Волчица и пряность. Том 1

— Я бы хотел связаться с ним.

— Прошлым вечером он вернулся в город, так что, думаю, какое-то время его можно будет встретить здесь каждым вечером.

— Вот как.

— Обычно он появляется, когда стемнеет, поэтому я бы посоветовала остаться до тех пор в нашей таверне.

Эта девушка знала своё дело. Впрочем, последовать её совету имело смысл. Стемнеет через часок-другой, если не слишком торопиться с выпивкой, можно будет благополучно дождаться Зэрена.

— Тогда с твоего позволения мы так и сделаем.

— Да. И можете никуда не торопиться, — ответила девушка с лёгким поклоном и поспешила к столу, за которым сидело двое стариков.

Лоуренс взял свою кружку и отпил вина. Освежающая кислинка стрельнула в нос, сладкий вкус винограда почувствовался всей поверхностью языка. Крепкие перегнанные напитки ценятся как раз за свою крепость, но Лоуренсу были больше по вкусу сладкие — виноградное вино или медовуха. Иногда он с удовольствием попивал такие необычные вина, как яблочное или грушевое.

Эль, сваренный из каких-либо злаков, тоже мог оказаться неплохим, но его вкус, что немаловажно, зависел от мастера, его варившего, и не всякий эль приходился ему по вкусу. Виноградное вино было тем вкуснее, чем дороже, с элем могло получиться по всякому, потому эль не слишком подходил торговцу. Лишь осёдлые селяне и горожане могли подобрать тот, что им подходит. И потому Лоуренс, пытаясь где-нибудь сойти за местного жителя, тоже заказывал эль.

Занятый этими мыслями Лоуренс вдруг обнаружил, что сидевшая перед ним Хоро замерла, словно у неё мелькнула какая-то мысль. Лоуренс её окликнул, тогда она сощурила глаза и сказала:

— А ведь эта девушка лжёт.

Вероятно, она ждала, пока девушка не скроется на кухне.

— Чего?

— Кажется, этот юнец Зэрен не приходит каждый день в одно и то же время.

— Хм... — кивнул Лоуренс и посмотрел в свою кружку. — Тогда можно утверждать, что Зэрен придёт, как было ею обещано.

Если девушка солгала подобным образом, значит, она всегда может связаться с ним сама. Если это не так, затруднения возникнут и у Лоуренса, и у Зэрена.

— Я тоже так думаю.

Но почему девушка солгала, Лоуренс не знал. Может, будучи на связи с Зэреном, она действительно хотела предоставить Лоуренсу с Хоро время заказать побольше. Люди, зарабатывая деньги, более или менее способны лгать. Если заботиться о каждом случае лжи, можно вконец растеряться.

И потому Лоуренс не стал об этом серьёзно заботиться, и Хоро поступила так же.

Потом им принесли разогретые пчелиные соты с мёдом, от которых Хоро пришла в восторг, а время до захода солнца прошло незаметно. Когда стемнело, в таверну подвалила группа посетителей. Один из них, как и ожидалось, был Зэрен.

— Отпразднуем встречу, — проявил инициативу Зэрен, и кружки сошлись вместе с приятным, крепким стуком. — Как с мехами?

— Цена оказалась довольно хорошей. Сам убедишься, если посмотришь на это вино.

— Завидую, очень. Хитростью поделишься?

Лоуренс, перед тем как ответить, не спеша допил вино.

— Это тайна.

Хоро громко захрустела чечевицей, возможно, так она пыталась скрыть свою улыбку.

— В любом случае я рад твоей удачной продаже. Чем больше у тебя денег, тем больше мой доход.

— Ну, я не уверен, что вложу больше денег только потому, что у меня их больше.

— Э-э, ну да, так. Знаешь, как я молился о том, чтобы они подорожали повыше к моменту продажи?

— Тогда ты ошибся с предметом молитвы. Ты должен был молиться за увеличение вложений.

Зэрен поднял к потолку глаза и прикрыл их.

— Ладно, это не столь важно.

— О, да.

