Зазеркалье

— А вот что. Выходи в ворота и больше мне на глаза не показывайся. Мне стукачи не нужны. И в клубе ко мне не подходи. Наше общение окончено. Прощай, и чтобы я тебя рядом больше не видел.

И Сергей с полным спокойствием поднялся по ступенькам крыльца и исчез в подьезде.

— Идиот, — сказал он в свой адрес, отпирая дверь и захлопывая её за собой. — Думал о всяких важных вещах, а тем временем под боком шпиончик появился. Мало ли что ещё он наболтал кому-нибудь? И как, интересно, выжал сведения из Нины? Неужели — профессиональный осведомитель?

На минуту Сергей задумался, стоя в прихожей, затем пожал плечами, решив для себя:

— Допрашивать и стирать ему память пока не стоит — заметят перемены в поведении. Демоны с ним! Да и что он успел узнать — почти ничего. А вот с Ниной придется поговорить...

Но Сергей ошибался. Кое-что важное его хороший знакомый Александр всё-таки успел узнать.

ИНТЕРЕСНЫЙ РАЗГОВОР В ГОСТЯХ

— Здравствуйте, Вероника Викентьевна! — сказал Сергей, входя в открытую дверь кабинета Ники.

Он уже три раза встречался с Никой после того важного разговора, но все еще не вернулся к ответам на свои вопросы. Во первых, она была занята очень по работе, а, кроме того, все еще обдумывала ответ на его вопрос: 'Что можно сделать?' Сегодня она должна была принести список каких-то вопросов.

— Добрый день, Сережа, я рада вас видеть! — сказала Ника, непроизвольно поправляя волосы. — Вам что-то надо, Зина?

'Эта девица опять выскочила неизвестно откуда!' — с удивлением подумал Сергей, видя, как Зина-Горгона пробежала перед ним и, не здороваясь, бросила на стол Ники несколько подписанных бумаг, затем повернулась и посмотрела ему прямо в лицо, ожидая реакции.

— Привет, — спокойно сказал он. — Вы закончили, Зина?

Девушка недовольно поморщилась, и, не здороваясь, ушла. Сергей и Ника переглянулись, и, сдерживая улыбки, перешли к делу.

— Я готовлюсь к разговору по вашим делам с профессором Благовещенским — это наш лучший специалист по буржуазным революциям, — начала Ника. — Я посмотрела кое-какие работы по европейской истории, и принесла список вопросов. Мне нужен подробный письменный ответ безо всяких названий и имен. Опираясь на ваши ответы, я и Благовещенский сможем сформулировать ответы на вопросы: можно ли что-то делать? Как делать? Когда начать? Каковы шансы на успех? Оценка опасностей, возможных потерь и жертв. Обычно мы даем несколько вариантов: наихудший, несколько вариантов действий с соответствующими шансами на успех и наилучший.

Она вздохнула.

— Я еще не занималась такими реально возможными историческими проектами. И никто не занимался, кроме писателей фантастов и разработчиков компьютерных игр. Вы читали фантастику, которую я рекомендовала?

— Да, уже я знаю эту популярную тематику, — усмехаясь, сказал Сергей. — Мне, правда, кажется что все это просто бред, но идеи у них есть.

— Так вот, этот бред мы использовать не будем, а пойдем по направлению исторических моделей. Я сама — специалист по девятнадцатому веку, поэтому буду просить помощи коллег. Вы, наверное, не хотите огласки?

— Нет, — вздохнул Сергей.

— Я понимаю. Мы можем посвятить в наш... э-э... проект только одного или двух коллег, и построить сотрудничество в форме неофициального, частного гранта. Мне не нужны деньги. Я считаю, что многим вам обязана, и, кроме того, считаю вас своим другом, а это, по моему мнению, исключает деньги. Но некоторые люди не захотят тратить время и силы бесплатно. На полгода хватит приблизительно шести тысяч долларов. У вас есть эти деньги? Если нет, у меня есть кое-какие накопления для начала, и еще мы можем устроить фондрайзинг.

