и да, на парикмахерской экономим.

Компания "пандовских" работяг как раз выходила из ворот верфи, оживлённо переговариваясь.

-Слышишь, -восхитился Пи, -поёт!

Действительно, со стороны трудового коллектива донеслось: -Ночь тиха над Палестиной, спит уставшая земля...

-"Была, мой милый Буратино, молода когда-то я..." -задумчиво продолжил я вполголоса, глядя в сторону неписей и призывно помахав им рукой.

-Докладывайте. -велел я, заведя братию в сквер. Выслушав отчёты, коротко задумался. Все бывшие рабы интересовали бывшего хозяина лишь как добытчики, переносчики, уборщики и тому подобное. Так что показатели силы, ловкости и выносливости у мнгих были накручены до предела. А вот со всем остальным дело обстояло... да никак не обстояло. И я вкатил все заработанные НПСами очки развития в их интеллект. По толпе прошло оживление.

-Ужинать! -объявил я. -С пивом! Ибо мы молодцы.

Сообщение вызвало у мужского контингента бурный энтузиазм. А Амфибрахий с Амфилохием погрузили меня в состояние полной прострации, затянув хором: -"Губит людей не пиво, губит людей вода"! Силы небесные, да эти неписи поживее многих моих знакомых в прежней "реальной" жизни. И жирный плюс разработчикам, вложившим в них знание советской киноклассики.

Таверна "Пир духа трудящихся", несмотря на название, была просто великолепна — чистенькая, светлая. Блюд в меню много и все вкусные, посетителей, напротив, мало. Так что же — завтракать и ужинать коллектив "панд" обречён только тут?

Свободные места отыскались всем. Грустный и ничуть не удивлённый непись-официант с чистым(!) полотенцем на согнутом локте мгновенно образовался рядом. Я оплатил еду и пиво по режиму "шведского стола", компания уселась ублажать желудки.

Кстати, о желудках... Всё та же загадка Бигсвайна, продолжал я размышлять на ту же тему, рассеянно потягивая отличное бархатное пиво. Легко понять, для чего рабовладелец держал при себе Настасью. Роскошные формы тела, сексапильность и всё такое... Отчего остальные женщины прозябали на первом-втором уровнях? Оттого, что работали швеями, уборщицами... Но мужики? Почему рабовладелец никого не развивал? Где знания, умения и навыки? Странно... Неужто мистер банально экономил?

Не только мы хорошо ужинали:

Короверблюд подкустовный (вожак стаи) убит вашим питомцем. Получено очков опыта: 200. Открыто достижение: убийство мимоходом. Убейте ещё восемьдесят три животных, равных вам по уровню. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

Мы порадовались за "Надежду", резвящегося на склоне Драконьих гор.

-Мила, дорогая, -попросил Трор супругу, -а прочти-ка, пожалуйста лекцию о наших перспективах.

-Кто-то не в курсе? — поразилась Мила.

-Все в курсе. -Трор ловко разделал упоительно пахнущую отбивную на два килограммовых куска, одним поделился со мной, второй засыпал зеленью на своей тарелке. -Просто ты так здорово рассказываешь...

-То есть предлагаешь выступить перед пирующими в роли сказительницы? -уточнила жена Трора. -Может быть ещё на арфе сыграть?

-А ты умеешь, тётя Мила?! -восхитилась Арви. -Пожа-алуйста!

Я и Ама рассмеялись.

-Нет, правда, Мила, -поддержала Ама, -Твои соображения всегда ценны.

-Ну...-проворчала Мила. -Ладно уж. Исключительно из-за особой изощрённости вашего подхалимажа... Напоминаю: в "Серебряной Вселенной", как и в большинстве игр введена лестница уровней развития для игроков. Каковых уровней — пятьсот. Выше — только боги. Уровни с первого по десятый добываются достаточно легко, хотя игроки и умудряются неоднократно погибать ввиду слабости и неразвитости. С десятого по сороковой им приходится путешествовать по игровому миру, накапливать опыт для открытия новых умений. Причём шкала опыта перестает расти со скоростью света, чем дальше, тем прогресс становится неспешнее. Каждый последующий ранг достигается в разы труднее, чем предшествующий. И вот достигнута сорок девятая ступенька... Тут-то и проявляется одна любопытная особенность "Серебряной Вселенной".

Волкраб двоякодышащий перпендикулярохвостый убит вашим питомцем. Получено очков опыта: 111. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

Мила пригубила вина и обвела внимающих ей "панд" многозначительным взглядом: -Потом все успехи приводят к сообщениям: "достигнут уровень 49.9", "достигнут уровень 49.99", "достигнут уровень 49.999". А потом?

-49.9999999999 -предположил я.

-Во-от! -Мила назидательно воздела перст. -А где заветный пятидесятый? Тут-то выясняется, что до него можно добраться только и исключительно единственным путём — выполнив особый квест бога-Покровителя. На чём замолкаю и передаю слово Асандру, а то, пока болтала, Трор почти весь салат потребил.