Зэрен приосанился и посмотрел на Лоуренса. Впрочем, его глаза время от времени постреливали в сторону Хоро, вероятно, он считал, что она была партнёром Лоуренса, причём партнёром бдительным.

— За то, что ты расскажешь мне, что это за монета, ты хочешь часть денег, что я заработаю на ней, верно?

— Да.

— Перевыпуск серебряных монет — это правда? — спросил Лоуренс напрямую, ожидая, не дрогнет ли что-то в лице Зэрена.

— Э-это... для начала — про то, что это произойдёт, говорили немного в горняцком посёлке, где я побывал, так что думаю, верить этому можно... но полной уверенности...

— Ну, значит, так, — сказал Лоуренс внушительно.

Зэрен сразу сжался, казалось, от него только глаза и остались, на что Лоуренс с удовлетворением кивнул. Потом, неторопливо отломив кусочек разогретых сот с мёдом и отправив его в рот, продолжил:

— Я предполагал отказаться, если бы ты сказал, что точно правда. Потому что заподозрил бы, что этой истории не существует.

Зэрен с облегчением вздохнул.

— Так что ты хочешь себе?

— А, да, десять монет трени за сведения сейчас. И ещё десятую часть от дохода уважаемого господина.

— Вполне скромный запрос для такого рода сведений.

— Да. Но, конечно, есть одно соображение.

— На случай убытков?

— Да. Если уважаемый господин понесёт убыток, я, пожалуй, вряд ли смогу возместить убытки, я бы лишь разорился совсем, только и всего. Вместо компенсации десятой доли убытка я просто верну полученные десять серебряков.

Лоуренс стал напряжённо, до головной боли, думать.

После принятия предложения Зэрена события могут развиваться по двум путям. Либо Лоуренс терпит убытки, а Зэрен за его счёт получает прибыль. Либо история Зэрена правдива, тогда другое дело. Однако, если верить Хоро, то, что говорил Зэрен о перевыпуске серебряных монет с увеличением содержания серебра, что повысит их стоимость — ложь. Если так, стоимость монеты может как раз снизиться, а план Зэрена состоит в получении прибыли за счёт убытков Лоуренса. Но было не ясно, как тот мог бы получить прибыль.

Лоуренс почувствовал определённое сомнение в том, что Хоро верно распознала ложь в словах Зэрена. В конце концов, сама она говорила об этом не слишком определённо, а Зэрен, что немаловажно, говорил даже о возврате денег. Лоуренсу было трудно поверить, что Зэрен всё не более чем придумал.

Однако нельзя вечно мусолить эти вопросы. Если Лоуренс узнал бы, что это за монета, могут появиться новые соображения. И к тому же, если он понесёт убыток, то первоначальная плата всё равно будет возвращена. Малейшие предположения способны замутить всю картину происходящего. В общем, Лоуренсу было очень интересно, что задумал Зэрен.

— Ладно, в целом пойдёт.

— О, да. Большое спасибо!

— Значит, ты требуешь за сведения оговоренную сумму — десять серебряков трени, а дополнительно ты получишь прибыль, которая составит десятую долю моей прибыли. Сверх того, оговоренную сумму ты мне вернёшь, если я понесу убытки. По возвращению оговоренных денег я не буду требовать иной оплаты понесённого мною ущерба.

— Да.

— И мы заверим это у нотариуса.

— Да. И насчёт срока расчёта, не мог бы ты произвести его за три дня до большой весенней ярмарки в городе? Я ожидаю, что всё произойдёт к концу года, — добавил условие Зэрен.

Если к большой городской ярмарке весной, значит, где-то через полгода. Это время необходимо, чтобы колебания цен из-за перечеканки монет с изменённым содержанием серебра несколько успокоились. Если изменения произойдут в сказанном направлении, с большой степенью уверенности можно ожидать усиления данной монеты. Деньги с большим доверием становятся предпочтительней в сделках. И их стоимость будет расти. Поэтому торопиться продавать не стоит.

— А, не имею возражений. Срок, кажется, разумный.