— Я найду достаточно денег, — улыбнулся Сергей. — Продам пару бриллиантов, что-нибудь золотое. Я запасся этим при подготовке к путешествию. И секретность я обеспечу. Кто будет болтать о наших делах без разрешения, надолго онемеет, да и писать разучится. Я просто положу на него, так сказать, обет — в наказание.

— Очень хорошо, — откровенно обрадовалась Ника. — Видите ли, Сергей, я уверена, что вы можете заработать здесь большие деньги, пользуясь вашими способностями. И также уверена, что на вас очень быстро положат глаз, и будут стараться вас использовать. Наше общество очень тесное, информационное, без всякого уважения личных свобод, и, в данных условиях, падкое на чудеса, которые вы, я уверена, можете произвести в большом числе. Нам могут сильно помешать. За вами будут толпами бегать за исцелением и всякими глупыми чудесами. И это, учтите, притом, что медицина у нас работает не очень хорошо последний год, и в городе много людей действительно нуждаются в исцелении.

— Я подумываю о визитах в хостелы и детские больницы, — задумчиво сказал Сергей. — Уже попросил список у Вардмана... я с ним, шапочно знаком, бегаю на плотине по выходным. Он хорошо информирован в общественных нуждах. Там посмотрим. Не могу же я вылечить целый город! Ну, вообще-то я много что могу, но это потребует много времени и сил. Я не бродячий лекарь, посвященный Богини Исцеления и обходящий некий срок по обету города и страны, леча за еду и кров. Я вообще не врач, я как бы... натуралист и бывший офицер с медицинским образованием. То есть клятв Богине я не давал, иначе пришлось бы отрабатывать в больнице какой-то срок, да и потом регулярно лечить людей. Формально я имею право помогать людям, но по своему выбору. Во всяком случае, я хочу делать только очень сложные случаи, и секретно.

— Секреты в нашем обществе долго не существуют, — вздохнула Ника, — но с полгода можно протянуть. Вы можете менять лицо, и так, чтобы обмануть камеры?

— Да, я уже научился, — усмехнулся Сергей.

— Ладно, мы отвлеклись. Вот список вопросов.

Сергей посмотрел на первую строчку листа бумаги, и его лицо вытянулось.

— Сколько дворян и сколько денег должны купцам, банкам и церкви? Так-так...

Он начал читать дальше.

— Каковы права третьего сословия в судах и перед лицом дворян? Каковы права и обязанности парламента перед королем? — Все очень просто, Сергей, — сказала Ника. — История опирается на исторический опыт, она судит по аналогиям. Мне нужно подобрать несколько стран в Европе Нового времени, похожих на вашу, чтобы проанализировать их путь к буржуазному обществу... Ну, это так официально называется сейчас. Пока что по тому, что вы успели рассказать — вы похожи на комбинацию Франции и Англии восемнадцатого века, но это надо проверить досконально. Для этого я составила эти вопросы, причем, учтите, это не последние. Формально никаких названий там нет, везде где нужено я поставила просто Ф., словно это о Франции — простой вопросник по экономике и политике европейских стран времени буржуазных революций. Потом будут еще вопросы о культуре, об отношениях с соседями, с другими... э-э... культурами...

— И расами, — усмехнулся Сергей. — Например, такими ушастиками и вот такими низенькими крепышами.

И он рукой по грудь показал, какими именно.

— Я понял вас.

— Именно так. Потом я сделаю модель, потом мы с Богоявленским подберем стратегии и будем проверять через деловые игры. Сколько времени вам нужно на ответы?

Сергей просмотрел список вопросов на четырех листах и уверенно сказал:

— Не меньше пяти-шести дней. Сначала напишу на своем языке, затем переведу на русский.

— Прекрасно, — сказала Ника. — По моим прикидкам, время у вас дома до начала проблем есть — еще лет тридцать, как я понимаю. Я буду уже старухой, когда вы пойдете в эту атаку, и пока еще не знаю, что вы при этом будете делать. Но обещаю, что-нибудь мы придумаем, будут у вас надежные стратегии.

