Нацепил припасённые браслеты, ожерелья и даже серьги с защитной магией. Вот как-то, знаете, придаёт уверенности, когда постоянно помнишь о пресловутой уязвимости волшебников.

Под моим началом находился сводный отряд в составе семи орден-ских игроков и сеттлеров и одиннадцати пападинок из клана "Воительницы +֍+", возглавляемого Натали Росой. Я выстроил подразделение и скепти-чески оглядел его.

-Так-так-так... -конструктивно и информативно начал я инструктаж, с наслаждением вспоминая офицерские высказывания из лексикона "Огня и стали". -Всё, что было прежде — это так себе, хиханьки. Сегодня состоятся хаханьки, то есть настоящее боевое крещение.

От позиций отряда до цитадели "пантер" было не так уж и далеко — с километр. Всякого рода метательным снарядам, стрелам и дальнобойной магии противника сюда было не достать, а вот лицезрели мы будущих вра-гов очень даже неплохо. На стенах замка великолепно просматривались суетящиеся мечники и копьеносцы, укрывающиеся за зубцами. Нас же они не видели, поскольку я поставил несколько дымовых завес, да и прочие чаро-деи старались кто во что горазд, маскируя наше местоположение.

-Все подчиняются плану, составленному князем Хао. -сказал я. -Кроме нас. По договорённости будем действовать совершенно самостоя-тельно. Более того, почти никто не подозревает, что именно этими самосто-ятельными действиями мы обеспечим победу дружественному клану-союзнику.

-Естественно, унзер гроссер фюрер. -поддакнул Сунь Ли. -Непременно и обязательно!

-А сделаем это так. -я выдержал многозначительную паузу. -Сейчас я, Аид д"Ос, Хрык Сарумьян и Арви удалимся вон в ту рощу. Минут через десять после начала штурма оттуда подымется в небо чёрная-пречёрная туча, пролетит к цитадели и опустится во внутренний двор. Вы тут же по-строитесь в боевой порядок: впереди — боевой мумак Люпуса Хризантему-са, который откроет или выломает задние ворота замка. Укрываясь за зве-рем пойдут Сидор Сидорыч, Вольт Ампер, шаман Трор Изенхирд и паладин-ки Росы, своими панцирными грудьми, прикрывающие чародеев.

-Слова "панцирными грудьми" звучат нехорошо. -строго заметила чернокожая паладинка Зембу Багира. Со времени моей последней встречи с "Воительницами +֍+" она знатно подросла в уровне и неплохо экипирова-лась. Меч где-то раздобыла неплохой, да и волшебный жезл за поясом хо-рош.

-Извиняюсь. -покаянно повинился я. -Конечно, следовало сказать "очаровательными девичьими панцирными грудьми"

Ама и Мила фыркнули.

-Дорогие мои девы-воительницы, -как можно проникновеннее сказал я, -забудьте на время этого боя о своих рахитичных навыках чародейства! Щит и меч — вот чем будете пользоваться! За вашими прелестными деви-чьими спинами будут стоять орденские маги-лекари: Сакнайт Аль-Меник, Юлия Ракун и Сунь Ли, которые уже достаточно опытны, чтобы не дать вам пасть от ран. В третьей линии двинутся волшебница Аматирэ Боспорит, ма-гичка Мила Ведьмедь. Они идеально обеспечат общую поддержку.

-У, началося, кажись, -басом сообщил Трор, внимательно осматри-вая свой ясеневый, окованный чёрной бронзой жезл, -через ров, стало быть, кинулися... Щас-с по стенам жахнут и кровь пущать станут.

Не успел друг-гном договорить, как левую башню замка "гарлемцев" сотряс мощный залп метательных орудий. Я посмотрел налево. И точно: пехота клана "Сунь Цзы" начала штурм под прикрытием катапульт и бал-лист, обстреливавших зубчатую стену замка ядрами, копьями и горшками с зажигательной и магической дрянью. Огромные каменные глыбы взлетали в воздух и врезались в крепостные стены, обломки которых с гулом падали вниз. Маги "пантер" пытались сбивать снаряды, несущиеся на крепость, но это получалось не очень успешно. Между зубцами стены то там, то сям завспыхивало и задымило, кто-то, вереща и размахивая руками, уже летел вниз. Гудело и бухало, разноголосо завывали атакующие и обороняющиеся. Штурмующие перебегали по лестницам, переброшенным через ров, как по мостам, потом приставляли лестницы к стенам и проворно лезли наверх.

