Безжалостный

Но следующие слова Гнея объяснили Марку это несоответствие.

— "Стермительный" — самым быстроходный корабль нашего флота. — Несмотря на гибель корабля, Гней по привычке говорил о нем в настоящем времени, словно тот все еще в строю. — Когда он один, то даже без астронавигатора совершает привязки чуть ли не в два раза быстрее прочих кораблей. А отец очень спешил. Торопился попасть на аукцион, будь он трижды проклят.

— Аукцион? — Некоторые вопросы прояснялись, но появлялись новые.

— Да! — Гней слегка дернул подбородком вниз. — Мы получили информацию, что на ближайшем большом аукционе Великого Базара системы Кайтос будет выставлен фрегат-невидимка тип "Сшабах". Такую возможность нельзя было упускать, вот отец и полетел. Тем более он все равно туда собирался на встречу с графом де Лерн.

Еще один кусочек мозаики встал на свое место — вкусная наживка, заставившая графа Корвуса поторопиться и сделать ошибку.

Нет никакого ценного лота. А если таковой есть, то аукцион не должен был состояться. Приобретение еще одного фрегата-неведимки стоит в списке приоритетных заказов Марка если не на первом месте, то точно в первой десятке. И Фаири прекрасно об этом знает. Появись на Великом Базаре подобный лот, он был бы тут же выкуплен без всякого аукциона.

Со свободными средствами у дома Фобос проблем нет, спасибо Джодоку Дойлу. А цифры на личном счете в такие смутные времена лучше потратить на крепкие активы, которые можно пощупать руками.

Марк вновь исподволь посмотрел на баронессу. В целом, мозаика полностью сложилась. Ничего сложного, обычная ловушка с вкусной наживкой внутри. Граф Корвус оказался более авантюрен и менее осторожен, чем Марк о нем думал. Но проработка деталей поражает: покончивший с жизнью слуга, сумевший удрать свидетель нападения, ценный лот. Баронесса Оделия не разочаровала, подтвердив свою репутацию очень умной и опасной женщины. Хорошо, что хотя бы на этом этапе пути они союзники. Иметь во врагах такую женщину Марку не хотелось.

Даже если сейчас к Гнею кто-то придет и укажет на баронессу, как на возможную подозреваемую, Гней не поверит — слишком много доказательств обратного.

Церемония прощания закончилась. Выстроившийся ромбом в углу зала живой оркестр затянул что-то торжественное и донельзя пафосное. Гроб с телом Корвуса Серта де Велот, первого графа дома Велот, стал медленно опускаться в пол.

Марк не помнил точно, что в доме Велот делают с мертвецами. Кажется на планете или в орбитальной крепости есть фамильный склеп. В доме Фобос с похоронами баронов все было просто. Несколько дней полета и "выстрел" гробом с телом покойника в сторону солнца системы Гемина.

Уточнять, если в гробе тело, Марк не стал. Не из такта. Просто данная информация не имела никакой практической ценности. Вероятность того, что барон Корвус выжил, крайне мала. Да и беспокоиться по этому поводу должна баронесса Оделия.

— Граф дома Велот, Корвус Серт де Велот мертв! — провозгласил одетый в роскошный мундир, куда там генеральским и адмиральским, распорядитель. Выдержав паузу, он вновь набрал воздуха в грудь и торжественно продолжил: — Да здравствует граф Гней Серт де Велот!

Один ритуал завершился, а другой — начался. Вассалы дома Велот переприсягали новому графу.

Гней поднялся на возвышение, где только что находился гроб его отца. Все, включая Марка и Аэллу, преклонили колени.

"В Центральных мирах нас называют псевдоаристократия, варварские корольки. — подумал Марк. — В чем-то они полностью правы. Пространство Благородных домов слишком помешано на ничего не значащих ритуалах".