-Не весь! -запротестовал Трор и в виде доказательства придвинул жене глубокую салатницу.

-У нас есть выбор. -сказал я. -Следует подумать, что лучше для "Академии" — "растолстеть" или "вырасти".

-Ты о чём, па?

-Да всё просто, Арви. -я поднял стакан с вином. -За нас! "Вырасти" — значит повторить тот же путь, каким мы шли в "Огне и стали". Дорога достижений и величия, известности и значимости, титулов и статусов. Перешагнуть за пятидесятый уровень, добиться сотого, двухсотого... трёхсотого... "Растолстеть" — означает следовать тропой тайного влияния. Не подниматься выше скромного сорок девятого ранга, оставаться в тени, между тем богатея, заставляя себя бояться и заискивать перед собой тех, кто преуспел на первом пути. До триумфа в бою с гарпиями лично я был убеждённым сторонником второго варианта.

-Гм? -задумалась Арви. -А теперь тебе нравится первый, па?

-Не знаю. -честно признался я. -Советуйте.

Мы чокнулись звякнувшими стаканами, причём феечка тоже умудрилась приложить к "взрослой" посуде свой бокал с гранатовым соком.

-О, вспомнилось, кстати! -Ама встрепенулась. -Когда мы женились, жрец в храме передал тебе какой-то свиток. Что в нём?

Я с досадой хлопнул себя ладонью по лбу: -Вот башка дырявая! За всеми этими драками в курятнике забыл прочесть! Надо будет обязательно завтра с утра...

-А может сейчас? -предложил Трор. -Вдруг поздравление с бракосочетанием? Заодно и тост возникнет.

Я вздохнул, не вставая, потянулся за поясной сумкой, валявшейся на табурете, извлёк оттуда большой свиток, перетянутый красной льняной лентой и запечатанный сургучом: -Вот чует сердце, что там не поздравление, а какое-нибудь поручение господина нашего Анда.

Носорогорилла непарношёрстная возмутительная убита вашим питомцем. Получено очков опыта: 195. Открыто достижение: убийство с отвращением. Убейте ещё двести два животных, ниже вас по уровню. Животное съедено питомцем, трофей не предусмотрен.

-Многоуважаемый Асандр! — начал я с интонациями красноармейца Сухова из бессмертного фильма "Белое Солнца пустыни". -Осмелюсь предложить вам дело, которое, возможно заинтересует вас и позволит приблизиться к обретению долгожданного жилья в удобном и хорошо защищённом месте. Почему-то мне так кажется...

В своё время, как лицо, в некоторой степени образованное и облечённое духовным саном, я был приглашён в качестве секретаря к князю Бурдуну XLVIII, последнему представителю древнего рода, достойному вельможе Пятнадцатой страны.

Мой наниматель умер. Тотчас соседние владетели обыскали его жилище под тем предлогом, что следует привести в порядок дела князя. Тщетно! Покойник не был состоятелен, хотя мне часто доводилось слышать от жителей округи выражение: "Богат, как Бурдун". "Богач" Бурдун XLVIII оказался на поверку беднейшим из знати. Никаких сокровищ, если не считать богатств знания, заключённых в библиотеке.

Не имея прямых наследников, покойный князь завещал мне семейный архив, библиотеку и мебель из кабинета. Я начал разбирать огромные связки бумаг, как их разбирали до меня. Изучал превосходные старинные книги, фамильные рукописи, всякого рода документы, акты, договоры, пергаменты, подарившие мне восхитительные бессонные ночи, проведённые над ними. Но, несмотря на терпеливые и ревностные розыски, ровно ничего любопытного не нашёл и готовил библиотеку к передаче нашему святилищу в городе Дечимо-Сексто.

Изнеможённый ревностной работой, я заснул прямо в кресле за письменным столом. Когда проснулся, было темно. Я решил взять какую-нибудь ненужную бумажку, чтобы зажечь её в камине, где ещё прыгал огонёк на поленьях, а потом от неё разжечь фитильки светильников. Но я опасался спалить в темноте некий ценный документ. Нащупав какую-то бумажку, поднёс падавшим из окна лучам лунного света, чтобы удоствоериться, что она чистая и бесполезная. И...

И внезапно увидел, как на белой бумаге начали проступать светящиеся буквы и линии какого-то плана! Поняв, что здесь кроется чародейство, вышел на балкон прямо под свет полнолуния. Где с неизъяснимым волнением удостоверился, что эти буквы написаны магическими чернилами, видными только при лунном свете. Пока луна не скрылась за облаками, я с жадностью прочтя, поспешно скопировал его содержание, как текст, так и карту. Как оказалось — не напрасно: при последующих посещениях под лунный свет текст более не проступал, очевидно заклятие письмен полнолуния было нацелено на одноразовое прочтение.