— Быстро вернитесь на свои места! — скомандовала Мисс Марпл.
— Как там? — пока я пристегивался, встревоженно спросила девица-соседка, имя которой успело вылететь у меня из головы. — Мисси твердит, что проблема устранена. Что вы сделали?
— Внимание! — раздался из динамиков в салоне прежний бесполый голос, прежде чем я смог ответить. — Прошу приготовиться к серьезным перегрузкам. Чтобы прекратить падение, задействую аварийный режим три на три. На счет ноль: три, два, один, старт!
Я не раз мотался между платформами и поселениями в поясе на грузовиках и лайнерах внезов, так что мне случалось переносить разгон даже в режиме четыре на четыре — в смысле, четыре вже в течение четырех вминут. Хорошо урожденным внезам с их малой массой и общей генетической адаптацией к безвесу и ускорениям — они переносят такие старты куда легче, чем урожденные террики типа меня. Тем не менее, даже я аварийный режим три на два-три переносил без особых проблем. Однако врубившийся маршевый движок шаттла выдавил из моей соседки тихий придушенный писк. Я повернул голову. Ее губы растянулись в оскале, она судорожно хватала ртом воздух, часто и мелко дыша. Я даже испугался — а что, если помрет сейчас от непривычных нагрузок. Какая у нее масса — пятьдесят, пятьдесят пять? Внезапно навалившийся лишний центнер веса, из которых примерно десять приходятся на кровь, все-такие требуют определенной привычки и тренировки. Что, если сердце не выдержит? Сделать я все равно ничего не мог, так что оставалось лишь коситься то на синеющее лицо представительницы VBM, то на меланхолично отщелкивающий мгновения секундомер.
Через триста секунд тон двигателя заметно изменился.
— Дорогие пассажиры, мы перешли в режим постоянного ускорения полтора жэ, — проинформировал шаттл. — Из-за непредвиденных обстоятельств пункт нашего назначения изменился. Через примерно сорок минут у нас запланировано рандеву со патрульным кораблем "Суламифь", который в случае необходимости поможет нам пристыковаться к платформе номер семьсот девяносто три. Прошу оставаться на своих местах и не отстегиваться без необходимости. Синхронизация траекторий может потребовать дополнительных маневров.
"Патрульный корабль"? Я не сразу понял, что речь о спасателе. Вероятно, стандартный протокол требовал не нервировать пассажиров даже намеками на возможность катастрофы. Впрочем, рассуждать на отвлеченные темы было некогда. Девица из VBM лежала в сетке, по-прежнему мелко и часто дыша. Я вызвал стюардессу экстренным сигналом.
— Чем могу помочь? — настороженно осведомилась служащая компании.
— Моей соседке плохо. Непривычна, видимо, к ускорениям.
— Сейчас спущусь...
Я окинул взглядом салон, в котором во время ускорения нос превратился в верх довольно высокой башенки. Конечно, стюардесса могла спуститься сама, но гонять такую хрупкую девушку вверх-вниз даже при полутора жэ...
— Не надо. Я сам поднимусь. Мисси, — я переключился на адхок-канал от соседки. — Что с... как ее? Ну, вашей...
— С Лизой? Ее наглазники, к сожалению, не оборудованы полноценной системой медицинской телеметрии. Сердцебиение мне не нравится, но оно стабильно. Мистер Вангар, я по-прежнему имею доступ к камерам твоих наглазников, но вижу только то, что видишь и ты сам. Могу предположить, что она в шоке.
— Зови меня Ати. У... а-а, Лизы есть какие-то аллергии на стандартные противоперегрузочные средства?
— Ничего мне известного.
— Понял.
Я выпутался из сети и быстро слазил до стюардессы за "Сезамом". На маску со спреем Лиза отреагировала испуганным взглядом, но потом расслабилась и несколько раз глубоко вдохнула. Адреналин, разумеется, никуда не делся, но насыщение крови кислородом подействовало благотворно.
— Спасибо, — пробормотала она. — Думала, что помру...
Она еще раз глубоко вздохнула, оглядела себя и поспешно поправила юбку, подол которой сбился на пузо. Я усмехнулся про себя. В следующий раз точно наденет шорты. Или даже брюки.