— И я что-нибудь придумаю для вас, Ника, — с улыбкой, но очень серьезным голосом сказал Сергей. — У нас в роду не забывают ни друзей, ни врагов. Полагаю, что и вы, и ваши дочери будут через тридцать выглядеть так же, как и сейчас... если захотят, конечно. И я не шучу.

Ника резко повернула голову и посмотрела на него круглыми глазами. Наступило молчание. Сергей скрестил руки на груди и уже не улыбаясь смотрел на Нику.

— Да, это вполне возможно, хотя об этом и у нас очень мало кто знает, — наконец, мягко сказал он. — Даже коронованные особы не знают, иначе они устроили бы гонку за молодостью. Это не людское искусство. Я знаю, поскольку у меня есть друзья не из людского рода,готовые сделать для меня все.

Он помолчал, и Ника молчала тоже, стараясь не показать своих чувств.

— Мы пустим в ход некоторые эльфийские лекарства и крема — для внешности, и некоторые никому не известные драконьи заклинания — для здоровья молодости. Я не смогу продлить вам жизнь больше чем на пятьдесят лет — это надо было начинать раньше. Вашим дочерям — могу, лет на сто каждой. Только им сейчас не говорите — рано. И всю жизнь вы и они будете выглядеть достаточно молодо. Видите ли, Вероника Викентьевна — это не подкуп, и это не зависит от успеха вашей работы — это дар друга. Взявшись помогать мне бесплатно в этом очень важном и трудном для меня деле, вы стали другом и союзником моего рода. У нас этим не шутят.

Ника вздохнула и сдержанно сказала:

— Спасибо, Сережа,... но это разговор на потом, как я думаю. Еще рано делить шкуру неубитого медведя.

— Но это будет, слово офицера и дворянина, — сказал Сергей.

Несколько минут Ника молчала, затем решительно сказала:

— Давайте пока займемся текущими делами. Девочки сегодня приглашают вас к нам домой на чай.

— С удовольствием! — обрадовался Сергей. Ему очень не хватало искреннего общения, а с дочерьми Ники можно было позволить быть самим собой.

— Сегодня в семь вечера мы ждем, — улыбнулась Ника. Затем она подняла брови, подошла к открытой двери и сказала холодным тоном:

— У вас очень странные манеры, Зина. Вы что, подслушиваете чужие разговоры?

Послышалось короткое недовольное хмыканье и быстрые удаляющиеся шаги.

— Она только что подошла, и ничего из разговора не слышала, — успокаивающе сказал Сергей. — Я ее почувствовал несколько секунд назад, она как раз остановилась и начала слушать.

— Придется сделать ей выговор за поведение, — вздохнула Ника. — Похоже, вы разбили ей сердце, Сергей.

— Не могу сказать того же о себе, — спокойно сказал молодой человек. — И вообще, сердце Зины — это ее дело.

Вечером ровно в семь часов Сергей 'позвонил в дверь' квартиры Королевых, то есть нажал на белую клавишу справа от двери. Раздался мягкий электронный звон колокола, и немедленно дверь распахнулась: там, конечно же, стояла Нина.

— Добрый вечер, Сергей Данилович! — радостно сказала она. — Я выиграла спор с Ленкой, она билась о заклад, что вы припозднитесь, как все мужчины. А я помню пословицу, что точность — это вежливость королей.

— Ну я же не король, — весело сказал Сергей входя и подавая коробку с тортом. — У вас в городе делают хорошие торты на заказ, но там целая очередь. Пришлось очаровывать работницу фирмы и удвоить количество монет.. то есть цену.

Внезапно наступила тишина. Стоявшие у двери Нина и Лена, и выглядывавшая из кухни Ника в кухонном фартуке с каким-то напряжением смотрели на Сергея и молчали. Он удивленно посмотрел на них, затем понял причину молчания и поспешно пояснил:

— Нет-нет, я просто улыбнулся ей от всей души и подарил цветочек. Никакой магии.

— А-а, — разочарованно протянула Нина. — А цветочек вы туда с собой принесли?

— А вот тут была магия,— рассмеялся Сергей. — Фокус — покус!

