Где-то слышала фразу про то, что, если тебе судьба подкинула лимоны, сделай из них лимонад. Как раз к моей ситуации подходит. Так, задумавшись, я не сразу среагировала на шум за спиной. А, когда обернулась, было уже поздно, меня банально скрутили по рукам и ногам, предварительно накинув на голову какую-то дерюгу. Рядом донеслось возмущенное шипение, перешедшее в короткий вскрик, и тишина... Чужие грубые руки ощупали с ног до головы, потом меня спустили вниз. Кажется, я была не единственным грузом, который тащили похитители. Кто-то из моей охраны явно составил мне компанию. Судя по гортанным голосам, нам "повезло" нарваться на степняков.

Точнее, они видно рыскали по округе и заметили нас. Или, что вероятнее, заранее следили за этим местом. Боюсь, теперь им известен вход в подземные сооружения Древних, как бы чего не случилось.

Одна надежда на дядюшку, который должен был скоро начать поиски. Когда нас не найдут в условленном месте, боюсь, поиски начнутся, по-настоящему. Мне даже страшно представить, что будет. И как на это всё отреагирует Дариен. Я попыталась его позвать мысленно, но у меня ничего не вышло.

Нас тащили куда-то, но вот куда? Оказалось, к лошадям. Меня перекинули вниз головой через седло. Сразу резко поплохело, видно кровь прилила к голове, что-то давило на живот, а кусок грязной тряпки, которой затянули рот, вызывал тошноту, а запах! Бее! Тошнота все усиливалась, если добавить к этому, что меня еще и трясло...

Похитители переговаривались между собой, но речь их мне была практически непонятной. Так, улавливался смысл отдельных слов, не более того. В какой-то момент я все же потеряла сознание. Пришла в себя, когда кто-то хлопал меня по щекам. Тряпку с лица сняли, голова болела, тошнило, ныли живот и ребра в том месте, где была придавлена к седлу. С трудом повернула голову в ту сторону, откуда послышался стон. Это был Нэд, скрученный по рукам и ногам. Раненый кажется не один раз, но живой. Одежда была вся заляпана голубоватыми потеками крови. Рядом с ним, в таком же положении, находился и второй мой охранник.

Судя по всему, положение Силя было похуже, он был без сознания. Голова, скорее всего, была разбита, рана в плече, видно метнули кинжал, весь в синяках и грязи. Понятно, что нас застали врасплох, хотя мои охранники и оказали сопротивление, но, видимо, недостаточное. И что же теперь с нами будет? Зачем-то нас тянут, куда-то? Вопрос, куда? Кочевник, хлопавший меня по щекам, схватил за подбородок и начал крутить голову с боку на бок. Что он хочет там рассмотреть? Первый раз такую, как я увидел? Хотя с точки зрения этих "красавцев", я мало чем отличаюсь от остальных остроухих.

Кочевники что-то между собой обсудили, посмеялись и отошли в сторону. А я попыталась поближе переползти к своим спутникам, хотя это удавалось мне плохо. Руки были скручены за спиной, кисти я уже не чувствовала, ноги тоже были связаны, и все что я могла, это отталкиваясь каблуками пытаться двигаться на пятой точке к цели. Впрочем, далеко я не уползла. Меня заметили и вернули на место. Эти попытки подползти к своим спутникам шуаны посчитали смешными, но наказание я все же получила — удар пришелся в живот. Боль была сильная, так что дыхание перехватило, а из глаз поневоле полились слезы, что вызвало новый взрыв веселья. Сволочи! Весело им! И я их жалела, перед дядюшкой и эльфами защищала. Гады!

Но, видимо, наши мучения на этом не закончились. Эти дети степей вновь погрузили нас на лошадей и продолжили путь. В следующий раз в себя пришла уже утром. Руки были все так же связаны, но немного иначе. Я сидела, прислоненная к столбу, а руки были прикручены к нему чуть выше головы. Мои спутники находились в похожем положении, разве что оба были без сознания.