— Не за что, — я влез обратно в сетку, и вовремя: шаттл начал маневрировать. Броски вектора вперемешку с секундами безвеса уже через несколько минут сделали свое дело. В один прекрасный момент Лиза обеими руками зажала рот и огляделась с выпученными глазами. Я выругался про себя. Ну, как чувствовал... Я поспешно выхватил из зажима аварийный пакет, сорвал с него печать и протянул соседке.
— Прижми к лицу раструб. Когда кончит тошнить, не отпускай, пока не объясню, что сделать.
Она почти вырвала пакет из моей руки, повернула голову набок и несколько минут в мучительных спазмах использовала его. Когда рвота, наконец, прекратилась, я дотянулся до шнурка приемника и затянул его.
— Можешь отпускать. Протри губы внутренней частью раструба, оторви клейкий лист сверху и запечатай.
— Спасибо... — слабо поблагодарила соседка, когда пакет наконец-то успокоился в контейнере для отходов. — Долго еще?
— Менее получаса, — сообщила Мисс Марпл.
— Мисси? — удивилась Лиза. — А ты откуда?
— Я с самого начала оставалась в контакте с мистером Аттилой Вангаром, твоим соседом, используя твои наглазники как ретранслятор. Как ты себя чувствуешь?
— Теперь уже сносно.
— Хорошо. У нас изменения в планах. Объединенный диспетчерский контроль дал добро на аварийное изменение трассы. Шаттл идет на экстренную стыковку с платформой номер семьсот девяносто три. Это вспомогательная база для сбора и высылки неперерабатываемых отходов. Она полностью роботизирована, но там есть аварийный гермоконтур с заправленной СЖО, способный принять пассажиров до подхода нового шаттла. Использовать текущий шаттл и дальше слишком рискованно. Мы не знаем, какие еще в нем есть сюрпризы, лучше его покинуть как можно быстрее. Приготовьтесь к новой серии маневров. ЕТА — двадцать восемь минут.
— Ох... — простонала соседка. — Я не доживу.
— Придется, — жестко отрезала бессердечная компьютерная тетка. — Шаттл под моим прямым контролем. Я стараюсь минимизировать боковые ускорения, твой вестибулярный аппарат их выдержит.
Полчаса тянулись вечность. Лиза тихо повизгивала при бросках вектора, но их становилось все меньше. Ее распластанная в сети фигура являлась воплощением неземного (во всех смыслах) страдания. Потом вектор минут на десять сменился полным безвесом, пока мы шли по баллистической траектории, и ее снова стошнило. На сей раз, однако, она сумела воспользоваться рвотным пакетом без моей помощи. Ну, по крайней мере, учится она быстро. Однако же не повезло ей радикально с первым полетом. Прямой саботаж, ну надо же... Кому и для чего потребовалось саботировать старую грузопассажирскую развалину? Да еще так, чтобы потом и следов не нашли? Владелец решил списать корыто таким оригинальным способом, чтобы страховку получить и за утилизацию не платить?
В канале шаттла вяло ругались пассажиры. Особых эмоций из-за проблемы с бустерами никто не испытывал, всех куда больше волновало нарушение планов. Практически все имели стыковочные рейсы — кто-то до орбитальных платформ, кто-то дальше в Пояс, а один аж на лайнер до Юпитера, где на Европе в компании с внезами собирались монтировать очередную исследовательскую станцию. Все грозились подать в суд на компанию, чтобы та возмещала убытки. Мой недавний соратник по борьбе в безвесе, лежал в сетке в своем громоздком скафандре и откровенно дрых (я видел его лицо сквозь открытое забрало повернутого шлема). Очевидно, опыт работ в безвесе у него имелся не меньший, чем у меня, и приключение не произвело на него никакого впечатления. Встревать в общий разговор я не стал, а вместо того включился в трансляцию с внешних камер и принялся наблюдать за медленно крутящейся под нами Землей. Вид осточертевший, но хоть какое-то отвлечение.