— Тогда я бы завтра хотел завершить всё у нотариуса. Тебя это устроит?

Причин отказывать не было. Лоуренс кивнул и поднял кружку:

— Тогда за нашу прибыль!

Увидев, как Лоуренс с Зэреном подняли кружки, Хоро, с отстранённым видом хрустевшая чечевицей, поспешно взялась за свою.

— Осушим кружки!

Раздался приятный деревянный стук.

Нотариусы свидетельствуют договоры и иные документы от лица государство. Однако подпись нотариуса не означает, что городская стража бросится ловить нарушителя договора. Так не поступают даже самые процветающие города королевства.

Вместо этого нотариус просто объявляет о нарушении, но это для торговца подобно смерти. Особенно если сделка намечалась крупная. И даже торговцы из чужих стран больше не смогут вести дела, по крайней мере, в этом городе.

То есть, если нарушитель пожелает прекратить торговую деятельность, подпись нотариуса мало чем поможет, зато в противном случае эта подпись весьма действенна.

Итак, договор был подписан у нотариуса, десять серебряных монет трени перешли к Зэрену в обмен на сведения о монете. Завершив без промедления формальности, Лоуренс и Хоро распрощались с Зэреном и отправились на рынок. Двигаться по людному городу на повозке означает нарваться на столкновение или ругань, так что повозку оставили на постоялом дворе и пошли пешком.

— Значит, тот юнец говорил об этой монете? — уточнила Хоро, держа в руке несколько самых ходовых здесь серебряных монет Трени.

Эта монета чаще всего используется из-за высокого к ней доверия, которым она выделяется среди сотен других, и, в конце концов, само это место, этот город являются частью королевства Трени, чеканившего эти монеты. Стране, не пользующейся собственными деньгами, суждено в скором времени исчезнуть или попасть в зависимость от более мощного государства.

— Эта монета считается здесь очень надёжной по платежеспособности.

— Платежеспособности? — переспросила Хоро, поигрывая белыми серебряными монетками с профилем одиннадцатого короля правящей династии.

— Существуют сотни разных монет, и золотые, и серебряные из них нередко меняют содержание или перечеканиваются. Платежеспособность — это главное свойство денег.

— Хмм. Я знавала совсем немного видов денег. Большая часть расчётов у нас осуществлялась в звериных шкурах.

И когда же это было? — мелькнуло в голове у Лоуренса.

— Итак, по существу. Ты узнал, о какой монете шла речь, тебе это что-то дало?

— Дало то, что есть кое-что, над чем я могу подумать.

— Например? — спросила Хоро, разглядывая прилавки.

А потом вдруг остановилась. Шедший сзади мужчина, по виду ремесленник, хотел накричать на неё, но Хоро, обернувшись и приподняв капюшон, чтобы открыть лицо, попросила прощения. Похожий на ремесленника мужчина мигом покраснел и пробормотал — "Будь осторожна".

Лоуренс сказал себе, что он-то не должен поддаваться её штучкам.

— Что такое?

— Мм, я хочу съесть это, — ответила она, указывая на прилавок пекарни.

Свежевыпеченный хлеб был выложен рядами на прилавке, потому что приближался полдень, у прилавка собрались посыльные и иные люди, покупавших хлеб своим хозяевам или родным, так как они покупали столько, сколько ни за что не съесть в одиночку.

— Хлеб?

— Мм. Тот, с мёдом.

Её палец указывал на хлеб вытянутой формы, подвешенный к прилавку. Щедро политый мёдом, он был ходовым лакомством во многих городах. Лоуренс слышал, что раньше хлеб, политый мёдом, вывешивали многие торговцы или ремесленники, чтобы привлечь покупателей, когда многим людям это угощение пришлось по вкусу, возникла ссора, в результате которой лишь гильдия пекарей получила право вывешивать это лакомство.

Но при всей несомненной привлекательности хлеба с мёдом вид этой охочей до сладкого волчицы не мог не вызвать улыбку у Лоуренса.