Были и другие статьи, где представителей Благородных домов сравнивали с древними рыцарями. Но с точки зрения Марка первое определение, варварские корольки, гораздо ближе. Рванувшие на поиски потерянных колоний авантюристы Реконкисты — эпохи, что последовала после становления большинства государств Центральных миров — заново открыв уцелевшие колонии древней Терры, сами назначили себя аристократией с громкими титулами. Напридумывали себе гербов, чтобы придать значимости, пышные ритуалы. Так и повелось.

Дождавшись своей очереди, Марк на одном дыхании выдал текст присяги. И постарался, чтобы эти пустые слова звучали как можно искренне. Поднялся. Отошел к молчаливой Аэлле. Одним своим присутствием стараясь подбодрить сестру новоиспеченного графа.

Когда с переприсягой было покончено, Гней Серт де Велот, второй граф Велот не нашел ничего хуже, чем толкнуть речь:

— Мой отец мертв. Убит предательским ударом! Без официального объявления войны! Подло! В спину! — с каждым новым брошенным в толпу словом Гней заводился все больше, открывая миру свою новую черту — неплохого оратора. Хотя градус пафоса в речи, с точки зрения Марка, стоило немного сбавить. — Это подлое преступление не останется безнаказанным. Если дом Шверт хотел нас испугать, он просчитался! Сегодня я, Гней Серт де Велот, вступаю в права владения графством Велот и объявляю войну дому Шверт. Войну, до победного конца! Вынув из ножен меч, я верну его обратно в ножны только, когда смерть моего отца будет отомщена!

Дальнейшую речь Марк пропустил мимо ушей, периодически сдержано хлопая вместе со всеми, поддерживая нужный градус идиот... патриотизма. Привычная чушь про долг, честь и славу. Он и сам сходу мог толкнуть такую речь, собрав в нее все известные клише.

Хочешь вести людей на смерть, скажи, что ведешь их к славе — непреложная истина на все времена.

Когда все закончилось, он хотел уже тихо исчезнуть, но один из слуг дома Велот перехватил его:

— Его Светлость, ждет вас в своем кабинете. Следуйте за мной.

Церемония прощания проходила в ядре орбитальной крепости дома Велот, так что далеко идти, а тем более куда-то ехать не пришлось. Зайдя в боковой коридор, они прошли немного до сделанного под оранжерею зала с фонтаном. Миновали ее, прошли пост охраны и остановились перед двустворчатыми дверьми с гербом дома Велот — украшенный короной щит и два скрещенных над ним меча.

— Проходите, Ваша Милость. Его Светлость вас ждет, — поклонился слуга, прикасаясь к консоли доступа.

Двери открылась, Марк не стал себя уговаривать и прошел в рабочий кабинет Гнея. Осмотрелся. Судя по обстановке, до недавнего времени кабинет принадлежал графу Корвусу. Гней еще не успел оставить в нем свой отпечаток.

Сам Гней Серт де Велот сидел в кресле возле странной конструкции в которой горел живой огонь. В правой руке он держал низкий бокал, в левой — хрустальный графин, явно не с витаминным коктейлем. Судя по слегка блестевшим глазам, молодой граф не стал дожидаться своего друга и начал дегустацию напитка самостоятельно.

— Марк, — поднял руку Гней, — заходи. Падай, я приготовил для тебя место возле камина. Чувствуй себя как дома... Наконец-то все закончилось, — пожаловался он, когда Марк сел в соседнее кресло. — Отец, отец, как же все нелепо... Давай выпьем за моего старика.

— Мир его праху, — согласился Марк. Взяв со стоявшего рядом столика пустой бокал, он позволил Гнею наполнить его практически до краев и молча выпил.

Внушительная доза непривычно крепкого алкоголя огнем прошла по пищеводу и приятным теплом осела в желудке.

— Ты со мной? — спросил Гней, обновив содержимое бокалов.

— Конечно, а ты что сомневался?

— Нет. Просто вспомнил, на каких условиях дом Фобос согласился стать вассалом дома Велот.