Где-то за пять минут до цели с нами синхронизировал векторы спасатель, повисший метрах в трехстах. Он довольно бесцеремонно оттеснил идущий по параллельной траектории объект, сильно смахивающий на одноразовый мусорный транспорт. Потом безвес кончился в очередной раз. Шаттл развернулся хвостом по траектории и начал тормозить маршевыми, синхронизируя скорость с платформой. Спасатель еще приблизился, его захваты раскрылись: он явно готовился сцепиться с нами в случае неприятностей. Он также выпустил трех спасательных дронов с развернутыми ловчими сетями. Мою соседку, имя которой я в очередной раз забыл (да, вот такая у меня память на имена, и ничего смешного) стошнило в очередной раз, но из пустого желудка много не вылетело. К тому моменту, когда третий пакет отправился в отходы, шаттл уже почти синхронизировался с платформой и явно направлялся к жесткому стыковочному узлу возле небольшого гермоконтура.
— Долго еще? — слабо поинтересовалась сотрудница VBM.
— ЕТА две минуты, — порадовала Мисс Марпл. — Мы почти состыковались. Приходи в себя, Лиза. Вы в самом хвосте, выбираетесь последними. Мистер Вангар...
— Ати.
— Хорошо. Ати, по-прежнему прошу тебя опекать нашу сотрудницу. Кстати, я выслала несколько документов. Договор оказания услуг, ты исполнитель, форма для указания банковского счета, соглашение об обработке персональных данных гражданина СНЕ и так далее. Стандартный набор. Как только подпишешь и вернешь, оплата плюс премия в сумме тридцать тысяч долларов САД будут переведены незамедлительно.
Во входящих анонимных действительно лежал какой-то пакет, но я в него даже заглядывать не стал. Нервы, в отличие от прочих пассажиров, у меня звенели, натянутые до состояния гитарных струн. Потом. Как-нибудь.
Наконец снаружи донесся глухой стук и лязг и наконец-то наступил блаженный безвес. Внешняя камера подтверждала, что левый носовой шлюз шаттла вошел в плотный контакт со стыковочным узлом. Платформа находилась между нами и Землей. На ярко освещенном фоне отчетливо виднелись силуэты двух мусоровозов. Лениво копошащиеся рядом дроны, очевидно, уже заканчивали готовить один из них к первому и последнему рейсу в сторону Солнца. Второй, шедший с нами параллельно, сблизился с платформой и работал маневровыми движками, синхронизируя векторы. Не являюсь специалистом по навигации, но мне показалось, что он находится опасно близко. Двести метров — минимальное дозволенное расстояние для всех типов кораблей, кроме лайнеров и пассажирских шаттлов, а мусоровоз, насколько я мог судить по изображения с камеры, находился от нас в тридцати-сорока. Еще один корабль, судя по внешней конфигурации — грузовик-контейнеровоз Стражей, висел чуть дальше. На его освещенном Солнцем борту отчетливо виднелась неизвестная мне эмблема: белая тройная спираль, закрученная против часовой стрелки.
— Дорогие пассажиры! — на сей раз слегка дрожащим голосом говорила уже стюардесса. — Наш шаттл состыковался с платформой номер семьсот девяносто три. Несмотря на отсутствие опасности, наша компания приняла решение сменить транспорт. Другой шаттл подойдет сюда через примерно три часа и доставит вас по назначению. Приносим глубочайшие извинения за доставленные неудобства. Сейчас прошу перейти в гермоконтур станции и не забывать свои вещи.
Слегка ударило по ушам из-за выравнивающегося давления: открылись двери шаттла и гермозоны. Ну, не заставили шлюзоваться по всем правилам безопасности, как любят некоторые, и то ладно. Народ перед нами отстегивался от сетей, вытаскивал из зажимов чемоданы и плыл к выходу. Парень, с которым мы боролись с замком, повернулся ко мне и на секунду поднес ко рту кулак с оттопыренными большим пальцем и мизинцем. Я кивнул. Познакомиться и в самом деле не мешало — надежный контакт никогда не лишний, а ничто так не скрепляет отношения, как совместные приключения в бездыхе. Кроме того, с ним следовало поделиться деньгами от VBM — без него я бы не справился, да и вообще он как бы не спас мне жизнь. Насчет алкоголя я бы воздержался, поскольку завтра на работу, да и бар здесь вряд ли нашелся бы, но просто поболтать — почему нет?