Ну, и где мы? Куда нас притащили, и что собираются делать? Определенно, мы находились в стойбище степняков, тянуло дымком и запахом еды, слышался лай собак и голоса людей. Жутко хотелось пить, есть, и посетить одно место, но, увы...

Вскоре у нашего местопребывания собралась стайка мальчишек, хотя может быть там были и девочки. Дети все были похожи друг на друга — чумазые, одетые в штаны и бесформенного вида рубахи. У некоторых на поясе можно было заметить небольшого размера ножи. И вот, поблескивая любопытными глазенками, эта маленькая армия собралась напротив, и что-то между собой обсуждала.

Откуда прилетел первый камешек, я не заметила. Потом последовали второй, третий, четвертый.... Попасть старались эльфам туда, где была видна запекшаяся кровь, мне же целились в голову. Взрослые, проходя мимо, забавам детворы не мешали — а зачем? По их мнению, видно, большого вреда нам эти негодники не принесут.

Правда, не все были с этим согласны. Откуда-то со спины раздался гортанный окрик, и стайка этих маленьких засранцев унеслась прочь. И слава богам, чувствую, что уже с трудом держу себя в руках, ярость накатывала волнами, с трудом удавалось контролировать дыхание.

Один из этих негодников, все же оказался более метким, чем другие, и камень рассек бровь. Из раны сочилась кровь, заливая глаз и щеку слева. А общее состояние организма говорило, что долго я так не выдержу. Откуда-то сбоку показались двое воинов с ведрами воды и по приказу своего предводителя, окатили ею моих спутников и меня. Видно водные "процедуры" оказали "бодрящее" действие на Нэда — он открыл глаза. Чем не преминул тут же воспользоваться предводитель дикарей. Первый же вопрос — это как мы попали в Степь и где остальные? Хотелось кричать от радости — они не знают где вход в подземелья. Это, уже хорошо. Надеюсь. Что там остались следы борьбы, да и крови тоже. А Вейр с Дариеном смогут проследить, и нас найдут. Очень на это надеюсь!

Кочевник говорил с сильным акцентом, но вполне понятно. Один вопрос следовал за другим, но, когда стало ясно, что отвечать ему никто не собирается, нас решили не жалеть. Били в живот и по лицу. Нэд вскоре снова потерял сознание. А рядом опять раздался окрик. На этот раз голос был более певучий, что ли? Речь правильная, степняки так не говорят. Каково же было мое удивление, когда, повернув голову на голос, я увидела остроухого.

— Так-так. Хороший улов, Гарзаг. Ты не представляешь, как меня порадовал. Особенно поимкой вот этой птички. Посмотри внимательно — по виду эльф, но это не так. У эльфов таких волос не бывает. На Лирее есть только одно существо, кто может так выглядеть. Ай-ай, Владыка! Что же ты не досмотрел, где шляется твой наследник! Или наследница? А? Ты, кто? Говори!

— Да, пошел ты! В горы! И, руки свои корявые от меня убери!

— Лариэль илле Эль'раэн,— раздался сбоку шепот Нэда, — Предатель! Не думай, что ты выиграл.

— С этими двумя можете делать, что хотите,— Тут же выразил пожелание этот гад, а вот эта темноволосая птичка моя. И для начала я проверю, кто же она эта птичка есть — мальчик или девочка.

С этими словами с меня стали сдирать одежду, а мое сознание начала затапливать волна ненависти, ярости, гнева и желания убивать. Зрение как-то резко перестроилось, прикус начал меняться, я даже вроде стала выше ростом, или это мне уже кажется? Последнее что я помню, это испуганные крики степняков. А дальше, мое сознание затопила Тьма.

* * *

Арина ошиблась только в одном — первым тревогу поднял Дариен. Что и как он почувствовал через браслет или это просто интуиция сработала, было непонятно, но буквально через несколько минут после нападения, он уже знал, что случилось что-то очень нехорошее. Дариен смог проследить путь похитителей до стоянки с лошадьми, а вот дальше... дальше, увы, он чувствовал только направление движения похитителей, да и то, не всегда.