— Условия остаются условием, — ровно заметил Марк, опустошив бокал. Отдавать свои корабли он не собирался. — Мой флот будет участвовать в войне, но как союзник, а не как вассал, передавший корабли в флот графства. Можешь рассчитывать на "Октавиан Август", "Центурион" и четыре тяжелых крейсера — это лучшая половина моего флота.

— Такой расклад меня вполне устроит, — согласился Гней, облегченно переведя дух.

Уверенность — это одно. А прямой ответ на вопрос — другое.

— Хотелось бы знать, когда мы выступаем? — добавил Марк, пресекая третью попытку Гнея налить ему еще бренди. В голове и так уже шумело. А напиваться с Гнем не входило в его планы. — И куда. Подготовка и прочее, сам понимаешь.

— Не беспокойся, — губы Гнея исказились в мрачной усмешке. Покачав графин в левой руке, он все же налил себе еще полбокала и залпом выпил. — Без тебя не начнем. Я хочу отомстить, но не стану бросаться в бой сломя голову, — неожиданно добавил он, набрав в глазах Марка несколько очков. — Подготовка займет не меньше месяца. Сначала мне нужно разобраться с внутренними делами дома Велот. Подписать союзный договор с графом де Лерн, согласовать действия. И только потом мы нанесем удар. Но такой, — глаза его мстительно сверкнули, — что дом Шверт содрогнется и падет. Я не намерен затягивать эту войну.

"Фраза, после которой начинаются затяжные войны, — подумал Марк. — Но в одном Гней прав — я не намерен затягивать эту войну!"

Глава 9

Спокойный перелет

Неосторожный охотник легко становится дичью.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-6801.

Орбита планеты SCR-6801-5.

95 день 566 года Потери Терры

Марк редко тревожил своим присутствием мостик "Октавиана Августа", чаще всего заходил мимоходом, на пути в свою каюту, выслушивал доклад дежурных офицеров и шел к себе. И обычно центральный адмиральский ложемент оставался свободным. Некому было просиживать в нем целые вахты.

Но в этом полете все вышло по-другому, и большую часть времени он проводил на мостике лидера прорыва, слегка нервируя не привыкших к подобным экспромтам операторов, пилотов и офицеров. Причина проста и банальна — в стандартном офицерском кубрике он чувствовал себя крайне неуютно, а его личные апартаменты оказались заняты незваной гостьей с красивым именем Аэлла.

Надо отдать девушке должное, инициатива возвращаться в систему Игнис на "Октавиане Августе" исходила не от нее. Это была просьба Гнея. Возможно, у него были самые светлые помыслы. Или юный граф просто чрезмерно беспокоился о безопасности сестры. Но для Марка она стала неожиданностью и таила скрытую помеху его будущим планам.

Нет, адмиральских апартаментов ему было не жаль. Но трагическая и скоропостижная гибель отца от рук убийц, а вернее от корабельных орудий, оставила в душе Аэллы глубокий след. Девушка стала замкнутой. И не походила на тот образ, что сложился у Марка в ходе их долгой переписки. Что неудивительно, все же она только что лишилась отца.

Все, что ей сейчас хотелось — побыть наедине с собой. И Марк инстинктивно чувствовал, что свое общество лучше не навязывать.

Зная историю их долгого "дистанционного романа", не нужно быть психологом, чтобы сообразить, что у Аэллы Серт де Орка может сложиться устойчивый ассоциативный ряд — видя Марка вживую, она будет вспоминать смерть отца. Подсознательно ставя знак равно между этими событиями. Это на корню убьет былую влюбленность девушки. И существенно уменьшит шансы Марка заполучить ее руку. На сердце он никогда не претендовал.

Шла очередная, обычная и донельзя скучная вахта. "Октавиан Август" шел по стандартному маршруту из домашней системы дома Велот к Игнис, владениям дома Орка. С некоторых пор ставшими владениями Аэллы Серт, бывшей де Велот.