-Да, понеслось. -согласился я. -Продолжу. Направление удара "Сунь Цзы" — главные ворота. Но жуткая мясорубка, которая там завяжется — от-влекающий маневр. А вот мы зайдём с тыла, как было сказано, с "чёрного хода". Через некоторое время после того, как вышеупомянутая дымовая туча опустится за входной башней, мумак надавит на створки двери, они распахнутся. Вы бегом ворвётесь внутрь, мимоходом удивитесь присут-ствию там д"Оса, Сарумьяна, меня и Арви и будете удерживать вход в цита-дель до тех пор, пока внутрь не войдут основные силы "Сунь Цзы".

Всё ли понятно? Что именно произойдёт, спрашиваете? Неважно, как раз над этим не ломайте свои обворожительные девичьи головки, просто максимально точно выполните приказ, вот и всё. Ну, начали, благословясь!

Я напрягся, прислушался к внутренним ощущениям. Всё-таки сказы-валось то, что это были моя третья жизнь и вторая игра. В "Огне и стали" перед первым боем я чувствовал страх и неуверенность, казалось, что сердце вот-вот пробьёт грудную клетку. Та-акие эмоции! А сейчас... Спокой-ствие и трезвый расчёт: если не сглуплю и не нарвусь на неожиданный сюр-приз (что вряд ли) вероятность успеха — три четвёртых. Расклад неплохой, играть можно.

И я рванул в рощу. Некромант д"Ос, шаман Сарумьян и Арви бежали следом, феечке я запретил летать и вообще приказал сегодня держаться за отцовской спиной.

Вбежав в густой осинник, на ходу выпустил из сумки "Надежду". Дракон, с хрустом ломая тонкие деревца, опустился на когтистые лапы и слегка склонился, облегчая экипажу посадку в короб на его спине. А мы, действительно, стали слаженным экипажем: некромант тут же принялся го-товить к метанию колбы со всякой заразой, Арви и Сарумьян наложили на "Надежду" заклятья, частично скрывающие наше бронированное чудо от нескромных взглядов, я установил дымовую завесу тройной плотности, сжался за бортом и приник глазом к смотровой щели: -Старт!

Дракон (вернее, непроглядно чёрные клубы дыма, в которые тот был укутан) вертикально взлетел вверх и взял курс на входную башню цитадели. Я потрогал камешки магических колец и активировал все. Сделал то же са-мое с браслетами и ожерельем. Взял посох Анда обеими руками. Некро-мант, подышал на большой камень на верхушке жезла, протёр его.

Черепичная крыша входной башни стремительно приближалась. Из бойниц под ней послышались изумлённые невнятные выкрики, обрывки руга-тельств "гарлемцев", свистнули стрелы. В ответ некромант щедро усеял стены колбами с заклинаниями чесотки, судорожного кашля и прочими не-смертельными напастями. Почему не с чумой, чёрной оспой и проказой? Да эти пакости, конечно, пострашней будут, зато и отравят они тут всё надолго и всерьёз. А зачем ворвавшимся в цитадель победителям заражённая добы-ча?

Пролетая над гребнем крыши, "Надежда" вцепился в неё всеми ла-пами, с силой рванул вверх и разжал когти. Душераздирающе затрещало, застучало, взмыли и опали вихри пыли, балки и груда черепицы обрушились на вражеских стрелков, превращая лучников и арбалетчиков "пантер" в мутно-прозрачные коконы убитых.

Дракон, сложив крылья, ухнул вниз на привратную площадку. Ада-мантовые когти скрежетнули по известняковым плитам.

-Арви, к воротам. -распорядился я. -покажи навыки взлома!