Погоню организовали быстро, но направление было потеряно буквально сразу же, и найти след смогли только через несколько часов, чтобы опять, почти сразу, его потерять. Похитители петляли и несколько раз меняли маршрут. Не стоило забывать и о том, что первые передвигались конно, а преследователи были вынуждены догонять на своих двоих.

Несколько раз за день, Дариен останавливался и грязно ругался, ничего не объясняя своим спутникам. Те же, каждый раз слыша это прочувствованное шипение с ругательствами, стремились ускорить шаг. Им всем и так было ясно, что происходит нечто очень плохое. При отправлении все слышали, что произошло нападение на княжну и ее охрану, и даже, что кто-то из пропавших был во время стычки ранен.

Дариен взял с собой только добровольцев. Вместе с ним отправился и Даргон. Хотел и Даринэль, но кто-то же должен был остаться за главного. Ниер Берг, командир эринийцев, снарядил с ними двоих парней, слывших неплохими следопытами. Отряд получился сборный. Морфы, из сопровождения Даргона, которые посчитали делом чести участие в этом деле, десяток тёмных из числа подчинённых Дариена да несколько светлых эльфов, которые вдруг тоже уперлись и решили поучаствовать в спасательной операции. Особенно упорствовал Лувинуэль. Создавалось впечатление, что это похищение он воспринял как личное оскорбление себе.

Прямо перед самим выходом они с Даринэлем сцепились из-за того, кто все же отправится в путь. И только личное вмешательство Даргона положило конец выяснению отношений. Правда, эльфы при расставании обменялись весьма красноречивыми обещающими взглядами. Почти таким же взглядом, Нэль проводил и Даргона. Каждый, решивший принять участие в экспедиции понимал, что это путешествие может стать для него последним, и что обратно вернутся скорее всего не все. И, тем не менее, они решили рискнуть.

Запах гари воины услышали еще издалека, вскоре к запаху добавились и следы пожарищ. Достаточно большие площади были выжжены, земля местами была взрыхлена, словно в ней копался кто-то огромный. И чем дальше продвигался отряд вглубь этого безобразия, тем больше новых следов разрушений им встречалось.

Разорванные трупы лошадей, обугленные тела степняков, брошенные, бежавшими в панике шуанам вещи, и запах, сладковатый запах смерти. От открывшейся перед глазами картины, многим стало не по себе. Все бывалые бойцы, не раз заглядывали за грань, участвовали в сражениях, убивали и были ранены. Но то, была война. А здесь же, перед глазами бывалых воинов предстала бойня. Лица свидетелей происшедшего были потрясенные, кто-то в ужасе рассматривал растерзанные останки. Степняки были не самыми приятными существами, но никто из присутствующих даже врагам своим не желал такой смерти.

В центре бывшего стойбища степняков в живых осталось только одно существо — привязанный к столбу пленный эльф. Второй, находившийся в подобном же положении, был уже несколько часов, как мертв. Однако и выживший тоже уже стоял на грани. Еще чуть-чуть, и спасти его было бы невозможно. Арины нигде не было.

Светлые, увидев замученных сородичей, перестали пялиться с ужасом на трупы кочевников, там теперь отразились немножко иные эмоции, и одна из них была удовлетворением от представшей перед ними кары, постигшей шуанов.

Маг— целитель, шедший с отрядом, поспешил оказать пострадавшему помощь. Раненого перевязали, напоили лекарственным настоем и попытались расспросить, но все, что удалось узнать, так это то, что степняков покарал дракон.

Да, такие разрушения действительно мог произвести только дракон. Но, драконы — это мирная разумная раса, и без серьезных оснований никогда не нападут. За всю многотысячелетнюю историю мира, таких случаев наберется едва ли десяток.