— Деньги у тебя есть. Если хочешь, можешь купить, — сказал он.

— Не думаю, чтобы стоимость хлеба и яблок очень сильно разнилась. Мне купить столько хлеба, чтобы я не смогла его унести? Хочешь, чтобы я так сделала?

Тогда Лоуренс, наконец, понял. У Хоро были только серебряные монеты Трени. Такой монеты, конечно, слишком много для одного хлеба. А Хоро тогда было трудно двумя руками держать яблоки.

— Хорошо-хорошо. Сейчас поясню... Держи ладошки, — он взял с ладони Хоро один из серебряков Трени, которые он дал ей за продажу куньих шкурок, и положил взамен почерневшую серебряную и тёмно-красную бронзовую монетки. — Смотри, эта почерневшая будет как раз на тот хлеб.

Хоро настороженно посмотрела на монеты в ладошках и вдруг произнесла:

— Надеюсь, ты не обманываешь меня мошенничеством при обмене.

Он уже собрался хлопнуть её по голове, но Хоро уже развернулась и пошла к пекарне.

— Вот тебе только это и говорить, — проворчал Лоуренс с видом, будто его тошнит, но на самом деле он находил её поведение забавным.

А когда он увидел, как она, широко улыбаясь, возвращалась с хлебом, он не смог удержаться от смеха.

— Не столкнись с кем-нибудь, идя по дороге. Мне не нужны ссоры.

— Ты обращаешься со мной, как с ребёнком?

— Кто не будет выглядеть ребёнком, вцепившись в хлеб с мёдом и перепачкав рот в липкой сладости?

Хоро против его ожидания не стала сразу отвечать, и Лоуренс подумал, что рассердил её, но многоопытная волчица, конечно, и не подумала сердиться.

— Я миленькая? — спросила она, чуть наклонив набок голову и глядя на Лоуренса, тот несильно хлопнул её по голове.

— Мне не до шуток.

— Я серьёзно.

Похоже, Хоро всё же, к счастью, не обратила внимание на волнение, поднявшееся в его душе.

— Так на что же ты обратил внимание?

— А-а, точно. Это вот что, — поспешил он приступить к делу, пока она не заметила ощущаемой им неловкости. — Если в этом деле монетой является серебряк трени, будет не так легко принять, что Зэрен солгал.

— Хо-о?

— Можно было бы ещё сказать, что причина повышать содержание серебра имеется. Это... вот. Это серебряная монета фиринг. Она из южной страны, путь в которую пересекает три реки, содержание серебра в ней довольно велико. И её охотно используют. Она может посоперничать с серебряком трени.

— Хм. Похоже, деньги представляют силу страны во все времена, — быстро ухватила суть мудрая волчица, не забывая, впрочем, о своём хлебе.

— Верно. Войны между странами не ограничиваются сражениями войск. Если страну захлестнут деньги другой страны, это будет мало отличаться от поражения в сражениях. Повелитель чужой страны может сократить денежное обращение и задушить торговлю. Покупка и продажа невозможны без денег. Заполнив своей монетой чужой рынок, можно взять его под своё управление.

— Другими словами, причиной повышения чистоты серебра может быть желание взять верх над соперником, — сказала Хоро, облизывая пальцы — весь хлеб был уже съеден к этому моменту.

Дойдя до этого вывода, Хоро, само собой, не могла не заметить, что пытался донести до неё Лоуренс.

— Ну, мои уши не беспредельно совершенны...

И она заметила это.

— Вполне возможно, что Зэрен не солгал, — озвучил свои прикидки Лоуренс.

— Мм. Я тоже согласна с этим.

Лоуренса удивило, что Хоро столь неожиданно легко сдалась. Она, конечно, изначально не настаивала на своей полной правоте, но сомнение в её ушах должно было разозлить мудрую волчицу, как ему казалось.

— Кажется, ты решил, что я разозлюсь?

— Да, так.

— Я могу разозлиться, если ты так думаешь, — сказала она, озорно рассмеявшись.

— Ну, как бы то ни было, за тобой дело не станет.