И вдруг в его свободной руке возникло облачко серого тумана, развеялось, и вместо него появился алый цветок на длинном стебле, сильно запахший знакомым ароматом.

— Вот вам цветок в подарок, Нина, — улыбнулся Сергей. — Насколько я могу судить, это близкий родственник ваших роз.

— Спасибо!!! — закричала Нина, подпрыгнув от восторга чуть не на полметра, и метнулась куда-то назад из прихожей, обьясняя через плечо:

— Я сейчас принесу вазу с водой. Ведь он настоящий, не искусственный?

— Это не фокус, и он живой, как мы с вами, — заверил Сергей, и Нина исчезла.

— Меня зовут Лена, — очень спокойно сказала светловолосая сестра Нины.

— Раз познакомиться: Сергей, — непроизвольно вытянулся молодой человек, щелкая каблуками. У девушки высоко поднялись брови, но она ничего не сказала.

Вбежавшая с хрустальной вазой Нина хихикнула на бегу, ставя цветок в вазу:

— Я же говорила тебе, Ленка, что он бывший гусар.

— В самом деле? — с интересом спросила Лена.

— Да, я служил в легкой кавалерии, — ответил Сергей, снова непроизвольно выпрямляясь и расправляя плечи.

— И... воевали?

— Да, год я воевал в кавалерии, стал лейтенантом, потом меня перевели в тяжелую пехоту, — сказал Сергей. — Но кавалерист — всегда кавалерист, так что можно сказать, что я гусар, в вашей терминологии.

— И вы.. рубились? — с легким страхом прошептала Нина.

— И рубился тоже, — спокойно сказал Сергей, передавая коробку с тортом. — Но, с вашего разрешения, об этом можно поговорить позже.

— Конечно, конечно, проходите! — запела Нина, и Лена повела гостя в уже знакомую гостиную, где он когда-то пил чай с Никой и Ниной.

К чаю прилагалась масса горячих и холодных закусок.

— Я не очень разбираюсь в местной кухне, — смущенно сказал Сергей, окидывая взглядом стол, уставленный тарелками и чашками.

— Мы поможем, — опередила дочерей Ника, снявшая фартук и чудесно выглядевшая в свободном зеленом платье. — Вот это холодный борщ со свеклой. Вы едите свеклу?

— Здесь — да, — удачно ответил Сергей.

Аппетитно пахнувший борщ был быстро сьеден в полном молчании.

— Необыкновенно вкусно, — искренне сказал гость.

— Положите себе холодца с горчицей и хреном, — продолжала командовать Ника. — Девочки!

Лена моментально разрезала прозрачный холодец с кружками замерзшего жира, темными кусками мяса и бело-желтыми половинками вареных яиц в глубокой тарелке и разложила всем по куску, а Нина положила ложкой гостю приправы. Опять воцарилось сосредоточенное молчание.

— Очень вкусно! — с энтузиазмом сказал Сергей, смазывая горчицей последний кусок и кладя вилкой в рот. — Вы, Вероника Викентьевна, просто мастер! У меня дома повар иногда делает похожую вещь, но намного хуже. Он в этом желе мешает мясо с курицей и рыбой, и вкус не так отчетлив, как у вас. И вместо вашего измельченного хрена мы употребляем вязкую смесь красного перца с патокой — у нее другой вкус. Кстати, я принес вам кое-что еще, но забыл выложить, так что приношу свои извинения.

И он поставил на стол маленькую зеленую бутылочку, закрытую крохотной пробкой.

— Немного попозже я вас угощу, а сейчас — я все еще в ваших руках.

— И прекрасно, — сказала домашняя диктаторша Ника, с любопытством глядя на бутылочку. — Сейчас будут поданы салаты овощной, грибной, "Оливье" и сельдь под шубой. Вы будете пить аперитив или ликер, Сергей? Обычно их пьют до горячего, но у нас сегодня в основном холодные закуски, так что можно налить и сейчас.

— Если они горькие, то с удовольствием, — сказал Сергей, накладывая себе понемногу из всех салатниц.