Дочь кивнула выскочила из боевого короба и повисла на здоровен-ном брусе запора замковых ворот. Вот оно — одно из трёх бесценных умений этого класса в фэнтези-играх: быть невидимым, видеть незримое и... вскры-вать-взламывать закрытое и запечатанное.

-Сложные заклятья на запорах! -пропыхтела фея. -Минут пять по-требуется.

-Да хоть час. -самоуверенно пообещал "Надежда". -А ну, соратнич-ки, защищаем девчонку! Чтобы пылинка на неё не упала!

Он пошире расставил лапы, прикрывая огромным телом Арви, про-кашлялся и приготовился к бою.

Защитники замка, кажется, оправились от шока, вызванного появле-нием неопознанного летающего объекта и сообразили, что оный объект неспроста опустился с внутренней стороны замковых ворот и явно попыта-ется отпереть их. Послышался вой, к нам устремилась орава "гарлемцев", размахивающая мечами и ощетинившаяся копьями и прикрывшаяся щитами. Забавно, что при этом они умудрялись остервенело чесаться и надсадно кашлять — работали некромантовы заклятья.

Первым на непонятную тучу набегал с идиотической отвагой мечник в кольчуге с намалёванным на вставшим на дыбы котом, отчего-то ядовито сиреневого цвета. Сарумьян хмыкнул и засадил ему костяную стрелу в пах.

-Вах! Всэх зарэжу, мамой клянусь! -завизжал он, чему мы трижды несказанно поразились: а)как автопереводчик умудрился передать акцент? б)отчего выбран именно этот знакомый до отвращения прононс? в)каким образом это произношение соотносится с Гарлемом? Странный меченосец, кажется собирался подробнее рассказать о планах на ближайшее будущее, но выпущенный мною огненный шар вышиб из него жизнь.

"Гарлемцы" попытались на бегу перестроиться в некое подобие штурмового клина и стоптать дымное НЛО, даже без применения оружия. Надо отметить, толпе из пятнадцати-двадцати особей перестроиться почти удалось. А вот насчёт стоптать... это они явно погорячились.

-Тряхнём стариной... -пробормотал "Надежда", грациозно изогнул в сторону врагов все пять шей и... Я понял, что дракон имел в виду. Ещё в бытность его в "Огне и стали" танком Т-35 нас как-то атаковала не в меру ретивая пехотная рота при трёх орудиях. Последним в жизни, что усвоили пехотинцы, было понятие "залповый огонь пятибашенного танка".

Получилось забавно. Струи огня, вылетевшие из крайних ("пулемёт-ных") голов за пару секунд превратили атакующих в жаркое. После чего дракон обрушил огненные шары из средних пастей ("сорок пятый калибр") на стоявшие на стенах баллисты и катапульты. Причём бил без промаха и каждый шар превращал в костёр метательную установку.

-Снайпер наш! — с искренним уважением сказал я.

-А то! -скромно, но с достоинством согласился "Надежда" и цен-тральная, главная, голова ужасающе шарахнула пламенем по стене, сметая защитников. По адамантовой броне дракона и по коробу на спине, где мы сидели, барабанили арбалетные стрелы, но никакого вреда не приносили. Гораздо опаснее оказались вражеские маги. Опомнившись, они обрушили на дымовую тучу, в недрах которой находился наш десант, ливень ледяных стрел, ударили проклятьями смерчей, земля под лапами "Надежды" захо-дила ходуном от заклятья "землетрясенье". Я, Сарумьян и д"Ос буквальном смысле прикрыли фею собственными телами и защитными заклинаниями. В итоге дракон потерял в бою полпроцента здоровья, мы, чародеи, лишились сорока — пятидесяти, Арви не получила ни царапины.

-Готово! -торжествующе пискнула феечка. -Всю защиту сняла, за-мок испортила, можно распахивать!

Я подхватил до предела уставшую, но донельзя довольную Арви на руки, все прижались к каменной стене, чтобы не затоптал мумак, который, снаружи наваливался на ворота и с шумным сопеньем растворял их.

  

Кстати, по поводу...