Лизе пришлось помогать выпутываться из сетки, поскольку хаотичный вектор, перемежающийся безвесом, и приступы тошноты полностью ее вымотали. Держалась она достаточно мужественно, но пальцами все время промахивалась мимо защелок ремней. К тому моменту, как я полностью отстегнул ее и вытащил чемодан из зажима, в салоне осталась только девочка-стюардесса, поглядывающая на нас с явным нетерпением. Сейчас она выглядела совсем молоденькой, максимум лет на двадцать. Наверное, студентка на подработке. Лизу снова начало тошнить всухую, и она прижала к лицу очередной аварийный пакет. Волочь за собой ее вялую тушку вместе с чемоданом оказалось нелегко даже в безвесе, но я справился.
— Спасибо, что воспользовались услугами космокомпании "Эльдорадо", — с видимым облегчением заявила стюардесса, когда мы проплывали мимо. — Надеемся встретиться с вами снова.
Я автоматически улыбнулся в ответ, пинком отправил через проем чемодан, ухватил за талию Лизу и оттолкнулся от последней настенной петли, нацеливаясь следом.
По понятным причинам я не запомнил, что происходило дальше. По записям, сделанным Мисс Марпл, мина-сюрприз взорвалась в шлюзе точно в тот самый момент, когда мы проплывали через него. В моей памяти остались только мягкий, совершенно безболезненный толчок в спину, быстро глохнущий свист сигнала разгерметизации, лязг замыкающихся с обеих сторон дверей и... темнота.
(Примечание: Мисс Марпл. Не стану утомлять читателя подробным отчетом о тех примерно семидесяти секундах, что выпали из памяти Аттилы. По счастливой случайности мина взорвалась так, что он своим телом прикрыл Лизу от ударной волны и обломков корпуса. Обломки в нескольких местах пробили его комбез, но сила удара ослабла настолько, что они всего лишь прокололи кожу. Мину явно устанавливал кто-то незнакомый с внеземными условиями, так что взрыв пробил корпус стыковочного узла. Практически вся ударная волна ушла наружу по пути наименьшего сопротивления.
Забрало шлема Аттилы автоматически закрылось при падении давления. Ему ничего не грозило даже с пробитым комбезом. Однако совершенно беззащитная перед безвоздушным пространством Лиза была обречена. Позднее Аттила так и не смог объяснить, каким образом ему в голову пришла такая совершенно нелепая, дикая, но сработавшая идея. Однако он успел выдернуть кислородный патрон из своего комбеза, включить режим аварийного выделения кислорода, бросить его в аварийный пакет и прижать раструб к лицу Лизы, плотно примотав к голове изолентой из спасательного комплекта. Он успел закончить операцию до того, как находящийся рядом мусоровоз внезапно на полную мощь включил маршевый двигатель, врезался в шаттл и оторвал его от стыковочного узла. От удара Аттила потерял сознание и неминуемо задохнулся бы через несколько минут, израсходовав оставшийся в шлеме кислород. Лиза потеряла сознание еще раньше, почти сразу после разгерметизации.
На счастье, спасательные дроны с "Суламифи" успели вовремя.)
151-152.040 / 29-30.11.2100. Разные локации Солнечной системы. Лиза
Вы когда-нибудь просыпались из-за того, что на вас сидел слон?
Мне казалось, что на моей груди их устроилось как минимум трое. Еще штук десять расселось по остальным частям тела. Кожа нестерпимо саднила под их задницами, глаза резало словно скипидаром. Горло и носоглотку драло, болело под грудиной — видимо, скипидар проник и туда. В уши словно вколотили по огромному гвоздю. Каждый вздох давался с большим трудом, в легких жгло, хотя как-то отстраненно, издалека, словно через толстое одеяло. В довершение ко всему страшно кружилась голова, словно меня мотало на какой-то сумасшедшей карусели, и что-то пронзительно звенело и вибрировало, словно кто-то бурил мне мозг бормашиной. К горлу то и дело подступали легкие спазмы.