Лениво наблюдая за работой операторов и пилотов, Марк слушал музыку через горошину вставленного в ухо наушника и перелистывал страницы новостей на голоэкране личного коммуникатора.

"Жаль потерянного времени, столько "зловещих" планов можно придумать, — с усмешкой подумал он, запуская очередной новостной ролик с сюжетом о гражданских волнениях на одном из миров Конфедерации. — Но злодея оставили без злодейского логова. Скорей бы Игнис!"

Большую часть обзорного экрана занимало изображение SCR-6801-5 пятой планеты ничем не примечательной, кроме проходившего через нее маршрута, безымянной "номерной" системы.

Немного понаблюдав за цветными полосами и пятнами газового гиганта, Марк хотел было уже отправиться на обед, как в его планы нагло вмешались.

— В зоне перехода на SCR-6811 находится неизвестный корабль, — сообщил молодой мичман, гипнотизирующий пытливым взглядом сканер пространства, только что сумевший просканировать слепую прежде зону следующей точки перехода.

Марк подобрался. Было в этой странной встрече что-то неуловимо знакомое, но он никак не мог понять, что именно.

— Сканирование цели! — приказал он.

— Есть сканирование цели!.. Тяжелый транспорт, тип P-90. Невооружен.

— Отправляй запрос, пусть назовутся и сообщат причину, по которой они торчат в системе. — Можно было провести глубокое сканирование и дождаться полной идентификации по имеющейся базе данных. Но гораздо проще и быстрей установить прямую связь по направленному лучу, и узнать все "из первых рук".

— Получен сигнал SOS, — вскинулся оператор связи. — И срочный входящий запрос от неизвестного транспорта.

— Соединяй!

— Капитан транспорта "Одинокая звезда", Джеймс Мюррей, — быстро представился неизвестный бородач средних лет. — Авария главного реактора. Пожар в ядре корабля, много раненых, — на одном дыхании протараторил он, испуганно глядя на висевший перед ним в воздухе полупрозрачный голоэкран со схемой корабля, заполненной пугающими красными отметками. — Не знаю, кто вы, но нам срочно требуется помощь! — На заднем плане раздался сильный хлопок, посыпались искры. Изображение пошло рябью помех и исчезло, остался только звук: — Покинуть корабль! Общая эвакуация! Занять места в челноках и спасательных капсулах. — Надрывно взвыла сирена тревоги, и звук пропал вслед за изображением.

— Сигнал потерян, связь прекращена! — доложил оператор связи, вопросительно глядя на Марка.

— Фиксирую отстрел спасательных капсул, — вторил ему молодой мичман у сканера пространства.

— Держим дистанцию, — приказал Марк, что-то во всей этой ситуации его настораживало. Корабль, зона перехода, проблемы именно в момент пролета другого корабля — слишком много совпадений. А совпадения в таких случаях — это чей-то тонкий расчет. Да и капсулы отстрелились слишком поспешно.

— С корабля стартовал челнок... два челнока, — сообщил мичман после минутного молчания. — Получен запрос на посадку, промаркированный сигналом "нужна срочная медицинская помощь".

— Посадку разрешаю. — Марк прикинул время подлета челнока и встал из капитанского ложемента. Быстрый отстрел капсул, а теперь еще и челноки... — Боевая тревога! Контрабордажной команде занять позиции в ангаре.

— Август, что у нас с системами обороны в ангаре лидера? — Марк точно знал, что они есть, но не помнил характеристик.

— Две крупнокалиберные автоматические турели с личными щитами, — не без гордости отчитался искин.

Ангары всегда представляли для абордажных групп особую ценность. Высаживаться на внешнюю обшивку и пробивать себе потом проход через броню корпуса — удовольствие ниже среднего. А люки технических туннелей, имеющиеся на корпусе, слишком малы для абордажников в тяжелых скафах. Там и в рабочем не особо развернешься — вотчина технических дроидов и боевых киберов. Последних, впрочем, в Пространстве почти не применяли.