"В действительности все не так, как на самом деле." (Е.Лец)

Отчаянный вой защитников цитадели слился с торжествующим рё-вом штурмующих. В открытые ворота я увидел паладинок, во главе с Сидо-ром Сидорычем, которые бежали к нам, как говаривали викинги "на пир ме-чей". За ними степенно, как и подобает мудрым книгочеям, следовали ор-денские волшебники. В общем, приказ выполнялся беспрекословно и точно.

-Спасибо! -сказал я "Надежде". -Только твоя победа. Но, извини, быть тебе неизвестным героем.

-Да ладно, чего там, -проворчал дракон, выдыхая пороховые газы. -Запихивай в сумку, как запланировано. Только долго не держи, выпусти при первой возможности, я — существо семейное.

-Само собой. -искренне пообещал я, вжимая кнопку меню "Спрятать питомца в сумку". Многотонная пятиглавая супермашина геноцида с лёгким хлопком исчезла вместе с чёрным облаком дыма. Пришлось ставить дымо-вую завесу заново. Вовремя — в ворота ввалились паладинки и "бамбуковые медведи".

Разгорался настоящий рукопашный бой. Над привратной площадкой повис плотный мат, причём выражались не только наскочившие варвары "гарлемцы", затаптываемые мумаком, но также слышалась звонкая брань паладинок. Гм... а кто они, любопытно, в той, "реальной" жизни? Помнится, в "Огне и стали" механик-водитель моего танка "Мурка" так заворачивал...

-"Ой-ой-ой, беда, отважно рубятся барышни, да с варварами им не сладить, полягут все до прихода основных сил!" -тревожно подумал я, за-ходя с левого фланга и поливая "пантер" струями расплавленного свинца. Те взвыли, чуть отступили, а я едва не угодил под молодецкий удар шипас-той булавы варвара, размахивавшего ею налево и направо.

Матерь божья коровка! Ба-ба-ба — старые знакомые! На помощь вражеским варварам спешили "бронзовоголовые", как-то пытавшиеся меня обидеть.

Но тут в ворота наконец-то ворвались плотным строем копьеносцы "Сунь Цзы"! Сразу же бой распался на мелкие хаотические и стихийные по-единки. "Бронзовые башки" попытались остановить бойцов "Сунь Цзы", что было уже бессмысленно.

-Чего-то, в натуре, бро, личность твоя мне знакомая... — пророкотал низкий голос из-за опущенного бронзового забрала. Я рывком обернулся и, что любопытно, сразу узнал "гарлемца", недоуменно замершего с занесён-ным над головой мечом — дядюшка Сворц, тот самый, который испортил мне бизнес на озере. -Вау, да это ты!

-Я. -не пристало магу отрекаться от себя. -А это — ты.

-Э? — "пантера" потрясённо уставился на меня. -Как это: воин, а с волшебной палкой?

-Сам ты палка, даже дубина! -с глубочайшей обидой возразил я. -А у меня посох! Во, гляди!

Долго и со вкусом драться с ним я, разумеется, не планировал, по-этому просто взял и сдвоенной молнией поставил точку в конце содержа-тельной и стилистически безукоризненной беседы. Так что для дядюшки Сворца короткий диалог завершился коконом и воскресением в одних тру-сах в ближайшем городе. А как иначе? Тыща вольт в шлем идиоту, стояще-му в луже, это вам не хухры-мухры и не фигли-мигли! Такое впечатляет даже в фэнтезийной игре, невозмутимо плюющей на все законы физики!

А не испытать ли на практике полученные от божества уникальные умения Пяти Богоизбранных?

-Во имя Анда! -сказал я внятно и раздельно. -Именем его! "Горячий клинок"!

И взмахнул посохом в направлении паладинок

-Ой! Ай! -взвизгнули барышни, когда лезвия их мечей мгновенно рас-калились добела и при соприкосновении с вражеским оружием стали пла-вить его.

-Во имя Анда! Именем его! "Электра"! -в тех местах на земле, куда я тыкал концом посоха, появлялись небольшие, но сильные зачарования. Ого-го... надо признать страшненько и подленько они действовали: превращали в запечённый фарш ноги влетевших в них врагов, поджаривали заживо, по-ражали магическим разрядом.