Никто не мог вообразить, что же успели натворить дикие дети степей, чтобы до такой степени разозлить властелина неба.

А, княжна пропала бесследно, спасенный эльф не мог пролить свет на происшедшее. Он метался в бреду, рассказывая о предательстве и драконе. Разумеется, слова раненного не остались без внимания, и часть отряда тут же рассредоточилась по окрестностям, искать следы пропавшей Арины.

Рык, раздавшийся рядом, произвел впечатление грома с ясного неба. Никто не думал, что дракон, которым бредил раненый, находится так близко. И не просто близко, буквально в паре сотен шагов. Ящер, до этого лежавший на земле, и поэтому незаметный на фоне опаленной пожаром степи, приподнялся и угрожающе рыкнул, на случайно приблизившегося к нему воина.

Было видно, что дракон достаточно велик размером, это не те, маленькие ящерки, в которых оборачивается семейство Даргона. Это был самый настоящий дракон, черного цвета с тёмно-фиолетовыми вставками на крыльях и таким же цветом подбрюшья. Ящер был потрепан, кое-где были сорваны чешуйки, одна лапа видно болела, потому что чудовище ее как-то странно поджимало. Именно больную левую лапу охватывал странного вида браслет. У ног дракона лежало что-то круглое, что ящер время от времени перекатывал со стороны в сторону, словно не знал, что с этой штукой делать дальше.

Первым догадался о случившемся, как обычно Дариен. Несколько коротких команд заставили самых любопытных отойти подальше, во избежание... Сам же Дариен осторожно приблизился к драконице и сложив руки на груди, укоризненно сказал:

— Ну, и что ты натворила? Как теперь обратно превращаться будешь? Знаешь?

Драконица, видя кто к ней приближается, пыталась спрятаться, закрыв морду лапами и крыльями, при последнем же вопросе рыжего, тихонько заскулила и начала отползать.

— Ариша, хорошая моя, ты только успокойся, не бойся, я сейчас позову Вейра и вместе мы придумаем, как тебе помочь! Ты понимаешь, что я говорю? Ариша, солнышко моё, посмотри на меня. Можно я тебя поглажу? Ты такая красивая. Никогда не видел дракона так близко, — мурлыкающим голосом, рыжий пытался успокоить испуганную Арину.

Так, приговаривая, Дариен потихоньку приближался к драконице, та же пятилась задом, и явно не желала, чтобы ее трогали и гладили, отползая все дальше и дальше. Наконец, рыжий не выдержал, и попытался ее остановить, бросив в нее заклинанием обездвиживания, которое, впрочем, не причинив никакого вреда, просто соскользнуло с драконьей шкуры. Магия на дракона не действовала, вообще никак.

— Вейр, иди сюда! — позвал Дариен морфа, надеясь, что тот подскажет, что делать.

— Что случилось? — тут же раздался рядом, встревоженный голос Даргона.

-Арина обернулась в дракона, а назад не знает как, помоги!

Даргон во все глаза уставившись на огромную рептилию, с недоверием покачал головой, — Дариен, Арина не могла обернуться в такое существо. Это не она. Это настоящий дракон.

Сомнение Вейра были понятны. Он прекрасно помнил, что его отец, брат и он сам, могли оборачиваться в очень небольшого ящера. Однако находившийся перед глазами дракон никак не мог быть Ариной. У девчонки, скорее всего вообще нет способности к обороту.

-Вейриш Даргон, ты дурак. Я с ней разговариваю мысленно. Это она! Ты можешь помочь или нет? — начал злиться Дариен, почему то, совершенно забыв, что услышал от Арины он одну единственную фразу, а точнее просьбу оставить ее в покое.

— Арина? — удивленно обернулся к драконице Даргон, — В самом деле, Арина? Девочка, ты должна попытаться представить себя прежней, сосредоточься и мысленно представь свое прежнее тело. Если у тебя сейчас не получится, то ты навсегда останешься такой.